Это только мы, ж
ивые, железо жрать не можем, а наоборот Ц пожалуйста, сколько угодно. Могу
ставить хоть сто монет без риска проиграть.
Брюхо паука сверху было начищено, как корабельный колокол, и украшено за
тейливым литым крестом. И клеймо посреди креста: одиннадцать звезд над к
узнечным горном.
Скрюченные лапы паука вызывали неприятный холодок на спине. Поеду-ка я…
Ветер охотно принял мой вес и поспешил прочь от металлического гада. Кар
са не отставала, а Корняга Ц тот, похоже, даже дышать перестал.
Арбалет я не убирал, хотя смутные подозрения, что стрела такому вот созда
нию повредит не больше, чем щуке ливень, у меня зародились. Глупо думать, ч
то железо боится железа. Чего же, Тьма поперек, должно бояться железо?
«Воды», Ц подсказал вулх. Оказывается, он давно был рядом. С тех пор, как я
пытался почуять неведомую опасность. Ну, правильно, это вулх умеет куда л
учше меня, поэтому и откликнулся на мой неосознанный зов.
Вдруг я подумал, что, в сущности, мы с ним одно и то же существо, а не два разн
ых. Просто нечто разделяющее нас мешает слиться. Стена. Непроницаемая ст
ена. Впрочем, У-Наринна уже ударила в эту стену, и та пошла змеистыми трещи
нами, теряя камень за камнем, и с каждым днем из незыблемой кладки новые ка
мни вываливались все легче и легче.
Но не следует отвлекаться. Итак, железные твари могут бояться воды. А могу
т и не бояться Ц с железными тварями я еще не встречался. Просто я следова
л жизненной логике, которая чаще всего вполне оправдывала себя. А, значит,
придется следовать ей и впредь.
Кстати, ведь впереди еще одна веха, веха железа. Уж не ее ли это вестник? В са
мом деле, если вехой земли была пыльная яма с гигантским земляным червем,
почему бы вехой железа не быть гигантскому железному пауку? Впрочем, это
т паук, хоть и здоровый, но никак не гигантский. К тому же, предыдущие вехи в
ыглядели совершенно непохожими друг на друга. Веха воздуха Ц колокол на
Неспящей башне Запретного города, в который нужно ударить. Веха воды Ц ф
онтан, восставший из заброшенного колодца. Веха огня Ц множество костро
в на дне неправильной реки. Веха земли Ц логово земляного червя. Скорее в
сего, веха железа будет совершенно не такой, какой мы ее ожидаем узреть.
Но паучка со счетов сбрасывать все равно не следует.
Стенка стала загибаться влево, на юго-восток, если верить Меару в небе. Пу
ть в У-Наринну вынуждал нас с Тури постоянно менять направление, сворачи
вать, идти то на юг, то на запад, то на восток, и тем не менее приближал нас к ц
ели. Я уже перестал придавать этому значение. У необычного пути необычны
е законы. Главное Ц знать куда идешь и полниться решимостью дойти. Впроч
ем, это касается не только пути в Каменный лес, а вообще всех дорог всех ми
ров.
Железная птица выпорхнула из-за угрюмых серых глыб неожиданно, Ветер да
же дернулся от испуга и всхрапнул. Ну, вот, начинается.
Потом появилось целых три паука. На этот раз не дохлых. Похожий на маленьк
ое зеркальце глаз птицы отразил нас с Ветром и Тури. Даже Корняга на плече
у меня был ясно виден. Бедная карса прижала уши и сжалась в комок. Я ее пони
мал Ц она могла проявлять чудеса храбрости в драке с вампирами, лютикам
и или даже хорингами, но против железа ее когти и ее зубы бессильны.
А потом появился Страж. Я сразу опознал его Ц это был Страж Руд. И, конечно,
он был соткан из первородного металла, от кончиков когтей до сверкающей
гребнеобразной макушки. И свита его была сплошь металлической: две птицы
, пес, и три паука. Пес, похожий на угловатого уродливого вулха, присел и утр
обно заскрежетал. Наверное, эти звуки означали грозный рык. На рык они не о
чень походили, но были, бесспорно, грозными. Во всяком случае, мороз по кож
е они пускали.
Страж воззрился на меня. И я на мгновение умер.
Я не испытал ничего нового Ц сотни раз я умирал на пересвете. Поэтому и ис
пугался не слишком.
Плоть моя была Стражу чужда, непонятна и неприятна. Он любил и искал тольк
о металл. И мое железо радостно откликнулось на его зов. Запели, потеплев,
метательные ножи на запястьях. Коротко ухнул хадасский кинжал на поясе.
