На этот
раз снарядов было немного, всего несколько дюжин, но линейный крейсер бы
л уже неподвижной мишенью. Эскорт крейсера сделал все возможное, чтобы о
становить их, но по меньшей мере с десяток все же прошли, и на них даже не бы
ло лазерных боеголовок. Мегатонная ядерная вспышка превратила корабль
весом восемьсот пятьдесят тысяч тонн в звезду, и Чин тихо выругалась с го
рькой злостью.
Дредноут и три линейных крейсера Ц все три класса «Султан» Ц погибли т
ак же, как «Малик». Противник вел прицельный кинжальный огонь, и Чин угоди
ла прямо под него. Она заставила себя смириться с этим фактом, затем снова
посмотрела на план-схему и оскалилась, изучая полученные данные. Нет, она
не понимала, как линейным крейсерам удалось обрушить на нее такой шквал
ракет, Ц но при этом они подставились сами. Несмотря на то что мантикорцы
имели большее ускорение, у нее было более чем достаточное преимущество
в уже набранной скорости, чтобы догнать их, Ц и тогда противник не сможет
противостоять энергетическому оружию дредноута.
Ц Возвращаемся на прежний курс, Ц проскрежетала она.
Ц Есть, мэм.
Голос ДеСото звучал чуть слышно и дрожал, но коммандер быстро пришел в се
бя, и потрепанная команда Чин отправилась в погоню за своими мучителями.
И вдруг…
Ц Еще один контакт, адмирал. Поправка: многочисленные цели, н
аправление Ц один-семь-девять на ноль-ноль-восемь, расстояние один-нол
ь-шесть-точка-девять миллионов кликов!
На тактическом экране ее командирского пульта загорелись новые светлы
е точки, и Чин сжала зубы. Шестнадцать супердредноутов Ц две полные лине
йные эскадры Ц приближались к ней от «беспомощной» ремонтной базы с уск
орением 4,3 км/с 2 !
Ц Обратный курс. Максимальное торможение!
* * *
У Хонор заблестели глаза, когда она увидела, что супердредноуты устремил
ись к авангарду хевенитов. Конечно, ремонтная база не имела активной обо
роны, но ее гравитационные датчики наблюдали жестокую перестрелку нача
ла битвы, и от системы управления транспортным потоком требовалось толь
ко включить предварительно запрограммированные обманки, которые Сарно
в оставил на орбите базы. Теперь они мчались от станции к врагу, и у хевов н
е было другого выхода, кроме как тормозить на максимальной тяге Ц в слаб
ой надежде избежать полного уничтожения крупными кораблями стены.
* * *
Адмирал Чин в течение долгих-долгих секунд сидела молча и неподвижно. Пр
ошла минута, две. Три. Двигатели ее корабля перегревались, тормозя безрас
судное движение в сторону мантикорских супердредноутов. Но расстояние
неумолимо сокращалось, и глаза адмирала вспыхнули от бессильной ярости
Ц линейные крейсера все дальше уходили в отрыв. Ракетная перестрелка пр
одолжалась, не утратив свирепости, несмотря на уменьшение интенсивност
и, вызванное тем, что обе стороны отвернули борта друг от друга, но преимущ
ество монти в ракетах, а особенно радиоэлектронной защите позволяло им у
держивать превосходство. Хуже того, они почти игнорировали всех остальн
ых, но упорно обстреливали «Вальденсвиль», чей поврежденный двигатель н
е позволял дредноуту подстроиться под тормозящие корабли сопровождени
я. «Вальденсвиль» все больше и больше отрывался от них, уходя вперед Ц вс
е ближе и ближе к линейным крейсерам, а оставшиеся корабли Чин разворачи
вались тем временем против супердредноутов противника.
Она уставилась на тактический экран, затем с тихим ругательством выбрал
ась из кресла и, тяжело ступая, прошла к основной голосхеме мостика. Когда
она расстегнула ремни безопасности и сняла шлем, ДеСото и Клим обменялис
ь унылыми взглядами, но ни один не осмелился запротестовать, пока она всм
атривалась в голограмму.
Ц Подтвердите идентификацию этих супердредноутов! Ц бросила она.
Ц Что, мэм?
Вопрос ДеСото вырвался от крайнего удивления, и штурман эскадры быстро о
ткашлялся, когда Чин повернулась и пристально посмотрела на него.
Ц Гм, у наших приборов высокий уровень точности, мэм, Ц поспешил он с отв
етом, оглядываясь на собственный дисплей. Ц Излучения и мощность импел
лерных двигателей соответствуют информационной базе данных по специфи
кации на супердредноуты класса «Сфинкс».
