Вы знаете также и то, что гибель нескольких особей
и даже довольно большого их числа никогда не влияла на стратегические ин
тересы цивилизаций, вступающих в контакт.
Палач снова помолчал. Потом повернулся и уставился в глаза «аббата».
Ч Итак, я жду вашего ответа.
Кай потер лоб, помассировал глаза.
Ч Ну что ж... Вы действительно не оставили мне выбора. Мне ничего не остает
ся, как принять ваши условия. Но вы не должны путаться у меня под ногами.
Ч Вы приняли правильное решение, Ч улыбнулся Палач. Ч Считайте, что отс
чет времени пошел. Я не буду создавать вам помех. Высадите меня в любом удо
бном для вас месте.
* * *
Почти сразу, как только Енот тронул «субару», в
его кармане запел сигнал вызова. Но поднести трубку мобильника к уху он у
досужился, только набрав крейсерскую скорость. Одновременно управлять
каром и решать какие-то вопросы по мобильнику не было его стихией. Переве
дя управление машиной на автомат, он наконец смог связно вымолвить в тру
бку свое «алло».
Ч Куда ты запропастился? Ч раздался сердитый голос с характерным, нера
зборчивым произношением. Ч Шеф мечет икру и хочет тебя видеть. Он просто
вне себя! Немедленно дуй к нам. Или тебе не нужны денежки?
Ч Это?.. Ч слегка растерявшись, попробовал уточнить Енот. Ч Это Ч от Пу...
От господина Лакоста?
Ч Нет, Ч все так же зло съязвил голос на другом конце канала связи. Ч Это
от апостола Павла! Если через десять минут не явишься за деньгами, не увид
ишь их никогда! И учти, господин Лакост шутить не любит!
Ч Какого черта?! Ч возмутился Енот. Ч Сначала мне дали от ворот поворот
и велели до завтрашнего дня не появляться на глаза, а теперь я должен слом
я голову лететь, бросив все дела! Так, к вашему сведению, эти самые дела не д
елаются!
Ч У тебя Ч девять минут, Ч уведомил его злобный голос, и на том конце пов
есили трубку.
«Психи! Ч определил Енот. Ч Но, кажется, у этих психов серьезные проблемы
... И как бы эти их проблемы не стали и моими проблемами тоже... Причем такими,
что в одиночку не решишь...»
При других обстоятельствах проще всего было бы связаться с Каем и предуп
редить его о том, куда и зачем отправляется. И к этому добавить суть охвати
вших его подозрений. Но... Но инспектору Управления вовсе ни к чему было зн
ать о его «левой» сделке по части перепродажи драконьих яиц. В конце конц
ов, это было чересчур сильным нарушением здешних законов, чтобы Управлен
ие спустило на тормозах такое прегрешение своего непутевого резидента.
Енот набрал номер Шишела и спустя несколько довольно долгих минут автоо
тветчик оттарабанил ему свою извечную байку о том, что он может оставить
абоненту сообщение и когда тот будет у аппарата, то обязательно ответит
ему.
Енот облился холодным потом, вознес Пресвятой Деве короткую и путаную мо
литву, осенил себя крестным знамением, отключил автопилот и торопливо сх
ватился за руль.
* * *
Роман Плонски оказался чрезмерным оптимисто
м, когда полагал, что паре уголовников, путавшихся у него под ногами, детьс
я будет некуда. Неторопливо добравшийся до Галереи миражей наряд Городс
кой Стражи и впрямь обнаружил там указанную в заявлении владельца тачку
с указанными номером и приметами. Но... совершенно пустую. Угонщики даже не
озаботились захлопнуть дверцы кара.
На каком виде транспорта удалились отсюда предполагаемые угонщики и у к
ого они этот транспорт позаимствовали, оставалось вопросом темным. Так ж
е, как и личности обоих чудаков. Да и многое другое в этом деле.
Выслушав эту информацию, Плонски ограничился тяжелым вздохом. Но, в конц
е концов, не делом Ордена «Своих» были проблемы угона автотранспорта на
улицах Семи Городов. Сейчас надо было отслеживать передвижения и действ
ия преподозрительного менялы Апостолоса Челлини по кличке Енот, почти у
личенного в контактах с Чуждым Разумом. А теперь еще Ч в контактах с мест
ной уголовной группировкой Мишеля Лакоста. Впрочем, рядовая уголовщина
тоже не была предметом интереса Ордена.
