Толь
ко толстые лиловые жабы повыползали из-под кустов и неподвижно сидели в
грязи, время от времени издавая горловое рокочущее «Куо-о».
Плотная пелена туч скрывала Четтан, и все вокруг было буро-серым, грязным
и линялым. Мир утратил яркие краски. Я поежилась. В моих родных краях редко
случалась непогода, и на меня всегда нагоняли тоску рассказы о севере, гд
е Солнечные Близнецы нередко по многу дней не показываются из-за туч. Пои
стине, только варвары способны жить без солнц!
Дождь не унимался. Мы медленно продвигались вперед, а лес вокруг станови
лся все гуще. Ветру все время приходилось объезжать старые валежины, а мн
е Ц пригибаться к мокрой шее коня, чтобы какая-нибудь ветка не попала мне
в лицо. Наконец я спрыгнула на раскисшую землю и повела вороного в поводу
. Вулх, вопреки обыкновению, никуда не отлучался. Он бежал рядом со мной не
торопливой трусцой, опустив морду к самой земле.
Время шло к полудню, но светлее не становилось. Наоборот Ц здесь, в чаще л
еса, сумрак был плотным, как хорошо слежавшийся войлок. Если бы не путевод
ный огонь У-Наринны перед моим внутренним взором, я бы давно побоялась за
блудиться и повернула назад. Уж очень густыми и непролазными были сплете
ния ветвей. Вскоре после того, как я спешилась, мы забрались в такую чащобу
, что я все равно стала подумывать о том, чтобы повернуть. Что толку с того, ч
то я знаю нужное направление, если туда невозможно пробиться? Наверное, л
учше поискать дороги в обход леса. Как выражался Унди, обойти стороной мо
жно все, кроме кабака.
Мы кружили и петляли, огибая очередной бурелом. Я остановилась, чтобы убр
ать со лба мокрую прядь волос. Пот струился по моему лицу вместе с дождем.
И тут я вдруг сообразила, что кое-кто в нашей компании ведет себя еще мене
е обычно, чем вулх.
С тех пор, как мы вошли в лес, Корняга не проронил не слова. Тьма! Что с ним ст
ряслось-то? Настырный пенек, которому нельзя заткнуть дупло иначе как ст
рашными угрозами, да и то ненадолго, молчит уже несколько часов. А я была т
ак занята дорогой, что даже не обратила внимания. Да жив ли он там вообще?
Ц Эй, Корняга! Ц окликнула я его. Ц Ты как Ц держишься?
Ц Держусь, Ц едва слышно проскрипел пенек, завозился у меня за спиной и
пребольно ткнул меня сучком под ребро Ц видимо, в знак доказательства, ч
то он жив.
Ц Полегче, Ц буркнула я. Ц Тут и без тебя только и знаешь, что от веток да
сучков уворачиваться. Что-то мне этот лес нравится все меньше и меньше.
Ц Мне тоже, Ц скрипучим шепотом сообщил Корняга. Ц Давай вернемся, а?
Ц Тебя только послушайся, Ц проворчала я. Ц То «давай выйдем из реки», т
о «давай вернемся в реку». Времени у нас нет туда-сюда лазить! Через два дн
я нужно быть в У-Наринне.
Я решительно двинулась вперед. И Ц как будто моя решительность что-то пе
реломила в окружающем мире Ц продравшись сквозь очередные кусты, мы ока
зались на широкой тропе. Более того, она вела в нужном нам направлении.
Ц Вот видишь! Ц бросила я через плечо, как будто Корняга мне возражал. Пе
нек не ответил.
Похоже, тропа была звериной. Во всяком случае, на высоте человеческого ро
ста то и дело встречались ветки, которые мне приходилось отводить в стор
оны. Зато она была достаточно широкой и хорошо утоптанной. Одинец, выбрав
шись на тропинку, воспрянул духом и умчался вперед. Я бодро шагала по мокр
ой земле, ведя за собой Ветра. Кажется, удача наконец улыбнулась нам. Даже
дождь поутих. Глядишь, во второй половине дня и Четтан выглянет.
Ц Давай вернемся? Ц жалобно скрипнул Корняга из-за плеча.