Адмирал издала глубокое угрожающее горловое рычание. Она крепко сцепил
а руки за спиной, а штабные офицеры тихо сидели, наблюдая, как она в гневе р
аскачивается взад и вперед, приподнявшись на носки. Огромная голографич
еская сфера подтверждала доклад штурмана, но теперь, когда прошла неосоз
нанная растерянность Чин, ее собственное тактическое чутье протестова
ло против этой информации. Это было совершенно бессмысленно. Если линейн
ые крейсера смогли обрушить на нее такой мощный ракетный удар (а она уже н
ачала подозревать, как им это удалось), значит, корабли первой
линии могли открыть даже более сильный огонь! Две эскадры супердредноут
ов могли бы уничтожить все ее корабли и приблизиться к тому, чтобы резко у
меньшить превосходство всей оперативной группы Роллинза одним ударом.
И если мантикорцы сумели незамеченными подвести на выстрел линейные кр
ейсера, это означало, что то же самое они могли сделать с супердредноутам
и.
А если это супердредноуты, почему тогда линейные крейсера убегают? Они у
носились прочь от нее с ускорением почти 5 км/с 2 , в сочетании с то
рможением ее собственных двигателей суммарный вектор их ускорения сос
тавлял около 9,45 км/с 2 . Конечно, ни один линейный крейсер не захоч
ет подходить к вражескому дредноуту ближе, чем требуется, но их курс такж
е позволял им отвечать на выстрелы ее оружия только орудиями, расположен
ными на корме. Правда, их огонь наносил «Вальденсвилю» все возрастающий
урон, но они могли бы развернуться бортом и вчетверо увеличить интенсивн
ость огня, а с пришедшими им на помощь супердредноутами Чин не могла, веро
ятно, рисковать задержкой отступления и развернуться, чтобы ответить им.
Яростное раскачивание на носках прекратилось, глаза сузились, когда вдр
уг в голове блеснула догадка. Если это супердредноуты, то почему следяща
я сеть «Аргуса» не заметила их возвращение в систему?
Чин посмотрела на часы. Прошло семь минут после изменения курса. Скорост
ь ее корабля упала на 1900 км/с, а линейных крейсеров Ц возросла до 2000. Чин уже п
отеряла возможность приблизиться к ним на расстояние эффективного огн
я из энергетического оружия, но если она возобновит погоню, то сможет уде
ржать их в пределах действия ракет еще более часа. Если этот маневр не под
ставит ее и под супердредноуты тоже. Если только не…
* * *
Три ракеты хевенитов нашли щелочку в очень плотной защите оперативной г
руппы и атаковали КЕВ «Крестоносец». Ловушки и батареи лазеров сделали в
се, что могли, но огонь хевов был очень плотным. Источников опасности было
слишком много, и компьютеры управления огнем корабля переключились в си
стему самообороны, опоздав всего на долю секунды.
Лазерные боеголовки сработали на расстоянии менее 13 000 километров, а ведь
это были ракеты крупных кораблей. Их лазеры прожгли защитную стену «Крес
тоносца», будто ее и не было. Броня разлетелась вдребезги, просто испарил
ась, а аварийная система реактора лишь на микросекунду задержалась с вкл
ючением.
Флагманский корабль коммодора Стефана Ван Слайка исчез в ослепительно
й вспышке термоядерного реактора, и капитан лорд Павел Юнг внезапно унас
ледовал командование над Семнадцатой эскадрой тяжелых крейсеров.
* * *
Адмирал Чин едва заметила гибель «Крестоносца». Один тяжелый крейсер не
так уж много значил в масштабе сражения… или на фоне угрозы уничтожения
ее эскадры со стороны мантикорской базы. Если это была на самом деле реал
ьная угроза.
Она прикусила губу. Если это были не супердредноуты, то Ц лучшие обманки,
какие ей когда-либо попадались; инстинкт подсказывали противоположное
холодному суровому взгляду датчиков ее систем, но…
Она глубоко вздохнула и, не отрываясь от экрана, скомандовала:
Ц Полный вперед! Ц Голос ее был тверд. Ц Курс на преследование, максима
льное ускорение.
* * *
Ц Адмирал Чин преследует противника, сэр!
Адмирал Роллинз вздрогнул, когда доклад коммандера Холкомба пробился с
квозь охватившие адмирала усталость и отчаяние. Роллинз повернул кресл
о, с явным недоверием посмотрел на экран, глубоко вздохнул и стал смотрет
ь, как метки эскадры Чин на экране исполняют самоубийственный пируэт.