Тем временем, пока Роман прикидывал все это в уме, «лендровер» Енота неож
иданно набрал скорость, развернулся и, словно обезумев, помчался по напр
авлению к центральным кварталам города. От неожиданности Плонски не усп
ел развернуться столь же проворно. К тому же врожденный рефлекс водителя
не дал ему проскочить на красный свет, который вспыхнул через десятую до
лю секунды после того, как перекресток проскочил «лендровер». В результа
те «объект наблюдения» был потерян из виду на десяток минут.
За это время случилось многое.
* * *
Ч Слушай! Ч воскликнул толстяк. Ч Ты что?! Осл
еп?! Ты видел? Ты это видел?
Ч Что я должен был видеть? Ч раздраженно спросил лопоухий.
Ч Да только что этот перец проехался перед нашим носом справа налево. Ду
й за ним!
Ч Перец? Ч недоуменно переспросил лопоухий. И все-таки сообразил: Ч А... Э
тот тип? Челлини?
Ч Да ты рули, рули, дубина! Ч заорал на него толстяк. Ч А то снова упустим!
Он чуть было сам не вцепился в руль, чтобы принудить бестолкового напарн
ика повернуть кар в нужном направлении. Доставшееся им в этот раз средст
во передвижения отличалось от предыдущего тем, что было случайно подвер
нувшимся им наемным таксомотором, вполне еще работоспособным. Как-то вне
запно эти двое сообразили, что карманных денег у них хватало, чтобы оплат
ить несколько часов законной аренды непритязательного, но более-менее н
адежного кара. Правда, то, что такой кар оказался поблизости, было, надо ск
азать, редким случаем везения в Семи Городах.
Ч Мы здесь уже проезжали, Ч заметил лопоухий, озираясь по сторонам.
Толстяк судорожно переводил взгляд с лобового стекла на экранчик задне
го обзора. Его тоже мучило смутное дежа вю. Но улицы Семи Городов настольк
о плотно переплелись в его памяти, что он просто оставил надежду разобра
ться в своих ощущениях.
Что же до объекта их преследования, то ему было вовсе не до того, чтобы сле
дить за своим хвостом. Главная опасность виделась ему не в фарватере, а пр
ямо по курсу. Поэтому он не столько косился назад, сколько напряженно при
кидывал варианты событий, которые привели к столь срочной необходимост
и произвести расчет по подпольной сделке.
Ч Узнал! Ч вдруг воскликнул лопоухий. Ч Это же где-то здесь мы чуть не сх
лопотали по морде от людей Лакоста! Этот тип опять подался в гости к этим б
андюкам! Притормози и стань подальше от ворот, чтобы снова на нас не наеха
ли...
Ч А как же мы тогда... Ч начал лопоухий. Но заканчивать своего вопроса не с
тал, а послушно остановил машину от греха подальше Ч метрах в ста от въез
да во двор, из которого могли появиться Беспредельщик и Носорог.
Беспредельщик и впрямь появился. Но в сопровождении Метиса. Оба помахали
приближающемуся «лендроверу», показывая остановиться рядом, и Беспред
ельщик сделал Еноту приглашающий жест Ч выйти из машины. Тот, поколебав
шись секунд пять-шесть, отворил дверцу и шагнул на тротуар. Второго шага о
н сделать не успел Ч оба громилы подхватили его и в считаные секунды вта
щили на задний двор обиталища Лакоста. На смену им вышел худенький парен
ь, торопливо огляделся по сторонам и нырнул в «лен-дровер». Секунду спуст
я автомобиль уже шустро катил по улице, удаляясь от места происшествия. Н
аступила тягостная пауза.
Ч Ну и что мы видели? Ч наконец ошалело произнес толстяк.
Его ушастый приятель посмотрел на него так, словно тот задал вопрос на ки
тайском языке.
Ч В самом деле, что? Ч озадачился он. Толстяк обрел наконец осмысленное в
ыражение лица и ответил:
Ч А видели мы, как люди Лакоста загребли этого Челлини и затащили его к с
ебе в гости. И, по-моему, совсем не затем, чтобы угостить чаем с бисквитами. С
дается мне, что мы можем господина Челлини и не увидеть больше. И чертова к
овыряльника тоже. Сдается мне, что дело именно в дурацком ковыряльнике. Н
е одному Мочильщику сдалась проклятая железяка. У Лакоста тоже какой-то
интерес в ней есть.
Снова мрачное молчание повисло в воздухе.
Ч Ну и что нам теперь делать? Ч уныло спросил лопоухий через минуту-друг
ую. Ч На штурм, что ли, идти? Или сразу повеситься?
Физиономия толстяка отразила усиленную работу мысли. Потом Ч хмурую ре
шимость.
