Кровь ударила ему в голову Ц он вспомнил, что в прошлый раз ра
дар уже засек здесь что-то, и быстро запросил базу данных о возможной угро
зе. Компьютер хладнокровно поразмышлял и послушно выдал ответ.
Ц Прямо по курсу минное поле! Ц выкрикнул ДеСото.
Ц Право руля! Ц мгновенно отреагировала адмирал Чин, и ее эскадра еще р
аз отклонилась от курса перед лицом новой опасности.
* * *
Ц Они заметили, сэр, Ц сказал Джозеф Картрайт, и Сарнов поморщился.
Адмирал надеялся, что враг подойдет поближе, а может, даже вломится прямо
в минное поле, прежде чем заметит его. Но хевы стали намного сообразитель
нее, наученные прежними неприятными сюрпризами. Он смотрел, как они пово
рачивают в сторону, и его суровые зеленые глаза прищурились, когда на схе
ме высветился новый вектор движения неприятеля.
Ц Они его видят, но им уже не отвернуть, Ц мрачно сказал он.
* * *
Хевениты влетели в зону кассетных мин, как автомобиль, скользящий юзом, и
ли самолет, не успевающий выйти из пике. Молниеносная реакция Чин частич
но отвела угрозу, однако для успешного маневра скорость была слишком выс
ока. Ее корабли разворачивались, подставляя под возможные удары почти не
пробиваемые днища клиньев, но постановщики мин знали свое дело. Они даже
знали точное направление, на которое адмирал Сарнов намеревался завлеч
ь неприятеля, поэтому мины образовывали диск, перпендикулярный линии пр
иближения хевов, и были установлены как «вверху», так и «внизу».
И когда сдетонировали первые сверхмощные бомбы накачки, космос разорва
ла стена огня, обрушившаяся на корабли адмирала Чин. Тысячи лазерных луч
ей, каждый из которых своей мощностью многократно превосходил любую рак
етную лазерную боеголовку, вонзились в добычу. Конечно, большая часть их
пропала впустую, поглощенная плоскостями импеллерных клиньев, но лучей
было множество, и они били со всех сторон…
«Новый Бостон» затрясся Ц несколько пучков сокрушили его массивную бр
оню. Большая часть орудийных постов погибла вместе с командами. Погибли
также три бета-узла и один альфа-узел, и дисплеи на капитанском мостике ф
лагмана замигали, когда четвертый реактор начал аварийное отключение. Д
ругие энергоблоки выдержали перегрузку, и аварийные команды бросились
в поврежденные отсеки. «Новый Бостон» был серьезно побит, но, пройдя минн
ое поле, еще сохранил способность сражаться.
Другим повезло меньше. «Альп Арслан» переломился пополам, и из разлома в
ырвался столб пламени, когда прожгло насквозь герметичную оболочку реа
ктора. Тяжелые крейсера «Ятаган», «Друсус» и «Хопеш» превратились в огне
нные шары Ц их бортовая защита и радиационные экраны не могли устоять п
ротив ударов, которые были страшны даже супердредноутам. Полдюжины эсми
нцев постигла та же участь, а «Вальденсвиль», покалеченный и обессиленны
й, вышел из этой бойни пылающей развалиной.
Женевьева Чин слушала поток донесений о потерях и полученных поврежден
иях, и на каменном лице ее застыла жестокая маска ненависти. Снова. Они сно
ва обманули ее! Но как, черт побери?! Минное поле не могло находиться в этом
проклятом месте, ведь она сама выбирала вектор приближения! Ведь монти п
одстраивались под ее курс, а не заманивали за собой, навязывая
направление, Ц так как, черт возьми, они могли точно узнать, где размести
ть мины?
Последний из ее потрепанных кораблей Ц тех, которые выжили, Ц выбрался
за пределы поля и развернулся, собираясь снова пойти в атаку на врага. Рот
Чин вытянулся в тонкую нитку, когда она подсчитала свои потери. У нее оста
лось только два линейных крейсера, оба устаревшие, класса «Тигр», и оба по
врежденные, Ц и пять дредноутов, все повреждены в большей или меньшей ст
епени. «Каплан» был почти безоружен, «Мерстон» потерял половину своего э
нергетического вооружения и треть правой защитной стены. «Новый Бостон
», «Хевенспорт» и «Тор» Макри имели менее серьезные повреждения, но легк
ие корабли эскорта просто разнесло в клочья. Лишь половина из них сохран
ила хоть какую-то боеспособность, и только Бог знал, что еще приготовили д
ля них проклятые мантикорцы!