Переливчато засвистели наконечники арбалетных стрел в колчанах. Тихо з
аурчали монеты в кошеле. Тренькнули бляшки на ошейниках, и моем, и карсы. Е
ле слышно зазвенели металлические части упряжи Ветра и звонко цокнули п
одковы. А поверх всего этого вплелся мощный и величественный аккорд Опер
ежающего. Страж почтительно склонился в ответ этому звуку и, напоследок,
сомневаясь, взглянул на Корнягу.
А, Тьма, вот уж где нет ни крупицы железа, так это в нашем бродячем пне. Вот н
езадача-то… Со Стражем Руд не сильно повоюешь…
Корняга мелко-мелко задрожал, но даже я почувствовал, как что-то старое, р
жавое и рыхлое отозвалось в нем, где-то в самом сплетении корней. Я облегч
енно вздохнул, а Страж, секунду поколебавшись, решил, что этого все же дост
аточно. Лязгнув, как оброненый на каменный пол нож, он исчез в каменном раз
ломе. Туда же порхнули и птицы; секундой позже скрылись пауки, беспорядоч
но перебирая тонкими звенящими лапами, а последним ушел недовольный пес
. Чем он остался недоволен Ц уж и не знаю, но перечить хозяину своему не по
смел. И на том спасибо.
Ц Уф! Ц сказал я с облегчением, когда все закончилось, и Страж убрался по
каким-то своим загадочным рудным делам глубоко под землю. Ц Слава тебе,
синяя корова, отбрехались…
Словечки из запаса любимых выражений Унди сами собой срывались с языка в
минуты облегчения и расслабленности, да и в минуты наивысшего напряжени
я тоже.
Я обернулся к Корняге.
Ц Скажи на милость, деревяшка! В тебе-то он что нашел? Ты же пень-пнем, отку
да в тебе железо?
Ц У меня гвоздь в корнях. Старый, правда, и ржавый весь… От пива, кажется, р
жавый.
Ц Гвоздь? Тьма поперек, откуда в тебе гвоздь? Да еще железный?
Ц Люди, Ц уклончиво ответил Корняга. Ц Не в лесу же я его заработал?
То ли история была неприятной, то ли Корняга не нашелся, чего соврать, но у
глубляться в подробности он не стал. Да я и не допытывался. Интересная, одн
ако, у нашего тихони-пня была молодость! Впрочем, что я знаю о корневиках? Е
ще меньше, чем о вильтах, и гораздо меньше, чем о хорингах. Собственно, толь
ко то и знаю, что понял из общения с Корнягой. К тому же, у меня сложилось впе
чатление, что лихая молодость у нашего пенька еще далеко не закончилась.

Ц Ну что, госпожа Тури, Ц обернулся я к карсе. Ц Похоже, одну причину, поч
ему Лю нацепил на нас ошейники, я уже выяснил и нашел ее весьма убедительн
ой. Поди попробуй угадать, в чей день мы бы столкнулись со Стражем Руд? Вот
он и заставил носить ошейники обоих.
Но что-то мне подсказывало, что если это и причина, то не единственная. Не ш
ли у меня из головы поиски хорингами Ведущего и бусина, зашитая в кожу оше
йника. И у меня зашитого, и у Тури.
Итак, веха железа…
Хм. Я прислушался к себе, в непонятному чувству, которое вело меня в У-Нари
нну. И оно возражало.
Нет. Вовсе не пройдена веха железа. Страж к ней не имеет никакого отношени
я. Просто тут где-то недалеко от поверхности проходит богатая жила, вот он
и является путникам, чтоб проверить, кто они. Рудокопов он даже допустил б
ы к породе. Меня просто не тронул, потому что я люблю железо и пользуюсь им,
а, значит, жила частично предназначена и для меня.
Эх-ма! Попадись все диковины пути в моем родном мире, где-нибудь поближе к
Юбену, я б такое дело затеял! Клянусь Тьмой и Небом Ц границы Диких земель
сильно отдалились бы на запад!
Но сначала нужно отработать память. Я покосился на висящий в зените Меар
и пустил Ветра галопом.
Впереди смутно маячил одинокий пологий холм, а на самой макушке его черн
ела каменная плита. Десять монет против одной, что там есть надпись!
Корняга зашевелил корешками, хватаясь за ремни курткоштанов, а карса лен
иво потрусила следом. Еще один шаг к У-Наринне. Еще один шаг.
Кажется, мы успеваем. Если в ближайшие дни не произойдет ничего особенно
неприятного. Хотя неприятности имеют обыкновение случаться именно тог
да, когда способны наиболее сильно повредить. Так что повременим с беспо
чвенными радостями и победным громом военных труб.
Конь впечатывал подковы в гладь залитой синим днем равнины. Стена из ска
л осталась позади. Да здравствует скорость и оба Ветра Ц один свободный,
второй друг!
Холм медленно полз навстречу, словно панцирь исполинской черепахи. Вете
р рысил так ровно, что я почти не подпрыгивал в седле. Плита на вершине хол
ма из черной медленно обращалась в темно-серую.
