Ее нельзя было не заметить Ц как нельзя не заметить Чет
тана в небе. Мне больше не понадобится спрашивать дорогу. Мне не нужны даж
е путеводные знаки хорингов. Теперь я просто не смогу заблудиться.
Ц Я чувствую путь, мастер Дост, Ц ответила я.
Воин поднял руку в кратком прощальном жесте и повернулся, чтобы идти. В по
следний момент я все-таки не выдержала и окликнула его:
Ц Мы… не можем тебе помочь?
Ц Нет, Ц скупо бросил Дост через плечо и зашагал прочь. Кровавый блик Че
ттана скользнул по длинному мечу, закрепленному у него на спине.
Я вздохнула, глядя ему вслед, и сделала шаг туда, где рядом со старой сосно
й переминался с ноги на ногу оседланный Ветер.
Ц Иди сюда, Корняга!
Пенек подбежал ко мне, шустро перебирая корнями, и вскарабкался по протя
нутой руке на плечо.
Ц Так кто там у оврага? Ц спросила я.
Ц Известно кто Ц хоринги, Ц скрипуче отозвался Корняга. Ц Которые вч
ера в нас стреляли.
Я посмотрела на кучку сломанных стрел с перепачканным кровью оперением.
Так вот откуда взялись эти стрелы Ц из наших пронзенных тел. Плоть оборо
тней исторгла чужеродные предметы на пересвете. Мда-а, серьезная, видать,
была схватка. Прямо скажем, смертельная. Хоринги Ц это не какие-нибудь ле
сные разбойники. Со Старшими сражаться трудно. Сколько их хоть было-то?
Ц Хэй, Одинец, сколько их было? Ц окликнула я анхайра, взбираясь на коня.
Но ответил мне скрипучий корнягин голосок:
Ц Вроде пятеро. Двоих вы прикончили, а вот остальные…
Я тронула коня с места.
Ц Вперед, Ветер! А ты продолжай, Корняга. Рассказывай.
Сосновый лес дышал покоем, словно и не разыгралась здесь синим вечером
Ц каких-нибудь полчаса назад Ц схватка, едва не стоившая жизни нам с анх
айром. Наши души уже шагнули во Тьму, но вернулись. При этом
Ц Смутные дни! Ц перепутав тела. Хвала богам, пересвет возвратил нас с О
динцом каждого в свое тело. Что бы мы делали, если бы этого не произошло, и м
ы остались в чужих телах Ц ума не приложу. Да и прикладывать не хочу: жуть
берет.
Мы и без того вернулись из вечной Тьмы измененными. Мне еще предстояло по
нять, какой след оставило это все в моей душе. Но пока я просто радовалась
ярким краскам вновь обретенного мира.
Постепенно лес по правую сторону просеки превратился в смешанный. Стали
встречаться платаны и клены, ольха и островки лещины. Громко щебеча, прос
ыпались в ветвях птицы четтанского цикла. Вулх, радостно взмахнув хвосто
м, исчез в подлеске. Корняга на миг замолк Ц как видно, пытался проследить
дальнейший путь вулха, Ц но сразу очнулся и продолжал свой скрипучий ра
ссказ.
Темное небо, вот радость-то! Это ж у меня теперь есть свидетель всему, что п
роисходит синим днем. Хотя чему я радуюсь? Сколько раз уже проверено: пога
ный пенек соврет, и сучком не скрипнет. Так что свидетель происходящего и
з Корняги Ц как из пьяного стрелок. Может, конечно, и в яблочко попасть… н
ечаянно.
Ц …а потом я отыскал кустик тысячесила, Ц бубнил Корняга. Ц Долго иска
л, потому что в сосновом лесу тысячесил вообще не растет.
Ц Спасибо, Ц искренне сказала я.
Хрен с ним, с Корнягой. Даже если и врет Ц пускай врет. Такая уж, видно, его д
еревянная натура. Зато вот проявил заботу, когда мне совсем плохо было.
Ц На здоровье, Ц проскрипел Корняга. Ц Так вот, принес я тысячесил и дум
аю Ц надо бы посмотреть, где хоринги…
Я слушала его вполуха, думая о своем и посматривая по сторонам. Просека ве
ла нас на юг, слегка отклоняясь к западу. Четтан поднялся над лесом и замет
но припекал мне макушку.
Почему-то мои мысли свернули к событиям предыдущего, красного пересвета
. К тому моменту, когда мы с Одинцом снова встретились в человеческом обли
ке под звездами. Я сердито фыркнула. Темное небо, ну мы с ним и уроды оба! Хор
ошую пару подобрал Лю-чародей для путешествия в Каменный лес. Что я, что О
динец Ц лопухи развесистые, а не оборотни. Вместо того, чтобы быстро изла
гать самое важное, мы уже второй раз, усмотрев друг друга в человеческом в
иде, ведем себя как влюбленные придурки.