Чин открыла рот, собираясь отдать приказ прекратить преследование, но та
к и застыла, потому что картинка на ее дисплее снова поменялась.
* * *
Громкие торжествующие вопли заполнили капитанский мостик «Ники», и гла
за Хонор заблестели. Преследующий их неприятель невероятно превосходи
л их в силе, но они уже уничтожили столько вражеских кораблей, что в два ра
за превысили собственный тоннаж! Если бы Паркс оставил им еще хотя бы одн
у линейную эскадру для поддержки, они могли бы полностью уничтожить аван
гард кораблей Народной Республики, а может, и спасти всю систему. Но опера
тивной группе не в чем было себя упрекнуть. Оставалась надежда Ц к сожал
ению, только надежда, Ц что новые потери убедят наконец хевов прекратит
ь нападение.
И тогда дредноуты начали разворачиваться. Только четыре из них сохранял
и боеспособность, однако они изменили курс, готовясь к бортовому залпу, р
асстояние между сражающимися упало до пяти миллионов километров, у хево
в было достаточно времени, чтобы подавить и запутать защитные системы ма
нтикорской оперативной группы, и глаза их рассвирепевших, униженных кан
ониров налились кровью.
Двести пятьдесят восемь ракет выпустили потрепанные дредноуты и уцеле
вшие корабли эскорта, и двадцать две из них смогли пробиться сквозь акти
вную защиту оперативной группы.
Корабль Ее Величества «Дерзкий» швырнуло в сторону сотрясшим весь его к
орпус ударом. Боковые стены снесло начисто, и часть корпуса позади импел
лерного кольца испарилась. Два из трех реакторов аварийно отключились, к
орабль завалился на корму, волоча за собой шлейф воздуха и обломков. На ка
питанском мостике в живых никого не осталось, старпом в дублирующей рубк
е бросил взгляд на дисплей и понял: корабль погиб. Он ударил ладонью по кра
сной кнопке, и сигнал «покинуть корабль» загудел во всех громкоговорите
лях и шлемофонах.
Лишь шестой части экипажа «Дерзкого» удалось спастись, прежде чем следу
ющий залп уничтожил корабль, но им повезло больше, чем «Ахиллесу».
Лицо Хонор побелело, когда флагманский корабль Изабеллы Бэнтон взорвал
ся со всей командой.
* * *
Ц Есть!
Выкрик ДеСото утонул в кровожадном победном вое остальных офицеров адм
ирала Чин, когда два мантикорских линейных крейсера исчезли с экранов. Г
лаза адмирала вспыхнули. Чин проглотила сигнал к отступлению и обменяла
сь жесткой усмешкой с операционистом.
* * *
Ц Подходим к точке Дельта.
Тихий голос Шарлотты Озелли разорвал невероятно глубокую тишину, воцар
ившуюся в рубке, и Хонор, овладев собой, посмотрела на экран связи. Адмирал
Capнов, как и она, был потрясен потерей двух командиров дивизионов и четвер
ти эскадры, но он спокойно встретил ее взгляд.
Ц Меняем курс, сэр? Ц спросила она.
Ц Выводим оперативную группу курсом пятнадцать градусов право руля,
Ц ответил Сарнов.
Хонор услышала, как кто-то резко втянул воздух.
Они заранее спланировали изменить направление в точке Дельта, потому чт
о мины были их последним козырем. Игрушек больше не осталось, единственн
ый способ дать шанс базе Ц и адмиралу Даниславу Ц это выиграть несколь
ко часов, убедив хевенитов изменить курс и броситься в погоню за ними, про
чь от базы. Но изменение курса на пятнадцать градусов было самым рискова
нным из всех обсуждавшихся вариантов. Оно могло позволить врагу прорват
ься внутрь их соединения и дольше держать их в радиусе действия ракет.
Хонор знала, о чем сейчас думал Сарнов, ибо сама рассуждала точно так же. У
читывая все, что случилось, такое резкое изменение курса должно было сде
лать искушение устремиться в погоню за ними совершенно неодолимым. Мане
вр Сарнова был холодной, взвешенной ставкой в этой страшной игре: он пред
лагал врагу заманчивый шанс уничтожить эскадру целиком, чтобы этой прим
анкой выиграть время для базы, Ц что, однако, могло и вовсе не иметь никак
ого значения.
Хонор Харрингтон посмотрела в глаза своему адмиралу и кивнула.
Ц Есть, сэр, Ц тихо сказала она.
