.. А вас я попрошу постеречь нашего Робби, чтобы с ни
м еще чего не приключилось.
Ч Тогда уж и принесите сюда чемоданчик с экспресс-лабораторией, Ч попр
осил я.


К тому моменту, когда растерянный сэр Джонатан по селектору сообщил мне,
что Робби находится на месте, я уже понимал, что место Джокера занял вовсе
не наш Робби. Внимательно присмотревшись, я сообразил, что передо мной ка
кая-то странная пародия на дистанционный манипулятор. И пародия эта лишь
внешне, и то на первый взгляд, напоминала Робби. Когда я принялся разгляды
вать странную штуковину, то увидел легкое несоответствие пропорций меж
ду ее частями. Потом я пригляделся к «суставам» механических рук и ног эт
ого механизма. Они были устроены вовсе не так, как это было сделано в механ
изме нашего робота. И уж окончательно убедили меня надписи, тут и там укра
шавшие корпус и отдельные части этой штуковины.
Убедили в том, что я вижу перед собой нечто чуждое нашей привычной техник
е.
Надписи на нашем Робби были вполне понятными техническими указаниями. В
роде того, куда что присоединять и куда не стоит соваться из-за, скажем, вы
сокого напряжения. А эта уродливая пародия на дистанционный манипулято
р несла примерно на тех же местах, что и он, какие-то идиотские каракули, вн
ешне напоминавшие обычные буквы, но и только. Ни с одной буквой алфавита о
ни и не думали совпадать. Естественно, прочитать эту бессмыслицу было не
возможно.
Когда в дверь склада протиснулся сэр Джонатан, запыхавшийся и вооруженн
ый чемоданчиком-лабораторией, я уже понимал, что находится передо мною.
Ч Хочешь, заключим пари? Ч спросил я. Ч Скажем, на одну вахту по камбузу. Я
скажу, откуда взялась эта штука, а потом проверим, Ч и кивнул: сначала Ч н
а странную штуковину, потом Ч на чемоданчик.
Ч Не буду я пари заключать, Ч хмуро ответил сэр Стрит. Ч Я уже сам додума
лся. До того же примерно, что и ты, полагаю...
Мы понимающе глянули друг на друга и принялись за проверку своих догадок
. После чего, отерев пот со лба, сэр Стрит хмуро буркнул:
Ч Он... Он и есть. Джокер окаянный. Ну и шуточки у него, доложу я вам...
Ч Думаю, что он не шутки шутить к нам притопал, Ч предположил я.


За время нашего пребывания на Скимитаре Джокер преображался около двен
адцати раз. Преображался в самые разные предметы. Всегда в неодушевленны
е. Предметы, образы которых он принимал, были примерно одного размера, и ма
сса у них была примерно такая же, как у Джокера. Он превращался каждый раз
в какую-то пародию на изображаемый предмет. И каждый раз это превращение
происходило без свидетелей. Когда мы установили на складе видеокамеру и
стали постоянно записывать наблюдаемую ею «картинку», превращения пре
кратились Ч Джокер не менялся, пока мы не убрали видеокамеру. Проклятая
штуковина умудрялась каким-то образом определять, находится ли она под н
аблюдением или нет. Скорее всего, регистрировала электромагнитные сигн
алы из окружающей среды.
Приводить в действие карикатуру на Робби мы не решились. Точно так же, как
и другие воплощения Джокера. Например, когда тот стал каменным креслом (м
ожет быть, вернее было бы сказать Ч троном), то никому из нас и в голову бы н
е пришло сесть в него.
В своих исследованиях мы не продвинулись, собственно говоря, ни на шаг. Он
о и неудивительно. Наша лаборатория была оснащена довольно простой техн
икой. Да и ориентирована она была на работу с предметами Магии, наследие П
редтеч. Сэр Стрит был свято уверен в том, что Джокер конечно же Ч их рук де
ло. И каждый новый результат интерпретировал именно в этом духе, все боле
е укрепляясь в своей уверенности. Я же Ч чем дальше, тем больше Ч такую у
веренность терял.
Никогда и никакие изделия Предтеч не вели себя подобным образом. Почти в
се они были рассчитаны на взаимодействие с нанороботами из окружающей с
реды. Джокер, похоже, к нанотехнологиям отношения не имел. Артефакты Пред
теч могли быть вообще непонятны, они могли быть страшны, но... Но никогда он
и не были искаженным подобием окружающего мира. Их всегда отличала прост
ота и своеобразное изящество исполнения. Они впечатляли, но не смешили. И
совсем не предназначались для подражания изделиям людей. Нет, что-то, как
говорят, «не срасталось» в простейшей гипотезе о происхождении Джокера.
К тому же и изотопный состав материалов, из которых был изготовлен Джоке
р, был совсем не таким, как у изделий Предтеч, найденных на Скимитаре.
Да, он был найден на планете, усеянной следами Предтеч. Но не они изготовил
и его. Он Ч из другого Мира.


