Ну как и положено. Но двигалась она спок
ойно. Слегка отрывисто, правда. Словно в старинном мультике... Ну здесь, на Р
ечном, всякое можно встретить...
Ну что ж Ч он был прав. Ни животный, ни растительный мир Заразы не были изу
чены еще и наполовину. Не так уж много оказалось среди переселенцев в Зак
рытый Мир профессиональных зоологов и ботаников. Так что предполагать м
ожно было всякое. Принимая во внимание то, что среди обитателей Речного о
строва встречалось немало чудаков, державших в своих домах самых различ
ных представителей животного и растительного мира здешнего, да и любого
из Обитаемых Миров, утверждать что-то на этот счет загодя было делом срав
нительно безнадежным.
Ч Пошли, Ч коротко бросил Шишел Ч Покажешь, где эта тварь ходила. Может,
какие-то следы остались. Где-нибудь да попадется же сухая земля. Фонари у в
ас при себе, ребята?
Разумеется, у ребят, вышедших на добровольное ночное дежурство, фонари б
ыли при себе. Растянувшись цепью, вся компания, включая дока Фландерса, дв
инулась вдоль ограды участка, на который указал сэр Кьянти. Каким-то чудо
м Ч под группой деревьев и с наветренной стороны зарослей густого куста
рника Ч действительно сохранилась сухая, не размытая дождем земля, и на
ней и впрямь читалось в трех-четырех местах нечто похожее на следы крупн
ых, когтистых лап.
Ч Профессиональных охотников и следопытов среди нас, как я понимаю, нет?
Ч вздохнул еще один приятель Дмитрия Ч сэр Ларкин. Ч Мы все лишь специа
листы по зверюгам о четырех колесах...
Он склонился над отпечатками и принялся снимать их на видео. Остальные с
грудились вокруг, рискуя затоптать половину обнаруженных следов.
Ч А Сеть нам на что? Ч пожал плечами Шаленый. Ч За полчаса мы выйдем и на н
ужные базы данных и на самих охотников и следопытов. Хотя и час чересчур р
анний...
Тут его под руку подхватил док Фландерс и довольно бесцеремонно оттащил
в сторону.
Отойдя от господ рыцарей шагов на десять, Фландерс повернулся к Шишелу л
ицом и взял его за пуговицу.
Ч Вы знаете, господин Шаленый, Ч сухо сообщил доктор, Ч я полный идиот!
Шишел отозвался на это признание неопределенным мычанием. Оно, мычание э
то, выражало то ли несогласие, то ли просто недоумение. Он воззрился: на до
ка, ожидая объяснений.
Ч Ведь там, в кабинете, Ч пояснил Фландерс, Ч работает видеокамера. Она
и сейчас еще работает. Она, правда, настроена была всего лишь на экран того
компа, которым был в эти сутки Джокер. На случай, если на нем появятся каки
е-нибудь тексты или изображения. Но должно записаться и то, что с ним произ
ошло. Если никто не стер запись, конечно. Надо этим заняться немедленно. По
ка не произошло новых событий.
Шишел тихо чертыхнулся. У него самого из головы вылетело это простейшее
обстоятельство.
Фландерс вернулся к топчущимся в недоумении господам рыцарям и порадов
ал их тем, что, по его мнению, дальнейшие поиски бесполезны. А охранять на в
илле больше нечего. Он предложил им скоротать время в столовой за кофе и б
утербродами. Потом кивнул Шишелу, приглашая его следовать за собой Ч в к
абинет.
Ч Возьмите у того вашего приятеля, что снимал следы, камеру и сбросьте за
пись на мой комп, Ч сказал он, входя в комнату. Ч Потом поработайте в Сети.
Может, это что-то и даст. А я прокручу запись с видеокамеры и постараюсь по
нять: что же все-таки произошло.
Фландерс подошел к штативу, на котором была укреплена видеокамера, и зан
ялся ею. Аппарат был, слава богу, в полном порядке. Доктор, поискав немного
в соседней комнате, принес и установил на столе небольшой дорожный комп
и присоединил камеру к нему. Шишел сходил к расположившимся на кухне дру
зьям за второй камерой- той, в которой были видеозаписи следов неизвестн
ой твари. С нею он засел за стационарный комп дока Фландерса и, как мог, зан
ялся переводом изображения отпечатков в поисковую систему Сети. Сомнен
ия самого разного рода одолевали его.