Глава 31
Ц Они меняют курс, мэм. Но это совсем не отступательный маневр, базовый в
ектор изменился на пятнадцать градусов вправо
Ц Ясно.
Улыбка адмирала Чин походила на оскал голодного волка. Эти самые супердр
едноуты просто обязаны быть беспилотными ракетами, обманкам
и. Если бы они были настоящими кораблями стены, линейные крейсера вели бы
себя совершенно по-другому. А само изменение курса с явным приглашением
начать погоню означало только одно: у мантикорцев кончились хитрости. Он
и хотели, чтобы она помчалась преследовать их, и тем сохранить свою ремон
тную базу вне радиуса действия ее оружия, потому что, черт возьми, у них не
было сил и способов остановить ее.
Чин поняла, что они задумали. Они хотели подальше отвлечь ее от базы, а зат
ем броситься врассыпную. Если они это сделают, то утратят преимущество п
ерекрестной защиты, но к тому времени дистанция снова увеличится. Только
у дредноутов Чин хватит сил пробить их индивидуальную защиту, а значит, п
од огнем окажутся лишь немногие из мантикорских кораблей.
Она даже собиралась проигнорировать их маневр, но ведь база никуда не де
нется, а ей могла все-таки улыбнуться удача. Монти потеряли четверть свои
х линейных крейсеров и один тяжелый крейсер, а другие корабли были повре
ждены. Если они так настаивают на том, чтобы она преследовала их, почему бы
не принять их приглашение Ц в надежде уничтожить их прежде, чем они расс
редоточатся.
* * *
Ц Они клюнули, мэм.
Ц Я вижу, Эва.
Хонор почесала кончик носа и задала себе вопрос: а довольна ли она этим? Ог
онь дредноутов противника стал реже: пока они разворачивались, чтобы пус
титься в погоню, им пришлось сократить залпы, но их автоматическая систе
ма ведения огня уже подстроилась под радиоэлектронную защиту мантикор
цев. Прицельность огня хевов была похуже, чем у кораблей Сарнова, зато бое
головки намного мощнее, и даже после всех потерь противник все еще имел п
реимущество в пусковых установках. Особенно теперь, сказал Хонор ее мрач
ный внутренний голос, когда погибли «Дерзкий» и «Ахиллес».
«Ника» начала поворот, уводя свою эскадру в очередной маневр уклонения,
и Хонор прикусила губу: новый ракетный залп был сосредоточен на «Агамемн
оне» и «Кассандре». Поврежденный тяжелый крейсер «Цирцея» повернул сли
шком резко, он оказался за кормой «Кассандры», и шесть ракет, предназначе
нных ей, потеряли заданную цель и перенацелились на крейсер. Дистанция б
ыла слишком мала для пуска противоракет… Лазеры «Цирцеи» сбили две раке
ты, остальные четыре прошли Ц и разнесли крейсер, как игрушку.
Ц Связь, командуйте перестроение в «рино», крейсерам уплотнить строй!
Ц Есть, мэм. Строй «рино»
Строй «рино» Ц тактический прием времен второй мировой во
йны, плотный многослойный боевой порядок бомбардировщиков, при котором
обеспечивается чрезвычайно эффективный оборонительный огонь.
.
Ровный голос Жоржа Моне звучал неуместно спокойно, он подтвердил и перед
ал приказ, и только тогда Хонор посмотрела на экран связи. Она отдала прик
аз, даже не вспомнив о Сарнове, думая только о том, чтобы сблизить корабли
эскорта и линейные крейсера для взаимной поддержки. Но Сарнов только кив
нул в знак согласия и тут же повернул голову Ц на голос Картрайта.
Ц Супердредноуты хевов меняют курс, сэр, Ц сказал операционист. Ц Они
направляются к базе.
* * *
Ц Адмирал Роллинз готовится к атаке, мэм, Ц объявил коммандер Клим.
Адмирал Чин только кивнула. Ну вот, теперь и он понял, чем оказались эти су
пердредноуты, и включился в работу, кисло подумала она. Это не могло попра
вить то, что с ней уже произошло, но небольшая психологическая поддержка
ей не помешала бы.
Конечно, это приведет к тому, что вскоре мантикорцы бросятся врассыпную.
Как только они сообразят, что Роллинз движется к базе, за спиной ее собств
енных кораблей, им ничего другого не останется Ц если не хотят огрести п
о полной.
* * *
Корабль Ее Величества «Агамемнон» так и не заметил идущую на него ракету
. Она вывернулась из-за кормы, проскользнув в узкую слепую щель Ц там, где
предыдущий выстрел ослепил радар, Ц и взорвалась у заднего среза клина.