В первый раз отвесили челюсти до коленок и пялились друг на друга, пока Че
ттан не взошел. В этот раз нас обниматься и целоваться потянуло. А дальше ч
то, джерх на… Тьфу, пропасть!
Я расхохоталась Ц явно не в такт корнягиному рассказу, потому что пенек
обиженно замолчал. Впрочем, смех мой был невеселым.
Если и есть под солнцами парочка, которой нет никакого резона влюбляться
друг в друга, так это мы с Одинцом. Пока Одинец Ц человек, меня свет Меара д
ержит в зверином теле. Когда же я становлюсь человеком, Четтан обращает м
оего спутника в вулха. И даже если путь к У-Наринне позволит нам обрести п
олную память Ц после чего и синим, и красным днем мы будем оставаться сам
и собой Ц мы с Одинцом все равно будем принимать человеческий облик под
разными солнцами.
Мадхету и анхайру не встретиться в человеческих телах иначе, как во Тьме
под звездами, на красных пересветах Смутных дней. Текущих Смутных дней н
е так уж много осталось, и каждый день на наши головы сваливается новая не
приятность. Разве будешь тут думать о любви? А до следующих Смутных дней н
ам по-любому не дожить. Хотя… знаю ли я наверняка, каков жизненный срок об
оротня?
Не знаю. Потому что ни один из оборотней, про которых я слышала, до старост
и не дожил.
Как бы то ни было, влюбляться в мужчину, который сможет по-настоящему обня
ть меня только в следующие Смутные дни Ц нет уж, хренушки. А жаль. Мы бы все
гда понимали друг друга… наверное. Во всяком случае, лучше, чем нас способ
ны понять люди. Я вспомнила крепкие руки Одинца, прикосновение его губ к м
оим губам и стремительный сдвоенный стук наших сердец. Да, жаль.
Вот если бы уметь менять облик не по велению Солнечных Близнецов, а по соб
ственной воле…
Мда-а, ну я и размечталась! Жизнь Ц это все-таки жизнь, а не сказка про кури
цу с золотыми перышками. Даже если на пути и встречаются говорящие пеньк
и и легендарные хоринги.
Ц Эй, Корняга, чего умолк?
Ц Пора бы на привал остановиться, Ц скрипуче пожаловался корневик.
Ц Все сучья болят. Со вчерашнего полудня без отдыха едем. Вечером в меня
стрелу всадили, а вытащили только сегодня.
Ц Тебе-то что? Ц изумилась я. Ц Ты ж деревянный.
Ц Деревянный, но чувствительный, Ц самолюбиво проскрипел Корняга.
Ц Ладно, Ц согласилась я. Ц Привал.
Вулх бесшумно вынырнул из кустов, посмотрел, как я расседлываю жеребца, и
снова скрылся в кустах. В следующий раз он появился на выбранной мною для
привала полянке с тушкой молодой косули в зубах.
Ц Вот это добыча, Ц уважительно сказала я. Ц Силен ты, брат анхайр.
Вулх приосанился. Вороной жеребец с огорчением покосился на нас, хищнико
в, и отошел в сторонку Ц мол, там подальше кусты повкуснее. Точно так же ве
л себя Корняга в отсутствие вулха, когда я развела костер. Как только затр
ещали первые щепочки и пошел дымок, корневик боком-боком отодвинулся на
самый дальний наветренный край поляны. А когда разгорелось жаркое пламя
, почти прозрачное в красном свете Четтана, Корняга буркнул: «Пойду разны
х травок-корешков поищу» и исчез.
Вернулся он только тогда, когда косуля уже зажарилась, и я затоптала кост
ер. Пенек притащил целую охапку лесной черемши и пучок сладковато-пряны
х корней фаррея, к которым я отнеслась с большим одобрением Ц а анхайр с н
еменьшим равнодушием.
Расправившись с изрядной частью косули, мы некоторое время валялись на п
оляне. Говорить не хотелось. Двигаться тоже было лениво. Наверное, именно
лень натолкнула меня на мудрую мысль. Рассказчик-то из Корняги сомнител
ьный, а вот не сможет ли он поработать почтовым голубем Ц в смысле пнем? К
хисс говорил, что память у корневиков хорошая. Пока что Корняга успешно п
одтверждал его слова.
Ц Слышь, Корняга? Ц окликнула я корневика.
Пенек блеснул на меня черными смородинками глаз:
Ц Слышу.
Ц Сумеешь мои слова запомнить и завтра Одинцу передать?
Ц А как же!
Ц Тогда скажи ему вот что, да не перепутай. На пути к У-Наринне мы непремен
но должны разбудить пять стихий: воду, огонь, землю, воздух и железо. Если м
ы не пройдем все пять вех, то стражи Каменного леса нас не признают и не пр
опустят. Я знаю от хоринга, что воздух Одинец разбудил еще в Запретном гор
оде. Веху воды мы тоже уже миновали. Осталось три стихии: земля, железо и ог
онь.