Ц Что-о?!
Я оторопела. Поворачивать из-за того, что уперлись в непроходимые заросл
и Ц это понятно. Но возвращаться с удобной тропы?!
Ц Это плохая тропа, Ц проскрипел корневик. Ц Не надо по ней ходить.
Я не сочла нужным ответить. Дождь вскоре совсем перестал, только с мокрых
веток еще срывались крупные капли. Высоко над нашими головами звонко зап
ела сойка. Несколько часов мы двигались по тропе, которая иногда петляла,
но неизменно возвращалась к нужному направлению. Корняга висел у меня за
плечом, как вязанка дров, и признаков жизни не подавал. Я пару раз пыталас
ь заговорить с ним, но упрямый пенек словно воды в дупло набрал. Ладно, не х
очет говорить Ц пусть молчит.
Наконец тропинка вывела нас на большую круглую поляну. Я прикинула, не ос
тановиться ли нам здесь на привал. Но все вокруг было еще мокрым после дож
дя и сулило не слишком-то удобный отдых. Что ли, с анхайром на этот счет пос
оветоваться?
Ц Хэй, Одинец! Ц позвала я. Ц Ты где?
Тропа продолжалась и дальше, уводя с поляны в глубь леса. Именно оттуда и п
оявился вулх. Корняга тоненько пискнул.
Вулх пятился, приседая на задние лапы и грозно рыча. А из глубины на него у
грожающе напирало что-то огромное, тяжелое, со множеством растопыренных
лап.
Сначала я подумала, что это медведь. Потом мне показалось, что это гроза юж
ных лесов Ц гигантская закунда. В следующее мгновение я ужаснулась, воо
бразив, что это сам Дух леса решил изгнать нас и принял для этой цели облик
чудовищного дерева. А еще мгновением позже я сообразила, что на вулха нас
едает пень.
Корявый пень, грузно шагающий на расставленных корнях. Точно такой же, ка
к Корняга Ц только раз в двадцать больше размерами. И, в отличие от Корняг
и, этот пень внушал к себе уважение. Как-то даже хотелось побыстрее исчезн
уть с его пути, а то ведь придавит ненароком, и вякнуть не успеешь. Ни меч, ни
даже топор в схватке с такой громадиной один на один Ц не оружие.
Ц Бежим, Одинец! Ц крикнула я. Ц Назад!
Ц Поздно, Ц скорбно прошелестел Корняга.
Со всех сторон зашевелились кусты. Я лихорадочно озиралась. На поляну вы
ползали корневики. Огромные, черные, замшелые пни неспешно раздвигали ку
сты и ветви деревьев, занимая свое место в круге.
Круг замкнулся. И в центре его оказались мы, напуганные и дрожащие. Вулх пр
ижался к моим ногам, и я положила руку ему на ошейник. Неужели Ц все? Неуже
ли вот так бесславно закончится наш путь в Каменный лес?
Черные глазки корневиков враждебно поблескивали. Глаза у них были разме
ром со сливу, не больше Ц и я с удивлением заметила, что у разных пней они р
асставлены по-разному. У кого ближе к верхушке, у кого чуть ли не на корнях.
Может, это как-то связано с расположением ротового дупла?..
Т-темное небо, о чем я думаю?!
А о чем мне думать? О том, в каком виде нас схрявают, в сыром или в зажаренном
? Так ясен пень, что в сыром. Огня корневики боятся. Эх, если бы все вокруг не
было насквозь мокрым…
Самый большой из корневиков, высотой чуть ли не до моего подбородка, прон
зительно глянул на меня, разинул черное дупло и пробасил:
Ц Чем тебе платить, человек?
Я растерялась. Да так, что только со второй попытки сумела выдавить из себ
я вопрос:
Ц З-за что? Чего вы от меня хотите?
Ц Как за что? Ц басисто удивился пень. Ц За это вот… отродье поганое! Сл
ышишь, ты, корень от корня нашего? Чтоб тебя червяк вдоль и поперек проел! С
колько кругов мы тебя разыскивали?
К моему вящему изумлению из-за плеча у меня раздался тоненький и скрипуч
ий корнягин голосок:
Ц Да с полсотни кругов, пожалуй. Если не сотню.
