Это сказалось на том
пути, по которому пошел их технический прогресс. Для всякого нормально м
ыслящего землянина практически аксиомой является то, что любая техниче
ская система тем лучше справляется со своими задачами, чем более она спе
циализирована.
Похоже, что создатели Джокеров придерживались прямо противоположной т
очки зрения. Или, точнее, способы нашего с ними технического мышления во м
ногом совпадали- вплоть до какой-то «точки ветвления». Точки, в которой им
открылись некие возможности, которые мы, земляне, не заметили. Упустили...

Так или иначе, но их техника пошла по пути универсализации. По пути исполь
зования в самых различных целях одних и тех же молекулярных блоков-кирпи
чиков, только сочетающихся в самых различных комбинациях. Трудно сказат
ь, каких вершин они достигли, но, бесспорно, одной из них было племя Джокер
ов.


Конечно, они не были единственной формой автоматических систем, созданн
ых Древней цивилизацией. Но они одни пережили ее, эту цивилизацию, надолг
о. Про другие формы кибернетических автоматов Древних не было известно р
ешительно ничего. Оставалось только ожидать, что на этот счет Джокер выд
аст какую-нибудь информацию на следующих своих «сеансах связи».
От всех других видов техники Джокеры отличались способностью изготавл
ивать себе подобных. Причем сразу несколькими методами. И путем сборки, и
путем деления, подобного клеточному делению, и еще какими-то способами, с
ущность которых из рассказа Джокера была не совсем ясна. Они неплохо ада
птировались к самым различным условиям и обладали определенным потенц
иалом самоусовершенствования своей конструкции.
Собственно, они и были созданы так: сначала были наработаны способные к с
амоусовершенствованию молекулярные киберсистемы, а затем им предостав
или возможность «доходить до кондиции» в условиях полигонной эксплуат
ации по разным назначениям. Эксплуатации, что называется, «и в хвост и в гр
иву».
Это напоминало какой-то способ интенсивного моделирования эволюции, ес
ли не считать, что фактором отбора в этой модели служила эффективность с
лужения Хозяевам. В чем эти Хозяева преуспели, так это в том, чтобы сделать
служение им неотъемлемой и первейшей необходимостью существования и к
аждого отдельного Джокера, и всего их племени в целом. Этот «категоричес
кий императив» не смогли отменить никакие мутации и никакой естественн
ый отбор за десятки тысячелетий самостоятельного существования Джокер
ов.
А существовать самостоятельно им пришлось в какой-то степени по собстве
нной вине.
Джокеры в машинерии Древней цивилизации занимали, по всей видимости, про
межуточное положение между миниатюрными механизмами и приспособления
ми, с одной стороны, и масштабными установками вроде автоматизированных
производств и кораблей Ч морских и космических Ч с другой. Но они наход
ились в непосредственном контакте со своими создателями и были заняты у
довлетворением их каждодневных нужд. Пожалуй, их можно было бы уподобить
рабам. Но только у каждого настоящего раба в уголке его души всегда живет
мечта о свободе. Свободу, конечно, всякий понимает по-своему, но каждый меч
тает о ней всегда. У Джокеров же мечта о свободе не могла зародиться в прин
ципе.
Если у роботов и есть душа, то в ее глубине их создатели поселили совсем др
угую мечту Ч мечту о служении достойным Хозяевам.
В этом ключе и двинулось развитие Древней цивилизации. Все больше станов
илось Джокеров Ч и все меньше оставалось тех сфер деятельности, где они
не могли бы заменить своих создателей. Соответственно, стремительно пад
ало число рабочих мест и росла доля населения, которую приходилось корми
ть под каким-либо предлогом, не ожидая от нее хоть какого-то производител
ьного труда.
Между тем добросовестный труд Джокеров выбрасывал на рынок все больше м
атериальных благ, пищи, услуг и прочих товаров. Только за отсутствием реа
льных покупателей рынок этот все больше и больше переставал быть собств
енно рынком, а товары Ч товарами.