Ч Вот что я думаю, Ч начал он излагать плоды своих размышлений. Ч Челлин
и или мечом этим от Лакоста откупится... И его просто заставят их, Лакоста с
командой, проводить до покупателя. У которого сейчас ковыряльник. Или из
Челлини просто вытрясут, где ковыряльник, а самого его прикончат. Так или
иначе, все решится в эту ночь. Они так или иначе, а за железякой этой отправ
ятся. Не позднее завтрашнего утра. Потому что, как говорится, товар уйти мо
жет. Значит; наша задача какая?
Ч Понял, что ты хочешь сказать, Ч поморщился лопоухий. Ч Надо, мол, Лакос
та слить Мочильщику. Ч И пусть они потом сами разбираются... Но нас пан Себ
астьян за такие предложения уже разок по кочкам пустил...
Ч Я такого и не говорил, Ч вскипел толстяк. Ч Нам надо просто отрулить в
он в тот переулок. Чтобы глаза не мозолить.
И ждать. Они должны тронуться за ковыряльником. Наверняка поведут с собо
ю Челлини. Если он будет жив, конечно. И сам Пудель наверняка тронется...
Ч А ты его в лицо знаешь? Ч резонно осведомился лопоухий.
Ч Фигня! Ч пожал плечами толстяк. Ч Пахана всегда видно среди шестерок.
Ч Ну и что дальше? Ч еще более уныло поинтересовался его напарник. Ч Их
же, шестерок этих, может с полсотни оказаться.
Ч Ну, тогда вот и станем у Мочильщика подмоги просить, Ч отозвался толст
як. Ч Но я так думаю, что они втроем или вчетвером за добычей отправятся. И
м же не форт штурмовать... Какого-то барыгу выпотрошить, дай дело с концом. А
мы осторожно по следу двинемся. Обождем, пока они дело сделают. И когда они
ковыряльник заполучат и расслабятся, то используем фактор неожиданнос
ти. Одна пушка у нас имеется.
Ч Х-хе! Ч невесело усмехнулся лопоухий. Ч Тебе легко сказать! Фактор нео
жиданности! Да эти ребята нам не по зубам... С пушкой или без нее.
Ч А у нас есть другой выход? Ч пожал плечами толстяк. Лопоухий молча трон
ул машину и свернул в неприметный переулок.
* * *
Обо всех этих событиях Дмитрий Шаленый не дог
адывался ни в малейшей мере. Утром следующего дня, в то самое время, когда
в городе события эти уже шли к финалу, он вместе с четырьмя друзьями по Орд
ену катил на «круизере» сэра Кьянти с Речного по направлению к Семи Горо
дам. Шишел был мрачен, как туча, и переполнен темной тревогой, как та туча
Ч дождевой водой.
И хотя думать в первую очередь следовало о похитителях меча Ньюмена, в го
лову ему продолжал лезть клятый Джокер. Он так и этак прикидывал в уме, как
ая ниточка может помочь ему и доку Фландерсу выйти на беглого Джокера. Си
туация представлялась совершенно безнадежной. Тот мог принять любой ви
д и притаиться где угодно.
«Почему же? Ч ядовито поинтересовался внутренний демон. Ч Почему же лю
бой? И почему где угодно?»
«А почему бы и нет? Ч возразил Дмитрий. Ч Может хоть трубой печной посред
и города себя представить, хоть камнем на обочине Тракта...»
«А ты подумай, Ч посоветовал ему демон. Ч Подумай хорошенько. Для Джокер
а твоего безразлично совсем, кем быть? Много он у Тракта на обочине узнает
о нашей цивилизации? Если он, конечно, не врет о том, зачем он сюда прибыл, ем
у нет смысла прикидываться ни булыжником, ни дымовой трубой...»
Бросив эту затравку для дальнейших размышлений, демон опять спрятался в
сумеречной мгле подсознания.
А Дмитрий все-таки последовал его совету и призадумался.
В самом деле, если задачей Джокера и вправду была оценка здешнего народа
на роль кандидатов в Хозяева, то ему надо было быть не в изоляции, а, наобор
от, в центре событий. Значит, или в «присутственном месте» определится, ил
и Хозяина подходящего искать будет... И прикинется какой-нибудь диковино
й... Только вот не может же он сам себя кому-то продать или подарить? Значит...
Значит, он должен будет как-то подстроить, чтобы его нашли да в нужное мест
о, к нужным людям снесли...
«Прав я или не прав?» Ч спросил Шишел сам себя, дойдя до этого места в свои
х рассуждениях. Ответа на этот вопрос, пожалуй, не мог ему дать решительно
никто. Круг поисков хотя и сужался путем таких размышлений, но все-таки ос
тавался достаточно широк для того, чтобы впасть в уныние. «И на кой мне это
т Джокер?» Ч снова спросил себя Дмитрий. И постарался выбросить проклят
ую штуковину вон из головы.