Ц И с каждым кругом награда росла, Ц прогудел могучий пень. Ц Ты будешь
богатым, человек.
Я все еще не могла поверить своим ушам.
Ц Вы его разыскивали? Его, Корнягу? Сотню кругов? Да пропади все пропадом!
Корняга, что ты такого сделал?
Корняга отцепился от ремней и спрыгнул с моего плеча на землю. Растопыри
в корни и сучья в разные стороны Ц у меня возникло полное впечатление, чт
о он подбоченился, Ц пенек проскрипел:
Ц Я здесь родился. Это мой лес и мой народ.
Ц Тьма и демоны! Ц выругалась я. Ц А я-то думала, что ты с берегов Юбена. Т
ы знал-то хоть, что тебя ищут? Что же ты сразу мне все не рассказал, когда мы
из реки выбрались?
Ц Сразу я лес не узнал, Ц со вздохом сказал Корняга. Ц Давно на родине н
е был. А потом я тебе сказал, что не надо ходить по тропе, только ты меня не п
ослушалась. Ну и… а, что уж теперь! Пришли.
Ц Но что ты такого натворил? Ц удивилась я. Ц Что вообще можно натворит
ь такого, чтобы тебя разыскивали джерхову прорву времени?
Ц Это длинная история, Ц ответил мне другой пень из круга, сосед того, ко
торый говорил первым. Ц Впрочем, торопиться нам некуда.
«А мне Ц есть куда!» Ц чуть было не ляпнула я, но сдержалась. Похоже, что ни
нам с анхайром, ни жеребцу ничего не угрожает. А вот Корняга, судя по всему,
попался, как рыбка в уху. И вина в том моя. Что же он молчал, подлец?! Ох, пообло
маю я ему сучья… когда вытащу отсюда.
Корневики затрещали корнями, устраиваясь поудобнее.
Врал, ох, врал мне Корняга, рассказывая трогательную историю своего неле
гкого детства. То есть ту ее часть, которая касалась происхождения корне
виков от деревьев под названием «ведьмина гребенка», он изложил вполне п
равдиво. Да и в описании того, как происходило его собственное появление
на свет, если и приврал, то самую малость.
А вот история кланов и причины того, почему рождение Корняги послужило п
оводом для раздора, на самом деле выглядели совсем по-иному.
Лесное племя корневиков управляется советом мудрейших, возглавляющих
кланы. Участок, на котором появился на свет Корняга, вовсе не был спорным.
Он просто был очень маленьким Ц так уж сложилось с древних времен Ц и в е
го пределах давно никто не рождался. Так что Корняга, едва превратившись
из безмозглого пенька в корневика, оказался единственным членом своего
клана. Он был сам себе вождь, так что никто толком не мог ему указывать. И ещ
е он Ц в силу незыблемых традиций Ц оказался в совете мудрейших.
Новорожденный Корняга, разумеется, мудрейшим не был. Он был наглым и само
уверенным невеждой. Но традиции для корневиков превыше всего. И умудренн
ые опытом многих сотен кругов вожди некоторое время терпели хилого выск
очку. Позволяли ему участвовать в совете, тихо надеясь, что время образум
ит юнца. Тем более, что Корняга оказался вовсе не тупицей.
Но через пару кругов до него дошла очередь председательствовать в совет
е. И племя корневиков доверило ему свой главный священный символ
Ц Первое Семя. Если верить преданиям, вся раса корневиков вела свое нача
ло от одного из двух крылатых семечек ведьминой гребенки. Второе, которо
е на заре времен не проросло, хранилось в магическом сосуде, и являло собо
й святыню такой ценности, что просто дух захватывало.
Корняга получил Первое Семя всего на несколько минут, чтобы донести его
от священного дупла-хранилища до поляны, на которой должен был проходит
ь совет. До поляны он не дошел.
Корневики со свойственной им дотошностью обыскали весь лес и выяснили, ч
то единственный способ исчезнуть для Корняги был Ц напроситься в попут
чики к демону, который пролетал над лесом. Первое Семя найдено не было. Тог
да корневики назначили награду тому, кто доставит им пакостного юнца, и с
ообщали о ней всем проходящим, пролетающим и проползающим мимо существа
м. Терпения им было не занимать.