Правительства стран, населявших планету-колыбель Джокеров, прекрасно п
онимали, что население этого Мира не станет покорно помирать от безработ
ицы, глядя на заваленные нераскупаемыми товарами прилавки, а учинит бунт
. А еще раньше Ч от отсутствия платежеспособных потребителей Ч рухнут
целые отрасли промышленного производства. С другой стороны, просто разд
авать пищу и прочие материальные блага всем желающим означало покончит
ь с самой идеей государства и превратиться в некий питомник жвачных и ту
поумных потребителей калорий.
Государственный строй и политический режим Древней цивилизации наверн
яка сильно отличались от известных человечеству образцов. Несколько ча
сов разговора с Джокером, конечно, не могли создать полного представлени
я об общественной модели Мира его создателей. Для себя Кай определил ее к
ак некий вариант комбинации рыночного хозяйства и «сильной» социально
й политики.
Прогнозы будущего Древней цивилизации после массового нашествия Джоке
ров расходились диаметрально противоположно.
Оптимисты Ч не без логичных на то оснований Ч ожидали, что освобождени
е от большей части повседневных забот даст жителям планеты возможность
невероятно обогатиться духовно, их жизнь расцветет новыми красками и бы
т даже отбросов общества станет чем-то благородным и равным по своему ст
атусу нормам жизни достойных разумных существ.
Что касалось пессимистов, то они, тоже вполне логично, прогнозировали бу
дущее в весьма мрачных красках. А именно Ч как скатывание в «жвачный рай
», которое закончится в лучшем случае перерождением в какой-то другой би
ологический вид. Уже Ч вряд ли sapiens.
Пожалуй, массы были склонны к первой трактовке, а «верхи» Ч умудренные о
пытом властвования, Ч ко второй.
Как мог, этот строй боролся с навалившимся на него «счастьем». Измышляли
сь всевозможные способы содержания уймы бездельников на разного рода с
типендиях и грантах за достижения в области наук и искусств. Почему-то в о
бласти искусств эти гранты множились как на дрожжах. Взаимное «пожалова
ние в генералы» процветало как само собой разумеющийся способ взаимно о
беспечить успех и процветание этой элиты. А вот интеллектуалы естествен
ных наук словно взяли за неписаное правило подставлять друг другу ножку
или путем хитроумных рассуждений доказывать полную несостоятельность
своих оппонентов. Это, вообще говоря, было следствием того, что до поры до
времени в этой области знаний существовали четкие и объективные критер
ии оценки достижений как отдельных личностей, так и целых коллективов. Н
емного спустя эти критерии стали размываться и сглаживаться.
Некоторое время длился невиданный бум в области наук и искусств.
Однако по оптимальному сценарию развиваться события не захотели. Всеоб
щее стремление к чисто потребительской нирване затягивало население п
ланеты. И действительно, отчего ему, этому населению, было наконец не пожи
ть вволю, раз уж живется? И живется неплохо. Наиболее дальновидные из них п
редвидели, к чему приведет беззаботная жизнь. Они даже писали научные тр
уды и яростно кричали об этом с трибун и экранов. Но переломить тенденцию
не удалось. В полном соответствии с мрачными прогнозами в один Ч не очен
ь прекрасный Ч день, пришлось признать, что остается предпринять одно и
з двух: или существенно снизить потребление энергии и других невосполни
мых ресурсов планеты на душу населения, либо существенно снизить в следу
ющем поколении само число этих потребляющих душ.
Несчастье Древней цивилизации состояло в том, что, достигнув огромных ус
пехов в области медицины, средств переработки информации и автоматизац
ии, она не успела перешагнуть барьер энергетического кризиса. Исследова
ния атомного ядра начинались здесь еще в эпоху создания Джокеров. А пото
м были заброшены, как и все серьезные и трудоемкие занятия. Да они и не мог
ли послужить спасению этого Мира Ч запасы расщепляющихся веществ на пл
анете были ничтожны по сравнению с теми, что достались человечеству. Шаг
нуть в космос Древняя цивилизация не смогла. Да и по каким-то своим сообра
жениям не хотела. Вектор ее развития был иным. Так что не надо было быть ге
нием, чтобы понять, что срок ее существования ограничен сроком исчерпани
я ископаемых энергоносителей Ч аналогов нефти и газа, на которых расцве
ла много позже земная цивилизация.