Ч Не думаю, что тот охотник-палач, которого послали по следу Джокера, все-
таки добрался до него, Ч покачал головой Шишел. Ч Не могло это остаться н
езамеченным. Если, конечно, эта тварь не может становиться к тому же еще и
невидимой. Да, кроме того, никто, кроме нас, не знает, что Джокер находится з
десь...
Ч Вы слишком оптимистичны, Ч поморщился Фландерс. Ч То, что Джокера наш
ел именно я, не было большим секретом. Дознался же этот охотник, что объект
его поисков находился у Коннетабля Стрита. Тогда уж точно он был информи
рован и о моей роли в этой истории. Покойный Родни Паркер, видимо, специаль
но для своих заказчиков исследовал этот вопрос. И Палач мог нанести сюда
визит просто так, для проверки. А мог и следить за вами. Ну а что касается не
видимости, то это не самая невероятная догадка. Но еще проще предположит
ь, что Палач мог принять облик кого-нибудь из нас или кого-то из ваших друз
ей. В этом случае вполне естественно, что никто никого постороннего не за
метил.
Подобное предположение заставило Шишела озадаченно крякнуть.
Ч Ей-богу, вы стали чересчур мнительны, доктор, Ч буркнул он, почесывая в
затылке. Ч Так мы, чего доброго, начнем друг от друга на деревьях прятатьс
я. Здесь дело обстоит наверняка проще. Не будем пока огород городить, а поп
робуем сначала разобраться с фактами.


Ничего путного касательно принадлежности отпечатков лап таинственной
«зверюги» в «охотничьих» базах данных Шишел не обнаружил. На одни запрос
ы ему приходил ответ, что отпечатки лап неизвестного зверя не поддаются
идентификации, на другие поступил категорический ответ: «Отпечатки нос
ят искусственный характер. Возможно, сделаны с целью ввести вас в заблуж
дение». Дмитрий тихо выругался и пригорюнился.
Что касается дока Фландерса, то он с головой погрузился в происходящее п
еред ним на экране. Он «прокачал» видеозапись в нескольких разных режима
х и теперь сидел в позе глубокой задумчивости, вцепившись в волосы на вис
ках. Потом наконец оторвался от своих размышлений и махнул Дмитрию рукой
: «Подходите сюда». Прихватив с собой стул, чтоб ненароком не грянуться на
земь от того, что ему предстояло увидеть, Шишел не замедлил откликнуться
на это предложение.
Ч Смотрите, Ч кивнул на экран док. Ч Вот что происходило с часа тридцати
пяти минут ночи до двух часов ноль шести минут. Я прокручу запись немного
ускоренно.
Он пощелкал клавишами. На экране, как того и следовало ожидать, появился э
кран «компа», который изображал из себя Джокер. Изображение было цветным
и очень четким. Экран был испещрен уже ставшими Дмитрию привычными «неп
равильными» буквами. Шишел попытался прочитать возникший перед ним тек
ст, но тот стал словно бы таять, истончаться и исчез, прежде чем до Дмитрия
дотлел хоть какой-то смысл написанного.
Да и сам экран сначала стал матовым, потом и вовсе шершавым. Потом начал об
растать шерстью! Точнее Ч имитацией шерсти, потому что была эта шерсть ж
есткой и непослушной, словно она была вылеплена из камня. Это можно было п
онять даже по изображению, записанному камерой. Бывший экран изгибался,
менял форму, сворачивался Ч вместе со всем компом Ч в какую-то причудли
вую фигуру. Еще несколько мгновений, и со стола на пол Ч прочь из поля зре
ния Ч соскользнул странный, словно сделанный из металла и керамики звер
ь. Целиком он не поместился в кадре, но его карикатурное сходство с предст
авителем семейства кошачьих не вызывало сомнений.
Ч Вот вам и та «зверюга», которую засек сэр Кьянти, Ч произнес Фландерс.
Ч Ваши люди вас не обманули. Никакая кошка в мой сад со стороны не проника
ла. Она появилась прямо здесь, в моем кабинете. Вы видели как.
Ч А ведь можно было догадаться, Ч вздохнул Шишел. Ч Только мы все неправ
ильно понимали с самого начала.
Ч Меня от такого предположения удерживало одно очень существенное обс
тоятельство, Ч отозвался Фландерс. Ч Я твердо был уверен в двух принцип
ах поведения Джокера. Во-первых, в том, что он никогда не претерпевает свои
х превращений ни при свидетелях, ни в присутствии любой регистрирующей а
ппаратуры. А здесь на него была наведена видеокамера. Я помнил об этом пра
ктически подсознательно. А во-вторых, я был убежден, что, начав общение с н
ами, он непременно постарается получить от нас как можно больше информац
ии.