Может быть, из-за этой полной невозможности понять сущность и предназнач
ение Джокера стала нарастать моя неприязнь к нему. Я уже жалел о том, что п
ринял поспешное решение оставить Джокера у себя. Теперь я осознал, что эт
о создание будет вовсе не деталью декора моего жилища, а постоянным напо
минанием о тщете моих потуг понять этого посланца иной Ч может быть, еще
существующей Ч цивилизации. Особой надежды на «большую науку» Закрыто
го Мира я не питал. Она была лишь слабой пародией на науку Старых Миров. Хо
ть какая-то надежда дожить до разгадки «проблемы Джокера» у меня была бы,
если бы я вернулся в Метрополию. Прихватив его с собой, разумеется. Но это
было бы слишком дорогой платой за решение одной из множества головоломо
к, которые осаждали меня в лабиринтах космоархеологии.
Наверное, поэтому я позволил сэру Стриту выиграть у меня Джокера в магич
еские кости.
Я, наверное, просто подарил бы эту странность своему напарнику, но не тут-т
о было. Уверенный в магической природе Джокера, Джонатан считал, что прио
брести его может лишь каким-то из узаконенных в «Магическом кодексе» спо
собов. Одним из них, правда, было дарение предмета Магии от чистого сердца
. Но именно в чистосердечности моих помыслов сэр Стрит и сомневался боле
е всего. Он Ч чисто подсознательно Ч понимал, что я просто хочу избавить
ся от ставшего мне неприятным предмета. Это и была та тень неприязни, что п
роскользнула между нами. Но я постарался спустить конфликт на тормозах.
Поэтому пришлось согласиться на несколько партий в магические кости со
столь щепетильным партнером.
Такую верность «Магическому кодексу» сэр проявлял совершенно зря. Я нап
расно убеждал его в том, что на Скимитаре Магия не имеет той силы, которой
ее наделяют мириады нанороботов, кишащих во всех средах таких «инфциров
анных Магией» Миров, как Джей, Шарада и Зараза. Там, в этих мирах, симбиоз сл
ожнейших, на молекулярном уровне сконструированных устройств, «суспен
зии» нанороботов и скрытых в толще недр «кристаллических мозгов» образ
овывал подобие целостного организма. Предметы Магии в нем играли роль со
бирающих информацию рецепторов и осуществляющих приказы системы эффек
торов. Но Скимитара была вовсе не таким Миром. Это был не действующий орга
низм. Это был склад. Запасник. Здесь, по моему убеждению, «Магический кодек
с» не действовал. Поэтому я абсолютно не опасался того, что, проигрывая в к
ости предмет, который не имел отношения к Магии Предтеч, подвергаю хоть к
акой-то опасности себя и своего партнера.
За время работы на этой планете сэр Стрит собрал довольно богатую, хотя и
весьма бестолковую коллекцию предметов Магии. Я, разумеется, предлагал е
му выставлять на кон Ч против Джокера Ч самые малоинтересные экземпля
ры из этого собрания. А он Ч тоже разумеется Ч держал марку и выставлял н
а кон самое что ни на есть ценное (в его, конечно, представлении) из найденн
ого им. В результате после первых трех партий я стал обладателем довольн
о интересного для дилетанта набора поразительных артефактов Предтеч. Т
акое везение очень досаждало мне. Тем более что играть в поддавки магиче
скими костями Ч как, впрочем, и обычными Ч мне никогда не удавалось. Да е
сли бы даже такое удалось, опытный в этих вопросах Джонатан был бы уязвле
н в самое сердце и больше не сел бы со мной ни за игровой стол, ни за какой др
угой. Так что играть приходилось честно.
Четвертую партию я Ч полагаю, с помощью божьей Ч завалил. И наконец сбыл
с рук ставшую мне обузой находку. А там подкатил и срок возвращения под ро
дные теперь для меня небеса Заразы.
Кстати, избавившись от Джокера, я достиг еще одной цели Ч более перспект
ивной. Дело в том, что, вручая эту находку сэру Стриту, я приобретал уверен
ность в том, что эта странная игрушка не пойдет по рукам. Не будет приведен
а в действие Ч с непредсказуемыми последствиями - каким-нибудь любопытс
твующим идиотом. Не будет использована в недобрых целях. Сэр Стрит не вып
устит такое приобретение из рук. Оно займет почетное место в его коллекц
ии и на все обозримое будущее останется в ней. Меня это вполне устраивало
».