И вот Ц дождались.
Ц Та-ак, Ц протянула я, когда над поляной повисло молчание. Ц Давай, дру
г сердечный, рассказывай. Куда дел святыню?
Ц Спрятал, Ц с достоинством проскрипел Корняга.
Не взирая на тяжкие обвинения, мой пенек не потерял присутствия духа. Кор
ешки его воинственно топорщились, а черничинки глаз ярко блестели. Я даж
е залюбовалась мерзавцем.
Ц Врешь, Ц трескучим старческим тенорком обвинил его дряхлый пень с др
евесным грибом на боку. Ц Мы искали магический сосуд по всему лесу. Его з
десь нет!
Я мимолетно задумалась, сколько же сотен кругов должно быть этому старик
у, из которого труха сыплется, если даже шустрому Корняге уже около сотни.
Ж-жуть!
Ц Магический сосуд я отдал демону, Ц скрипуче разъяснил Корняга. Ц В у
плату за полет. А Семя я спрятал без сосуда.
Над поляной пронесся тихий стон, исполненный ужаса. Ветер нервно пересту
пил с ноги на ногу. Признаться, мне тоже стало не по себе.
Ц Да не тяни ты! Ц прикрикнула я на Корнягу. Ц Говори, куда спрятал?
Ц В землю, Ц скромно сказал пенек.
Ц К-куда? Ц запнулся могучий пень, который разговаривал с нами в самом н
ачале, и его внушительный бас сорвался в хрип. Ц В зем… Где?!
Ц Да по дороге от хранилища к поляне, Ц пожал ветками Корняга. Ц У меня
времени совсем не было, демон ждать не хотел. Пойдемте, покажу. Здесь близк
о.
Пока мы вшестером Ц я, вулх, Корняга, могучий пень-председатель, трухлявы
й старик и крепкий приземистый пенек (как мне показалось, этого взяли в ка
честве охранника) Ц добрались до места, небо окончательно просветлело,
и Четтан щедро окатил лес теплом. В кронах деревьев радостно зачирикали,
засвистели и защебетали птицы. Я и сама улыбнулась, когда красный луч све
тила погладил меня по мокрым взъерошенным волосам.
Ц Вот, Ц гордо сказал Корняга, простирая ветку. Ц Здесь.
Я ахнула. Вулх изумленно чихнул. А корневики дружно застонали.
Потому что на указанном Корнягой месте росло невысокое, чуть выше меня д
еревце с колючей кроной, такой же всклокоченной, как мои волосы. В кроне бы
ло полно всевозможных листьев, травинок, клочьев шерсти и прочего лесног
о мусора. Ведьмина гребенка была совсем молодая, кругов десяти, не больше.
Ц Видать, не сразу проросло, Ц глубокомысленно заметил пенек-охранник.
Могучий корневик повернулся к Корняге, ухватил его за ветку и поднял в во
здух. Корняга повис с самым жалобным видом, трепыхая корешками Ц как не е
диножды висел в моих руках.
Ц Ты, плесень ядовитая, Ц прорычал корневик, Ц а ну поклянись, что это д
ействительно было священное Первое Семя!
Ц Путь меня Мать-корень удавит, если вру! Ц торопливо проскрипел Корня
га.
Вождь уронил его на землю. Корняга ойкнул.
Ц Значит, что? Ц вдруг пробасил он совершенно другим, по-детски растеря
нным тоном. Ц Неужели свершилось Главное Пророчество?
Ц Свершилось, Ц развел корнями старик.
Когда уже поздно вечером мы покидали поляну собраний, в голове у меня зве
нело. Во-первых, от множества торжественных речей и песнопений. А, во-втор
ых, от превосходного медового кваса, который корневики делали просто мас
терски. Честное слово, уж на что я люблю пиво Ц а лесной квас оказался луч
ше.
Виновник шумного торжества молча покачивался у меня за плечом. Наверное
, раздумывал над тем, как ему жить дальше.