Ч Вот вам и «принципы поведения», Ч усмехнулся Шишел. Ч Взял и в бега по
дался...
Ч Смотрите дальше, Ч посоветовал Фландерс, снова щелкая клавишами.
Теперь камера фиксировала только пространство над опустевшим столом. Н
а заднем плане просматривалось неясное изображение окна. Несколько сек
унд на экране не происходило ровным счетом ничего. Потом на смутно разли
чимом вдали подоконнике возник серый силуэт, действительно напоминающ
ий небольшую рысь. Но рысь, по всей видимости, умеющую обращаться с оконны
ми шпингалетами. Не прошло и десятка секунд, как окно отворилось и серый с
илуэт зверя исчез в нем. Снова всякое движение на экране прекратилось.
Ч Все, Ч глухо бросил Фландерс. Ч Через час с лишним мы сможем увидеть, к
ак вы, Дмитрий, походите к окну и выглядываете из него. Больше нечего. Как в
ам понравилось кино?
«Кино» Шишелу совсем не понравилось. Поступок Джокера на первый взгляд б
ыл одновременно и подозрителен, и даже оскорбителен для него. Но более вс
его Ч непонятен.
Ч Похоже, Ч осторожно произнес он, Ч что наш гость надумал уйти не проща
ясь. Как и пришел Ч без приглашения Ч тогда к вам. Там, на Скимитаре. То ли
обидели мы его чем, то ли позвал кто...
Ч Никто его не звал, судя по всему, Ч усмехнулся Фландерс. Ч И не обидели
мы его. Спугнули. И ушел Джокер нельзя сказать, что не простившись. Он оста
вил нам подробные объяснения. Я откручу запись назад. К тому времени, когд
а превращения Джокера еще не начались.
Он снова принялся работать на клавиатуре.
Ч Вот на этом мы закончили наш диалог. Ч Фландерс кивнул на возникшее на
экране изображение дисплея Джокера-компа, на котором был ясно виден текс
т. Ч Эта картинка не изменялась полтора часа. А потом, когда я уже задрема
л, Джокер начал выдавать новую информацию. Может, и задремал я не случайно
...
Он тронул клавиши, и текст на дисплее сменился. Новый текст был более разб
орчивым и более убористым.
«Нам следует избегать недоразумений, Ч писал Джокер. Ч Для этого мне сл
едует исчерпывающе ответить на некоторые из ваших вопросов. Иначе вам бу
дут непонятны многие мои дальнейшие действия. Это может пойти во вред и в
ам и мне.
Я слишком коротко ответил на ваш вопрос о том, существуют ли цивилизации,
которые препятствуют нашим поискам достойных Хозяев. Которые к тому же п
осылают своих роботов уничтожать наших разведчиков. Такими роботами вы
интересовались в вашем втором вопросе. Эти вопросы насторожили меня. Они
недвусмысленно свидетельствовали о том, что вы знаете о существовании и
такой цивилизации, и таких роботов. Это говорит о том, что по крайней мере
один такой робот находится на вашей планете и чем-то уже проявил себя. Это
т робот представляет огромную опасность и для вас и для меня.
Я получил подтверждение этому выводу, слушая вашу беседу. Я скрывал то, чт
о ваша устная речь понятна мне. Хотя и не лгал вам. Я просто не пользовался
речью для обмена информацией с вами. На оба эти ваших вопроса я ответил «д
а». Но не стал давать подробных объяснений. У меня нет оснований доверять
каждому из людей. Мне требовалось время для того, чтобы оценить ситуацию.
Сейчас я ее оценил и должен принять меры, чтобы избежать опасности для се
бя и для вас».
Ч Тоже мне хитрец, Ч язвительно пробурчал Фландерс. Ч Если уж он освоил
здешний язык, несколько лет принимая наши радио- и телевизионные програм
мы и переговоры, то предполагать, что он не понимает того, что говорится во
круг него, может только дурак! Будто микрофоны им сроду неизвестны.
Ч Ну, видно, мы такими дураками как раз и оказались, Ч пожал плечами Шише
л. Ч Болтали много.
Ч Читайте дальше, Ч посоветовал Фландерс.
«Цивилизация системы, расположенной примерно в пятнадцати световых го
дах от вашей планеты, обладает мощной наукой и технологией. Она колонизи
ровала ряд планет, находящихся в зоне доступности ее космических корабл
ей. Ее представители, пожалуй, более всего напоминают по своим биологиче
ским показателям вас, людей. Многое совпадает у них и с организацией ваше
го общества. Не знаю, понравится вам такое сходство или нет. Их самоназван
ие Ч Завоеватели.