Ц Какие будут приказания, сэр? Ц спросил Холкомб отрывисто.
В ответ Роллинз только беспомощно пожал плечами. Он находился в 200 миллион
ах километров позади Чин. Потребуется не менее двенадцати минут, пока пр
иказ дойдет до нее, а до сближения с мантикорскими супердредноутами оста
валось менее пятнадцати. Смена вектора ее кораблей продолжалась уже цел
ую минуту, и если она будет наращивать скорость еще в течение двенадцати
минут, надобность в приказе вообще отпадет.
Ц И что даст этот приказ? Ц спросил он с тихой грустью. Ц Мы не сможем во
время отозвать ее и не сможем приблизиться на достаточное расстояние, чт
обы помочь, даже если бы она двигалась навстречу нам. Она предоставлена с
амой себе.
* * *
Ц Они не купились, сэр, Ц тихо сказала Хонор.
Ц Купились, но не совсем, Ц кивнул Сарнов, глядя на нее с экрана связи.
В его голосе не было удивления. Они оба надеялись, что, увидев супердредно
уты, хевы прекратят атаку, однако это была очень слабая надежда.
Ц Они поняли, что мы их поимели. И они затормозили достаточно, чтобы выпу
стить нас из радиуса действия энергетического оружия.
Хонор молча кивнула и снова перевела взгляд с основного тактического эк
рана на боковую панель, где все рос и рос список повреждений. Двигатель на
«Дерзком» коммодора Прентиса перегревался, однако положение не было кр
итическим. «Натиск» тоже выдержал атаку: все орудия остались в действующ
ем состоянии, но гравитационные датчики выведены из строя, и система свя
зи нарушена достаточно серьезно, так что капитан Рубинштейн перевел див
изионную систему управления огнем на «Непобедимый». Крейсера «Маг» и «Ц
ирцея» пропустили по два удара каждый, но держались. Только «Крестоносец
» был полностью уничтожен.
Одна пугающая мысль не давала Хонор покоя: как можно применить слово «то
лько» к гибели девятисот мужчин и женщин Ц но все же слово соответствов
ало действительности. Эти потери были ничтожны по сравнению с тем, что по
терял флот Народной Республики. Она понимала это, однако еще одна мысль к
олотилась в висок: при всем таланте и отваге адмирала ему не удалось оста
новить врага. Да, они нанесли серьезный удар по хевам, но не спасли базу Ц
и Пола!
Хонор, устыдившись, отогнала прочь посторонние мысли и заставила себя вз
глянуть на ситуацию без эмоций. По крайней мере, вторая группа хевов все е
ще болталась у самой гиперграницы, не вступая в схватку. Противостояние
продолжалось между кораблями Сарнова и основательно потрепанным непри
ятелем, висевшим у них на пятках. И тут на схеме замигали яркие значки посп
ешно созданного минного поля, в трех миллионах километров впереди. Даже
датчики «Ники» не могли разглядеть мины Ц несмотря на то что компьютеры
корабля знали, где они находились. Хевенитам, с их низкочувствительными
системами, должно повезти еще меньше.
Ц Вход в минное поле через две-точка-девять-шесть минуты, мэм, Ц доложи
ла астронавигатор Шарлотта Озелли, будто прочитав мысли Хонор. Ц Хевы д
олжны войти в зону поражения через… семь-точка-пять-три минуты.
Хонор кивнула, подтвердив, что все слышала, но взгляда от схемы на экране н
е отвела. Теперь только бы не ошиблись установленные на минах датчики ид
ентификации «свой-чужой»…
* * *
Ц Вы правы, мэм. Это были обманки.
Женевьева Чин резко кивнула коммандеру Климу и отвернулась от главного
дисплея. Она степенно подошла к командирскому креслу и села, пристегнув
ремни безопасности с неспешной методичностью, затем посмотрела на ДеСо
то.
Ц Просчитайте новую схему ведения огня. Неприятель сосредоточился на «
Вальденсвиле» Ц дадим им попробовать того же блюда. Выберите два линейн
ых крейсера и атакуйте их всеми средствами, которыми мы располагаем.
Ц Есть, мэм!
Вполне понятная жажда мести сделала ответ ДеСото резким, и Чин слегка ул
ыбнулась ему. Их основательно отымели, они огребли уйму дерьма, но теперь
настало время расплатиться за урок.