Ц Может, огонь не надо? Ц робко скрипнул Корняга.
Ц Ты, главное, передай что велю, Ц сурово сказала я. Ц Что надо, что не над
о Ц это не нами заведено. Все запомнил?
Ц Слово в слово, Ц скрипуче вздохнул корневик.
Ц Повтори!
Убедившись, что Корняга ничего не перепутал, я с сожалением поднялась и п
одозвала Ветра. Пора было продолжать путь. До светлой У-Наринны было еще д
алеко.
Лес по обе стороны просеки постепенно редел, и по просветам впереди стал
о заметно, что мы вскоре выедем на открытое место. Четтан переполз через з
енит и начал медленно спускаться по небосклону. Корняга спал у меня за пл
ечом, вулх шнырял где-то среди деревьев. А Ветер резво бежал вперед, и кажд
ый шаг приближал нас к У-Наринне. Я даже стала думать, что этот день, которы
й начался так необычно и страшно, закончится вполне спокойно.
Проснувшийся Корняга завозился у меня на спине, взбираясь повыше.
Ц Что это, госпожа? Ц с любопытством спросил он.
И только тогда я поняла, что мой слух уже давно тревожат отдаленные звуки,
которые я не могу истолковать. Что-то в них было неправильное, неуместное
. Но что? Чтобы ответить, нужно было понять, что это такое.
Ц Не знаю, Ц сказала я. Ц Доедем Ц поглядим.
Источник звука лежал в точности на нашем пути. Может, лучше будет сделать
крюк и объехать его стороной? Неведомое всегда таит в себе опасность.
Вороной вынес меня на опушку леса, и я натянула поводья, придерживая его. П
еред нами снова расстилалась бескрайняя равнина, залитая горячим красн
ым светом Четтана. Жеребец радостно заржал. Я знала, что ему не по нраву ни
горы, ни леса. Больше всего Ветер любил широкую степь, по которой можно мча
ться наперегонки с небесным тезкой.
Степной ветер словно услышал его зов. Налетел порывом, принес с собой зап
ахи разогретых солнцем трав. А еще он донес до нас тот самый звук, который
я не смогла распознать в лесу.
Это был колокольный звон.
Я в ужасе выпустила повод и вцепилась в гриву коня. Неужели мы вышли к прок
лятой Сунарре?! Неужели нам так и не удалось уйти, а все, что случилось с тех
пор Ц обман, морок? И обретенное мной чувство пути, которым я так гордилас
ь до этой минуты, тоже обман?
Ветер налетал порывами, и колокола были слышны то тише, то громче. Я прислу
шалась, но так и не смогла понять, что они отбивают. Ясно, что не полдень, пот
ому что полдень уже миновал. Но и на ежечасный этот звон не похож Ц слишко
м долго и замысловато. Пожар? Потоп? Начало ярмарки? Мор? Коронация? Бред ка
кой-то…
Я решительно взяла поводья в левую руку и легонько хлопнула коня по круп
у, давая знак трогаться. Правую руку я положила на рукоять хадасского кин
жала.
Непохоже, чтобы впереди была Сунарра. Тамошние колокола звонили каждый ч
ас, звонили скупо, размеренно и уныло. Звуки, которые доносил до меня горяч
ий ветер, не были похожи на тусклое бряканье сунаррских колоколов. А друг
их городов в Диких землях быть не должно. Возможно, то, что нас ждет, окажет
ся похлеще Сунарры. Но я уже начала понимать, почему путь в У-Наринну не мо
жет быть легким.
Вороной радостно взял с места в галоп, и воздух засвистел у меня в ушах. Ву
лх серой тенью стелился вровень с конем. Я закрыла глаза, положившись на в
нутреннее чувство направления. И открыла их только тогда, когда Ветер не
ожиданно остановился.
Перед нами, одна-одинешенька посреди голой равнины, высилась Неспящая б
ашня. Вокруг нее не было ни города, ни даже каких-нибудь развалин. Помнитс
я, когда на третий день пути я оказалась в Запретном городе, именно увидев
Неспящую башню, я поняла, что это все-таки город. Потому что каждый ребено
к знает, что не бывает города без Неспящей башни.
А Неспящая башня без города, значит, бывает?
Я задрала голову, чтобы посмотреть вверх, на умолкшие при нашем приближе
нии колокола. И чуть не слетела с коня. Д-добрые джерхи!
На колокольной площадке Неспящей башни сидел демон.
Я зажмурилась и помотала головой. Нет! Не может этого быть! Неужели в этом
путешествии мне суждено повстречать всех, про кого я только слышала в ск
азках и легендах? Джерхов, они же дины, я уже видела. Теперь вот демон. Кто ещ
е остался? Вампиры? Ожившие мертвецы и духи пустынь? Предвечное чудовище
Гар-Заав? Королевская жаба-душительница и трехглавый огнедышащий кабан
?
