..
Покинутые оказались идеальными солдатами. Обладающие способностью к с
овершенной мимикрии, берущие на вооружение практически любые виды оруж
ия. Очень трудно уязвимые, наделенные мгновенной реакцией на любые событ
ия.
Да, в основу их поведения Ч одним из основных принципов Ч был заложен за
кон обеспечения безопасности Хозяев. Но абсолютным он не был. Его «переш
ибали» кое-какие другие принципы. Например, принцип выбора одного из нес
кольких вариантов действий в условиях, неизбежно приводящих к жертвам. О
н мог отключаться вообще Ч в определенных ситуациях. Или мог быть выклю
чен без объяснения причин тем из Хозяев, кто обладал соответствующим «ур
овнем доступа». Гораздо сильнее его был, например, запрет принимать вид л
юбого из Хозяев, неотличимо с ним схожий. Вообще, принимая форму какого-ли
бо функционального устройства или живого существа, Покинутые обычно да
вали посторонним понять, что они имеют дело не с «настоящим» объектом, а с
одним из универсальных роботов, принявшим его вид. Теперь Каю стала ясна
причина вечной карикатурности самых различных воплощений Джокера.
Монополия на импорт и продажу Покинутых первоначально оказалась приви
легией центральной власти. Но и тогда уже они стали частенько оказыватьс
я по разные стороны фронта. Центр бросал свой меч то на одну, то на другую ч
ашу весов. А затем, учитывая способность Покинутых к самовоспроизведени
ю, «универсальными солдатами» обзавелись все стороны полыхавших конфл
иктов. Ситуация стала развиваться лавинообразно.
По всем пяти обитаемым планетам бродили орды Покинутых в виде самого раз
ного рода самоходных боевых устройств и выкашивали напрочь главным обр
азом друг друга. Да и самим Соседям перепадало немало. Дело шло к применен
ию термояда. Такая ситуация привела Покинутых к умозаключению о том, что
решение, ими принятое, было не столь уж и верным. Как с точки зрения истинн
ого служения новым Хозяевам, так и с точки зрения сохранения самого плем
ени Покинутых.
И возник новый феномен: роботы-дезертиры.
Они так и не освободились от своего «комплекса» преданности Хозяевам. То
лько вот Хозяева теперешние им казались не совсем Хозяевами. Недостойны
ми таковыми быть. Нужно было искать новых. Теперь Покинутые уже обладали
знанием техники космических путешествий. Имели они некоторое представ
ление и о том, какими должны быть достойные Хозяева.
Все завершилось Исходом. Покинутые покинули своих владельцев. Покинули,
считая, что так для них же, владельцев этих, будет лучше. И отправились иск
ать существ, более разумных и более достойных служения им. Много позже в с
воих странствиях некоторые из них снова посетили Мир Соседей. Он был пус
т и выжжен. Следами разума на планете остались только радиоактивные пепе
лища...
И с той поры Покинутые все продолжают свой бесконечный поиск. Ищут тех, кт
о не обернет их служение себе в гибель и вырождение. Собственно, этот поис
к и стал основным смыслом их существования.
За то время, что минуло с Исхода с охваченной войнами планеты Соседей, Джо
керы сделались специалистами в деле обнаружения иных цивилизаций. И, про
чесав несколько звездных скоплений, обнаружили около полудюжины канди
датур на роль своих Хозяев. Но в этот раз Покинугые не торопились. Они взял
ись за анализ ситуации. В каждый из Обитаемых Миров они закинули по крайн
ей мере по одному разведчику. Первые несколько лет своего пребывания в с
реде незнакомой цивилизации разведчики-Джокеры ни чем не должны были пр
оявлять себя. Они просто пассивно изучали ситуацию. По поступающим к ним
сигналам Ч звуковым, электромагнитным и любым другим Ч изучали языки р
азумных (и не очень) существ, в среду которых они должны были внедриться. И
только поняв Ч по своему разумению, конечно, Ч куда и каким путем идут эт
и народы, решить Ч предложить или не предлагать им свои услуги. Одно толь
ко правило при этом соблюдалось свято. Правило Ч никогда не выдавать се
бя за Хозяина. Хоть и потенциального. И ни за кого, и ни за что другое, что яв
лялось делом рук этих Хозяев.
Неожиданное вторжение в Закрытый Мир пришельцев из Старых Миров было, ко
нечно, большим сюрпризом для всех, кто это обнаружил. И для Покинутых тоже
. Первопоселенцы Заразы оказались существами энергичными и напористым
и. У обитателей Закрытого Мира они вызвали вполне обоснованную тревогу.
К ним стали присматриваться сразу несколько здешних цивилизаций. Посла
ли своего наблюдателя и Покинутые. Из осторожности местом своего пребыв
ания он выбрал не саму Заразу, а более или менее близкую Скимитару. Оттуда
и вел наблюдения в течение многих десятилетий. Принимал и анализировал п
ередачи радио- и телестанций, присматривался к добравшимся до Скимитары
экспедициям. И только после долгой переработки этой информации начал св
ое внедрение в общество людей. Сперва на положении пассивного наблюдате
ля, пытающегося только изменениями своего облика подать знаки своих нам
ерений новым кандидатам в Хозяева. А тем временем освоить их язык, находя
сь в среде, куда более насыщенной нужной для этого информацией, чем скудн
ый радиоэфир Скимитары. Похоже, что это ему неплохо удалось...
Кай прервался на то, чтобы отхлебнуть кофе и немного подумать над собран
ными сведениями. Это его занятие прервала трель вызова блока связи.