Друзья понимали, что у сэра Дмитрия неприятности. Но коль скоро тот не спе
шил рассказывать о причине своей кручины, то они и воздерживались от тог
о, чтобы задавать ненужные вопросы.
Вместо этого они поддерживали беседу, скользящую по всяческим самопрои
звольно возникающим темам и поминутно меняющую свое направление. В тот м
омент, когда Шишел отвлекся от беззвучной перепалки со своим внутренним
демоном и стал прислушиваться к речам спутников, речь шла о падении нрав
ов и о том, куда, собственно, поде вал ся боевой запал первопоселенцев Зара
зы, которые действительно начинали строить общество, свободное и от скве
рны стяжательства, и от подавления всех и вся единой центральной властью
. О том, что, должно быть, Закрытый Мир, не разбираясь, поглотил слишком мног
о народу, искавшего здесь только убежища от заслуженного наказания. О то
м, что все на Заразе катится к тому, что станет она таким же заурядным Миро
м, как большинство из Тридцати Трех Старых Миров.
Ч Кой черт «катится»?! Ч недовольно фыркнул сэр Ларкин. Ч Докатилось! И
уже давно! Чем мы, собственно, отличаемся от какого-нибудь Джея или Квесты
? Только тем, что там правит жулье в десятом поколении, а у нас пока что Ч то
лько в первом. Да-да! Скажу вам, при всем моем уважении к Ее Высочеству, Прес
тол только царствует, но уже не контролирует события.
Ч Эк вы хватили, батенька! Ч возразил ему осторожный сэр Цвиттерморт. Ч
Да, нет спору, что спекулянты и мафия проникли глубоко во все поры нашего о
бщества. Но это вовсе не значит, что они захватили в нем власть. Не забывай
те два основополагающих принципа, которыми руководствуется Ее Высочес
тво! Во-первых, Престол не занимается текущей работой. Он вмешивается тол
ько в ключевые вопросы. Вполне возможно, что Престол просто дает яблокам
дозреть, прежде чем потрясти яблоньку...
Ч Ох! Ч скривился сэр Токвиль. Ч Вы знаете, этой мыслью себя утешают сто
ль многие и столь долго, что пора бы уж нам перестать верить в эту сказку!
Ч Вы скажете, что и второй принцип Ч опора на Рыцарские Ордены Ч тоже уж
е не работает? Ч с несколько деланным возмущением воззрился на него сэр
Цвиттерморт.
Сэр Токвиль тяжело вздохнул:
Ч Ордены преданно служат Престолу. И даже получают от него поддержку и о
добрение. Нас ценят. Однако сколько десятилетий уже продолжается наша бо
рьба со Злом? И где же достигнутые нами высоты? Если что-то и достигнуто, то
только на путях, проложенных по заветам Старых Миров. Да, людям на Заразе ж
ить стало полегче, чем первопоселенцам. Стало больше калорий и жилплощад
и на каждого из живущих. А сама жизнь стала много безопаснее. Но идея постр
оения нового мира уже становится просто разговорами. Чем дальше мы движе
мся, тем дальше отступаем от идеи истинно аристократического общества. С
даем позицию за позицией... Знаю, знаю: сейчас вы мне напомните про то, что мы
живем чуть ли не в средоточии Магии Предтеч. И что-де это принципиально ме
няет основу нашего общества. Знаем, слыхали. Тоже старая сказка!
Ч А разве можно на это хоть что-то возразить?
Ч Только то, Ч пожал плечами сэр Токвиль, Ч что использовать Магию со зн
анием дела могут всего несколько человек на планете. Причем у большинств
а из них тараканы в голове. И неизвестно, что с нами будет, когда таких люде
й сильно прибавится. А все остальные, из тех, кому в руки попадают предметы
Магии, в лучшем случае просто хранят их в своих коллекциях. А в худшем Ч у
страивают какой-нибудь кошмар наяву. Нам до того, чтобы действительно ст
ать новой Магической Империей, далеко. Дальше, чем от неандертальцев до н
ас.
Ч Так вот, Ч вернул разговор в прежнюю колею как-то отстраненный было от
разгоревшейся дискуссии сэр Ларкин, Ч я и говорю, что нет теперь у нас ник
аких оснований считать себя каким-то уж очень особенным Миром. Ни малейш
их!
Ч А чего тут спорить! Ч отозвался сэр Кьянти, присматривавший за работо
й автопилота своего кара. Ч Какой уж мы теперь, к чертям, Закрытый Мир, есл
и наши трое транспортных министров уже пробили согласие Престола на доп
уск туристов из Старых Миров!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56
и даже довольно большого их числа никогда не влияла на стратегические ин
тересы цивилизаций, вступающих в контакт.