Я снова открыла глаза и посмотрела на демона. Демон с интересом рассматр
ивал меня. У него было тело человека, только на две головы выше самого высо
кого из рослых северных варваров и невероятно мускулистое. А, может, оно п
росто казалось чрезмерно мускулистым, потому что у демона не было кожи. О
н выглядел так, словно кожу с него ободрали, а его в таком виде поджарили. П
од слоем запекшейся красной корки бугрились мышцы. Я нервно сглотнула. Н
е знаю, почему я с первого взгляда уверилась, что передо мной именно демон
, но сомнений у меня не было. Сомнений его внешность не вызывала. Она вызыв
ала остолбенение.
Сам демон, похоже, от своего вида ничуть не страдал. Наверное, это все-таки
была его изначальная внешность. В смысле, никто не сдирал с него кожу и не
поджаривал мясо. Таким он уродился. Мда-а… Ко всему можно привыкнуть, если
считать, что так и надо.
Демон пошевелился, и я увидела у него за плечами сложенные кожистые крыл
ья. Он был одет в короткие штаны, но бос. Пальцы его босых ног заканчивалис
ь толстыми загнутыми когтями. Я хорошо их рассмотрела, потому что демон с
идел, вцепившись когтями в край площадки, как канарейка на жердочке.
Впрочем, джерх с ними, с когтями. У меня у самой меарским днем бывают когти
ненамного меньше. Но вот на его лицо Ц человеческое лицо без кожи Ц мне с
мотреть не хотелось. Хотя страха я почему-то не ощущала.
Ц Привет вам, Идущие, Ц неожиданно пробасил демон.
Тьма! Я как-то даже не подумала, что он способен со мной заговорить.
Ц Привет и тебе, могучий демон, Ц чуть помедлив, ответила я.
Корняга сполз с моего плеча на круп коня и там мелко вздрагивал. Но Ветер с
тоял спокойно. И вулх серым изваянием замер в двух шагах от жеребца.
Демон повернулся к нам спиной и потянул за веревки. Колокола отозвались
протяжным мелодичным звоном. Демон дернул за другие веревки, и звон друг
их колоколов вплелся в мелодию. Сочный перезвон поплыл над степью Ц тот
самый перезвон, отголоски которого мы слышали еще в лесу. Демон раскачив
ался на веревках, как мальчишка на ветках плакучей ивы. Колокола то греме
ли яростной боевой медью, то пели нежно и протяжно, то задорно позванивал
и.
Я никогда не слышала ничего похожего. Колокольный перезвон был так прекр
асен, что у меня перехватило дух. Ни на одной из городских Неспящих башен з
вонари не вытворяли такого.
Демон вдруг оторвался от своего занятия и присел на край площадки как ни
в чем не бывало. Последний звук, густой и сладостный, растворился в воздух
е.
Ц Что это было? Ц шепотом спросила я. Ц Что ты звонил? И что ты вообще зде
сь делаешь?
Кажется, демон слегка улыбнулся. Во всяком случае, у него напряглись мышц
ы лишенных кожи щек.
Ц Я жду, когда настанет урочный час, Ц раскатистым басом ответил он. Ц Т
огда я ударю в большой колокол, возвещая приход Ночи. А пока я коротаю врем
я, творя музыку. И колокольный звон моей башни указывает путь Идущим.
Ц Ты всегда сидишь здесь, на башне? Ц пугаясь собственной смелости, спр
осила я.
Корняга сделал слабую попытку закопаться под меня. Я гневно отпихнула ег
о задницей, и он затих.
Ц Нет, Ц пробасил демон. Ц Обычно я бываю здесь, когда мне хочется услыш
ать пение колоколов. Но когда близится Ночь, я прилетаю сюда заранее, жду у
рочного часа и радуюсь.
Он, не оборачиваясь, завел руку за спину и дернул несколько веревок однов
ременно. Звуки колоколов, сталкиваясь, зазвенели над степью.
Ц Сейчас я радуюсь, Ц сказалл демон и надолго умолк. Я терпеливо ждала, и
дождалась. После долгой паузы он добавил:
Ц Я радуюсь тому, что Ночь настанет совсем скоро. Тогда я поднимусь высок
о в темное небо и встречусь с другими крылатыми. И Ночь услышит нашу песню.
Демон снова погрузился в молчание, словно забыл про нас. Мне показалось, ч
то пора уезжать отсюда.
Ц Доброй Ночи тебе, демон, Ц дрогнувшим голосом попрощалась я, прежде ч
ем тронуть коня.