Несколько секунд казалось, что ничего страшного не произошло, но тут зад
няя часть корабля исчезла во вспышке взрыва. Носовая часть отлетела в ст
орону и тоже взорвалась. Корабли эскорта помчались прочь от тающих облак
ов газа и огня, которые были еще недавно крейсером и его командой.
Лицо Марка Сарнова было суровым и решительным. Постоянно нарастающая то
чность хевенитских ударов превосходила все предположения, а оперативн
ой группе оставалось еще пятнадцать минут до намеченной точки рассредо
точения.
Его люди действовали превосходно, но восемь тысяч из них при этом погибл
и, а хевы все не успокаивались. Больше не было смысла губить людей, чтобы з
ащитить базу, которую он уже никак не мог спасти.
Он взглянул на свой экран связи и увидел ту же горькую мысль в карих глаза
х Хонор Харрингтон. Она знала, что пришло время для приказа о рассредоточ
ении, и уже открыла рот, чтобы произнести его вслух.
Ц Сэр! Адмирал Сарнов!
Он быстро обернулся, изрядно изумленный. Восклицание принадлежало лейт
енант-коммандеру Сэмюэлю Вебстеру. Сарнов почти забыл о его присутствии
. Молодой офицер связи показывал на свой экран, подсоединенный к сети дат
чиков сверхсветового оповещения.
* * *
Коммандер Фрэнсис ДеСото, оскалив зубы, приветствовал гибель третьего м
антикорского линейного крейсера. Ему не нужны были приказы адмирала Чин
, чтобы начать искать новую цель, и он жадно изучал экран. Еще один «Гомер»
… Да, он хотел бы «Гомера»… но вдруг картинка на экране поменялась, и ДеСот
о застыл. Уничтожение «Агамемнона» и изменения в боевом порядке мантико
рцев открыли дыру в лабиринте перекрывающих друг друга сигнатур импелл
ерных клиньев, и компьютеры «Нового Бостона» получили первое ясное изоб
ражение корабля Ее Величества «Ника».
Новая схема снова мигнула, и глаза ДеСото засверкали. Этот корабль был на
пять процентов больше любого корабля класса «Гомер», а значит, принадлеж
ал к новому классу кораблей Ц «Уверенный».
* * *
Ц Это адмирал Данислав, сэр!
Джозеф Картрайт с ликованием подтвердил донесение Вебстера, и Сарнов по
борол вспышку восторга. Интенсивный след вспышки выхода из гиперпростр
анства был очень далек для радиуса действия бортовых датчиков «Ники», но
не было сомнения в том, кому он принадлежит. Десять дредноутов в обрамлен
ии кораблей эскорта светились на экране четко и ясно, и Данислав уже долж
ен был послать запрос сети наблюдения.
Адмирал заставил себя усидеть на месте, наблюдая, как загружается схема,
полученная Вебстером от сверхсветовых передатчиков станций слежения.
Корабли Данислава выдерживали вектор приближения неизменным в течение
десяти секунд, затем двадцати, двигаясь без ускорения на скорости всего
лишь восемь тысяч км/с Ц после перехода в нормальное пространство, и тог
да схема замигала. Данислав изменил направление, корабли набрали ускоре
ние четыреста тридцать g , и на экране отрисовался новый вектор.
Появились результаты расчетов. Двадцать шесть минут. Столько времени ав
ангард хевенитов должен преследовать Сарнова, чтобы дойти до точки, отку
да уже не будет возврата. Только двадцать шесть минут, и они, скорее всего,
не смогут удрать от прибывающих дредноутов Данислава.
Сарнов снова повернулся к экрану связи, чтобы сообщить новость капитану
Харрингтон.
* * *
Двадцать четыре ракеты мчались в направлении оперативной группы. Пять и
з них сбились с курса за миллион километров, когда помехообразующие сист
емы ослепили их датчики. Другие три увязались за активными ловушками. Ещ
е две потеряли контакт с первоочередной целью и переключились на запасн
ую, уйдя по дуге на перехват тяжелому крейсеру «Воин». И еще шесть противо
ракетная оборона разнесла на куски.
Восемь ракет прорвали внешний ряд обороны, проникли внутрь защитной зон
ы и заметались, уворачиваясь и уклоняясь от ударов пока их собственные с
истемы РЭП пытались запутать защищающихся. Их превосходили классом… но
они подошли уже слишком близко и двигались на скорости пятьдесят пять ты
сяч километров в секунду Ц одна шестая световой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
дар уже засек здесь что-то, и быстро запросил базу данных о возможной угро
зе. Компьютер хладнокровно поразмышлял и послушно выдал ответ.