Палач снова помолчал. Потом повернулся и уставился в глаза «аббата».
Ч Итак, я жду вашего ответа.
Кай потер лоб, помассировал глаза.
Ч Ну что ж... Вы действительно не оставили мне выбора. Мне ничего не остает
ся, как принять ваши условия. Но вы не должны путаться у меня под ногами.
Ч Вы приняли правильное решение, Ч улыбнулся Палач. Ч Считайте, что отс
чет времени пошел. Я не буду создавать вам помех. Высадите меня в любом удо
бном для вас месте.
* * *
Почти сразу, как только Енот тронул «субару», в
его кармане запел сигнал вызова. Но поднести трубку мобильника к уху он у
досужился, только набрав крейсерскую скорость. Одновременно управлять
каром и решать какие-то вопросы по мобильнику не было его стихией. Переве
дя управление машиной на автомат, он наконец смог связно вымолвить в тру
бку свое «алло».
Ч Куда ты запропастился? Ч раздался сердитый голос с характерным, нера
зборчивым произношением. Ч Шеф мечет икру и хочет тебя видеть. Он просто
вне себя! Немедленно дуй к нам. Или тебе не нужны денежки?
Ч Это?.. Ч слегка растерявшись, попробовал уточнить Енот. Ч Это Ч от Пу...
От господина Лакоста?
Ч Нет, Ч все так же зло съязвил голос на другом конце канала связи. Ч Это
от апостола Павла! Если через десять минут не явишься за деньгами, не увид
ишь их никогда! И учти, господин Лакост шутить не любит!
Ч Какого черта?! Ч возмутился Енот. Ч Сначала мне дали от ворот поворот
и велели до завтрашнего дня не появляться на глаза, а теперь я должен слом
я голову лететь, бросив все дела! Так, к вашему сведению, эти самые дела не д
елаются!
Ч У тебя Ч девять минут, Ч уведомил его злобный голос, и на том конце пов
есили трубку.
«Психи! Ч определил Енот. Ч Но, кажется, у этих психов серьезные проблемы
... И как бы эти их проблемы не стали и моими проблемами тоже... Причем такими,
что в одиночку не решишь...»
При других обстоятельствах проще всего было бы связаться с Каем и предуп
редить его о том, куда и зачем отправляется. И к этому добавить суть охвати
вших его подозрений. Но... Но инспектору Управления вовсе ни к чему было зн
ать о его «левой» сделке по части перепродажи драконьих яиц. В конце конц
ов, это было чересчур сильным нарушением здешних законов, чтобы Управлен
ие спустило на тормозах такое прегрешение своего непутевого резидента.
Енот набрал номер Шишела и спустя несколько довольно долгих минут автоо
тветчик оттарабанил ему свою извечную байку о том, что он может оставить
абоненту сообщение и когда тот будет у аппарата, то обязательно ответит
ему.
Енот облился холодным потом, вознес Пресвятой Деве короткую и путаную мо
литву, осенил себя крестным знамением, отключил автопилот и торопливо сх
ватился за руль.
* * *
Роман Плонски оказался чрезмерным оптимисто
м, когда полагал, что паре уголовников, путавшихся у него под ногами, детьс
я будет некуда. Неторопливо добравшийся до Галереи миражей наряд Городс
кой Стражи и впрямь обнаружил там указанную в заявлении владельца тачку
с указанными номером и приметами. Но... совершенно пустую. Угонщики даже не
озаботились захлопнуть дверцы кара.
На каком виде транспорта удалились отсюда предполагаемые угонщики и у к
ого они этот транспорт позаимствовали, оставалось вопросом темным. Так ж
е, как и личности обоих чудаков. Да и многое другое в этом деле.
Выслушав эту информацию, Плонски ограничился тяжелым вздохом. Но, в конц
е концов, не делом Ордена «Своих» были проблемы угона автотранспорта на
улицах Семи Городов. Сейчас надо было отслеживать передвижения и действ
ия преподозрительного менялы Апостолоса Челлини по кличке Енот, почти у
личенного в контактах с Чуждым Разумом. А теперь еще Ч в контактах с мест
ной уголовной группировкой Мишеля Лакоста. Впрочем, рядовая уголовщина
тоже не была предметом интереса Ордена.
Тем временем, пока Роман прикидывал все это в уме, «лендровер» Енота неож
иданно набрал скорость, развернулся и, словно обезумев, помчался по напр
авлению к центральным кварталам города. От неожиданности Плонски не усп
ел развернуться столь же проворно. К тому же врожденный рефлекс водителя
не дал ему проскочить на красный свет, который вспыхнул через десятую до
лю секунды после того, как перекресток проскочил «лендровер». В результа
те «объект наблюдения» был потерян из виду на десяток минут.