Ц Добрый путь вам, Идущие в Ночь, Ц отозвался демон густым басом и вновь
повернулся к колоколам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63
тана в небе. Мне больше не понадобится спрашивать дорогу. Мне не нужны даж
е путеводные знаки хорингов. Теперь я просто не смогу заблудиться.
Ц Я чувствую путь, мастер Дост, Ц ответила я.
Воин поднял руку в кратком прощальном жесте и повернулся, чтобы идти. В по
следний момент я все-таки не выдержала и окликнула его:
Ц Мы… не можем тебе помочь?
Ц Нет, Ц скупо бросил Дост через плечо и зашагал прочь. Кровавый блик Че
ттана скользнул по длинному мечу, закрепленному у него на спине.
Я вздохнула, глядя ему вслед, и сделала шаг туда, где рядом со старой сосно
й переминался с ноги на ногу оседланный Ветер.
Ц Иди сюда, Корняга!
Пенек подбежал ко мне, шустро перебирая корнями, и вскарабкался по протя
нутой руке на плечо.
Ц Так кто там у оврага? Ц спросила я.
Ц Известно кто Ц хоринги, Ц скрипуче отозвался Корняга. Ц Которые вч
ера в нас стреляли.
Я посмотрела на кучку сломанных стрел с перепачканным кровью оперением.
Так вот откуда взялись эти стрелы Ц из наших пронзенных тел. Плоть оборо
тней исторгла чужеродные предметы на пересвете. Мда-а, серьезная, видать,
была схватка. Прямо скажем, смертельная. Хоринги Ц это не какие-нибудь ле
сные разбойники. Со Старшими сражаться трудно. Сколько их хоть было-то?
Ц Хэй, Одинец, сколько их было? Ц окликнула я анхайра, взбираясь на коня.
Но ответил мне скрипучий корнягин голосок:
Ц Вроде пятеро. Двоих вы прикончили, а вот остальные…
Я тронула коня с места.
Ц Вперед, Ветер! А ты продолжай, Корняга. Рассказывай.
Сосновый лес дышал покоем, словно и не разыгралась здесь синим вечером
Ц каких-нибудь полчаса назад Ц схватка, едва не стоившая жизни нам с анх
айром. Наши души уже шагнули во Тьму, но вернулись. При этом
Ц Смутные дни! Ц перепутав тела. Хвала богам, пересвет возвратил нас с О
динцом каждого в свое тело. Что бы мы делали, если бы этого не произошло, и м
ы остались в чужих телах Ц ума не приложу. Да и прикладывать не хочу: жуть
берет.
Мы и без того вернулись из вечной Тьмы измененными. Мне еще предстояло по
нять, какой след оставило это все в моей душе. Но пока я просто радовалась
ярким краскам вновь обретенного мира.
Постепенно лес по правую сторону просеки превратился в смешанный. Стали
встречаться платаны и клены, ольха и островки лещины. Громко щебеча, прос
ыпались в ветвях птицы четтанского цикла. Вулх, радостно взмахнув хвосто
м, исчез в подлеске. Корняга на миг замолк Ц как видно, пытался проследить
дальнейший путь вулха, Ц но сразу очнулся и продолжал свой скрипучий ра
ссказ.
Темное небо, вот радость-то! Это ж у меня теперь есть свидетель всему, что п
роисходит синим днем. Хотя чему я радуюсь? Сколько раз уже проверено: пога
ный пенек соврет, и сучком не скрипнет. Так что свидетель происходящего и
з Корняги Ц как из пьяного стрелок. Может, конечно, и в яблочко попасть… н
ечаянно.
Ц …а потом я отыскал кустик тысячесила, Ц бубнил Корняга. Ц Долго иска
л, потому что в сосновом лесу тысячесил вообще не растет.
Ц Спасибо, Ц искренне сказала я.
Хрен с ним, с Корнягой. Даже если и врет Ц пускай врет. Такая уж, видно, его д
еревянная натура. Зато вот проявил заботу, когда мне совсем плохо было.
Ц На здоровье, Ц проскрипел Корняга. Ц Так вот, принес я тысячесил и дум
аю Ц надо бы посмотреть, где хоринги…
Я слушала его вполуха, думая о своем и посматривая по сторонам. Просека ве
ла нас на юг, слегка отклоняясь к западу. Четтан поднялся над лесом и замет
но припекал мне макушку.
Почему-то мои мысли свернули к событиям предыдущего, красного пересвета
. К тому моменту, когда мы с Одинцом снова встретились в человеческом обли
ке под звездами. Я сердито фыркнула. Темное небо, ну мы с ним и уроды оба! Хор
ошую пару подобрал Лю-чародей для путешествия в Каменный лес. Что я, что О
динец Ц лопухи развесистые, а не оборотни. Вместо того, чтобы быстро изла
гать самое важное, мы уже второй раз, усмотрев друг друга в человеческом в
иде, ведем себя как влюбленные придурки.