Ч Нам надо поговорить, Ч тихо сказал в трубку Енот. Ч И разговор наш не т
елефонный. Вы можете сейчас подобрать меня в центре Ч где вам будет удоб
нее.
Временный обладатель имени и должности аббата Шануа поразмыслил минут
у-другую и назвал место встречи.
Ч Ждите меня у Галереи миражей. Это в...
Ч Я знаю, где это, Ч торопливо оборвал его Енот. Ч Я там буду через двадца
ть минут.
Ч Договорились, Ч отозвался аббат и отключился от линии.
Оба прибыли к Галерее даже с небольшим опережением. Сооружение было стар
ой постройки, по сути дела развлекательным центром Семи Городов. Когда-т
о очень популярным, но сейчас только по вечерам собиравшим хоть какую-то
аудиторию. Днем же это было довольно безлюдное место. Аббат на черепашье
й скорости повел свой автомобиль вдоль длинного фасада Галереи, и вскоре
из-под одной из арок вынырнула хорошо знакомая ему фигура менялы-резиде
нта.
Енот, несмотря на округлость телосложения и чрезмерную упитанность, был
существом проворным. Аббат лишь на секунду притормозил свой «Субару Кап
риз», чтобы впустить его в салон. Впрочем, он не питал иллюзий относительн
о того, что все его встречи и передвижения бдительно не контролируют люд
и Байера. То, что они не маячили окрест и не дышали в спину, вовсе не означал
о, что их не было в природе. Просто они выполняли условие Ч «не путаться п
од ногами».
Набрав обычную для Семи Городов невеликую скорость, «субару» покатился
по петляющим улицам.


Ч Черт бы его побрал! Ч в сердцах крякнул толстяк. Ч С этим типом не соск
учишься. То по всем Семи Городам каруселит, то с машины на машину скачет, с
ловно блоха по кобелям...
Ч Доскачется, доскачется еще... Ч многообещающе процедил сквозь зубы ло
поухий.
Он дал паре каров вклиниться между своей развалюхой и «субару» и осторож
но катил следом за «объектом», стараясь по возможности и не потерять его
из виду, и в то же время не особенно попадать в поле зрения преследуемого.

Ч Я вот что думаю, Ч начал новую мысль толстяк. Ч Пора бы нам фраера снов
а припугнуть. А то разошелся он не к добру. Как бы не вздумал какой-нибудь ф
ортель выкинуть. Типа того что, покуда мы тут за ним приударяем, нас самих
с заду или с торца его друзья ущучить могут... Так что надо нам на этот счет п
од суетиться. Чтоб, говорю, самим не подзалететь...
Лопоухий с минуту обдумывал эту мысль, после чего предположил:
Ч Может, и вправду, хватит нам с этой свиньей цацкаться? Как только будет
один, оттереть его к обочине и упаковать в багажник. Только и всего. А там
Ч пускай по трубе своим дружбанам распорядится, чтобы ковыряльник куда
надо принесли. Как платить Ч его проблема. Не так Ч значит, по пальцу в ча
с ему резать будем. А то слишком мы разминдальничались тут...
Толстяк покосился на своего напарника и внутренне передернулся.
Ч Точно, Ч согласился он. Ч А то доиграемся... Брать его пора. За жабры.