* * *
Неожиданный сдвиг в схеме ведения огня застал врасплох операторов прот
иворакетной обороны адмирала Сарнова, и впервые с начала боя к кораблям
прорвалось значительное количество ракет. «Дерзкому» пришлось выдержа
ть всего три попадания, ни одно из них не было существенным, но зато в неза
щищенный кормовой зев импеллерного клина «Ахиллеса» ударила дюжина пу
чков, и, когда пять из них поразили жизненно важные узлы в глубине корпуса
корабля, взвыл аварийный сигнал.
Ц Мы потеряли гразер-один-шесть и лазер-один-восемь, сэр. Пятеро пострад
авших на радаре-один-один. Поражена пусковая пять-два Ц но там сейчас ра
ботают ремонтники..
Ц Сообщение принято.
Капитан Оскар Уэлдон даже не взглянул на старпома. Он смотрел только на э
кран связи с рубкой флагманского корабля и видел беспокойство в глазах к
оммодора Бэнтон. Массированная атака хевов была только вопросом времен
и Ц и теперь все знали, кто будет их главной целью.
«Ахиллес» содрогнулся от нового попадания и лег в маневр уклонения, а дв
а легких крейсера плотно прижались к его бортам, чтобы своими клиньями п
рикрыть поврежденный корабль.
Ц Пересекаем границу минного поля Ц есть! Ц крикнула Шарлотта Озелли.
Хонор метнула взгляд в спину Эвы Чандлер. Тактик секунду молчала, но тут у
нее на панели вспыхнул зеленый огонек, и плечи Эвы немного расслабились.
Ц Система идентификации сделала запрос и приняла наш сигнал, шкипер! Мы
прошли.
Она посмотрела через плечо, и Хонор подняла руку с оттопыренным большим
пальцем Ц старинный жест одобрения. Система распознавания «свой-чужой
» всегда заставляла понервничать, особенно если корабль получил в бою по
вреждение, которое могло вывести из строя его бортовые ответчики или кор
енным образом изменить излучаемые им сигналы. Но минное поле опознало их
, и теперь даже подбитым кораблям проход открыт. И, что еще более важно, оно
не обнаружит себя перед врагом преждевременно.
Чандлер удалось натянуто улыбнуться в ответ, а потом по тактической сети
оперативной группы пришел новый аварийный сигнал, и она быстро повернул
ась к экрану. Улыбка сменилась выражением досады.
Ц Они ведут массированный прицельный огонь по «Ахиллесу» и «Дерзкому»
, мэм, Ц доложила Эва Чандлер.
Хонор прикусила губу, недоумевая, как хевы распознали два дивизионных фл
агманских корабля.
Ц Сколько времени неприятелю до минного поля?
Ц Пять-точка-два-две минуты, мэм.
* * *
Ц Вот это уже лучше, Ц пробормотала адмирал Чин.
Параметры излучения, снятые ДеСото, позволили точно идентифицировать л
инейные крейсера класса «Устрашающий» и «Гомер». Более старые «Устраша
ющие» были послабее, но «Гомеры» вполне могли посоперничать с самыми сов
ременными кораблями Хевена и, пожалуй, превосходили «Султанов». Чин смот
рела, как новый залп вонзается в пяту «Ахиллеса», и холодно улыбалась.
«Гомер» будет хорошим авансом по счету мести, который собиралась оплати
ть Женевьева Чин.
* * *
Ц Три минуты до минного поля… Ц Голос лейтенант-коммандера Озелли был
напряженным и слишком ровным.
Хонор не позаботилась даже кивнуть. Ее глаза были прикованы к план-схеме,
на которой метались между сражающимися кораблями ракеты. Корабли Народ
ной Республики поравнялись и прошли мимо покалеченного дредноута, кото
рый мантикорцы почти добили. Теперь он был закрыт от огня Эвы Чандлер мно
гочисленными импеллерными клиньями, и оперативная группа переключилас
ь на новую цель. У них было больше точных выстрелов, чем у хевенитов, но про
тивник отвечал на каждую их ракету двумя или тремя, и все они были нацелен
ы на «Ахиллеса» и «Дерзкого». «Дерзкому» вроде бы везло, а вот флагмански
й корабль Бэнтон получил по меньшей мере дюжину прямых попаданий и потер
ял большую часть своего вооружения. Более того, он потерял два бета-узла,
и мощность двигателя резко упала. Он все еще держался вровень с остально
й оперативной группой, но если его продолжат обстреливать…
Ц Две минуты до минного поля.