В первый раз отвесили челюсти до коленок и пялились друг на друга, пока Че
ттан не взошел. В этот раз нас обниматься и целоваться потянуло. А дальше ч
то, джерх на… Тьфу, пропасть!
Я расхохоталась Ц явно не в такт корнягиному рассказу, потому что пенек
обиженно замолчал. Впрочем, смех мой был невеселым.
Если и есть под солнцами парочка, которой нет никакого резона влюбляться
друг в друга, так это мы с Одинцом. Пока Одинец Ц человек, меня свет Меара д
ержит в зверином теле. Когда же я становлюсь человеком, Четтан обращает м
оего спутника в вулха. И даже если путь к У-Наринне позволит нам обрести п
олную память Ц после чего и синим, и красным днем мы будем оставаться сам
и собой Ц мы с Одинцом все равно будем принимать человеческий облик под
разными солнцами.
Мадхету и анхайру не встретиться в человеческих телах иначе, как во Тьме
под звездами, на красных пересветах Смутных дней. Текущих Смутных дней н
е так уж много осталось, и каждый день на наши головы сваливается новая не
приятность. Разве будешь тут думать о любви? А до следующих Смутных дней н
ам по-любому не дожить. Хотя… знаю ли я наверняка, каков жизненный срок об
оротня?
Не знаю. Потому что ни один из оборотней, про которых я слышала, до старост
и не дожил.
Как бы то ни было, влюбляться в мужчину, который сможет по-настоящему обня
ть меня только в следующие Смутные дни Ц нет уж, хренушки. А жаль. Мы бы все
гда понимали друг друга… наверное. Во всяком случае, лучше, чем нас способ
ны понять люди. Я вспомнила крепкие руки Одинца, прикосновение его губ к м
оим губам и стремительный сдвоенный стук наших сердец. Да, жаль.
Вот если бы уметь менять облик не по велению Солнечных Близнецов, а по соб
ственной воле…
Мда-а, ну я и размечталась! Жизнь Ц это все-таки жизнь, а не сказка про кури
цу с золотыми перышками. Даже если на пути и встречаются говорящие пеньк
и и легендарные хоринги.
Ц Эй, Корняга, чего умолк?
Ц Пора бы на привал остановиться, Ц скрипуче пожаловался корневик.
Ц Все сучья болят. Со вчерашнего полудня без отдыха едем. Вечером в меня
стрелу всадили, а вытащили только сегодня.
Ц Тебе-то что? Ц изумилась я. Ц Ты ж деревянный.
Ц Деревянный, но чувствительный, Ц самолюбиво проскрипел Корняга.
Ц Ладно, Ц согласилась я. Ц Привал.
Вулх бесшумно вынырнул из кустов, посмотрел, как я расседлываю жеребца, и
снова скрылся в кустах. В следующий раз он появился на выбранной мною для
привала полянке с тушкой молодой косули в зубах.
Ц Вот это добыча, Ц уважительно сказала я. Ц Силен ты, брат анхайр.
Вулх приосанился. Вороной жеребец с огорчением покосился на нас, хищнико
в, и отошел в сторонку Ц мол, там подальше кусты повкуснее. Точно так же ве
л себя Корняга в отсутствие вулха, когда я развела костер. Как только затр
ещали первые щепочки и пошел дымок, корневик боком-боком отодвинулся на
самый дальний наветренный край поляны. А когда разгорелось жаркое пламя
, почти прозрачное в красном свете Четтана, Корняга буркнул: «Пойду разны
х травок-корешков поищу» и исчез.
Вернулся он только тогда, когда косуля уже зажарилась, и я затоптала кост
ер. Пенек притащил целую охапку лесной черемши и пучок сладковато-пряны
х корней фаррея, к которым я отнеслась с большим одобрением Ц а анхайр с н
еменьшим равнодушием.
Расправившись с изрядной частью косули, мы некоторое время валялись на п
оляне. Говорить не хотелось. Двигаться тоже было лениво. Наверное, именно
лень натолкнула меня на мудрую мысль. Рассказчик-то из Корняги сомнител
ьный, а вот не сможет ли он поработать почтовым голубем Ц в смысле пнем? К
хисс говорил, что память у корневиков хорошая. Пока что Корняга успешно п
одтверждал его слова.
Ц Слышь, Корняга? Ц окликнула я корневика.
Пенек блеснул на меня черными смородинками глаз:
Ц Слышу.
Ц Сумеешь мои слова запомнить и завтра Одинцу передать?
Ц А как же!
Ц Тогда скажи ему вот что, да не перепутай. На пути к У-Наринне мы непремен
но должны разбудить пять стихий: воду, огонь, землю, воздух и железо. Если м
ы не пройдем все пять вех, то стражи Каменного леса нас не признают и не пр
опустят. Я знаю от хоринга, что воздух Одинец разбудил еще в Запретном гор
оде. Веху воды мы тоже уже миновали. Осталось три стихии: земля, железо и ог
онь.