За это время случилось многое.
* * *
Ч Слушай! Ч воскликнул толстяк. Ч Ты что?! Осл
еп?! Ты видел? Ты это видел?
Ч Что я должен был видеть? Ч раздраженно спросил лопоухий.
Ч Да только что этот перец проехался перед нашим носом справа налево. Ду
й за ним!
Ч Перец? Ч недоуменно переспросил лопоухий. И все-таки сообразил: Ч А... Э
тот тип? Челлини?
Ч Да ты рули, рули, дубина! Ч заорал на него толстяк. Ч А то снова упустим!
Он чуть было сам не вцепился в руль, чтобы принудить бестолкового напарн
ика повернуть кар в нужном направлении. Доставшееся им в этот раз средст
во передвижения отличалось от предыдущего тем, что было случайно подвер
нувшимся им наемным таксомотором, вполне еще работоспособным. Как-то вне
запно эти двое сообразили, что карманных денег у них хватало, чтобы оплат
ить несколько часов законной аренды непритязательного, но более-менее н
адежного кара. Правда, то, что такой кар оказался поблизости, было, надо ск
азать, редким случаем везения в Семи Городах.
Ч Мы здесь уже проезжали, Ч заметил лопоухий, озираясь по сторонам.
Толстяк судорожно переводил взгляд с лобового стекла на экранчик задне
го обзора. Его тоже мучило смутное дежа вю. Но улицы Семи Городов настольк
о плотно переплелись в его памяти, что он просто оставил надежду разобра
ться в своих ощущениях.
Что же до объекта их преследования, то ему было вовсе не до того, чтобы сле
дить за своим хвостом. Главная опасность виделась ему не в фарватере, а пр
ямо по курсу. Поэтому он не столько косился назад, сколько напряженно при
кидывал варианты событий, которые привели к столь срочной необходимост
и произвести расчет по подпольной сделке.
Ч Узнал! Ч вдруг воскликнул лопоухий. Ч Это же где-то здесь мы чуть не сх
лопотали по морде от людей Лакоста! Этот тип опять подался в гости к этим б
андюкам! Притормози и стань подальше от ворот, чтобы снова на нас не наеха
ли...
Ч А как же мы тогда... Ч начал лопоухий. Но заканчивать своего вопроса не с
тал, а послушно остановил машину от греха подальше Ч метрах в ста от въез
да во двор, из которого могли появиться Беспредельщик и Носорог.
Беспредельщик и впрямь появился. Но в сопровождении Метиса. Оба помахали
приближающемуся «лендроверу», показывая остановиться рядом, и Беспред
ельщик сделал Еноту приглашающий жест Ч выйти из машины. Тот, поколебав
шись секунд пять-шесть, отворил дверцу и шагнул на тротуар. Второго шага о
н сделать не успел Ч оба громилы подхватили его и в считаные секунды вта
щили на задний двор обиталища Лакоста. На смену им вышел худенький парен
ь, торопливо огляделся по сторонам и нырнул в «лен-дровер». Секунду спуст
я автомобиль уже шустро катил по улице, удаляясь от места происшествия. Н
аступила тягостная пауза.
Ч Ну и что мы видели? Ч наконец ошалело произнес толстяк.
Его ушастый приятель посмотрел на него так, словно тот задал вопрос на ки
тайском языке.
Ч В самом деле, что? Ч озадачился он. Толстяк обрел наконец осмысленное в
ыражение лица и ответил:
Ч А видели мы, как люди Лакоста загребли этого Челлини и затащили его к с
ебе в гости. И, по-моему, совсем не затем, чтобы угостить чаем с бисквитами. С
дается мне, что мы можем господина Челлини и не увидеть больше. И чертова к
овыряльника тоже. Сдается мне, что дело именно в дурацком ковыряльнике. Н
е одному Мочильщику сдалась проклятая железяка. У Лакоста тоже какой-то
интерес в ней есть.
Снова мрачное молчание повисло в воздухе.
Ч Ну и что нам теперь делать? Ч уныло спросил лопоухий через минуту-друг
ую. Ч На штурм, что ли, идти? Или сразу повеситься?
Физиономия толстяка отразила усиленную работу мысли. Потом Ч хмурую ре
шимость.