Ц Прямо по курсу минное поле! Ц выкрикнул ДеСото.
Ц Право руля! Ц мгновенно отреагировала адмирал Чин, и ее эскадра еще р
аз отклонилась от курса перед лицом новой опасности.
* * *
Ц Они заметили, сэр, Ц сказал Джозеф Картрайт, и Сарнов поморщился.
Адмирал надеялся, что враг подойдет поближе, а может, даже вломится прямо
в минное поле, прежде чем заметит его. Но хевы стали намного сообразитель
нее, наученные прежними неприятными сюрпризами. Он смотрел, как они пово
рачивают в сторону, и его суровые зеленые глаза прищурились, когда на схе
ме высветился новый вектор движения неприятеля.
Ц Они его видят, но им уже не отвернуть, Ц мрачно сказал он.
* * *
Хевениты влетели в зону кассетных мин, как автомобиль, скользящий юзом, и
ли самолет, не успевающий выйти из пике. Молниеносная реакция Чин частич
но отвела угрозу, однако для успешного маневра скорость была слишком выс
ока. Ее корабли разворачивались, подставляя под возможные удары почти не
пробиваемые днища клиньев, но постановщики мин знали свое дело. Они даже
знали точное направление, на которое адмирал Сарнов намеревался завлеч
ь неприятеля, поэтому мины образовывали диск, перпендикулярный линии пр
иближения хевов, и были установлены как «вверху», так и «внизу».
И когда сдетонировали первые сверхмощные бомбы накачки, космос разорва
ла стена огня, обрушившаяся на корабли адмирала Чин. Тысячи лазерных луч
ей, каждый из которых своей мощностью многократно превосходил любую рак
етную лазерную боеголовку, вонзились в добычу. Конечно, большая часть их
пропала впустую, поглощенная плоскостями импеллерных клиньев, но лучей
было множество, и они били со всех сторон…
«Новый Бостон» затрясся Ц несколько пучков сокрушили его массивную бр
оню. Большая часть орудийных постов погибла вместе с командами. Погибли
также три бета-узла и один альфа-узел, и дисплеи на капитанском мостике ф
лагмана замигали, когда четвертый реактор начал аварийное отключение. Д
ругие энергоблоки выдержали перегрузку, и аварийные команды бросились
в поврежденные отсеки. «Новый Бостон» был серьезно побит, но, пройдя минн
ое поле, еще сохранил способность сражаться.
Другим повезло меньше. «Альп Арслан» переломился пополам, и из разлома в
ырвался столб пламени, когда прожгло насквозь герметичную оболочку реа
ктора. Тяжелые крейсера «Ятаган», «Друсус» и «Хопеш» превратились в огне
нные шары Ц их бортовая защита и радиационные экраны не могли устоять п
ротив ударов, которые были страшны даже супердредноутам. Полдюжины эсми
нцев постигла та же участь, а «Вальденсвиль», покалеченный и обессиленны
й, вышел из этой бойни пылающей развалиной.
Женевьева Чин слушала поток донесений о потерях и полученных поврежден
иях, и на каменном лице ее застыла жестокая маска ненависти. Снова. Они сно
ва обманули ее! Но как, черт побери?! Минное поле не могло находиться в этом
проклятом месте, ведь она сама выбирала вектор приближения! Ведь монти п
одстраивались под ее курс, а не заманивали за собой, навязывая
направление, Ц так как, черт возьми, они могли точно узнать, где размести
ть мины?
Последний из ее потрепанных кораблей Ц тех, которые выжили, Ц выбрался
за пределы поля и развернулся, собираясь снова пойти в атаку на врага. Рот
Чин вытянулся в тонкую нитку, когда она подсчитала свои потери. У нее оста
лось только два линейных крейсера, оба устаревшие, класса «Тигр», и оба по
врежденные, Ц и пять дредноутов, все повреждены в большей или меньшей ст
епени. «Каплан» был почти безоружен, «Мерстон» потерял половину своего э
нергетического вооружения и треть правой защитной стены. «Новый Бостон
», «Хевенспорт» и «Тор» Макри имели менее серьезные повреждения, но легк
ие корабли эскорта просто разнесло в клочья. Лишь половина из них сохран
ила хоть какую-то боеспособность, и только Бог знал, что еще приготовили д
ля них проклятые мантикорцы!