Ц Может, огонь не надо? Ц робко скрипнул Корняга.
Ц Ты, главное, передай что велю, Ц сурово сказала я. Ц Что надо, что не над
о Ц это не нами заведено. Все запомнил?
Ц Слово в слово, Ц скрипуче вздохнул корневик.
Ц Повтори!
Убедившись, что Корняга ничего не перепутал, я с сожалением поднялась и п
одозвала Ветра. Пора было продолжать путь. До светлой У-Наринны было еще д
алеко.
Лес по обе стороны просеки постепенно редел, и по просветам впереди стал
о заметно, что мы вскоре выедем на открытое место. Четтан переполз через з
енит и начал медленно спускаться по небосклону. Корняга спал у меня за пл
ечом, вулх шнырял где-то среди деревьев. А Ветер резво бежал вперед, и кажд
ый шаг приближал нас к У-Наринне. Я даже стала думать, что этот день, которы
й начался так необычно и страшно, закончится вполне спокойно.
Проснувшийся Корняга завозился у меня на спине, взбираясь повыше.
Ц Что это, госпожа? Ц с любопытством спросил он.
И только тогда я поняла, что мой слух уже давно тревожат отдаленные звуки,
которые я не могу истолковать. Что-то в них было неправильное, неуместное
. Но что? Чтобы ответить, нужно было понять, что это такое.
Ц Не знаю, Ц сказала я. Ц Доедем Ц поглядим.
Источник звука лежал в точности на нашем пути. Может, лучше будет сделать
крюк и объехать его стороной? Неведомое всегда таит в себе опасность.
Вороной вынес меня на опушку леса, и я натянула поводья, придерживая его. П
еред нами снова расстилалась бескрайняя равнина, залитая горячим красн
ым светом Четтана. Жеребец радостно заржал. Я знала, что ему не по нраву ни
горы, ни леса. Больше всего Ветер любил широкую степь, по которой можно мча
ться наперегонки с небесным тезкой.
Степной ветер словно услышал его зов. Налетел порывом, принес с собой зап
ахи разогретых солнцем трав. А еще он донес до нас тот самый звук, который
я не смогла распознать в лесу.
Это был колокольный звон.
Я в ужасе выпустила повод и вцепилась в гриву коня. Неужели мы вышли к прок
лятой Сунарре?! Неужели нам так и не удалось уйти, а все, что случилось с тех
пор Ц обман, морок? И обретенное мной чувство пути, которым я так гордилас
ь до этой минуты, тоже обман?
Ветер налетал порывами, и колокола были слышны то тише, то громче. Я прислу
шалась, но так и не смогла понять, что они отбивают. Ясно, что не полдень, пот
ому что полдень уже миновал. Но и на ежечасный этот звон не похож Ц слишко
м долго и замысловато. Пожар? Потоп? Начало ярмарки? Мор? Коронация? Бред ка
кой-то…
Я решительно взяла поводья в левую руку и легонько хлопнула коня по круп
у, давая знак трогаться. Правую руку я положила на рукоять хадасского кин
жала.
Непохоже, чтобы впереди была Сунарра. Тамошние колокола звонили каждый ч
ас, звонили скупо, размеренно и уныло. Звуки, которые доносил до меня горяч
ий ветер, не были похожи на тусклое бряканье сунаррских колоколов. А друг
их городов в Диких землях быть не должно. Возможно, то, что нас ждет, окажет
ся похлеще Сунарры. Но я уже начала понимать, почему путь в У-Наринну не мо
жет быть легким.
Вороной радостно взял с места в галоп, и воздух засвистел у меня в ушах. Ву
лх серой тенью стелился вровень с конем. Я закрыла глаза, положившись на в
нутреннее чувство направления. И открыла их только тогда, когда Ветер не
ожиданно остановился.
Перед нами, одна-одинешенька посреди голой равнины, высилась Неспящая б
ашня. Вокруг нее не было ни города, ни даже каких-нибудь развалин. Помнитс
я, когда на третий день пути я оказалась в Запретном городе, именно увидев
Неспящую башню, я поняла, что это все-таки город. Потому что каждый ребено
к знает, что не бывает города без Неспящей башни.
А Неспящая башня без города, значит, бывает?
Я задрала голову, чтобы посмотреть вверх, на умолкшие при нашем приближе
нии колокола. И чуть не слетела с коня. Д-добрые джерхи!
На колокольной площадке Неспящей башни сидел демон.
Я зажмурилась и помотала головой. Нет! Не может этого быть! Неужели в этом
путешествии мне суждено повстречать всех, про кого я только слышала в ск
азках и легендах? Джерхов, они же дины, я уже видела. Теперь вот демон. Кто ещ
е остался? Вампиры? Ожившие мертвецы и духи пустынь? Предвечное чудовище
Гар-Заав? Королевская жаба-душительница и трехглавый огнедышащий кабан
?
