Я сам справлюсь со сталью! Нехотя ву
лхи уступили мне дорогу, а седой укоризненно взглянул на меня. Взглянул
Ц но перечить не посмел.
И я сначала метнул пику в ближайшего стражника, а потом сжал обеими рукам
и выдернутый из ножен меч.
Пику стражник играючи отбил, лязгнуло железо. И мы сшиблись, свирепо и отч
аянно. Мне, понятно, отступать было некуда, а отчего эти двое дрались так, б
удто это их последний бой, я не знаю. Почему-то они то и дело с ненавистью гл
ядели мне на шею, но я этого же сделать, понятно, не мог, а пощупать не остава
лось времени.
Бой и впрямь оказался последним для них обоих. Но не для меня. Меч в моей ру
ке плясал, как отблеск синего луча Меара, и нес скорую смерть противникам
… Кстати, клинок оказался длиннее, чем я ожидал.
Когда окровавленные стражники успокоились на тропе, я опустил меч, мельк
ом глянув на него. Меч, как меч. Правда, он действительно стал длиннее. Чушь
какая-то.
Сглотнув неприятный ком в горле, я провел ладонью по шее. Пальцы наткнули
сь на ошейник Лю-чародея. Ну, конечно же, он по-прежнему был на мне. Странно,
неужели из-за паршивого ошейника эти двое так всполошились?
Ответ, как всегда, оказался проще, чем я ожидал, я даже сплюнул с досады, что
такая простая мысль сразу не пришла мне в голову. К стволу громадного тис
а с гладким глянцево-черным стволом был прикован раб. Раб в ошейнике. Наве
рное, он много времени провел в неподвижности; голова беспомощно свешива
лась набок, тело обмякло и висело на оковах и цепях, тянущихся к толстым, н
амертво вбитым в твердое дерево железным кольцам.
Вот оно что Ц стражники приняли меня за беглого раба. Точнее, за собирающ
егося удрать.
Озадаченный, я рубанул по цепям Ц скорее, чтоб прикованный очнулся, чем в
попытке освободить его. Но цепи вдруг со звоном лопнули, а меч глубоко вон
зился в неподатливое дерево. Человек повис на одной руке. Я изумленно взг
лянул на клинок Ц на нем не нашлось ни одной зазубрины, ни одной царапины
; матовое лезвие оставалось ровным и острым. Я для проверки перерубил и вт
орую цепь Ц так же легко, без всякого усилия.
Вот это меч! Присмотревшись внимательнее, я обомлел. Потому что старинну
ю хадасскую заточку не спутаешь ни с чем.
У меня в руках было сущее сокровище Ц древний меч. Он стоил больше чем… че
м… весь урожай многодревов за последние сто кругов. Нелепица Ц такой ме
ч у простого стражника? Я растерялся.
Тем временем раб очнулся. Я освободил ему и ноги тоже, и он тяжело сел у ств
ола. Взгляд его слезящихся глаз обратился ко мне. Точнее, к ошейнику. Динна
с тобой, гляди, ты-то не станешь бросаться на ошейник, у самого на шее похож
ий.
Ц Ты свободен, Ц сказал я негромко. Ц Можешь идти куда хочешь. Но прежде
ответь на несколько вопросов, будь добр.
Голос раба был глух и слаб.
Ц Идти? Я не могу идти. Да и куда я пойду? Тут кругом стражники.
М-да. А ведь он прав. Что может одинокий беглый раб? Да еще такой изнуренный
, как этот. Я Ц еще туда-сюда, но сей ходячий призрак…
Ц Что ты хотел узнать? Ц ворчливо спросил раб. Похоже, он был даже недово
лен, что ему не позволили тихо и спокойно умереть.
Ц Во-первых, где я нахожусь?
Ц В Запретном городе.
Запретный город? Это еще что? О Запретной реке я слыхал. Болтают, будто сто
ит ее увидеть Ц и все. Считай, хана. Правда, другие болтают, стоит искупать
ся в ней… Словом, разное болтают. Одно только точно: лучше ее никогда не ви
деть, в этом все рассказчики сходятся. Тогда не пропадешь.
Стоп-стоп! Если у Запретной реки пропадают незадачливые путники, значит
… Значит, это дело рук жителей Запретного города, это же яснее ясного. Джер
х забирай, сколько еще загадок и неожиданностей готовят мне Дикие земли?
Лю-чародей, Тьма на твою голову, мог бы и предупредить.
Ц А где река?
Ц На востоке. Чуть меньше дня пути.
Хм… Вчерашняя река Ц уж не Запретная ли? Жаль, я не запомнил переправы…
Ц Ладно, Ц сказал я. Ц Раз ты такой умник, может, подскажешь, как мне добр
аться до У-Наринны?
Вот тут взгляд раба обрел некое подобие твердости и даже любопытства.
