Он уже не сомневался, с кем имеет дело. Но вот что удивительно: страха
не было! Была, быть может, готовность умереть (хотя умереть и без всякой на
то охоты). Но страха Ч не было!
И «индеец» поднялся на ноги. В руке у него сверкнул томагавк. Сделал шаг-др
угой к машине Енота. И тот вышел к нему навстречу. Сжимая в обеих руках по т
яжелому древнему мечу. Это, должно быть, выглядело дьявольски смешно со с
тороны: рыхлый коротышка, выставивший перед собой длинные, почти в его со
бственный рост, странной ковки клинки, отважно движется навстречу суров
ому, твердому, как скала, воину.
Ч Твой шеф, Ч произнес Палач, Ч повел нечестную игру. Мне пришлось его п
родублировать. Я уже почти встретился с Джокером, но его перепрятали от м
еня... Придется наказать вас...
Они подходили друг к другу все ближе и ближе.
Ч Твой шеф о многом подумает, потеряв тебя, Ч продолжил Палач, взвешивая
в руке свой томагавк. Ч Поверьте мне, господин Челлини, ровно ничего личн
ого, просто вы первый на очереди из заложников... Ровно ничего лич...
И в этот момент между мечами повисла молния. Ослепительно яркая и соверш
енно бесшумная. Молния выгнулась дугой, превратилась в ослепительно све
ркающую петлю и охватила Палача за плечи. Рассыпалась по нему пылающей с
етью.
Палач так и застыл, сжимая в руке свой томагавк. Первые секунды казалось, ч
то сверкающие разряды, пробегающие по его корпусу, не причиняют ему ника
кого вреда. Но уже вскоре Енот, завороженно уставившийся на происходящее
действо, понял, что с его жутким гостем творится неладное. Палач так же бе
сшумно, как охватившие его мириады молний, начал исходить белым пламенем
, словно бы таять. Нет, он не горел, не покрывался углем или окалиной, он лишь
незаметно темнел и убывал в размерах. Стал ниже ростом, сузился в плечах,
и вот он уже в две трети от своего прежнего размера, в половину, в треть... Вс
е!
Волшебство закончилось. Молнии погасли, и на мостовую повалилась с метал
лическим стуком отливающая темными тонами обожженного металла фигура
индейца, сжимающего боевое оружие.


Руки Енота, до этого момента не чувствовавшие тяжести мечей, опустились,
словно налитые свинцом, и разжались. С глухим звоном мечи упали на камень
брусчатки рядом с преобразившимся Палачом. Рядом опустился на колени Ен
от. Он чувствовал себя опустошенным и вывернутым наизнанку. Но в то же вре
мя понимал, что должен радоваться тому, что неминуемая гибель прошла мим
о него. Но на радость у него не было сил. И совершенно вопреки здравому смы
слу им овладела паника.
«Надо это куда-то деть, Ч сказал он самому себе. Ч Куда-то с глаз долой. Что
бы не влипать в расследование, объяснения... Сейчас здесь будет уймища нар
оду!
Енот осторожно потянулся к недвижной фигуре Палача. Казалось бы, огненны
й массаж, который ужал его на две трети, должен был бы раскалить тот странн
ый материал, из которого робот был соткан, до невероятной температуры. Но,
еще не прикоснувшись к нему, Енот понял, что от него тянет могильным холод
ом. Даже не просто могильным. Холодом чуть ли не абсолютного нуля.
Чуть прикоснувшись к поверхности странной статуи, в которую обратился П
алач, Енот с трудом, оставив на ее поверхности кусочки кожи со своих пальц
ев, отдернул руку назад. Судорожными неловкими движениями скинул с себя
пиджак и через его ткань подхватил неподвижное изваяние на руки. Оглядел
ся кругом и, пошатываясь, устремился к ближайшей двери. А ближайшей дверь
ю была, естественно, дверь «Лавки двух фараонов».
Надтреснутый звук дверного колокольчика нарушил сумеречную тишину маг
азинчика и на первый взгляд не возымел абсолютно никакого действия. Енот
поставил изваяние на пол и снова натянул пиджак на себя. Тот был ледяным,
словно вынутым из морозильника. Голова у Енота ощутимо кружилась, и он за
плетающимся шагом уже было устремился вдоль витрины к выходу, когда его
остановило деликатное покашливание за спиной.
Ч Мистер хочет выставить вещь на торги? Ч осведомился пожилой антиквар
.
Он возник за прилавком так незаметно, словно материализовался из окружа
ющего сумрака.
Ч М-да... Ч неопределенно протянул меняла. Антиквар вышел из своего убежи
ща и подошел к изваянию.
Ч Гм... Вы что, это в рефрижераторе хранили? Ч спросил он, тоже почувствова
в холод, исходящий от статуи.
Енот в ответ снова ограничился неопределенным мычанием.
Голова его становилась все более и более тяжелой.
Ч Гм... Ч продолжил антиквар. Ч Традиционная для Метрополии тема, но исп
олнение довольно оригинальное. Материал... Металлокерамика? Надо полагат
ь, семейная реликвия еще из Метрополии? У нас с вами не будет с ней неприят
ностей?
Енот молча протянул продавцу свою визитную карточку.
Ч Ах вот что! Ч улыбнулся антиквар. Ч Ваше имя мне известно и... э-э... заслуж
ивает доверия.
Ч Только не следует разглашать его, Ч попросил Енот, с удивлением ощуща
я, что язык плохо слушается его. Ч Вы не могли бы сразу, до всяких торгов, из
бавить меня от этого товара.
Ч Понимаю, Ч кивнул хозяин лавки. Ч Вам нужны быстрые деньги. Но вы при э
том несете потери... Впрочем, не мне вас учить. Ч Он перешел на деловой тон.
Ч Я могу сразу выплатить за вещь полторы сотни «орликов»...
Ч Я рассчитывал получить за нее пятьсот, Ч возразил Енот, хотя готов был
избавиться от жуткого сувенира не то что даром, но даже еще приплатил бы в
догонку тому, кто забрал бы его поскорее.
Но инстинкт торговца был сильнее любых эмоций.
Они сошлись на трехстах «пернатых». Енот убрал деньги во внутренний карм
ан, выдавил из себя натужную улыбку и захромал к своему такси. По дороге по
добрал с брусчатки мечи. Антиквар с сомнением смотрел ему вслед.
В салоне такси меняла понял, что не знает, куда ему ехать. Он тронул машину
и поехал куда глаза глядят.