Чин открыла рот, собираясь отдать приказ прекратить преследование, но та
к и застыла, потому что картинка на ее дисплее снова поменялась.
* * *
Громкие торжествующие вопли заполнили капитанский мостик «Ники», и гла
за Хонор заблестели. Преследующий их неприятель невероятно превосходи
л их в силе, но они уже уничтожили столько вражеских кораблей, что в два ра
за превысили собственный тоннаж! Если бы Паркс оставил им еще хотя бы одн
у линейную эскадру для поддержки, они могли бы полностью уничтожить аван
гард кораблей Народной Республики, а может, и спасти всю систему. Но опера
тивной группе не в чем было себя упрекнуть. Оставалась надежда Ц к сожал
ению, только надежда, Ц что новые потери убедят наконец хевов прекратит
ь нападение.
И тогда дредноуты начали разворачиваться. Только четыре из них сохранял
и боеспособность, однако они изменили курс, готовясь к бортовому залпу, р
асстояние между сражающимися упало до пяти миллионов километров, у хево
в было достаточно времени, чтобы подавить и запутать защитные системы ма
нтикорской оперативной группы, и глаза их рассвирепевших, униженных кан
ониров налились кровью.
Двести пятьдесят восемь ракет выпустили потрепанные дредноуты и уцеле
вшие корабли эскорта, и двадцать две из них смогли пробиться сквозь акти
вную защиту оперативной группы.
Корабль Ее Величества «Дерзкий» швырнуло в сторону сотрясшим весь его к
орпус ударом. Боковые стены снесло начисто, и часть корпуса позади импел
лерного кольца испарилась. Два из трех реакторов аварийно отключились, к
орабль завалился на корму, волоча за собой шлейф воздуха и обломков. На ка
питанском мостике в живых никого не осталось, старпом в дублирующей рубк
е бросил взгляд на дисплей и понял: корабль погиб. Он ударил ладонью по кра
сной кнопке, и сигнал «покинуть корабль» загудел во всех громкоговорите
лях и шлемофонах.
Лишь шестой части экипажа «Дерзкого» удалось спастись, прежде чем следу
ющий залп уничтожил корабль, но им повезло больше, чем «Ахиллесу».
Лицо Хонор побелело, когда флагманский корабль Изабеллы Бэнтон взорвал
ся со всей командой.
* * *
Ц Есть!
Выкрик ДеСото утонул в кровожадном победном вое остальных офицеров адм
ирала Чин, когда два мантикорских линейных крейсера исчезли с экранов. Г
лаза адмирала вспыхнули. Чин проглотила сигнал к отступлению и обменяла
сь жесткой усмешкой с операционистом.
* * *
Ц Подходим к точке Дельта.
Тихий голос Шарлотты Озелли разорвал невероятно глубокую тишину, воцар
ившуюся в рубке, и Хонор, овладев собой, посмотрела на экран связи. Адмирал
Capнов, как и она, был потрясен потерей двух командиров дивизионов и четвер
ти эскадры, но он спокойно встретил ее взгляд.
Ц Меняем курс, сэр? Ц спросила она.
Ц Выводим оперативную группу курсом пятнадцать градусов право руля,
Ц ответил Сарнов.
Хонор услышала, как кто-то резко втянул воздух.
Они заранее спланировали изменить направление в точке Дельта, потому чт
о мины были их последним козырем. Игрушек больше не осталось, единственн
ый способ дать шанс базе Ц и адмиралу Даниславу Ц это выиграть несколь
ко часов, убедив хевенитов изменить курс и броситься в погоню за ними, про
чь от базы. Но изменение курса на пятнадцать градусов было самым рискова
нным из всех обсуждавшихся вариантов. Оно могло позволить врагу прорват
ься внутрь их соединения и дольше держать их в радиусе действия ракет.
Хонор знала, о чем сейчас думал Сарнов, ибо сама рассуждала точно так же. У
читывая все, что случилось, такое резкое изменение курса должно было сде
лать искушение устремиться в погоню за ними совершенно неодолимым. Мане
вр Сарнова был холодной, взвешенной ставкой в этой страшной игре: он пред
лагал врагу заманчивый шанс уничтожить эскадру целиком, чтобы этой прим
анкой выиграть время для базы, Ц что, однако, могло и вовсе не иметь никак
ого значения.
Хонор Харрингтон посмотрела в глаза своему адмиралу и кивнула.
Ц Есть, сэр, Ц тихо сказала она.