Я снова открыла глаза и посмотрела на демона. Демон с интересом рассматр
ивал меня. У него было тело человека, только на две головы выше самого высо
кого из рослых северных варваров и невероятно мускулистое. А, может, оно п
росто казалось чрезмерно мускулистым, потому что у демона не было кожи. О
н выглядел так, словно кожу с него ободрали, а его в таком виде поджарили. П
од слоем запекшейся красной корки бугрились мышцы. Я нервно сглотнула. Н
е знаю, почему я с первого взгляда уверилась, что передо мной именно демон
, но сомнений у меня не было. Сомнений его внешность не вызывала. Она вызыв
ала остолбенение.
Сам демон, похоже, от своего вида ничуть не страдал. Наверное, это все-таки
была его изначальная внешность. В смысле, никто не сдирал с него кожу и не
поджаривал мясо. Таким он уродился. Мда-а… Ко всему можно привыкнуть, если
считать, что так и надо.
Демон пошевелился, и я увидела у него за плечами сложенные кожистые крыл
ья. Он был одет в короткие штаны, но бос. Пальцы его босых ног заканчивалис
ь толстыми загнутыми когтями. Я хорошо их рассмотрела, потому что демон с
идел, вцепившись когтями в край площадки, как канарейка на жердочке.
Впрочем, джерх с ними, с когтями. У меня у самой меарским днем бывают когти
ненамного меньше. Но вот на его лицо Ц человеческое лицо без кожи Ц мне с
мотреть не хотелось. Хотя страха я почему-то не ощущала.
Ц Привет вам, Идущие, Ц неожиданно пробасил демон.
Тьма! Я как-то даже не подумала, что он способен со мной заговорить.
Ц Привет и тебе, могучий демон, Ц чуть помедлив, ответила я.
Корняга сполз с моего плеча на круп коня и там мелко вздрагивал. Но Ветер с
тоял спокойно. И вулх серым изваянием замер в двух шагах от жеребца.
Демон повернулся к нам спиной и потянул за веревки. Колокола отозвались
протяжным мелодичным звоном. Демон дернул за другие веревки, и звон друг
их колоколов вплелся в мелодию. Сочный перезвон поплыл над степью Ц тот
самый перезвон, отголоски которого мы слышали еще в лесу. Демон раскачив
ался на веревках, как мальчишка на ветках плакучей ивы. Колокола то греме
ли яростной боевой медью, то пели нежно и протяжно, то задорно позванивал
и.
Я никогда не слышала ничего похожего. Колокольный перезвон был так прекр
асен, что у меня перехватило дух. Ни на одной из городских Неспящих башен з
вонари не вытворяли такого.
Демон вдруг оторвался от своего занятия и присел на край площадки как ни
в чем не бывало. Последний звук, густой и сладостный, растворился в воздух
е.
Ц Что это было? Ц шепотом спросила я. Ц Что ты звонил? И что ты вообще зде
сь делаешь?
Кажется, демон слегка улыбнулся. Во всяком случае, у него напряглись мышц
ы лишенных кожи щек.
Ц Я жду, когда настанет урочный час, Ц раскатистым басом ответил он. Ц Т
огда я ударю в большой колокол, возвещая приход Ночи. А пока я коротаю врем
я, творя музыку. И колокольный звон моей башни указывает путь Идущим.
Ц Ты всегда сидишь здесь, на башне? Ц пугаясь собственной смелости, спр
осила я.
Корняга сделал слабую попытку закопаться под меня. Я гневно отпихнула ег
о задницей, и он затих.
Ц Нет, Ц пробасил демон. Ц Обычно я бываю здесь, когда мне хочется услыш
ать пение колоколов. Но когда близится Ночь, я прилетаю сюда заранее, жду у
рочного часа и радуюсь.
Он, не оборачиваясь, завел руку за спину и дернул несколько веревок однов
ременно. Звуки колоколов, сталкиваясь, зазвенели над степью.
Ц Сейчас я радуюсь, Ц сказалл демон и надолго умолк. Я терпеливо ждала, и
дождалась. После долгой паузы он добавил:
Ц Я радуюсь тому, что Ночь настанет совсем скоро. Тогда я поднимусь высок
о в темное небо и встречусь с другими крылатыми. И Ночь услышит нашу песню.
Демон снова погрузился в молчание, словно забыл про нас. Мне показалось, ч
то пора уезжать отсюда.
Ц Доброй Ночи тебе, демон, Ц дрогнувшим голосом попрощалась я, прежде ч
ем тронуть коня.
Ц Добрый путь вам, Идущие в Ночь, Ц отозвался демон густым басом и вновь
повернулся к колоколам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63