Собирать их было некогда. Почему-то мне вдруг стало очень важно напи
сать записку своему спутнику. И сделать это именно сегодня, сейчас, до пер
есвета. А до пересвета оставались считанные минуты.
Тьма! Ведь была, была здесь нужная мне вещь, я же помню! Я еще мимолетно удив
илась неуместности, несообразности этого предмета, когда проверяла сод
ержимое дорожных сумок на старой мельнице Ц и тут же забыла о нем, рассма
тривая оружие.
Над головой протяжно заухал филин. Из глубины леса ему отозвался другой.
И сразу, как будто получив сигнал к наступлению, на меня ринулись комары.

Тьма и демоны! Я взвыла и вытряхнула все содержимое походного двумеха се
бе под ноги. Заплечная сумка, в которую было завернуто что-то тяжелое, сту
кнула меня по ступне. Джерхи! Что там внутри?!
Я вытряхнула все и из сумки тоже. Тяжелыми оказались книги Ц три увесист
ых тома в кожаных переплетах. Я о них совершенно позабыла. Зачем мне книги
в пути?! Совсем охренел чародей, не иначе… А, может, книги принадлежат моем
у спутнику? Я недоверчиво хмыкнула.
Искомый предмет оказался на самом верху груды вещей. То есть лежал он на д
не заплечной сумки, которая в свою очередь покоилась на дне двумеха. Если
бы не комары Ц я бы его точно не нашла до пересвета.
Я дернула завязки кожаного мешочка. Внутри, как мне и помнилось, было очин
енное перо в жестком кожаном футляре, тоненькая стопка бумажных листков
с неровным краем, перехваченная атласной ленточкой, и каменная чернильн
ица в форме ореха.
Орех послушно раскрылся, не пролив ни капли. Ленточка, шурша, соскользнул
а на траву. Пламя костра осветило чистый листок и занесенное над ним перо.
Одним стремительным росчерком я вывела обращение:
«Здравствуй, незнакомец!»
Ведь мы пока незнакомы; мы видели только последствия действий друг друга
Ц все равно, что наблюдать тень от тени…
«Здравствуй, незнакомец!
Мы с тобой идем в Каменный лес вместе. Меня зовут Тури, и я…»
Перо замерло над бумагой. Комары грызли меня остервенело и безнаказанно
, а я просто не могла пошевелиться. Рука моя отказывалась написать то, что
было моей главной и страшной тайной. Оказалось, что это невероятно, неопи
суемо трудно Ц доверить свою тайну, а вместе с ней жизнь, другому человек
у. Пусть даже он не человек, а такой же, как и я…
Четтан неуклонно сползал за горизонт. Опять, как и вчера, я явственно ощущ
ала движение солнца. Я знала наперечет оставшиеся мне мгновения человеч
еского облика.
И, повинуясь усилию воли, моя рука пришла в движение. Перо очень медленно,
но ровным красивым почерком с двойным нажимом вывело на бумаге слово-пр
изнание:
«…оборотень».
И Тьма сомкнулась надо мной.

Глава восьмая.
Меар, день четвертый.

Как всегда, сознание вернулось на мгновение раньше, чем открылись глаза.
Ну, где я очнулся на этот раз? В плену у разбойников? Перед Дремлющим мосто
м? У джерха в зубах?
Меня окружал шелестящий лес, а полянка была как две капли воды похожа на т
у, где Моран уступил очередь Вулху. Собственно, это была даже не полянка, а
крохотный пятачок леса, где деревья стояли пореже, чем везде. И в мире все
еще царил предпересветный сумрак… но какой-то странный. Обыкновенно тен
и отливали густо-лиловым, как облако, куда садился Меар. Или откуда встава
л, точнее.
Сейчас вокруг было просто темно, а тени были густо-черными. Как в комнате
с затворенными ставнями. Я почти ничего не видел. А над головой слабо мерц
али посреди неба несколько ярких синеватых точек, похожих на светляков в
полумраке вечернего леса. Кроны редких деревьев смутно выделялись на фо
не почти такого же темного неба.
И тогда я понял, что вижу звезды. Звезды. Тьма меня разрази Ц звезды!!!
Становится не по себе, когда оживают легенды. По крайней мере, мне стало не
по себе.
Я стоял у едва тлеющего костра, нагой и растерянный, и бессмысленно озира
лся. Где, джерх побери, Меар? Почему не встает? И куда опять подевалась карс
а? Ветер Ц вон он, стоит, опустив голову чуть не к земле. Спасибо, хоть он на
месте…
Осмотреться бы. Осмотреться…
Выбрав сосну повыше, я резво пополз вверх по шершавому стволу, обдирая ко
жу. Одеться я так и не удосужился, как был в одном ошейнике, так и прыгнул на
дерево. Тоже мне, владыка Диких земель… Хотелось поскорее увидеть горизо
нт, чтоб понять Ц что происходит? Где пересвет?