Ц Каменный лес? А что ты собираешься там найти, в Каменном лесу?
Ц Вечную молодость, Ц проворчал я. Ц Какая, хрен, тебе разница?
Раб опустил взгляд и тяжело вздохнул.
Ц Я не знаю всей дороги. Знаю только, что отсюда нужно идти на запад, пока н
е достигнешь большого каньона. А там Ц ищи Дремлющий мост. За мостом, врод
е, нужно сворачивать на юг. Если только это все правда.
Ц Замечательно, Ц я покачал головой. Ц Ты прекрасный проводник. Иди ту
да, не знаю куда…
Ц Почему? Ц раб с усилием пожал плечами. Ц На запад. Разве этого мало?
Ц Ладно, спасибо. Спрошу еще у кого-нибудь.
Ц Только не спеши ступать на Дремлющий мост, Ц посоветовал раб. Ц Спер
ва приглядись.
Ц Почему? Ц уточнил я, но собеседник снова пожал плечами.
Ц А вот этого я просто не знаю. Слухи.
Раб с опаской покосился на настороженных вулхов, что покорно стояли у ме
ня за спиной.
Шум толпы вдруг разом притих, барабаны зарокотали с удвоенной силой. И я р
ешил, что пора решать более насущные проблемы, как то: поиски Ветра и освоб
ождение карсы.
Ц Тогда ответь еще, где здесь держат захваченных у реки коней?
Раб неопределенно махнул рукой:
Ц У арены.
Арены? Я наморщил лоб. Тут что, бои устраивают? Хм, так вот почему так ревет т
олпа! Это многое объясняет.
Я бесцеремонно показал освобожденному пленнику Запретного города спин
у и направился на голоса. Сначала я увидел Неспящую башню Ц деревянную, к
ак и все в этом городе. Рядом с ней тянулась длинная живая коновязь Ц спле
тенная из узловатых веток перегородка, опирающаяся на короткие толстые
стволы. Коней было немного Ц с десяток, и найти среди них Ветра смог бы да
же слепой.
Ц Подождите здесь, братья! Ц велел я вулхам. И голосом, и… впрочем, это мо
й секрет.
Жеребец почуял мое приближение и нетерпеливо затоптался на месте. Он был
расседлан, заботливо протерт и, похоже, накормлен, потому что у коновязи в
иднелись кучки свежего навоза. Седло не пришлось даже искать
Ц оно вместе со всей упряжью висело на специальном сучке.
Я невеликий конюх, но пяти минут, чтоб оседлать Ветра, мне хватило. Отвязав
его, я принялся искать свои припасы Ц не может быть, чтоб их утащили дале
ко. А, впрочем, кто знает? Варвары Диких земель жили грабежом… Может, никак
их припасов уже давно нет?
Не успел я сделать и нескольких шагов, как перекрывая крепкий дух конско
го пота и навоза, в воздухе возник дурманящий запах плодов многодрева. Мо
й нос сам собой вытянулся в дудку, и я просто пошел на запах. Самые разные а
роматы витали в воздухе, но выделить из них эту божественную струю было с
овсем несложно.
Запах привел меня к низкому столу, за которым совсем недавно пировали. По
луобглоданные кабаньи кости валялись всюду вперемешку с остатками леп
ешек, на столе растекались лужи паршивого варварского пива. А запах шел о
т маленькой липкой кучки Ц очищенной кожицы плода многодрева. Сам плод,
конечно же, сожрали джерховы горожане…
Я выругался, и вернулся к Ветру. Тьма с ними, с припасами… Хотя ножны жалко.
Достанутся теперь какому-нибудь тупорылому головорезу. Тяжкий вздох вы
рвался у меня из груди.
И вдруг я ощутил, что план спасения постепенно вызревает в моей бедной го
лове, только я еще сам в деталях не разобрался. В такие моменты мне всегда
казалось, что внутри меня просыпается еще кто-то, вулх, например, и начина
ет нашептывать верные ответы. Обыкновенно я не противился и действовал н
е то по наитию, не то следуя этим туманным подсказкам. Во всяком случае, пе
рвое, что я сделал, это перерубил поводья всех коней; сбрую и седла собрал
в живописную кучу и спихнул в дурно пахнущую яму для отбросов, обнаружив
шуюся в гуще стволов позади коновязи. Кони, за исключением Ветра, постепе
нно разбрелись. Потом я отыскал еще не погасший огонек в очаге и два загод
я просмоленных кем-то факела, готовых вспыхнуть в любой момент. Тут же наш
лось и несколько кадок с разогретой смолой. Кадки я перетаскал к Неспяще
й башне и опорожнил на черные бревна подножия. При этом я не забывал погля
дывать наверх, чтоб олух из-под Большого колокола меня не увидел. Но олух,
казалось, спал, что, конечно было совершенно невозможно на верхушке Несп
ящей башни. А, может, ему и так было на что глядеть Ц судя по азартным выкри
кам зрителей на арене творилось нечто захватывающее, а с такой высоты ар
ену, зуб даю, видно, как на ладони. Странно, но я до сих пор не сумел вычленит
ь из однообразного гула голосов ни одного понятного слова.