В гору Ветер пошел тяжелее Ц спасибо Стражу, я сообразил, сколько в нас же
леза, а оно весит, известное дело, немало! Но Ветра это задерживало не слиш
ком. Кажется, я уже упоминал, что говорил Унди (упокой Тьма его нетрезвую д
ушу!) по поводу доброго скакуна.
На вершине я соскочил на гладкую, омытую многими дождями и облизанную те
рпеливым временем землю. Корняга немедленно сполз с плеча и заскрипел ко
решками, разминая их. Камень косо высился совсем рядом, глядя плоской сто
роной на север. Как я и полагал, на нем была выбита какая-то надпись, но пись
мен подобных я никогда прежде не встречал. Они были непохожи на письмо лю
дей из-за Юбена, на затейливые сплетающиеся узоры-буквы хорингов, на стар
инную клинопись Хадаса. Правда, угадывалось нечто общее с полустертыми з
наками на стенах пещер северных варваров, но сами варвары разучились пис
ать и читать еще до прихода первых ледников, а секрет древних знаков давн
о утратили. Неудивительно, что до сих пор никто не разгадал смысла тех над
писей.
Боюсь, что камень, серой тушей застывший передо мной, так и останется немы
м. Те, кто научил его говорить, явно не позаботились научить хоть кого-ниб
удь слышать его слова.
Я тупо таращился на несложные закорючки, гадая, что же они могут означать.

Ц Три монеты! Ц неприятный голос заставил меня вздрогнуть. Ц Всего ли
шь три монеты, и я расскажу тебе, что написано на камне.
Обладатель неприятного голоса был стар, морщинист, бородат, а росту в нем
случилось не больше, чем в Корняге.
Ц А с чего ты взял, будто я отдам тебе деньги? Ц осведомился я подозрител
ьно. Всегда ненавидел попрошаек! Хотя это чучело явно пытается изобразит
ь, что продает знание, истинная его природа от меня не укроется: попрошаек
я нутром чую за добрую милю.
Ц Если ты хочешь знать, что здесь написано Ц отдашь, Ц уверенно сказал
карлик. На чем могла зиждиться его уверенность, я пока не понимал.
Ц А с чего ты взял, будто я хочу это знать? Ц тем же неприветливым тоном з
адал я второй вопрос. Однако карлика было трудно смутить.
Ц Раз стоишь здесь, значит, тебе предначертано выбрать один из путей. Пок
а не прочтешь надпись, ты его не выберешь. А пока не заплатишь, не прочтешь.

Вот как! Интересные веники. Не слишком ли много тебе известно, а, недомерок
?
У меня, безусловно, имелись три монеты. У меня имелось куда больше трех мон
ет, да к тому же я мог расплатиться и не монетами, а самоцветами, или, там, пр
яностями. Но потому все это у меня и не переводилось, что я не спешил делит
ься своим кровно заработанным с разными пронырами вроде этого.
Ц Послушай, борода, Ц я сменил тон на выдержанно-миролюбивый. Ц Неужел
и я похож на человека, у которого есть целых три монеты?
Ц Та похож на человека, Ц нагло ухмыльнулся карлик, Ц у которого есть ц
елых сто тридцать семь монет в кошеле на дне вот этого двумеха, тридцать м
онет рассыпным серебром в другом кошеле Ц в сумке, шестьдесят три самоц
вета в шкатулке рядом с первым кошелем, в двумехе, по тридцать четыре меры
хадасского перца и корицы…
Я невольно разинул рот. Тьма! Да я сам не знал, сколько именно у меня остало
сь монет!
Ц …я уж не говорю об оружии и мелких, но ценных безделушках, которыми мож
но расплатиться, Ц закончил карлик. Ц Так что не пудри мне мозги, уважае
мый.
Ц М-да, Ц протянул я. Ц Может, ты заодно знаешь, как меня зовут?
Ц Нет, Ц спокойно ответствовал карлик. Ц Это мне ни к чему.
Но ухмылка и не подумала сойти с его самодовольной бородатой рожи.
Ц А теперь меня послушай, грамотей, Ц я резким движением схватил его за
ворот и рывком приподнял в воздух. Ц Сейчас я возьму нож, который тебе та
к по нраву. Вот этот, хадасский. И вспорю тебе брюхо. А потом затолкаю тебе к
ишки в глотку. Идет?
Карлик изумленно мигнул.
Ц Но… я же тогда не расскажу тебе о надписи!
Я рассмеялся. Далась ему эта надпись! Путь к У-Наринне я и так видел яснее я
сного. С холма на юг, а потом отклониться к востоку немного. Всего и делов-т
о, что прислушаться к себе.
Ц Я знаю, куда иду, и без твоей паршивой надписи, Ц проворчал я. Ц Просто
ты мне не понравился. И надоел до маленьких джерхов.