Но уже спустя минуту я заметил, что вокруг светлеет. С востока наползал си
ний разгорающийся свет. Добравшись почти до макушки сосны, я огляделся. О
стрые верхушки соседних деревьев оказались чуть ниже меня.
Небо на востоке постепенно светлело. А потом показался краешек Меара, ос
лепительный после лесного сумрака, царящего внизу. И вздох облегчения вы
рвался у меня из груди.
Я не знал, почему запоздал с восходом Меар… или поспешил спрятаться за го
ризонт Четтан. Я даже не знал Ц возможно ли это? Выходит Ц возможно? Что п
роисходит, Смутные дни?!
Но потом я вдруг понял, что сам дал ответ случившемуся. Смутные дни… До них
осталось меньше десяти дней. Вот, значит, как это начинается…
Меаром я любоваться не стал. Что я, Меара не видел, что ли? Я только еще разок
взглянул на запад, потому что путь мой лежал именно туда. Я не был уверен, н
о похоже, впереди лес заканчивался, и снова начинались каменистые пустош
и Диких земель.
Ладно. Самое время спускаться и облачаться в магические курткоштаны. И с
апоги, склонные менять размер по ноге надевающего…
Одежда в беспорядке валялась у кострища, перекрученная, словно сначала в
нее нарядили зверя, а потом зверь самостоятельно выпутывался из рукавов
, штанин и складок. Шипя и отмахиваясь от комаров, я потянул на себя одежду.
Что-то белое упало в траву, я чуть не наступил. Наполовину влезши в штаны, п
рисмотрелся.
Это был клочок писчей бумаги с парой изумительно ровно выведенных строк
. Тут же валялся и орех-чернильница и мое любимое перо, полученное за успе
хи и прилежание в Джурае двенадцать кругов назад… Я тогда как раз изучал
грамоту под началом Тила Длинной Строки. А тот в свою очередь получил ког
да-то это же перо от Унди Мышатника, упокой тьма его нетрезвую и беспокойн
ую душу. Потом мне пришлось спешно удирать в Лиспенс, как сейчас помню…
Я оторвался от воспоминаний и бережно поднял перо с чернильницей. И толь
ко потом Ц записку. Уж не от Лю-чародея ли весточка?
«Здравствуй, незнакомец!
Мы с тобой идем в Каменный лес вместе. Меня зовут Тури и я Ц оборотень.»
Я застыл с запиской в руке. Вот так вот, значит. Без обиняков, прямо и неприк
рыто: «я Ц оборотень.»
Следующие две минуты я беспрерывно ругался. То, что моя карса Ц оборотен
ь, не слишком меня поразило. Наверное, я подспудно уже был готов к этой пра
вде. Но вот эта вопиющая беспечность, эта смертельно опасная откровеннос
ть Ц зачем, зачем, зачем? На записку мог наткнуться кто угодно, нечего кив
ать, что места, мол, безлюдные, нет никого. И тогда нам конец. Тут же. На месте.
Потому что раскрытый оборотень Ц мертвый оборотень. Путаясь в штанинах
, я метнулся к костру, и с испариной на лице глядел, как записка обращается
в пепел. Потом, наконец, оделся как положено, натянул сапоги, спрятал перо,
чернильницу и рассыпанную бумагу в футляр, а футляр Ц в мешочек, крепко з
авязал кожаные тесемки и упрятал все на самое дно двумеха. Складывать ещ
е в свою заплечную сумку Ц не стал. Зачем? Просто сунул пустую сумку в дву
мех. Скомкал и сунул. Надоела она мне. Следом уложил все, что мой отчаянный
напарник вытряхнул на траву. Нетерпеливый он какой-то… Как и все карсы.
Карса сидела по ту сторону костра и глядела на меня с обычным холодным вы
ражением. Она казалась умной, но уж слишком себе на уме… как и все кошачьи,
независимо от размеров.
Ц Ну, что… Ц я запнулся, потому что называть своего спутника «киской» бы
ло как-то неловко. Ц Ну, что, кот драный? Чего ты хотел добиться? Чтобы нас у
хлопали Чистые братья?
Карса распахнула красноватую пасть со внушительного размера клыками и
протяжно зевнула.
Ц Дурень вислоухий! Ц добавил я неуверенно.
Это, впрочем, была неправда. Уши у карсы стояли торчком, как и у всех карс, то
лько пушистые кисточки на кончиках свешивались на дюйм-другой.
Ц Постарайся больше не совершать подобных глупостей, приятель. Не знаю
как тебе, но мне обе моих шкуры еще дороги. Чего и тебе желаю. А зовут меня… О
динец. И не жди, что я напишу тебе записку.