Когда вся смола оказалась на стенах, я вернулся и подбросил в очаг нескол
ько веток, чтоб огонь, чего доброго, не погас. И вернулся к башне.
Сжав рукоятку меча в ладони, я решительно рванул на себя массивную дверь.
Вверх уводила добротная широкая лестница. Ни одна ступенька не скрипнул
а под моими ногами, пока я поднимался.
На этаже малых колоколов не оказалось ни души. Хотя мне казалось, что приб
лижается время ежечасных ударов. И ладно: нет, так нет.
Никого не нашлось и у средних колоколов. Я задумался. Пожар. Я ведь готовил
пожар, а значит город должен услышать голос именно средних…
«Нет, Ц уверенно сказал кто-то внутри меня. Ц Средние Ц это недостаточ
но…»
И я, задыхаясь от внезапно пришедшей мысли, обратил взгляд вверх. Туда, где
ждал Ц и всегда молчал Ц Большой колокол.
Кощунство, конечно. Но иначе одиночке не победить целый город.
Подавив холодок в груди, я взобрался на самый верх.
Так и есть Ц хранитель Большого свесился с той стороны, откуда виднелас
ь арена, и ни на что не обращал внимания. Я бесшумно глянул у него из-за плеч
а.
Толпа кольцом окружила глубокую просторную яму. В яме металось нескольк
о рыжих теней, а по ним, похоже, стреляли из луков. Три рыжих тела, утыканных
стрелами, неподвижно лежали в разных местах, все Ц неподалеку от краев я
мы. Барабаны бухали немного не в лад, возможно поэтому гул толпы казался с
литным и бессмысленным.
Хранителя я просто взял за ноги и сбросил вниз. Полет его был недолог и зак
ончился глухим ударом. Мне показалось, что до слуха донесся хруст ломаем
ых костей. Наверное, лишь показалось Ц Неспящая башня была ничуть не ниж
е, чем в Дренгерте. Теперь Ц колокол.
Я повернулся, и замер, чувствуя, как между лопаток скатилась липкая струй
ка.
У плетеного из цветных веревок шнура, что крепился к похожему на небольш
ую варварскую булаву пестику колокола, я увидел ножны меча, который «При
ходит раньше, чем позовут». И тут же, рядом, оружейная сумка, куда я спрятал
ножны вчера, и тот самый двумех, что дал Лю-чародей. Со всем содержимым, вкл
ючая мою заплечную суму с книгами и прочими мелочами. Только плодов мног
одрева в двумехе не было Ц их, конечно, сожрали, не особо церемонясь и сра
зу же.
Небо! Тот, кто сидит внутри меня и дает советы, головастый малый!
Подчиняясь внезапному порыву, я вложил старинный меч, который держал в р
уке, в чудо-ножны. Стоит ли говорить, что они подошли друг другу, словно ств
орки морской раковины? Почему-то я даже не удивился. Лю-чародей Ц слышиш
ь? Я не удивился. Потому что ощутил внезапный порыв неощутимого ветра Ц м
агии.
Прикрепив ножны с мечом на пояс, а наручи с верными моими ножами на запяст
ья, я заглянул в двумех. Вопреки ожиданиям, так поразивших меня вчера курт
коштанов я внутри не нашел. Что ж… Хвала диннам, что я не наг! Продолжим в до
бытой одежде…
Голос Большого колокола был чист и прозрачен, как сок пестроцвета. Он виб
рировал, заставляя замирать душу, а потом дрожать в такт этой дивной песн
е, отлитой в металле. Пестик-булава трижды встретился с боком Большого ко
локола, рождая звук на верхушке Неспящей башни и мертвую тишину внизу, у а
рены.
А потом я отпустил плетеный разноцветный шнур, подхватил двумех и сумку
и кинулся вниз по лестнице. Мне не нужно было глядеть на арену, чтоб убедит
ься, что глаза всех без исключения горожан обращены сейчас к вершине Нес
пящей башни.
Ветер ждал меня у самой двери и тихо фыркнул, когда я ссыпался по лестнице
. Как кстати, четвероногий друг! Двумех сразу же занял законное место; так
же быстро я приторочил к седлу и сумку с оружием.
Оба факела в руки, костер. Факелы вспыхивают. Назад, к подножию башни, черн
ому от смолы. Башня вспыхивает. Охотно, густым дымным пламенем, что начина
ет жадно лизать толстые бревна. Швыряю факелы в близлежащие дома, прячущ
иеся в сплошной завесе ветвей: авось, и там займется. Вскакиваю на Ветра.