Они довольно рано узнали о существовании нас, Покинутых, и проявили к нам
большой интерес. Они пытались воспроизвести Ч хотя бы частично Ч униве
рсальных роботов с характеристиками, подобными характеристикам Покину
тых. Но им удалось лишь создать роботов-преследователей, легко меняющих
свое обличье. Они не могут воспроизводить многих основных функций, свойс
твенных нам, Покинутым. И, главное, они не способны воспроизводить себе по
добных. У них были возможности познакомиться с нашей историей. Они посет
или нашу родину и планетную систему Соседей, которые к тому времени сами
уничтожили себя. Они шли по следам, которые мы оставили на своем пути в Кос
мосе. Судьба наших предыдущих Хозяев вызывала у них тревогу. Но еще больш
ую тревогу у них вызывает то, что у Покинутых могут появиться новые Хозяе
ва.
Не стоит вам думать, что их беспокоит то, что обретение таких помощников, к
ак мы, Покинутые, может снова привести к гибельным для новых Хозяев резул
ьтатам. Такой вариант развития событий им на самом деле безразличен или
даже желателен. Эта космическая раса вытеснила представителей иных раз
умных цивилизаций с ряда планет, пригодных для заселения Завоевателями,
и планирует дальнейшую масштабную космическую экспансию. Конкуренты п
о заселению пригодных для жизни планет им не нужны. Но они вовсе не возраж
али бы против того, чтобы Покинутые служили им самим Ч расе Завоевателе
й.
Мы изучили такую возможность и отвергли ее. Цивилизация Завоевателей, во
оруженная такими помощниками, как мы, Покинутые, может с высокой степень
ю вероятности самоуничтожиться и нанести огромный вред другим цивилиз
ациям. Вплоть до полного их уничтожения. Однако в отношении себя самих он
и такую возможность даже не рассматривали. После того как мы сообщили За
воевателям о своем решении, мы с ними взаимно уклоняемся от прямых конта
ктов, но продолжаем изучать друг друга и внимательно друг за другом след
им.
В действительности Завоеватели озабочены только тем, что у них могут поя
виться конкуренты, способные остановить их экспансию и даже лишить уже з
авоеванного.
Вы должны знать, что вас они оценивают как наиболее опасных конкурентов
такого рода. Вы явились буквально из ниоткуда и за несколько десятилетий
сделали своей вотчиной одну из самых перспективных для заселения Завое
вателями планет. Вас мало, но вступать с вами в военный конфликт было бы ри
скованно. У вас неплохое вооружение. Вы обладаете космической техникой,
не менее совершенной, чем та, которой владеют они. Вы владеете техникой по
дпространственного перемещения. А значит, вы можете совершенно неожида
нно обрушиться на самые жизненно важные объекты Завоевателей. Вы наслед
ники Магии Предтеч, о существовании которых никто не догадывался до ваше
го появления в этом мире. За вами стоят таинственные, для всех здесь Стары
е Миры.
И наконец, они знают, что мы, Покинутые, несмотря на ваше сходство с Завоев
ателями, реально рассматриваем вас как весьма вероятных новых Хозяев. Со
юз с Покинутыми сделает вас окончательно непобедимыми. Он многократно у
величит ваши шансы стать главной силой в этой части Вселенной».
Читая эти строки, Шишел не удержался от короткого смешка. Знали бы абориг
ены Закрытого Мира, что за сброд свалился на Заразу и принялся городить н
а ней свое государство, которое хотел сделать непохожим на все остальные
. И которое стремительно делается таким же, как все. Знали бы они, что за ста
рье космическая техника Нового Человечества и что за табор здешнее воин
ство...
«Ну, ладно! Ч прицыкнул на него внутренний демон. Ч Самобичеванием займ
ешься потом. А пока прими к сведению, что со стороны-то оно видней... Не теряй
времени, знакомься с текстом. Нечасто такие попадаются...»
Терять времени действительно не стоило. Шишел вздохнул и продолжил чита
ть прощальное письмо Джокера.
«Естественно, что самым лучшим выходом для Завоевателей было бы уничтож
ить Покинутых Ч всех до одного. Но атаковать сразу всех нас они не имеют н
и малейшей возможности. Мы, Покинутые, разбросаны на огромных пространст
вах, но в то же время, когда это необходимо, местами очень многочисленны и
усвоили многие научные и технические вопросы ведения космических войн
не хуже Завоевателей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56