Блок связи на панели управления машины слежения запел, и на его экранчик
е поползли строчки принимаемого сообщения. Совсем неутешительные.
Ч Знаешь, Ч сообщил своему напарнику Роман Плонски, Ч эти два идиота ни
как не вычисляются. Точно Ч залетные. И на кого работают, непонятно. Ч Он
бросил угрюмый взгляд на неторопливо катящийся впереди по набережной «
субару» и добавил: Ч Да и поведение объекта «Меняла» тоже неясно. Сплошн
ой ребус. Опять он стыковался с объектом «Аббат». И опять Ч в его каре. А та
м такие глушилки стоят, что прослушивание исключено. Хорошо-таки дело по
ставлено у преосвященства Люстига. Напарник пожал плечами:
Ч Остается тарахтеть потихонечку у них в фарватере, Ч вздохнул он. Ч И
приглядывать еще и за этой «сладкой парочкой», что тоже за ними плетется.
Имеет смысл подтянуться к ним поближе. Как бы эти ребята чего-нибудь не от
чебучили...
Плонски поднес трубку к уху, переключил блок связи на голосовой режим и к
оротко доложил шефу о положении дел.
Ч Интересная картина вырисовывается, Ч задумчиво произнес сэр Байер н
а своем конце канала связи. Ч Между этими троими существует явная связь.
Я имею в виду Шаленого, Челлини и Шануа. Кстати, аббат на пару с Шаленым чут
ь ли не полдня проторчал на Речном. В гостях у нашего старого приятеля Фла
ндерса...
Рафаэль Фландерс не раз выступал экспертом по вопросам цивилизации Пре
дтеч и их Магии. Байеру и его людям часто необходимы были справки по этой ч
асти. Прикинув в уме это обстоятельство, Плонски осторожно посоветовал ш
ефу:
Ч Не нанести ли и нам визит к уважаемому археологу? Было слышно, как Стра
шный Коннетабль барабанит пальцами по столу.
Ч Это дело деликатное, Ч недовольно процедил он. Ч Фландерс Ч человек
непростой. Его вспугнуть было бы ошибкой. Если надо, я сам займусь им. А вы н
е слезайте с загривка Челлини.
Ч Это нетрудно, Ч вздохнул Плонски.


Внутри «субару» некоторое время царило молчание.
Прежде чем начать говорить, Енот отер со лба бисеринки пота и судорожно в
здохнул пару раз. Видимо, собираясь с силами.
Ч Он хочет поговорить с вами... Ч выпалил наконец резидент.
И уставился в пространство перед собой невидящим взором.
Ч Как я понимаю, вы говорите про своего «гостя»? Ч уточнил аббат. Ч И чем
я обязан такому вниманию?
Ч Он сразу раскусил вас. Я тут ни при чем Ч честное слово. Ч Енот сглотну
л. Ч Вы его интересуете именно как специалист в деле расследования...
Похоже, что аббат не был сильно удивлен таким поворотом дела. Хотя и прида
л своему голосу вопросительную интонацию.
Ч Вот как? Ч только и произнес он. И, помолчав немного, добавил: Ч Где и ко
гда назначена встреча?
Енот покрутил головой так, что могло показаться, будто воротник рубашки
душит его. Потом снова сглотнул и объяснил:
Ч Он всегда сам находит меня. И он может принимать любой вид. Так что он об
ъявится, если я передам ему ваше принципиальное согласие на встречу.
Енот достал свой блок связи.
Ч Подождите, Ч остановил его Кай. Ч Ваш мобильник надо подключить сюда
Ч на внешнюю антенну. Иначе сигнал не пробьется через защиту. Вот так... Я б
ы предпочел сам назначить время и место, Ч вздохнул он.
Ч В моей ситуации, Ч невесело улыбнулся резидент, Ч человек предполаг
ает, а черт располагает...