Я негромко хихикнула себе под нос. Да уж, оказавшись героем такого пророч
ества, поневоле задумаешься. Древний текст начинался такими словами: «Ко
гда племя корневиков породит самого большого вруна за всю историю…»
Ц Гордишься? Ц спросила я Корнягу. Ц Или жалеешь?
Ц Да чего уж, Ц проскрипел корневик. Ц Мне теперь главное Ц не забыть с
отни через три кругов снова домой вернуться. Когда тот, кто родится из Пер
вого Семени, начнет тут свои порядки наводить. Должно быть интересно.
Я хмыкнула. Мои планы на будущее пока что не заходили так далеко. Мне по-пр
ежнему нужно было для начала попасть в У-Наринну. И то, что мы на полдня зад
ержались в лесу у корневиков, было вообще-то некстати…
Зато скверный пенек по-прежнему со мной.
Ну, и еще целый народ временно счастлив Ц что тоже неплохо, хотя и менее в
ажно.
Я покачала в ладонях овальную деревянную шкатулку. Подарок корневиков. Н
аграды за Корнягу я, разумеется, не взяла. Отказалась. Во-первых, он не оста
лся в лесу, а отправился дальше со мной. Хотя старейшины, кажется, были рад
ы, что избавились от героя древнего пророчества еще на некоторое время. В
о-вторых, я вдруг поняла, что ни золото, ни драгоценности мне ни к чему. Золо
то еще и тяжелое вдобавок. В навьюченном на Ветра двумехе и без того хвата
ет вещей, которые мне пока не пригодились. Ну, может быть, они нужны Одинцу.
Я завернула шкатулку в пустую заплечную сумку и уложила в двумех поверх
оружейной.
Широкая тропа вывела нас из леса как раз вовремя, чтобы я успела разгляде
ть краешек Четтана, ускользающий за горизонт. Я проворно скинула с себя о
дежду и огляделась в поисках анхайра.
Ц Хэй, Одине-ец!
Тьма! Куда он делся? Ведь только что был здесь.
Ц Я его видел, Ц сообщил Корняга. Ц У него, кажись, от кваса живот прихва
тило. Во-он в те кустики сбег.
Джерхи в доме! На пересвете Ц в кустики?!! Нет, я когда-нибудь умру с этими о
бормотами. Что Корняга, что Одинец, что Лю, который обещал нас догнать до п
ересвета Ц и где этот, с позволения сказать, чародей?
Впрочем, почему Ц «умру»? Уже умирала. Не помогло.
Я вздохнула полной грудью и подняла взор к сияющим точками звездам на че
рном покрывале Тьмы.
Глава двадцатая.
Меар, день десятый.
Я очнулся в густых зарослях орешника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63
ко толстые лиловые жабы повыползали из-под кустов и неподвижно сидели в
грязи, время от времени издавая горловое рокочущее «Куо-о».
Плотная пелена туч скрывала Четтан, и все вокруг было буро-серым, грязным
и линялым. Мир утратил яркие краски. Я поежилась. В моих родных краях редко
случалась непогода, и на меня всегда нагоняли тоску рассказы о севере, гд
е Солнечные Близнецы нередко по многу дней не показываются из-за туч. Пои
стине, только варвары способны жить без солнц!
Дождь не унимался. Мы медленно продвигались вперед, а лес вокруг станови
лся все гуще. Ветру все время приходилось объезжать старые валежины, а мн
е Ц пригибаться к мокрой шее коня, чтобы какая-нибудь ветка не попала мне
в лицо. Наконец я спрыгнула на раскисшую землю и повела вороного в поводу
. Вулх, вопреки обыкновению, никуда не отлучался. Он бежал рядом со мной не
торопливой трусцой, опустив морду к самой земле.
Время шло к полудню, но светлее не становилось. Наоборот Ц здесь, в чаще л
еса, сумрак был плотным, как хорошо слежавшийся войлок. Если бы не путевод
ный огонь У-Наринны перед моим внутренним взором, я бы давно побоялась за
блудиться и повернула назад. Уж очень густыми и непролазными были сплете
ния ветвей. Вскоре после того, как я спешилась, мы забрались в такую чащобу
, что я все равно стала подумывать о том, чтобы повернуть. Что толку с того, ч
то я знаю нужное направление, если туда невозможно пробиться? Наверное, л
учше поискать дороги в обход леса. Как выражался Унди, обойти стороной мо
жно все, кроме кабака.