* * *
Коммандер ДеСото застыл, когда на экране мелькнул почти незаметный вспл
еск радара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
раз снарядов было немного, всего несколько дюжин, но линейный крейсер бы
л уже неподвижной мишенью. Эскорт крейсера сделал все возможное, чтобы о
становить их, но по меньшей мере с десяток все же прошли, и на них даже не бы
ло лазерных боеголовок. Мегатонная ядерная вспышка превратила корабль
весом восемьсот пятьдесят тысяч тонн в звезду, и Чин тихо выругалась с го
рькой злостью.
Дредноут и три линейных крейсера Ц все три класса «Султан» Ц погибли т
ак же, как «Малик». Противник вел прицельный кинжальный огонь, и Чин угоди
ла прямо под него. Она заставила себя смириться с этим фактом, затем снова
посмотрела на план-схему и оскалилась, изучая полученные данные. Нет, она
не понимала, как линейным крейсерам удалось обрушить на нее такой шквал
ракет, Ц но при этом они подставились сами. Несмотря на то что мантикорцы
имели большее ускорение, у нее было более чем достаточное преимущество
в уже набранной скорости, чтобы догнать их, Ц и тогда противник не сможет
противостоять энергетическому оружию дредноута.
Ц Возвращаемся на прежний курс, Ц проскрежетала она.
Ц Есть, мэм.
Голос ДеСото звучал чуть слышно и дрожал, но коммандер быстро пришел в се
бя, и потрепанная команда Чин отправилась в погоню за своими мучителями.
И вдруг…
Ц Еще один контакт, адмирал. Поправка: многочисленные цели, н
аправление Ц один-семь-девять на ноль-ноль-восемь, расстояние один-нол
ь-шесть-точка-девять миллионов кликов!
На тактическом экране ее командирского пульта загорелись новые светлы
е точки, и Чин сжала зубы. Шестнадцать супердредноутов Ц две полные лине
йные эскадры Ц приближались к ней от «беспомощной» ремонтной базы с уск
орением 4,3 км/с 2 !
Ц Обратный курс. Максимальное торможение!
* * *
У Хонор заблестели глаза, когда она увидела, что супердредноуты устремил
ись к авангарду хевенитов. Конечно, ремонтная база не имела активной обо
роны, но ее гравитационные датчики наблюдали жестокую перестрелку нача
ла битвы, и от системы управления транспортным потоком требовалось толь
ко включить предварительно запрограммированные обманки, которые Сарно
в оставил на орбите базы. Теперь они мчались от станции к врагу, и у хевов н
е было другого выхода, кроме как тормозить на максимальной тяге Ц в слаб
ой надежде избежать полного уничтожения крупными кораблями стены.
* * *
Адмирал Чин в течение долгих-долгих секунд сидела молча и неподвижно. Пр
ошла минута, две. Три. Двигатели ее корабля перегревались, тормозя безрас
судное движение в сторону мантикорских супердредноутов. Но расстояние
неумолимо сокращалось, и глаза адмирала вспыхнули от бессильной ярости
Ц линейные крейсера все дальше уходили в отрыв. Ракетная перестрелка пр
одолжалась, не утратив свирепости, несмотря на уменьшение интенсивност
и, вызванное тем, что обе стороны отвернули борта друг от друга, но преимущ
ество монти в ракетах, а особенно радиоэлектронной защите позволяло им у
держивать превосходство. Хуже того, они почти игнорировали всех остальн
ых, но упорно обстреливали «Вальденсвиль», чей поврежденный двигатель н
е позволял дредноуту подстроиться под тормозящие корабли сопровождени
я. «Вальденсвиль» все больше и больше отрывался от них, уходя вперед Ц вс
е ближе и ближе к линейным крейсерам, а оставшиеся корабли Чин разворачи
вались тем временем против супердредноутов противника.
Она уставилась на тактический экран, затем с тихим ругательством выбрал
ась из кресла и, тяжело ступая, прошла к основной голосхеме мостика. Когда
она расстегнула ремни безопасности и сняла шлем, ДеСото и Клим обменялис
ь унылыми взглядами, но ни один не осмелился запротестовать, пока она всм
атривалась в голограмму.
Ц Подтвердите идентификацию этих супердредноутов! Ц бросила она.
Ц Что, мэм?
Вопрос ДеСото вырвался от крайнего удивления, и штурман эскадры быстро о
ткашлялся, когда Чин повернулась и пристально посмотрела на него.
Ц Гм, у наших приборов высокий уровень точности, мэм, Ц поспешил он с отв
етом, оглядываясь на собственный дисплей. Ц Излучения и мощность импел
лерных двигателей соответствуют информационной базе данных по специфи
кации на супердредноуты класса «Сфинкс».