Ч Вот что я думаю, Ч начал он излагать плоды своих размышлений. Ч Челлин
и или мечом этим от Лакоста откупится... И его просто заставят их, Лакоста с
командой, проводить до покупателя. У которого сейчас ковыряльник. Или из
Челлини просто вытрясут, где ковыряльник, а самого его прикончат. Так или
иначе, все решится в эту ночь. Они так или иначе, а за железякой этой отправ
ятся. Не позднее завтрашнего утра. Потому что, как говорится, товар уйти мо
жет. Значит; наша задача какая?
Ч Понял, что ты хочешь сказать, Ч поморщился лопоухий. Ч Надо, мол, Лакос
та слить Мочильщику. Ч И пусть они потом сами разбираются... Но нас пан Себ
астьян за такие предложения уже разок по кочкам пустил...
Ч Я такого и не говорил, Ч вскипел толстяк. Ч Нам надо просто отрулить в
он в тот переулок. Чтобы глаза не мозолить.
И ждать. Они должны тронуться за ковыряльником. Наверняка поведут с собо
ю Челлини. Если он будет жив, конечно. И сам Пудель наверняка тронется...
Ч А ты его в лицо знаешь? Ч резонно осведомился лопоухий.
Ч Фигня! Ч пожал плечами толстяк. Ч Пахана всегда видно среди шестерок.
Ч Ну и что дальше? Ч еще более уныло поинтересовался его напарник. Ч Их
же, шестерок этих, может с полсотни оказаться.
Ч Ну, тогда вот и станем у Мочильщика подмоги просить, Ч отозвался толст
як. Ч Но я так думаю, что они втроем или вчетвером за добычей отправятся. И
м же не форт штурмовать... Какого-то барыгу выпотрошить, дай дело с концом. А
мы осторожно по следу двинемся. Обождем, пока они дело сделают. И когда они
ковыряльник заполучат и расслабятся, то используем фактор неожиданнос
ти. Одна пушка у нас имеется.
Ч Х-хе! Ч невесело усмехнулся лопоухий. Ч Тебе легко сказать! Фактор нео
жиданности! Да эти ребята нам не по зубам... С пушкой или без нее.
Ч А у нас есть другой выход? Ч пожал плечами толстяк. Лопоухий молча трон
ул машину и свернул в неприметный переулок.
* * *
Обо всех этих событиях Дмитрий Шаленый не дог
адывался ни в малейшей мере. Утром следующего дня, в то самое время, когда
в городе события эти уже шли к финалу, он вместе с четырьмя друзьями по Орд
ену катил на «круизере» сэра Кьянти с Речного по направлению к Семи Горо
дам. Шишел был мрачен, как туча, и переполнен темной тревогой, как та туча
Ч дождевой водой.
И хотя думать в первую очередь следовало о похитителях меча Ньюмена, в го
лову ему продолжал лезть клятый Джокер. Он так и этак прикидывал в уме, как
ая ниточка может помочь ему и доку Фландерсу выйти на беглого Джокера. Си
туация представлялась совершенно безнадежной. Тот мог принять любой ви
д и притаиться где угодно.
«Почему же? Ч ядовито поинтересовался внутренний демон. Ч Почему же лю
бой? И почему где угодно?»
«А почему бы и нет? Ч возразил Дмитрий. Ч Может хоть трубой печной посред
и города себя представить, хоть камнем на обочине Тракта...»
«А ты подумай, Ч посоветовал ему демон. Ч Подумай хорошенько. Для Джокер
а твоего безразлично совсем, кем быть? Много он у Тракта на обочине узнает
о нашей цивилизации? Если он, конечно, не врет о том, зачем он сюда прибыл, ем
у нет смысла прикидываться ни булыжником, ни дымовой трубой...»
Бросив эту затравку для дальнейших размышлений, демон опять спрятался в
сумеречной мгле подсознания.
А Дмитрий все-таки последовал его совету и призадумался.
В самом деле, если задачей Джокера и вправду была оценка здешнего народа
на роль кандидатов в Хозяева, то ему надо было быть не в изоляции, а, наобор
от, в центре событий. Значит, или в «присутственном месте» определится, ил
и Хозяина подходящего искать будет... И прикинется какой-нибудь диковино
й... Только вот не может же он сам себя кому-то продать или подарить? Значит...
Значит, он должен будет как-то подстроить, чтобы его нашли да в нужное мест
о, к нужным людям снесли...
«Прав я или не прав?» Ч спросил Шишел сам себя, дойдя до этого места в свои
х рассуждениях. Ответа на этот вопрос, пожалуй, не мог ему дать решительно
никто. Круг поисков хотя и сужался путем таких размышлений, но все-таки ос
тавался достаточно широк для того, чтобы впасть в уныние. «И на кой мне это
т Джокер?» Ч снова спросил себя Дмитрий. И постарался выбросить проклят
ую штуковину вон из головы.