Неожиданно карлик извернулся, пихнул меня ногой в живот и вырвался. Упал
на четвереньки, но проворно вскочил и намерился шмыгнуть куда-то за каме
нь, но позади него неслышно возник Корняга, даже не скрипнув ни единого ра
за, и от души приложил подобранным где-то корявым сучком по темени. Карлик
безмолвно рухнул мне под ноги.
Ц Молодец! Ц похвалил я Корнягу. Ц Правильный пень!
Тот едва не засветился от гордости.
Ц Да чего там! Пара пустяков. Мне он тоже не понравился…
Я ухмыльнулся.
Ц Я даже знаю почему, дорогуша.
Корняга насторожился.
Ц И почему?
Ц Потому что он слишком похож на тебя. Такой же нагловатый и самоуверенн
ый враль. Было бы странно, если бы вы друг другу понравились!
За спиной фыркнула карса. Карлик очнулся было, но, увидев совсем рядом с со
бой зубы, желтые глаза и кисточки на ушах, снова лишился чувств. Тури брезг
ливо понюхала бороду карлика и отошла в сторону.
«Ну? Ц вопрошал ее взгляд. Ц Долго мы собираемся тут торчать?»
Ц Нет, недолго. Сейчас потрясу этого уродца и дальше поедем. Потерпи чуто
чку, милая, ладно?
Карса равнодушно распахнула розовую пасть. Зубки у нее и впрямь производ
ят впечатление!
Я легонько похлопал карлика по щекам, но тот либо притворялся, либо дейст
вительно перепугался сильнее, чем мне показалось.
Ц Может, бросим его? Ц с сомнением протянул Корняга. Ц На кой он нам?
Но я уже принял решение и не собирался его менять. Карлику я задам всего од
ин вопрос. Задам Ц и уеду.
Ц Не думаю, что ты поступаешь правильно, Ц ответили мне. Я сначала хотел
прикрикнуть на обнаглевшего сверх всякой меры Корнягу, но тут сообразил
, что голос-то звучал не его.
Распрямился я быстрее освобожденной пружины.
У камня сидел на толстом бревне, которого еще секунду назад не было, Жош. М
ой приемный отец. Погибший много кругов назад при резне в Храггах.
Дыхание у меня перехватило. Тьма! Что происходит?
Ц Здравствуй, Моран. Я рад, что ты все еще жив.
Ц Кто ты?
Ц Тот, кого ты видишь. Анхайр Жош.
Ц Но ведь ты умер в Храггах!
Ц Не далее как несколько дней назад ты тоже умер. И что же?
Действительно Ц что же? Я, широко распахнув глаза, глядел на Жоша.
Ц Где ты был все эти круги?
Ц Это неважно, Моран. Я Ц нигде, и пребуду там вовеки, если вы с Тури сдела
ете все, как надо. Я умоляю тебя, не совершай ошибки.
Ц Ты говоришь об этом карлике?
Ц Не только. Но и о нем тоже.
Ц Но зачем мне надпись на камне? Зачем мне этот мелкий вымогатель с нечис
той бородой и бегающими глазками? Я знаю, как идти в У-Наринну. Прекрасно з
наю.
Жош устало прикрыл глаза, и от этой до боли знакомой картины у меня перехв
атило дух.
Ц Путь в У-Наринну лежит через каждого из нас. Каменный лес пророс в людс
ких душах Ц там лишь холод и мрак. Холод, мрак и камень. Куда подевались те
пло и свет? Куда подевалась доброта? Как ты можешь придти в У-Наринну, не на
йдя пути среди мертвого камня собственной души? В лабиринте, где ты обреч
ен скитаться до конца дней? Неужели тебе нравятся холод, мрак и камень, Мор
ан? Неужели тебе не хочется, чтоб внутри было светло и тепло, как в Храггах,
пока их не отыскали следопыты Чистых братьев?
Слова застряли у меня в горле. Я снова почувствовал себя маленьким и глуп
ым щенком рядом с матерым, седым и умудренным долгой жизнью вулхом.
Тьма!
Ц Что с тобой, Одинец? Ц удивленно проскрипел Корняга. Ц С кем ты разгов
ариваешь?
Он что, никого не видит?
Я обернулся к нему. Пень, помахивая дубинкой, стоял совсем рядом. Жоша он д
ействительно не видел Ц понять это было несложно. И карса не видела, прос
то равнодушно сидела поодаль и пялилась на меня, явно скучая и не в силах у
разуметь Ц почему мы не продолжаем путь.
В тот же миг Жош вместе с бревном исчезли, а карлик снова притворился бесч
увственным и зажмурился. Думал, я не замечу.
Ц Так-так, Ц я легонько пнул его. Ц А теперь отвечай, но только правду. Эт
о твоя работа? Я имею в виду морок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63