Адмирал издала глубокое угрожающее горловое рычание. Она крепко сцепил
а руки за спиной, а штабные офицеры тихо сидели, наблюдая, как она в гневе р
аскачивается взад и вперед, приподнявшись на носки. Огромная голографич
еская сфера подтверждала доклад штурмана, но теперь, когда прошла неосоз
нанная растерянность Чин, ее собственное тактическое чутье протестова
ло против этой информации. Это было совершенно бессмысленно. Если линейн
ые крейсера смогли обрушить на нее такой мощный ракетный удар (а она уже н
ачала подозревать, как им это удалось), значит, корабли первой
линии могли открыть даже более сильный огонь! Две эскадры супердредноут
ов могли бы уничтожить все ее корабли и приблизиться к тому, чтобы резко у
меньшить превосходство всей оперативной группы Роллинза одним ударом.
И если мантикорцы сумели незамеченными подвести на выстрел линейные кр
ейсера, это означало, что то же самое они могли сделать с супердредноутам
и.
А если это супердредноуты, почему тогда линейные крейсера убегают? Они у
носились прочь от нее с ускорением почти 5 км/с 2 , в сочетании с то
рможением ее собственных двигателей суммарный вектор их ускорения сос
тавлял около 9,45 км/с 2 . Конечно, ни один линейный крейсер не захоч
ет подходить к вражескому дредноуту ближе, чем требуется, но их курс такж
е позволял им отвечать на выстрелы ее оружия только орудиями, расположен
ными на корме. Правда, их огонь наносил «Вальденсвилю» все возрастающий
урон, но они могли бы развернуться бортом и вчетверо увеличить интенсивн
ость огня, а с пришедшими им на помощь супердредноутами Чин не могла, веро
ятно, рисковать задержкой отступления и развернуться, чтобы ответить им.
Яростное раскачивание на носках прекратилось, глаза сузились, когда вдр
уг в голове блеснула догадка. Если это супердредноуты, то почему следяща
я сеть «Аргуса» не заметила их возвращение в систему?
Чин посмотрела на часы. Прошло семь минут после изменения курса. Скорост
ь ее корабля упала на 1900 км/с, а линейных крейсеров Ц возросла до 2000. Чин уже п
отеряла возможность приблизиться к ним на расстояние эффективного огн
я из энергетического оружия, но если она возобновит погоню, то сможет уде
ржать их в пределах действия ракет еще более часа. Если этот маневр не под
ставит ее и под супердредноуты тоже. Если только не…
* * *
Три ракеты хевенитов нашли щелочку в очень плотной защите оперативной г
руппы и атаковали КЕВ «Крестоносец». Ловушки и батареи лазеров сделали в
се, что могли, но огонь хевов был очень плотным. Источников опасности было
слишком много, и компьютеры управления огнем корабля переключились в си
стему самообороны, опоздав всего на долю секунды.
Лазерные боеголовки сработали на расстоянии менее 13 000 километров, а ведь
это были ракеты крупных кораблей. Их лазеры прожгли защитную стену «Крес
тоносца», будто ее и не было. Броня разлетелась вдребезги, просто испарил
ась, а аварийная система реактора лишь на микросекунду задержалась с вкл
ючением.
Флагманский корабль коммодора Стефана Ван Слайка исчез в ослепительно
й вспышке термоядерного реактора, и капитан лорд Павел Юнг внезапно унас
ледовал командование над Семнадцатой эскадрой тяжелых крейсеров.
* * *
Адмирал Чин едва заметила гибель «Крестоносца». Один тяжелый крейсер не
так уж много значил в масштабе сражения… или на фоне угрозы уничтожения
ее эскадры со стороны мантикорской базы. Если это была на самом деле реал
ьная угроза.
Она прикусила губу. Если это были не супердредноуты, то Ц лучшие обманки,
какие ей когда-либо попадались; инстинкт подсказывали противоположное
холодному суровому взгляду датчиков ее систем, но…
Она глубоко вздохнула и, не отрываясь от экрана, скомандовала:
Ц Полный вперед! Ц Голос ее был тверд. Ц Курс на преследование, максима
льное ускорение.
* * *
Ц Адмирал Чин преследует противника, сэр!
Адмирал Роллинз вздрогнул, когда доклад коммандера Холкомба пробился с
квозь охватившие адмирала усталость и отчаяние. Роллинз повернул кресл
о, с явным недоверием посмотрел на экран, глубоко вздохнул и стал смотрет
ь, как метки эскадры Чин на экране исполняют самоубийственный пируэт.