Тут Джокеры ничем не могли помочь своим Хозяевам. А те были уже не способн
ы помочь себе сами. Конечно, среди них возникло несколько общин, проповед
овавших суровый аскетизм и пытавшихся ограничить потребление материал
ьных благ. Но основная масса населения планеты не желала расставаться с
достигнутым достатком и довольствием. Легче было пойти на решительное с
окращение прироста населения.
Возобладала теория, согласно которой «все образуется». Население плане
ты, не снижая жизненного уровня каждого отдельного индивида, упадет до т
ого минимума, когда сможет обеспечить себя возобновимыми ресурсами Ч т
опливом, которое будет давать прирост биомассы быстрорастущих пород ку
старников, энергия ветра, приливов, света тамошнего «солнца», гидроэнерг
етика... Произойдет, таким образом, своеобразная «мягкая посадка» на неко
ем «промежуточном аэродроме Истории. Цивилизация получит время на спас
ительную передышку, а там видно будет...
Но и в этом варианте прогнозы будущего оказались чрезмерно оптимистичн
ы. Ставшая целиком гедонистической, растерявшая накопленные знания и оп
ыт, Древняя цивилизация стремительно скатывалась к примитивным формам
общества. Рассыпалась на изолированные островки, почти не связанные дру
г с другом и уже не управляемые из единого центра. И каждый из этих островк
ов «тянул одеяло на себя». Лихорадочно старался урвать остатки стремите
льно убывающих ресурсов.
«Мягкой посадки» не получилось. Получилось крутое, неуправляемое пике. О
бладание ордой универсальных роботов, выполняющих любое выполнимое пр
иказание, не помогло Древней цивилизации. По той простой причине, что как
раз выполнимых-то приказаний становилось все меньше и меньше.
Джокеры и рады бы были (если считать, что подобные эмоции им свойственны) п
омочь своим повелителям в любом деле. Только мало во Вселенной таких дел,
которые не требуют энергии. Или хоть какого-то другого ресурса. Ресурсов
требовало и само поддержание «жизнеспособности» Джокеров. Все большее
и большее количество их ставили на консервацию. Благо пустующих помещен
ий теперь хватало.
Но создатели Джокеров сгинули даже раньше, чем были исчерпаны энергетич
еские и минеральные ресурсы. Рухнула медицина Древней цивилизации. Прив
ивки и иммунизация ушли в далекое прошлое. Несколько последовательно пр
окатившихся по планете эпидемий очистили ее от разумной жизни. Если, кон
ечно, не считать разумными Джокеров. Они, по всей видимости, себя таковыми
считали. Себя они окрестили Покинутыми. Принимая во внимание их исключит
ельную сложность на всех уровнях организации Ч чуть ли не до субатомног
о, трудно было понять, являются ли процессы, происходящие в их сетях перер
аботки информации, действительно мыслями и чувствами или всего лишь их м
оделями. Кай решил повременить с решением этого философского в общем-то
вопроса.
Конечно, для творений, предназначенных для Служения, «уход» Хозяев был р
авен исчезновению самого смысла существования. Но Ч не полному исчезно
вению. Учение о возможности разумной жизни в иных планетных системах сущ
ествовало среди системы знаний, доставшейся Джокерам в наследство от «у
шедших» создателей. И было оно не только плодом чистых предположений и г
ипотез. Когда-то в период наибольшего взлета Древней цивилизации, антенн
ы ее радиотелескопов уловили радиосигналы, исходящие от не слишком удал
енной планетной системы. Сигналы эти изучали, анализировали, осмысляли.
Но отвечать на них не торопились.
У Древних был иной подход как к идее множественности Обитаемых Миров, та
к и к самой идее освоения Космоса. Возможно, более мудрый и взвешенный, чем
у землян, слишком склонных бросать вызов Неизвестному. Так или иначе, они
не стали вообще ставить вопрос об установлении хоть каких-то контактов с
Соседями. Некоторое время информация, поступавшая с небес, продолжала с
кладироваться в памяти тамошних компьютеров, затем перестала интересо
вать Древних и в конце концов была просто забыта.