А на улицы вокруг «Лавки двух фараонов» выкатились автомобили по крайне
й мере трех Доблестных Орденов.
Ч Мэтчисон, Ч говорил в микрофон сэр Байер. Ч Уточните координаты объе
кта.
Ч Это не представляется возможным, сэр, Ч отозвался док. Ч Сигнал-отзыв
исчез.
Енот меж тем проехал с дюжину перекрестков, направляясь куда-то к Лесной
окраине. На очередном перекрестке он, ожидая сигнала светофора, неожидан
но для себя ткнулся лицом в баранку и полностью отключился.
Минуты через две дежурный транспортного департамента Городской Стражи
постучал ему в задвинутое стекло бокового окна и посоветовал не мешать
движению на перекрестке. Присмотревшись к нарушителю, дежурный присвис
тнул, затем пробормотал. «Дело, кажется, плохо» Ч и схватился за свой блок
связи.

* * *

«Разборка полетов» происходила со всеобщего
молчаливого согласия в Замке задушевных бесед, в кабинете Коннетабля. Е
й предшествовали довольно трудные и деликатные объяснения каждого из у
частников разыгравшейся драмы. Итог последних суток деятельности Пала
ча постарался подвести «господин аббат».
Ч Как я могу понять, Ч признал он, Ч выставив мне свои условия, Палач, буд
учи надежной исполнительной системой, продублировал мои действия, прин
яв мой же облик. Нет, сначала Ч ваш облик, господин Коннетабль. Он выхлопо
тал для аббата Шануа разрешение работать в архиве замка. К тому моменту о
н каким-то образом дознался, что существует журнал Коннетабля Стрита и н
аходится он именно в вашем архиве. Учитывая его способность к перевоплощ
ению, нетрудно догадаться, какими путями он получил эту информацию. Ч «Г
осподин аббат» сделал паузу и повернулся к Шишелу. Ч Как только Ч из жур
нала Коннетабля Ч ему стало ясно, что держателем Джокера являетесь вы, Д
митрий, он прекратил слежку за мной. Оставил мне угрожающее письмо, а сам п
ереключился на вас. Нет ничего удивительного в том, что вы не замечали ник
акой слежки. Вы бы ее не заметили, даже если бы за вами наблюдали в хороший
бинокль. А возможности Палача, я думаю, далеко превосходят возможности л
учших здешних биноклей и подслушивающих устройств. Уже через короткое в
ремя ему стало ясно, что Джокер вами потерян. В своих поисках вы привели Па
лача прямехонько к «Лавке двух фараонов». Тут он полагал, что среди массы
объектов, находящихся в этом довольно экзотическом месте, вы точно обнар
ужите Джокера. И уж тогда он сможет уничтожить его прямо на руках у вас. Ск
орее всего Ч вместе с вами. Но тут он дал маху. Вы проворонили Джокера. Вме
сте с вами проворонил его и Палач. И тут же на месте он снова переключился
на меня. Уничтожить Челлини он решил в качестве строгого предупреждения
, которое заставило бы меня все-таки реально заняться поисками Джокера. О
н даже место для исполнения экзекуции назначил именно в той точке, откуд
а исчез Джокер. Произошла ли их встреча, куда исчез Челлини и почему наша а
ппаратура не принимает сигнала-отзыва молекулярных схем Палача, Ч оста
ется неясным.
«Господин аббат» жестом показал, что закончил свое резюме и бросил взгля
д на невесело нахохлившегося Шишела.
Шишел был не то чтобы мрачен, но огорчен.
Роман Плонски, наведавшийся в «Лавку двух фараонов», немедленно после ко
нтакта дока Фландерса с Коннетаблем Байером, принес весть неутешительн
ую. Покупателем преображенного Джокера оказался некий Хесус Фатингот
Ч житель Террановы, пребывавший в Закрытом Мире в качестве туриста «пер
вой волны». Свою покупку он совершил буквально за полчаса до отправки в К
осмотерминал. На момент наведения этой справки он, его покупка, да и весь л
айнер «Беглец» канули в подпространство, чтобы выйти из него уже по ту ст
орону Горловины.
Оставалось только гадать, самостоятельно ли выбрал Джокер выпавшее ему
теперь странствие в Старые Миры или отправился в него в силу форс-мажорн
ых обстоятельств.