Ц Какие будут приказания, сэр? Ц спросил Холкомб отрывисто.
В ответ Роллинз только беспомощно пожал плечами. Он находился в 200 миллион
ах километров позади Чин. Потребуется не менее двенадцати минут, пока пр
иказ дойдет до нее, а до сближения с мантикорскими супердредноутами оста
валось менее пятнадцати. Смена вектора ее кораблей продолжалась уже цел
ую минуту, и если она будет наращивать скорость еще в течение двенадцати
минут, надобность в приказе вообще отпадет.
Ц И что даст этот приказ? Ц спросил он с тихой грустью. Ц Мы не сможем во
время отозвать ее и не сможем приблизиться на достаточное расстояние, чт
обы помочь, даже если бы она двигалась навстречу нам. Она предоставлена с
амой себе.
* * *
Ц Они не купились, сэр, Ц тихо сказала Хонор.
Ц Купились, но не совсем, Ц кивнул Сарнов, глядя на нее с экрана связи.
В его голосе не было удивления. Они оба надеялись, что, увидев супердредно
уты, хевы прекратят атаку, однако это была очень слабая надежда.
Ц Они поняли, что мы их поимели. И они затормозили достаточно, чтобы выпу
стить нас из радиуса действия энергетического оружия.
Хонор молча кивнула и снова перевела взгляд с основного тактического эк
рана на боковую панель, где все рос и рос список повреждений. Двигатель на
«Дерзком» коммодора Прентиса перегревался, однако положение не было кр
итическим. «Натиск» тоже выдержал атаку: все орудия остались в действующ
ем состоянии, но гравитационные датчики выведены из строя, и система свя
зи нарушена достаточно серьезно, так что капитан Рубинштейн перевел див
изионную систему управления огнем на «Непобедимый». Крейсера «Маг» и «Ц
ирцея» пропустили по два удара каждый, но держались. Только «Крестоносец
» был полностью уничтожен.
Одна пугающая мысль не давала Хонор покоя: как можно применить слово «то
лько» к гибели девятисот мужчин и женщин Ц но все же слово соответствов
ало действительности. Эти потери были ничтожны по сравнению с тем, что по
терял флот Народной Республики. Она понимала это, однако еще одна мысль к
олотилась в висок: при всем таланте и отваге адмирала ему не удалось оста
новить врага. Да, они нанесли серьезный удар по хевам, но не спасли базу Ц
и Пола!
Хонор, устыдившись, отогнала прочь посторонние мысли и заставила себя вз
глянуть на ситуацию без эмоций. По крайней мере, вторая группа хевов все е
ще болталась у самой гиперграницы, не вступая в схватку. Противостояние
продолжалось между кораблями Сарнова и основательно потрепанным непри
ятелем, висевшим у них на пятках. И тут на схеме замигали яркие значки посп
ешно созданного минного поля, в трех миллионах километров впереди. Даже
датчики «Ники» не могли разглядеть мины Ц несмотря на то что компьютеры
корабля знали, где они находились. Хевенитам, с их низкочувствительными
системами, должно повезти еще меньше.
Ц Вход в минное поле через две-точка-девять-шесть минуты, мэм, Ц доложи
ла астронавигатор Шарлотта Озелли, будто прочитав мысли Хонор. Ц Хевы д
олжны войти в зону поражения через… семь-точка-пять-три минуты.
Хонор кивнула, подтвердив, что все слышала, но взгляда от схемы на экране н
е отвела. Теперь только бы не ошиблись установленные на минах датчики ид
ентификации «свой-чужой»…
* * *
Ц Вы правы, мэм. Это были обманки.
Женевьева Чин резко кивнула коммандеру Климу и отвернулась от главного
дисплея. Она степенно подошла к командирскому креслу и села, пристегнув
ремни безопасности с неспешной методичностью, затем посмотрела на ДеСо
то.
Ц Просчитайте новую схему ведения огня. Неприятель сосредоточился на «
Вальденсвиле» Ц дадим им попробовать того же блюда. Выберите два линейн
ых крейсера и атакуйте их всеми средствами, которыми мы располагаем.
Ц Есть, мэм!
Вполне понятная жажда мести сделала ответ ДеСото резким, и Чин слегка ул
ыбнулась ему. Их основательно отымели, они огребли уйму дерьма, но теперь
настало время расплатиться за урок.