Шишел задумчиво подпер голову кулаками и тяжело вздохнул. Записки Фланд
ерса пока не пролили света на то, что являл собой предмет, запертый им в кр
епко сколоченном шкафу. Для прочтения у него оставался только один небол
ьшой файл. Он был размещен на космоархеологическом сайте местной сети. К
оторый, кстати, и вел сам Фландерс.
Дмитрий почесал в затылке и вывел его содержимое на экран.,
«Мне стало известно, Ч обращался Фландерс «ко всем, кого это касается»,
Ч что часть моих дневниковых записей периода моей работы на Скимитаре с
тала достоянием гласности помимо моего согласия. Вторжение в память мое
го компьютера Ч это урок мне на будущее. Отныне все мои записи я буду вест
и только на машине, не подключенной ни к одной из сетей.
Я должен предупредить всех, кто проявляет или намерен проявить неумерен
ный интерес к так называемому предмету Магии, именуемому «Джокер». Интер
ес этот не сможет быть удовлетворен никем и никогда в обозримом будущем.
Десять лет, прошедшие с того времени, как я впервые увидел Джокера, я посвя
тил, среди прочих научных занятий, еще и попыткам понять сущность своей н
аходки. Я несколько раз посещал любезного обладателя этого удивительно
го объекта. Провел с его согласия ряд дополнительных исследований и изме
рений... И пришел к некоторым выводам. Чему помогли полученные за это время
доказательства наличия в Закрытом Мире иных разумных цивилизаций.
Должен поставить всех интересующихся в известность, что основным моим в
ыводом является то, что контакт с тем Миром, из которого пришел Джокер, тре
бует от нас величайшей осторожности. Своими выводами в их окончательной
форме я намерен поделиться только с очень узким кругом людей, в высокой с
тепени ответственности которых я уверен. И произойдет это не в ближайшем
будущем.
Поэтому настоятельно прошу вас, господа, прошу вас просто-напросто надол
го забыть о существовании предмета под названием «Джокер». И также, по во
зможности, о моем собственном существовании.
Я не буду контактировать по обсуждаемой теме ни с представителями средс
тв массовой информации, ни с научными кругами. Вообще ни с кем из любопытс
твующих. Примите это во внимание. На этом позвольте проститься с вами, гос
пода».
Шишел задумчиво побарабанил своими массивными пальцами по столу, взял т
рубку мобильника и набил на клавиатурке номер справочной.
Узнать номер канала связи Рафаэля Фландерса оказалось задачей не для ср
еднего ума. В базе данных справочной Семи Городов доступ к этому номеру б
ыл ограничен, и простым смертным его не сообщали. Шишелу пришлось задейс
твовать своих знакомых в одном-двух Доблестных Орденах и в Городской свя
зи. После чего он наконец смог услышать в трубке голос электронного секр
етаря доктора Фландерса. Секретаря интересовало, кто и по какому делу же
лает переговорить с доктором.
Ч Передайте доктору, Ч терпеливо объяснил Шишел, Ч что с ним хочет пого
ворить член Комитета Мстителей за смерть сэра Джонатана Стрита. Именно п
о поводу некоторых обстоятельств этой смерти...
После паузы голос секретаря осведомился:
Ч Назовите ваше имя, пожалуйста. Шишел назвался.
После чего почти мгновенно голос секретаря сменился взволнованным и сл
егка дребезжащим голосом Фландерса.
Ч Насколько я понимаю, вы Ч не только... э-э... член Комитета... э-э... Возмездия...