Мы кружили и петляли, огибая очередной бурелом. Я остановилась, чтобы убр
ать со лба мокрую прядь волос. Пот струился по моему лицу вместе с дождем.
И тут я вдруг сообразила, что кое-кто в нашей компании ведет себя еще мене
е обычно, чем вулх.
С тех пор, как мы вошли в лес, Корняга не проронил не слова. Тьма! Что с ним ст
ряслось-то? Настырный пенек, которому нельзя заткнуть дупло иначе как ст
рашными угрозами, да и то ненадолго, молчит уже несколько часов. А я была т
ак занята дорогой, что даже не обратила внимания. Да жив ли он там вообще?
Ц Эй, Корняга! Ц окликнула я его. Ц Ты как Ц держишься?
Ц Держусь, Ц едва слышно проскрипел пенек, завозился у меня за спиной и
пребольно ткнул меня сучком под ребро Ц видимо, в знак доказательства, ч
то он жив.
Ц Полегче, Ц буркнула я. Ц Тут и без тебя только и знаешь, что от веток да
сучков уворачиваться. Что-то мне этот лес нравится все меньше и меньше.
Ц Мне тоже, Ц скрипучим шепотом сообщил Корняга. Ц Давай вернемся, а?
Ц Тебя только послушайся, Ц проворчала я. Ц То «давай выйдем из реки», т
о «давай вернемся в реку». Времени у нас нет туда-сюда лазить! Через два дн
я нужно быть в У-Наринне.
Я решительно двинулась вперед. И Ц как будто моя решительность что-то пе
реломила в окружающем мире Ц продравшись сквозь очередные кусты, мы ока
зались на широкой тропе. Более того, она вела в нужном нам направлении.
Ц Вот видишь! Ц бросила я через плечо, как будто Корняга мне возражал. Пе
нек не ответил.
Похоже, тропа была звериной. Во всяком случае, на высоте человеческого ро
ста то и дело встречались ветки, которые мне приходилось отводить в стор
оны. Зато она была достаточно широкой и хорошо утоптанной. Одинец, выбрав
шись на тропинку, воспрянул духом и умчался вперед. Я бодро шагала по мокр
ой земле, ведя за собой Ветра. Кажется, удача наконец улыбнулась нам. Даже
дождь поутих. Глядишь, во второй половине дня и Четтан выглянет.
Ц Давай вернемся? Ц жалобно скрипнул Корняга из-за плеча.
Ц Что-о?!
Я оторопела. Поворачивать из-за того, что уперлись в непроходимые заросл
и Ц это понятно. Но возвращаться с удобной тропы?!
Ц Это плохая тропа, Ц проскрипел корневик. Ц Не надо по ней ходить.
Я не сочла нужным ответить. Дождь вскоре совсем перестал, только с мокрых
веток еще срывались крупные капли. Высоко над нашими головами звонко зап
ела сойка. Несколько часов мы двигались по тропе, которая иногда петляла,
но неизменно возвращалась к нужному направлению. Корняга висел у меня за
плечом, как вязанка дров, и признаков жизни не подавал. Я пару раз пыталас
ь заговорить с ним, но упрямый пенек словно воды в дупло набрал. Ладно, не х
очет говорить Ц пусть молчит.
Наконец тропинка вывела нас на большую круглую поляну. Я прикинула, не ос
тановиться ли нам здесь на привал. Но все вокруг было еще мокрым после дож
дя и сулило не слишком-то удобный отдых. Что ли, с анхайром на этот счет пос
оветоваться?
Ц Хэй, Одинец! Ц позвала я. Ц Ты где?
Тропа продолжалась и дальше, уводя с поляны в глубь леса. Именно оттуда и п
оявился вулх. Корняга тоненько пискнул.
Вулх пятился, приседая на задние лапы и грозно рыча. А из глубины на него у
грожающе напирало что-то огромное, тяжелое, со множеством растопыренных
лап.