Друзья понимали, что у сэра Дмитрия неприятности. Но коль скоро тот не спе
шил рассказывать о причине своей кручины, то они и воздерживались от тог
о, чтобы задавать ненужные вопросы.
Вместо этого они поддерживали беседу, скользящую по всяческим самопрои
звольно возникающим темам и поминутно меняющую свое направление. В тот м
омент, когда Шишел отвлекся от беззвучной перепалки со своим внутренним
демоном и стал прислушиваться к речам спутников, речь шла о падении нрав
ов и о том, куда, собственно, поде вал ся боевой запал первопоселенцев Зара
зы, которые действительно начинали строить общество, свободное и от скве
рны стяжательства, и от подавления всех и вся единой центральной властью
. О том, что, должно быть, Закрытый Мир, не разбираясь, поглотил слишком мног
о народу, искавшего здесь только убежища от заслуженного наказания. О то
м, что все на Заразе катится к тому, что станет она таким же заурядным Миро
м, как большинство из Тридцати Трех Старых Миров.
Ч Кой черт «катится»?! Ч недовольно фыркнул сэр Ларкин. Ч Докатилось! И
уже давно! Чем мы, собственно, отличаемся от какого-нибудь Джея или Квесты
? Только тем, что там правит жулье в десятом поколении, а у нас пока что Ч то
лько в первом. Да-да! Скажу вам, при всем моем уважении к Ее Высочеству, Прес
тол только царствует, но уже не контролирует события.
Ч Эк вы хватили, батенька! Ч возразил ему осторожный сэр Цвиттерморт. Ч
Да, нет спору, что спекулянты и мафия проникли глубоко во все поры нашего о
бщества. Но это вовсе не значит, что они захватили в нем власть. Не забывай
те два основополагающих принципа, которыми руководствуется Ее Высочес
тво! Во-первых, Престол не занимается текущей работой. Он вмешивается тол
ько в ключевые вопросы. Вполне возможно, что Престол просто дает яблокам
дозреть, прежде чем потрясти яблоньку...
Ч Ох! Ч скривился сэр Токвиль. Ч Вы знаете, этой мыслью себя утешают сто
ль многие и столь долго, что пора бы уж нам перестать верить в эту сказку!
Ч Вы скажете, что и второй принцип Ч опора на Рыцарские Ордены Ч тоже уж
е не работает? Ч с несколько деланным возмущением воззрился на него сэр
Цвиттерморт.
Сэр Токвиль тяжело вздохнул:
Ч Ордены преданно служат Престолу. И даже получают от него поддержку и о
добрение. Нас ценят. Однако сколько десятилетий уже продолжается наша бо
рьба со Злом? И где же достигнутые нами высоты? Если что-то и достигнуто, то
только на путях, проложенных по заветам Старых Миров. Да, людям на Заразе ж
ить стало полегче, чем первопоселенцам. Стало больше калорий и жилплощад
и на каждого из живущих. А сама жизнь стала много безопаснее. Но идея постр
оения нового мира уже становится просто разговорами. Чем дальше мы движе
мся, тем дальше отступаем от идеи истинно аристократического общества. С
даем позицию за позицией... Знаю, знаю: сейчас вы мне напомните про то, что мы
живем чуть ли не в средоточии Магии Предтеч. И что-де это принципиально ме
няет основу нашего общества. Знаем, слыхали. Тоже старая сказка!
Ч А разве можно на это хоть что-то возразить?
Ч Только то, Ч пожал плечами сэр Токвиль, Ч что использовать Магию со зн
анием дела могут всего несколько человек на планете. Причем у большинств
а из них тараканы в голове. И неизвестно, что с нами будет, когда таких люде
й сильно прибавится. А все остальные, из тех, кому в руки попадают предметы
Магии, в лучшем случае просто хранят их в своих коллекциях. А в худшем Ч у
страивают какой-нибудь кошмар наяву. Нам до того, чтобы действительно ст
ать новой Магической Империей, далеко. Дальше, чем от неандертальцев до н
ас.
Ч Так вот, Ч вернул разговор в прежнюю колею как-то отстраненный было от
разгоревшейся дискуссии сэр Ларкин, Ч я и говорю, что нет теперь у нас ник
аких оснований считать себя каким-то уж очень особенным Миром. Ни малейш
их!
Ч А чего тут спорить! Ч отозвался сэр Кьянти, присматривавший за работо
й автопилота своего кара. Ч Какой уж мы теперь, к чертям, Закрытый Мир, есл
и наши трое транспортных министров уже пробили согласие Престола на доп
уск туристов из Старых Миров!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56