В общем, я встал и принялся навьючивать сброшенные кое-как пожитки на Вет
ра. Кстати, а как этот бедняга выдерживает беспрерывный поход? Или он тоже
оборотень?
Меча в ножнах снова не оказалось Ц исчез, словно кусочек сахара в кипятк
е. Ну что за невезение, снова без меча! Куда их мой спутник девает? Ладно, хот
ь ножны бережет… Как, кстати, мы их делить будем? Записочками обмениватьс
я? Или не ломать голову и однажды прихватить их с собой, и, когда в У-Наринне
будет совершено все, чего добивается Лю-чародей, потихоньку дать тягу?
Ну и мысли у меня с утра! Уж не звезды ли мне голову замутили?
Спустя некоторое время до меня дошло, что место, на котором вчера останов
ился я перед превращением, и нынешнее место не очень-то отличаются. Собст
венно, это одно и то же место. За прошедший красный день мы ни на шаг не приб
лизились к У-Наринне. Даже к джерхову каньону не приблизились. А время ушл
о.
Ц Болван ты, братец Тури, Ц сказал я карсе. Ц Время-то идет? Знаешь, что У
нди в Джурае говорил, когда нас стража в подземелья тащила? «Раньше сядеш
ь Ц моложе сбежишь».
Впрочем, до подземелья они нас не дотащили…
Спутник-карса невозмутимо глядел на меня. Поднявшийся Меар метал лучики
в начищенные бляшки ошейника, и они сверкали маленькими синими огонькам
и.
Есть мне не хотелось совершенно Ц то ли Вулх поохотился во время Четтан
а, то ли Тури накормил. Спасибо ему, если так. Значит, можно сразу же отправл
яться в путь. Наверстывать упущенное. За двоих ехать. Ладно, хоть конь отдо
хнул…
Я затоптал костер и вскочил в седло. На запад.
Ц Вперед, Ветер!
Краем глаза я заметил, что карса осталась неподвижно сидеть под стройным
молодым игольником.
Потом я раза три замечал ее в зарослях. Рыжая шкура мелькала впереди, слов
но тень призрака, и снова бесследно растворялась в окружающем подлеске.
Интересно, Вулх тоже чувствует себя в лесу как дома?
Потом я задумался Ц а как это, «как дома»? Люди так говорят. Но ведь я… ведь
мы с Тури не люди. Поэтому у нас нет дома. Или здесь, в диком безлюдном лесу,
и есть наш дом?
Я не знал ответа.
Еще до полудня лес стал редеть. Сосны и игольники становились все ниже, по
ка не превратились в молодые пушистые деревца, едва доходящие Ветру до б
рюха. А потом и вовсе исчезли. Из сухой, местами растрескавшейся земли там
и сям торчали острые каменные обломки. Ветер умело и аккуратно огибал их.
Правильно, коняга, береги ноги…
Тень передо мной неумолимо укорачивалась, пока вовсе не скорчилась и не
уползла под ноги Ветра. Миновал полдень. Меар клонился к западу. Я держал п
овод левой рукой, а в правой привычно вертел пару метательных шариков. Ин
огда я оглядывался Ц карса шныряла неподалеку. Ее рыжая шерсть сливалас
ь с каменистой почвой не хуже, чем со старой хвоей подлеска.
У текущего на юг ручья я придержал коня. Соскочил на землю, приблизился к к
аменному ложу ручья. Уже присел, чтоб зачерпнуть ладонью чистой проточно
й воды, и тут заметил, что ближний ко мне берег ручья выглядит как-то непра
вильно. Да и дальний, что в трех шагах, тоже неправильно.
На дальнем берегу обнажилась малая часть русла, не шире ладони, а на ближн
ем, восточном, вода немного наползла на берег и текла там, где еще недавно
было сухо. Словно ручей передвинули чуть в сторону.
Некоторое время я тупо соображал, что бы это могло означать, потом вздохн
ул и решил, что с загадками Диких земель пусть разбирается Лю-чародей, есл
и будет охота. А мне недосуг.
Я напился, сменил воду в мехе, напоил Ветра. Спутник-карса тоже опустил ус
атую морду к воде и принялся лакать Ц чуть выше по течению. Ну-ну… Чистюл
я. Специально обошел стороной, чтоб не пить ниже. Вельможа, прям, Тьма-пере
тьма!