Второй задачей Плонского на этот день являлись поиски бесследно исчезн
увшего было Апостолоса Челлини.
Ч Мы нашли его без всяких проблем, Ч докладывал через пять часов после э
того исчезновения Роман Плонски сидящим вокруг письменного стола Конн
етабля Байера.
Сидел там, естественно, сам Коннетабль, а с ним вместе доктора Фландерс и М
этчисон, «преподобный Филипп Шануа» и преславный сэр Дмитрий.
Ч Ничего страшного, Ч продолжал Плонски. Ч Глубокий обморок в результ
ате длительного стресса и гм... на фоне алкогольной интоксикации. Помощь о
казана вовремя. Могло быть намного хуже, если бы машина, в которой он был з
а рулем, находилась в движении. Сейчас он находится в госпитале Парацель
са. Я распорядился, чтобы ему выделили одноместную палату. При нем, кстати
, были два меча, предположительно Ч работы Предтеч. Они Ч в сейфе госпита
ля.
Ч Ну что же, Ч обвел взглядом присутствующих Коннетабль, Ч продолжим н
аше заседание в палате госпиталя. Похоже, что господин Челлини Ч именно
тот, кто видел Палача последним. Это немаловажное обстоятельство.
Ч Для начала мне с ним стоит поговорить наедине, Ч заметил «господин аб
бат». Ч Вы можете, конечно, присутствовать при нашем разговоре. Но незрим
о, если это возможно.
Ч Пожалуй, психологически это будет более верно, Ч согласился с ним Кон
нетабль.

Убедить Микиса-Апостолоса в том, что стоит рассказать начистоту все о ег
о отношениях с Палачом, стоило Каю немалого труда. Тем больший эффект про
извел сам его рассказ.
К «Лавке двух фараонов» снова двинулась целая кавалькада людей сэра Бай
ера во главе все с тем же Романом Плонски. Сам сэр Байер, все остальные чет
веро членов самопроизвольно сложившейся комиссии, а с ними и Микис-Апост
олос ожидали результатов в вестибюле госпиталя, изрядно досаждая своим
присутствием занятому текущими делами медперсоналу.
Плонски управился с порученным ему расследованием менее чем за час. Он п
редстал перед Коннетаблем и его окружением несколько запыхавшимся и об
ескураженным.
Ч Только не говорите мне, что и останки Палача уже куплены туристами с Те
ррановы, Ч предупредил его сэр Байер. Ч Они просто не могли успеть...
Ч Совершенно верно, сэр! Ч подтвердил Плонски. Ч Старик Шанц успел впар
ить «статую индейца» помощнику капитана «Аякса». Лайнер привозил турис
тов с Океании. Ушел в обратный рейс три часа назад. Тридцать минут назад ка
нул во все то же подпространство.
В вестибюле госпиталя воцарилось молчание.
Ч Послушайте, доктор, Ч обратился Коннетабль к Мэтчисону. Ч Это точно, ч
то Палач выведен из строя раз и навсегда?
Ч Я этого никогда не говорил, Ч пожал плечами доктор. Ч По всей видимост
и, это устройство обладает большим потенциалом регенерации. К тому же тр
удно сказать, что именно сделала с ним Магия Предтеч.
Ч Так или иначе, Ч заключил Коннетабль, Ч оба эти устройства выброшены
из Закрытого Мира и отправились в сильно удаленные друг от друга части О
битаемого Космоса. Нам остается только послать вслед им наши предупрежд
ения и молиться о том, чтобы новые посланцы Покинутых и Завоевателей не т
ревожили нас как можно дольше. Он окинул взглядом серые от усталости лиц
а собравшихся, а на столе перед ними гору пустых разовых стаканчиков из-п
од кофе и перполненные окурками пепельницы на столе и закончил: Ч Перер
ыв, господа. Нам следует взять тайм-аут на размышления.
Оставшись один, Енот вздохнул с облегчением, отыскал примеченный им еще
раньше в вестибюле уголок, в котором был размещен сонм богов Пестрой Вер
ы, прошел к нему, не глядя вынул из кармана комок купюр федеральной «зелен
и» и спалил его на алтарике Турри-н Иварри Ч Обманчивого бога Счастья.