Шишел не стал поправлять его. И Фландерс продолжил:
Ч Не только член Комитета, но и... Скажем так, близкий соратник покойного и
... э-э... человек, с которым сэр Стрит произвел свой последний обмен.
Ч Вы об этом знаете? Ч поразился Шишел.
Ч Покойный счел нужным уведомить меня об... Об этом. Буквально за считаные
часы до своей... э-э... До своей ужасной гибели...
Ч Вот как! Ч крякнул Шишел. И с тревогой поинтересовался: Ч Он вам по сет
и написал?
Ч Н-нет... Ч торопливо заверил его Фландерс. Ч Мы с ним не доверяем сети. О
на слишком... мм... прозрачна. Мы пользовались услугами курьеров.
Ч Ну тогда вы понимаете, что нам надо поговорить. И что разговор наш будет
не телефонный.
Ч М-да... Ч согласился доктор космоархеологии. Ч Я сам подумал об этом. О т
ом, что мне надо с вами познакомиться. Но эта его гибель... Я, право, растерял
ся и не представлял, как надо поступить... Вот что... Ч Голос дока приобрел р
ешительность и определенность. Ч Вот что. Вы можете немедленно приехать
ко мне? Я живу на Речном острове, и вы легко найдете мой дом...
Минуты две доктор объяснял, как именно можно до браться до его уединенно
го коттеджа. Затем попросил не ставить в известность об этой встрече «ни
кого лишнего, а особенно Ч прессу». Шишел твердо заверил его в том, что уж
кто-кто, а клятые журналюги об их встрече не пронюхают.
На этой ноте разговор и закончился.


Не успел Шишел повесить трубку, как запел сигналом вызова громоздкий ста
ционарный блок связи на столе. Светящаяся точка индикатора показывала, ч
то разговор может проходить в видеорежиме. Дмитрий надавил на клавишу и,
глянув на экран, обмер.
Ч Ого! Ч только и произнес он. Не ожидал увидеть вас, еле...
Ч Аббат Шануа, к вашим услугам, Ч торопливо перебил его человек с экрана
. Ч Филипп Шануа. Рад, что вы помните меня. Вы не находите, что неплохо было
бы нам встретиться. Мы давно не виделись. И, наверное, у каждого найдется ч
то сказать друг другу.
Дмитрий почесал в затылке. Если уж в Закрытом Мире объявился федеральный
следователь Кай Санди в образе какого-то аббата, то дело приобретает сов
сем уж крутой замес. Уже трудно понять, с кем и как надо переговорить в пер
вую очередь...
Ч Вот что, Ч предложил он наконец. Ч У меня тут важный разговор на Речно
м острове. Подъезжайте ко мне и если не возражаете...
Ч Нам, кажется, почти по пути, Ч перебил «аббат». Ч Только давайте поеде
м на моем каре. Он лучше приспособлен для разговоров.
Ч Заметано, аббат! Ч прогудел Шишел. И, чуть подумав, добавил: Ч И с нами б
удет еще одна штука... Но я думаю, что особых беспокойств она нам не достави
т...
Ч Вам виднее, Ч пожал плечами «аббат». Ч Ждите. Я тут неподалеку. Ч И пов
есил трубку.
Шишел крякнул, поднялся на тесноватый чердак и отыскал там большой пласт
иковый короб Ч то ли от компа, то ли от кухонного комбайна. Вытряхнул из н
его всякий сваленный в разные времена хлам и спустился с ним в кабинет. Пе
рекрестившись, отпер шкаф и некоторое время смотрел на Джокера. Тот не из
менил своей внешности. По-прежнему представал взглядам посторонних неу
клюжим, кривобоким компом.
Шишел стал осторожно укладывать его в короб.

* * *

Теперь офис «конторы» Билли казался пустым. П
о крайней мере Ч если заглянуть в окно. Или если смотреть от двери. Трое э
кспроприаторов укрылись кто за сейфом, кто за столом и завешанной плащам
и вешалкой. Снаружи смолк звук подкатившего к дверям фургончика.
Билли вошел в офис первым и бросил на стол пулемет. Шустрик с ходу бухнулс
я в кресло. Чувырла замешкался и прибыл на место действия как раз к тому мо
менту, когда Билли почуял что-то неладное.
Впрочем, почуял с опозданием. Экспроприаторы появились на сцене, как чер
тики из коробки. Билли оценил наведенный ему в живот гарпун и спокойно по
днял руки «в гору». Чувырла попятился было в незакрытую еще дверь, но Тимо
ти крепким подзатыльником пресек эту попытку. Тот не стал искушать судьб
у и последовал примеру Билли. Шустрик повел себя глупо Ч проигнорировал
приставленный ему к горлу хитроумный меч и схватился за ствол. И тут же по
лучил сразу два заряда из электрошокеров. С тем он и грянулся обратно в кр
есло Ч хотя и живой, но минут на десять-двадцать выбывший из игры.
Дальнейшее Ч укладка лихих людей носом вниз, их «упаковка» скотчем и из
ъятие оружия, ключей от фургона и всех ключей вообще, найденных при налет
чиках, Ч происходило довольно деловито и без лишних слов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56