Тьма-перетьма, я ли это? Словно со стороны за собой наблюдаю… С немалым из
умлением, заметьте.
Конечно, толпа не усидела вокруг арены. Люди кинулись к башне даже раньше,
чем пламя взобралось на приличную высоту. Барабаны смолкли, и голос толп
ы сразу стал понятен:
«Пожар! Пожар!»
Ветер уверенно скакал по широкой дуге, сам выбирая тропинки и проходы ме
жду домами диковинного древесного города. К арене. Так, чтобы не столкнут
ься с бегущими людьми. В гуще листвы и ветвей то и дело мелькали серые спин
ы вулхов-спутников. И долетало иногда тихое рычание Ц они берегли меня, с
ерые братья. Видно, не все горожане стеклись к арене. Ветер вулхов чувство
вал, но подчинялся поводьям беспрекословно. Он верил мне.
Я стремительно огибал приближающуюся толпу, и к арене выскочил довольно
скоро. Конические склоны, похожие на ловушку муравьиного льва, только не
такие крутые, упирались в добротную густую решетку. За решеткой склоны о
твесно обрывались в круглую яму с плотно утоптанным дном. С одной сторон
ы к арене вела углубленная в почву дорожка, упирающаяся а крепкие деревя
нные ворота-решетку. Рядом на специальных бревенчатых катках виднелись
просторные клетки, которые можно было при желании пристыковать друг к др
ужке и получить целый коридор, ведущий на арену. Эдакий невольничий тонн
ель за решетками…
У ворот бестолково топтались несколько стражников и четверо дюжих рабо
в-южан в грязных набедренных повязках. Один из стражников был до странно
сти похож на покойного Унди Мышатника, я даже вздрогнул было, но особо уди
вляться и присматриваться не оставалось времени. Увидев меня, стражники
схватились за оружие, но тут в дело вступили вулхи. Зубы против стали Ц и
не всегда сталь оказывалась победительницей. А я обрушил старинный меч н
а запоры деревянных ворот. Запоры дрогнули, не в силах противостоять зат
очке давно ушедших мастеров…
Изнутри, с арены, в ворота толкнулось чье-то сильное тело. Справятся без м
еня! Я обернулся, и увидел, что сражаться не с кем: стражники уже бегут проч
ь, оставив двоих убитых, резво бегут, молча и не оборачиваясь. Вулхи, тяжел
о дыша, стояли полукругом, и не думая никого преследовать. Один был ранен,
держал на весу рассеченную переднюю лапу. Рабы исчезли еще раньше.
В следующий миг ворота распахнулись от очередного удара изнутри, и на до
рожку вырвались четыре взмыленные карсы. Их тела были исполосованы кров
авыми царапинами, желтые глаза горели бешенством, а шерсть на загривках
топорщилась. От них веяло смертью. Братья вулхи тотчас сбились в плотный
ком и ощерили пасти.
Потому что нет в мире злее врагов, чем вулх и карса.
Ц Нет! Ц крикнул я не особо надеясь, что меня послушают. Вулхи продолжал
и ворчать, а вороной забеспокоился. Он и вулхов-то переносил с трудом, а ту
т еще и карсы…
Но чудо произошло. Дикие рыжие кошки не напали.
А я сразу узнал свою. Даже не по ошейнику Ц одна из карс тащила в пасти за ш
танину ту самую помесь штанов и крутки, которую велел мне носить Лю-чарод
ей.
Ц Тьма! Ц рявкнул я, свешиваясь с Ветра и подхватывая одежду. Внутри я на
щупал и чудо-сапоги переменного размера, в штанинах. Кое-как запихав все
под ремень двумеха, ткнул пятками в тугие конские бока.
Ц За мной, братья!
И Ветер помчался прочь из города, сшибая кого-то на своем пути. Карсы вмиг
растворились в подлеске, все четыре, а вулхи послушно бежали за вороным п
о тропам, не забывая лязгать иногда зубами и прикрывать раненого собрата
, прыгающего на трех лапах. Впрочем, он так ловко прыгал, что не слишком отс
тавал от Ветра.
Я не заметил, как город-в-лесу стал просто лесом. Дома исчезли, хотя деревь
я со стволами, покрытыми резьбой, все еще попадались. Правда, с каждой мину
той все реже. Меар светил мне в затылок и оттого казалось, что Ветер пытает
ся догнать свою синеватую тень, скользящую по тропе и сухим веткам лесно
й подстилки.
Нас не преследовали. Может быть, потому, что пытались погасить Неспящую б
ашню и все, что еще загорелось от моих факелов. Может, потому, что вспугнут
ые огнем и суматохой кони разбежались Ц впрочем, в городе, конечно же, был
и еще кони помимо тех, что я освободил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63