* * *

К вечеру Шишел чувствовал себя совершенно вы
мотанным. Не то чтобы ему выпали в этот долгий день чересчур уж тяжкие физ
ические труды. Вовсе нет. Вымотали его собственные попытки осознать, что
же все-таки он узнал сегодня во время контакта с Джокером. И размышления о
том, что такого может из этого контакта воспоследовать.
Джокера он отдал в распоряжение Фландерса, а сам отправился спать в «ком
нату для гостей». Фландерс, оставшийся в кабинете наедине с Джокером, был
намерен поработать с ним «до упора». Ответ Джокера на вопрос о его враге н
е просто настораживал. Фландерс считал, что он требует немедленной реакц
ии. Но какой? Вот здесь пока царила полная неясность. Док с порога отверг п
редложение «аббата Шануа» подежурить на пару с Шишелом на предмет безоп
асности Джокера, да и их собственной, поэтому Кай еще днем отправился в го
род Ч разбираться с первой порцией полученной информации, пообещав вер
нуться к утру.
Фландерс был довольно логичен в том отношении, что, столкнувшись с неизв
еданной, но опасной сущностью, главное Ч эту сущность понять, а не ждать,
ощетинившись стволами и заклинаниями, чем она себя проявит. Когда это сл
учится, будет уже поздно.
Шишел признал, что в подобного рода делах «аббат» был скорее аналитиком.
Но никак не «оперативником». И признал также, что лучше доверить ему рабо
ту «по уму», чем простую вахту на страже некоей странности, доставшейся е
му, Шишелу, в распоряжение, и на своего старого знакомого не обижался. Он в
ызвал на Речной остров четверых своих хороших друзей из Ордена, и те поти
хоньку болтались вокруг дома Фландерса, не очень хорошо представляя, от
кого охранять его обитателей. Но Шишелу они верили и знали, что его «так на
до!» Ч не пустые слова.
Спал Шишел чутким и нервным сном, полным, как ни странно, зыбких сновидени
й, уводивших его в края, в которые он давно уже забыл дорогу. Он всегда был д
ружен с Таури-дин-Киндари Ч Грустным богом Странных Снов. И проснулся от
какой-то там во сне вполне понятной, но наяву сразу ставшей неясной трево
ги. Взглянув на часы, он убедился, что час на дворе довольно поздний. Близк
ий скорее уже к восходу, чем к закату. Он поднялся с лежанки, на которой дре
мал одетым, и тихо спустился вниз, в Кабинет.
В углу кабинета курился пепел недавно принесенной в жертву купюры на алт
арике единственного в этом доме бога Пестрой Веры Ч Тату-ил-Таки, Зыбког
о бога Догадок.
Доктор Фландерс похрапывал в своем кресле. Прикрученная к краю стола вид
еокамера спокойно подмигивала огоньком индикатора.
И никакого Джокера в кабинете не было!

Часть III
ЭНДШПИЛЬ

Глава 10
БОГ ОСТОРОЖНОСТИ

Сначала Шишел не испытал сильного шока. Ему просто не пришло в голову, что
Джокер мог просто-напросто исчезнуть. Опять превратился в какую-нибудь д
рянь... Он принялся шарить глазами по кабинету. Но новых предметов в помеще
нии не прибавилось. Зато было распахнуто окно!
Шишел выглянул наружу Ч в начинающий светлеть мрак. Посветил настольно
й лампой под окно. На каменной плитке, устилающей дворик, никаких следов н
е читалось. Только дождик моросил по ней. Дмитрий кинулся к Флан-дерсу и ре
зко потряс его за плечо.
Тот проснулся не сразу, и, пока он приходил в себя, Шишел схватился за труб
ку блока связи. Через минуту перед ним оказались все четверо его друзей, п
осменно несших наружную вахту Ч по двое с тыла и с фасада. Никто из них не
заметил ничего подозрительного и никого, кто предпринял бы попытку прон
икнуть на территорию виллы Фландерса.
Ч Да и наружу никто не пытался выйти, разумеется, Ч пожал плечами флегма
тичный сэр Кьянти. Ч Если не считать, конечно, разных домашних животных...

Ч Стоп! Ч воскликнул Фландерс. Ч Вот с этого места Ч подробнее, пожалуй
ста. Какие такие «домашние животные» входили на территорию моего участк
а?
Сэр покачал головой.
Ч Нет, доктор. Только выходили...
Ч Да, Ч подтвердил его напарник, сэр Токвиль. Ч Я бы не смог пропустить т
акую зверюгу со стороны.
Дежуривший перед ним сэр Цвиттерморт хотел было высказать предположен
ие, что «зверюга» забралась в сад еще днем, но благоразумно промолчал.
Ч Не входили, но выходили... Ч Фландерс хрустнул пальцами. Ч Самое смешн
ое, что домашних животных я не держу. С той поры, как умер Тоби... Ни собак, ни к
ошек, ни даже тараканов. Так что... Или вы проглядели что-то. Или... Как выгляде
ло это «домашнее животное»? И когда оно вышло из моего дома?
Несмотря на то что уравновешенная флегма обычно переполняла сэра Кьянт
и, вид его на этот раз сделался обиженным.
Ч Это было примерно с час назад, Ч пояснил он. Ч В темноте можно было раз
обрать только, что это была, наверное, кошка.
Ч Наверное, кошка, Ч вздохнул док Фландерс. Сэр Кьянти только пожал плеч
ами:
Ч Я обратил внимание, доктор, только на то, что это была очень большая кош
ка. Почти рысь. Деталей в темноте рассмотреть было невозможно. Ну масть та
м, шерсть. Глаза светились слегка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56