Эпилог
ВЫБОР СУДЬБЫ

Выпускали всю четверку друзей из следственного изолятора поодиночке. Т
ак что встретились они только вечером следующего дня Ч в квартирке Грин
ни. Разгромленный вдрызг офис Тимоти был опечатан Городской Стражей, и в
его руинах продолжали возиться эксперты и дознаватели.
Расположившись вокруг стола, уставленного банками пива, все четверо нек
оторое время с хмурым весельем переглядывались между собой. Микаэлла не
рвно курила и временами движением узкой ладони разгоняла дым над столом
. Молчание несколько затянулось. Наконец Гринни подхватил одну из банок
и принялся открывать ее.
Ч Господа следователи, конечно, здорово потрошили нас, Ч нарушил он мол
чание. Ч Они и до сих пор нас подозревают, только не знают в чем. Но, в конце
концов, никакого конкретного обвинения нам не предъявили. Ты, Тимми, прох
одишь как пострадавший, а мы Ч как свидетели. И точка. Я считаю, что нам пов
езло. Когда я узнал от Енота, что кладка, которую мы пытались впарить покой
ному Пуделю, была собственностью самого Пуделя, я просто перекрестился.
Не дай бог, мы были бы на свободе в ту ночь.
Ч Господь бережет скудных умом, Ч ни к кому не обращаясь, заметила Микаэ
лла и тоже занялась своей банкой.
Ч Гм... Ч отозвался Тимми и тоже принялся распечатывать свою банку. Ч На
м повезло не только с этим...
Ч Согласен, Ч признал Гринни. Ч Главная удача состоит в том, что и Секач
а, и Мочильщика Господь прибрал к себе. А раз их нет, то нет и нашего долга. А
бандиты переколотили друг друга, и их Ч тоже больше нет. Так что мы можем
дышать спокойно. К тому же город не сгорел и драконов перебили. Что тоже не
плохо. Он с облегчением отхлебнул пива.
Ч Остается еще один «дракон», Ч напомнил Тимоти. Ч Буффало Билл. Но ему
явно светит вышка. Не возьму в толк, что они не поделили с мистером Гордоно
м, но сложилось все очень удачно.
Ч Открутится, Ч невесел о бросил Сян. Ч Сколько раз его уже пытались при
щучить, а все мимо.
Ч В. этот раз не пройдет, Ч уверенно заявила Микаэлла. Ч Все улики проти
в этого типа. Пушка с его отпечатками, куча трупов, какие-то деньги бешеные
... Кстати, на него вешают еще и убийство Коннетабля Стрита Ч из той же пушк
и. При том, что это был личный револьвер Коннетабля. Уж тут-то Билли не откр
утится. В общем, с хорошими адвокатами он, может, от вышки и уклонится, но не
увидим мы его еще долгие годы.
Ч Кстати, о деньгах, Ч вставил в разговор свое слово Тимми. Ч Сдается мн
е, что именно наши деньги Ч из тех, что пропали из моей конторы, они там и не
поделили. Но на этих денежках ставим жирный крест. А вот сколько у нас ост
алось той «зелени», что мы припрятали у Сяна? С этим все в порядке, Сянчик?

Ч В порядке, Ч заверил его Сян. Ч Я как вернулся, так сразу и проверил. Там
примерно половина от того, что мы приготовили для Секача. В общем, не вели
кие миллионы, но на хлеб с маслом сгодится.
Ч Ты решил с этого дня питаться хлебом с маслом? Ч с невозмутимым видом п
оинтересовался Гринни.
Ч Типун тебе на язык! Ч возмутился Сян. Ч Если мы наш «сухой остаток» по
делим поровну, Ч он подозрительно глянул на приятелей, но те все дружно з
акивали в знак того, что иных вариантов и не имелось в виду, Ч то я аккурат
смогу окончательно выкупить наш ресторанчик у банка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56