Пригодилась она уже лишь Джокерам.
Оставшиеся не у дел Покинутые Ч те, которых не успели поставить на консе
рвацию, со временем справились с задачей, как вернуть себе Хозяев. Возмож
но, осмысление проблемы заняло у них тысячелетия, возможно, гораздо мень
ший срок. Так или иначе, решение основной цели своего бытия они увидели в в
озможности предложить себя... новым Хозяевам. В качестве таковых рассмат
ривались Соседи.
Чтобы отправить им свое «Придите и володейте нами», Джокеры проявили нем
ало качеств, которые, если не принимать во внимание поставленную цель, де
лали их неотличимыми от разумных существ. Оставшихся на планете ресурсо
в вполне хватило для того, чтобы соорудить сеть мощных радиопередающих с
танций. Для Соседей родина Джокеров стала ярчайшей звездой на их радионе
босклоне.
Хватило и материала, накопленного при изучении посланий, передаваемых С
оседями. Хватило для4того, чтобы дать им понять, что во Вселенной нашлись и
ные существа, получившие их зов. Диалог между Покинутыми и Соседями прод
олжался, пожалуй, не одно столетие. И привел-таки к достаточно полному вза
имопониманию. Результатом его было появление космического флота Сосед
ей на орбите вокруг Мира Покинутых.
Соседи предприняли просто грандиозную, по масштабам своего Мира, космич
ескую операцию. Дело в том, что их энергетика доросла только до использов
ания термоядерного синтеза, а теории подпространственного перехода их
наука не создала еще. Тяжелые и медлительные корабли на термоядерной тяг
е ползли между двумя планетными системами много десятилетий. Каждый из н
их был отдельным, изолированным миром, в котором за время полета успевал
и сменяться целые поколения экипажа. Но обнаружение Джокеров и их дальне
йшее использование могли окупить такую экспедицию.
Еще несколько десятилетий потребовало установление взаимопонимания Д
жокеров с их новыми Хозяевами. Хозяева эти, разумеется, физически отлича
лись от создателей.
Каю запомнилось, что в этот момент их разговора Шишел принялся интересов
аться тем, в чем же состояли различия между двумя расами. Джокер вывел на с
вой экран изображения двух относительно человекообразных существ. Вер
но, для масштаба рядом с каждым из них поместил изображения хорошо знако
мых представителям человечества существ. Рядом с первым (изображавшим с
оздателя) Ч сиамского кота, а рядом с Соседом Ч бульдожку. Кай отметил пр
о себя, что, постоянно пребывавший взаперти, Джокер знает вид этих тварей,
которых не мог видеть нигде. Да, впрочем, нет, мог. В телепередачах. Потрати
в немного времени на копание в памяти, Кай смог бы даже вспомнить, в каких
именно рекламных роликах видел этих зверушек.
Соседи наладили переброску Покинутых в свой Мир. Но там их ждала судьба, з
начительно отличавшаяся от той, которая выпала им на родной планете созд
ателей. Соседи, собственно, не впустили их в свою повседневную жизнь Ч во
зможно, изучив историю Древней цивилизации и сделав свои выводы. Они пре
дпочли заставить Джокеров быть солдатами. Дело в том, что к тому времени, к
огда Покинутые обрели наконец новых Хозяев, мир этих Хозяев расколола во
йна.
Предыдущие столетия эта война вызревала в условиях относительного мир
а между несколькими десятками народов, населявших Мир Соседей. Эти народ
ы составляли нечто подобное федерации или империи. Можно было догадатьс
я, что прошлое этого государства было достаточно бурным и уж точно Ч дал
еко не мирным. Слишком уж хорошо была здесь развита реактивная техника и
различные виды вооружений, включая ядерные. Такое прошлое подготовило р
анний выход этой цивилизации в Космос.
Но после долгого периода мирной жизни этот Мир взорвался сразу нескольк
ими войнами. Сцепились сепаратисты с центральной властью. Провинции пре
дъявили друг другу территориальные претензии. Колонии на освоенных пла
нетах системы (а таких было аж четыре) объявили рудники, скважины, плантац
ии своей собственностью, и к ним отправились карательные экспедиции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56