* * *
Неожиданный сдвиг в схеме ведения огня застал врасплох операторов прот
иворакетной обороны адмирала Сарнова, и впервые с начала боя к кораблям
прорвалось значительное количество ракет. «Дерзкому» пришлось выдержа
ть всего три попадания, ни одно из них не было существенным, но зато в неза
щищенный кормовой зев импеллерного клина «Ахиллеса» ударила дюжина пу
чков, и, когда пять из них поразили жизненно важные узлы в глубине корпуса
корабля, взвыл аварийный сигнал.
Ц Мы потеряли гразер-один-шесть и лазер-один-восемь, сэр. Пятеро пострад
авших на радаре-один-один. Поражена пусковая пять-два Ц но там сейчас ра
ботают ремонтники..
Ц Сообщение принято.
Капитан Оскар Уэлдон даже не взглянул на старпома. Он смотрел только на э
кран связи с рубкой флагманского корабля и видел беспокойство в глазах к
оммодора Бэнтон. Массированная атака хевов была только вопросом времен
и Ц и теперь все знали, кто будет их главной целью.
«Ахиллес» содрогнулся от нового попадания и лег в маневр уклонения, а дв
а легких крейсера плотно прижались к его бортам, чтобы своими клиньями п
рикрыть поврежденный корабль.
Ц Пересекаем границу минного поля Ц есть! Ц крикнула Шарлотта Озелли.
Хонор метнула взгляд в спину Эвы Чандлер. Тактик секунду молчала, но тут у
нее на панели вспыхнул зеленый огонек, и плечи Эвы немного расслабились.
Ц Система идентификации сделала запрос и приняла наш сигнал, шкипер! Мы
прошли.
Она посмотрела через плечо, и Хонор подняла руку с оттопыренным большим
пальцем Ц старинный жест одобрения. Система распознавания «свой-чужой
» всегда заставляла понервничать, особенно если корабль получил в бою по
вреждение, которое могло вывести из строя его бортовые ответчики или кор
енным образом изменить излучаемые им сигналы. Но минное поле опознало их
, и теперь даже подбитым кораблям проход открыт. И, что еще более важно, оно
не обнаружит себя перед врагом преждевременно.
Чандлер удалось натянуто улыбнуться в ответ, а потом по тактической сети
оперативной группы пришел новый аварийный сигнал, и она быстро повернул
ась к экрану. Улыбка сменилась выражением досады.
Ц Они ведут массированный прицельный огонь по «Ахиллесу» и «Дерзкому»
, мэм, Ц доложила Эва Чандлер.
Хонор прикусила губу, недоумевая, как хевы распознали два дивизионных фл
агманских корабля.
Ц Сколько времени неприятелю до минного поля?
Ц Пять-точка-два-две минуты, мэм.
* * *
Ц Вот это уже лучше, Ц пробормотала адмирал Чин.
Параметры излучения, снятые ДеСото, позволили точно идентифицировать л
инейные крейсера класса «Устрашающий» и «Гомер». Более старые «Устраша
ющие» были послабее, но «Гомеры» вполне могли посоперничать с самыми сов
ременными кораблями Хевена и, пожалуй, превосходили «Султанов». Чин смот
рела, как новый залп вонзается в пяту «Ахиллеса», и холодно улыбалась.
«Гомер» будет хорошим авансом по счету мести, который собиралась оплати
ть Женевьева Чин.
* * *
Ц Три минуты до минного поля… Ц Голос лейтенант-коммандера Озелли был
напряженным и слишком ровным.
Хонор не позаботилась даже кивнуть. Ее глаза были прикованы к план-схеме,
на которой метались между сражающимися кораблями ракеты. Корабли Народ
ной Республики поравнялись и прошли мимо покалеченного дредноута, кото
рый мантикорцы почти добили. Теперь он был закрыт от огня Эвы Чандлер мно
гочисленными импеллерными клиньями, и оперативная группа переключилас
ь на новую цель. У них было больше точных выстрелов, чем у хевенитов, но про
тивник отвечал на каждую их ракету двумя или тремя, и все они были нацелен
ы на «Ахиллеса» и «Дерзкого». «Дерзкому» вроде бы везло, а вот флагмански
й корабль Бэнтон получил по меньшей мере дюжину прямых попаданий и потер
ял большую часть своего вооружения. Более того, он потерял два бета-узла,
и мощность двигателя резко упала. Он все еще держался вровень с остально
й оперативной группой, но если его продолжат обстреливать…
Ц Две минуты до минного поля.
* * *
Коммандер ДеСото застыл, когда на экране мелькнул почти незаметный вспл
еск радара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47