Глава 31
Ц Они меняют курс, мэм. Но это совсем не отступательный маневр, базовый в
ектор изменился на пятнадцать градусов вправо
Ц Ясно.
Улыбка адмирала Чин походила на оскал голодного волка. Эти самые супердр
едноуты просто обязаны быть беспилотными ракетами, обманкам
и. Если бы они были настоящими кораблями стены, линейные крейсера вели бы
себя совершенно по-другому. А само изменение курса с явным приглашением
начать погоню означало только одно: у мантикорцев кончились хитрости. Он
и хотели, чтобы она помчалась преследовать их, и тем сохранить свою ремон
тную базу вне радиуса действия ее оружия, потому что, черт возьми, у них не
было сил и способов остановить ее.
Чин поняла, что они задумали. Они хотели подальше отвлечь ее от базы, а зат
ем броситься врассыпную. Если они это сделают, то утратят преимущество п
ерекрестной защиты, но к тому времени дистанция снова увеличится. Только
у дредноутов Чин хватит сил пробить их индивидуальную защиту, а значит, п
од огнем окажутся лишь немногие из мантикорских кораблей.
Она даже собиралась проигнорировать их маневр, но ведь база никуда не де
нется, а ей могла все-таки улыбнуться удача. Монти потеряли четверть свои
х линейных крейсеров и один тяжелый крейсер, а другие корабли были повре
ждены. Если они так настаивают на том, чтобы она преследовала их, почему бы
не принять их приглашение Ц в надежде уничтожить их прежде, чем они расс
редоточатся.
* * *
Ц Они клюнули, мэм.
Ц Я вижу, Эва.
Хонор почесала кончик носа и задала себе вопрос: а довольна ли она этим? Ог
онь дредноутов противника стал реже: пока они разворачивались, чтобы пус
титься в погоню, им пришлось сократить залпы, но их автоматическая систе
ма ведения огня уже подстроилась под радиоэлектронную защиту мантикор
цев. Прицельность огня хевов была похуже, чем у кораблей Сарнова, зато бое
головки намного мощнее, и даже после всех потерь противник все еще имел п
реимущество в пусковых установках. Особенно теперь, сказал Хонор ее мрач
ный внутренний голос, когда погибли «Дерзкий» и «Ахиллес».
«Ника» начала поворот, уводя свою эскадру в очередной маневр уклонения,
и Хонор прикусила губу: новый ракетный залп был сосредоточен на «Агамемн
оне» и «Кассандре». Поврежденный тяжелый крейсер «Цирцея» повернул сли
шком резко, он оказался за кормой «Кассандры», и шесть ракет, предназначе
нных ей, потеряли заданную цель и перенацелились на крейсер. Дистанция б
ыла слишком мала для пуска противоракет… Лазеры «Цирцеи» сбили две раке
ты, остальные четыре прошли Ц и разнесли крейсер, как игрушку.
Ц Связь, командуйте перестроение в «рино», крейсерам уплотнить строй!
Ц Есть, мэм. Строй «рино»
Строй «рино» Ц тактический прием времен второй мировой во
йны, плотный многослойный боевой порядок бомбардировщиков, при котором
обеспечивается чрезвычайно эффективный оборонительный огонь.
.
Ровный голос Жоржа Моне звучал неуместно спокойно, он подтвердил и перед
ал приказ, и только тогда Хонор посмотрела на экран связи. Она отдала прик
аз, даже не вспомнив о Сарнове, думая только о том, чтобы сблизить корабли
эскорта и линейные крейсера для взаимной поддержки. Но Сарнов только кив
нул в знак согласия и тут же повернул голову Ц на голос Картрайта.
Ц Супердредноуты хевов меняют курс, сэр, Ц сказал операционист. Ц Они
направляются к базе.
* * *
Ц Адмирал Роллинз готовится к атаке, мэм, Ц объявил коммандер Клим.
Адмирал Чин только кивнула. Ну вот, теперь и он понял, чем оказались эти су
пердредноуты, и включился в работу, кисло подумала она. Это не могло попра
вить то, что с ней уже произошло, но небольшая психологическая поддержка
ей не помешала бы.
Конечно, это приведет к тому, что вскоре мантикорцы бросятся врассыпную.
Как только они сообразят, что Роллинз движется к базе, за спиной ее собств
енных кораблей, им ничего другого не останется Ц если не хотят огрести п
о полной.
* * *
Корабль Ее Величества «Агамемнон» так и не заметил идущую на него ракету
. Она вывернулась из-за кормы, проскользнув в узкую слепую щель Ц там, где
предыдущий выстрел ослепил радар, Ц и взорвалась у заднего среза клина.