И снова потянулись навстречу пустоши, дикие и безлюдные. А какими еще мог
ут быть пустоши в Диких землях? Дикими и безлюдными. Ну, неприветливыми ещ
е. Или Ц продуваемыми всеми ветрами. Кстати, ветер действительно усилил
ся, правда, дул точно в спину, а это не слишком страшно. Из-под ног Ветра два
жды вспархивали стайки каменных куропаток, и я на всякий случай перехват
ил метательные шарики поудобнее. Вскоре куропатки снова веером порскну
ли из россыпи округлых сероватых валунов, и я с силой метнул шарики в стре
мительные крылатые тени. Один из шариков нашел цель и подбитая куропатка
, сложив крылья, упала в стороне. Вот и ужин, Ц обрадовался я. Прицепив добы
чу к седлу, я отыскал шарики и продолжил путь.
Вообще-то пустоши отнюдь не были пустыми. То и дело я замечал следы диких
быков Ц похоже, здесь обитало большое стадо. Конечно, оно кочевало, потом
у что в пустошах травоядным нелегко отыскать корм. А раз стадо Ц значит н
едалеко ошивались и хищники, вулхи, например. Или фырканы. Непременно Ц ш
акалы-падальщики. Птиц всяких пропасть. Изредка попадались на удивление
здоровые норы под камнями, уж и не знаю, кто такие отрыл. Вильты, что ли?
Я радовался только одному: что не встречаю следов присутствия человека.
Как-то не хотелось мне встречаться с людьми… Из-за моего спутника-карсы.
Неосторожен он, по-моему. И, конечно, догадался, что я
Ц тоже оборотень. Интересно, он тоже думал, что оборотней противоположн
ого цикла не существует? Я, вот, был убежден. Непонятно, правда, с чего. В общ
ем, с людьми мне встречаться совершенно не хотелось. До самой У-Наринны.
Как выяснилось, зря я надеялся. Еле слышно свистнуло лассо, и мои плечи охв
атила прочная веревка толщиной с земляного червя. Рывок Ц я отправился
проверять твердость окрестных земель.
Земли оказались настолько твердыми, что некоторое время после удара я не
мог вдохнуть. Лассо прижало руки к бокам, и когда способность двигаться в
ернулась ко мне, я проворно перевернулся на бок, преодолевая сильное соп
ротивление натянутой веревки. Вот он, неведомый враг.
Невысокий человек в одежде из бычьей кожи держал в руках дергающийся кон
ец лассо. На боку у него висел короткий изогнутый меч без ножен, за спиной
торчали из колчана оперенные стрелы, хотя самого лука я не увидел. Наматы
вая лассо на локоть, человек стремительно приближался ко мне.
И тут во всей красе показал себя вороной. Словно степной вихрь налетел он
на врага, сбил с ног, и растоптал копытами. Лассо сразу ослабло и бессильно
легло на камни, словно мертвая змея. Я напрягся, вывернул руку и сумел кое-
как освободиться от захвата. Встал, держась за ушибленный бок.
Несколько всадников во весь опор летели ко мне.
Рука сама скользнула в рукав, извлекая гурунарский метательный ножичек.
Меч бы… Надо подобрать у затоптанного лассометателя, если своего опять н
ет.
Я метнулся и сорвал с трупа изогнутый клинок. Обычная варварская железяк
а, кое-как заточенная, не чета вчерашнему седому хадасцу. Тьма, ну и урод же
у меня в спутниках! Такой меч прошляпил куда-то… Где он сам, кстати? Думает
помогать, или нет?
Едва всадники приблизились, рыжая молния метнулась из-за камней на пере
днего варвара и вышибла его из седла. Зацепившись ногой за стремя, челове
к потащился по камням, воя от боли. Камни вскоре стали окрашиваться красн
ым, а бессвязные крики оборвались. Второй конь, почуяв карсу, шарахнулся в
сторону, унося седока, бессмысленно размахивающего мечом.
Осталось трое. Что ж, неплохо, Тури! Спасибо и на том.
Секунду я колебался Ц вскочить на Ветра, или оставаться на ногах? Осталс
я Ц наездник из меня неважнецкий. Ветер, словно почувствовав, заржал и об
рушился на одного из приблизившихся, пустив в ход зубы и копыта. Лошадки н
ападавших были ниже и коренастее Ветра. И мой, точнее, наш жеребец оказалс
я для них непосильным противником.
Метнув нож и с удовлетворением убедившись, что он воткнулся в горло варв
ару, я отскочил с дороги коней и сжал меч. Ветер продолжал наскакивать на п
ришлых лошадей, и оба уцелевших всадника вынуждены были спешиться. А пот
ом мне на некоторое время стало некогда оглядываться.
Со звоном сшиблись мечи, высекая рыжие, как шкура карсы, искры. Напряглись
мускулы и налились глаза. Один против двоих.
Само собой разумеется, фехтовал я лучше. Спасибо тому же Унди Мышатнику…
Да и в цехе наемников я не зря состоял… Чувствовалось, что низким обитате
лям Диких земель куда привычнее орудовать арканом из засады, чем мечом в
честном бою.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63