Несколько секунд казалось, что ничего страшного не произошло, но тут зад
няя часть корабля исчезла во вспышке взрыва. Носовая часть отлетела в ст
орону и тоже взорвалась. Корабли эскорта помчались прочь от тающих облак
ов газа и огня, которые были еще недавно крейсером и его командой.
Лицо Марка Сарнова было суровым и решительным. Постоянно нарастающая то
чность хевенитских ударов превосходила все предположения, а оперативн
ой группе оставалось еще пятнадцать минут до намеченной точки рассредо
точения.
Его люди действовали превосходно, но восемь тысяч из них при этом погибл
и, а хевы все не успокаивались. Больше не было смысла губить людей, чтобы з
ащитить базу, которую он уже никак не мог спасти.
Он взглянул на свой экран связи и увидел ту же горькую мысль в карих глаза
х Хонор Харрингтон. Она знала, что пришло время для приказа о рассредоточ
ении, и уже открыла рот, чтобы произнести его вслух.
Ц Сэр! Адмирал Сарнов!
Он быстро обернулся, изрядно изумленный. Восклицание принадлежало лейт
енант-коммандеру Сэмюэлю Вебстеру. Сарнов почти забыл о его присутствии
. Молодой офицер связи показывал на свой экран, подсоединенный к сети дат
чиков сверхсветового оповещения.
* * *
Коммандер Фрэнсис ДеСото, оскалив зубы, приветствовал гибель третьего м
антикорского линейного крейсера. Ему не нужны были приказы адмирала Чин
, чтобы начать искать новую цель, и он жадно изучал экран. Еще один «Гомер»
… Да, он хотел бы «Гомера»… но вдруг картинка на экране поменялась, и ДеСот
о застыл. Уничтожение «Агамемнона» и изменения в боевом порядке мантико
рцев открыли дыру в лабиринте перекрывающих друг друга сигнатур импелл
ерных клиньев, и компьютеры «Нового Бостона» получили первое ясное изоб
ражение корабля Ее Величества «Ника».
Новая схема снова мигнула, и глаза ДеСото засверкали. Этот корабль был на
пять процентов больше любого корабля класса «Гомер», а значит, принадлеж
ал к новому классу кораблей Ц «Уверенный».
* * *
Ц Это адмирал Данислав, сэр!
Джозеф Картрайт с ликованием подтвердил донесение Вебстера, и Сарнов по
борол вспышку восторга. Интенсивный след вспышки выхода из гиперпростр
анства был очень далек для радиуса действия бортовых датчиков «Ники», но
не было сомнения в том, кому он принадлежит. Десять дредноутов в обрамлен
ии кораблей эскорта светились на экране четко и ясно, и Данислав уже долж
ен был послать запрос сети наблюдения.
Адмирал заставил себя усидеть на месте, наблюдая, как загружается схема,
полученная Вебстером от сверхсветовых передатчиков станций слежения.
Корабли Данислава выдерживали вектор приближения неизменным в течение
десяти секунд, затем двадцати, двигаясь без ускорения на скорости всего
лишь восемь тысяч км/с Ц после перехода в нормальное пространство, и тог
да схема замигала. Данислав изменил направление, корабли набрали ускоре
ние четыреста тридцать g , и на экране отрисовался новый вектор.
Появились результаты расчетов. Двадцать шесть минут. Столько времени ав
ангард хевенитов должен преследовать Сарнова, чтобы дойти до точки, отку
да уже не будет возврата. Только двадцать шесть минут, и они, скорее всего,
не смогут удрать от прибывающих дредноутов Данислава.
Сарнов снова повернулся к экрану связи, чтобы сообщить новость капитану
Харрингтон.
* * *
Двадцать четыре ракеты мчались в направлении оперативной группы. Пять и
з них сбились с курса за миллион километров, когда помехообразующие сист
емы ослепили их датчики. Другие три увязались за активными ловушками. Ещ
е две потеряли контакт с первоочередной целью и переключились на запасн
ую, уйдя по дуге на перехват тяжелому крейсеру «Воин». И еще шесть противо
ракетная оборона разнесла на куски.
Восемь ракет прорвали внешний ряд обороны, проникли внутрь защитной зон
ы и заметались, уворачиваясь и уклоняясь от ударов пока их собственные с
истемы РЭП пытались запутать защищающихся. Их превосходили классом… но
они подошли уже слишком близко и двигались на скорости пятьдесят пять ты
сяч километров в секунду Ц одна шестая световой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47