Сначала я подумала, что это медведь. Потом мне показалось, что это гроза юж
ных лесов Ц гигантская закунда. В следующее мгновение я ужаснулась, воо
бразив, что это сам Дух леса решил изгнать нас и принял для этой цели облик
чудовищного дерева. А еще мгновением позже я сообразила, что на вулха нас
едает пень.
Корявый пень, грузно шагающий на расставленных корнях. Точно такой же, ка
к Корняга Ц только раз в двадцать больше размерами. И, в отличие от Корняг
и, этот пень внушал к себе уважение. Как-то даже хотелось побыстрее исчезн
уть с его пути, а то ведь придавит ненароком, и вякнуть не успеешь. Ни меч, ни
даже топор в схватке с такой громадиной один на один Ц не оружие.
Ц Бежим, Одинец! Ц крикнула я. Ц Назад!
Ц Поздно, Ц скорбно прошелестел Корняга.
Со всех сторон зашевелились кусты. Я лихорадочно озиралась. На поляну вы
ползали корневики. Огромные, черные, замшелые пни неспешно раздвигали ку
сты и ветви деревьев, занимая свое место в круге.
Круг замкнулся. И в центре его оказались мы, напуганные и дрожащие. Вулх пр
ижался к моим ногам, и я положила руку ему на ошейник. Неужели Ц все? Неуже
ли вот так бесславно закончится наш путь в Каменный лес?
Черные глазки корневиков враждебно поблескивали. Глаза у них были разме
ром со сливу, не больше Ц и я с удивлением заметила, что у разных пней они р
асставлены по-разному. У кого ближе к верхушке, у кого чуть ли не на корнях.
Может, это как-то связано с расположением ротового дупла?..
Т-темное небо, о чем я думаю?!
А о чем мне думать? О том, в каком виде нас схрявают, в сыром или в зажаренном
? Так ясен пень, что в сыром. Огня корневики боятся. Эх, если бы все вокруг не
было насквозь мокрым…
Самый большой из корневиков, высотой чуть ли не до моего подбородка, прон
зительно глянул на меня, разинул черное дупло и пробасил:
Ц Чем тебе платить, человек?
Я растерялась. Да так, что только со второй попытки сумела выдавить из себ
я вопрос:
Ц З-за что? Чего вы от меня хотите?
Ц Как за что? Ц басисто удивился пень. Ц За это вот… отродье поганое! Сл
ышишь, ты, корень от корня нашего? Чтоб тебя червяк вдоль и поперек проел! С
колько кругов мы тебя разыскивали?
К моему вящему изумлению из-за плеча у меня раздался тоненький и скрипуч
ий корнягин голосок:
Ц Да с полсотни кругов, пожалуй. Если не сотню.
Ц И с каждым кругом награда росла, Ц прогудел могучий пень. Ц Ты будешь
богатым, человек.
Я все еще не могла поверить своим ушам.
Ц Вы его разыскивали? Его, Корнягу? Сотню кругов? Да пропади все пропадом!
Корняга, что ты такого сделал?
Корняга отцепился от ремней и спрыгнул с моего плеча на землю. Растопыри
в корни и сучья в разные стороны Ц у меня возникло полное впечатление, чт
о он подбоченился, Ц пенек проскрипел:
Ц Я здесь родился. Это мой лес и мой народ.
Ц Тьма и демоны! Ц выругалась я. Ц А я-то думала, что ты с берегов Юбена. Т
ы знал-то хоть, что тебя ищут? Что же ты сразу мне все не рассказал, когда мы
из реки выбрались?
Ц Сразу я лес не узнал, Ц со вздохом сказал Корняга. Ц Давно на родине н
е был. А потом я тебе сказал, что не надо ходить по тропе, только ты меня не п
ослушалась. Ну и… а, что уж теперь! Пришли.
Ц Но что ты такого натворил? Ц удивилась я. Ц Что вообще можно натворит
ь такого, чтобы тебя разыскивали джерхову прорву времени?
Ц Это длинная история, Ц ответил мне другой пень из круга, сосед того, ко
торый говорил первым. Ц Впрочем, торопиться нам некуда.
«А мне Ц есть куда!» Ц чуть было не ляпнула я, но сдержалась. Похоже, что ни
нам с анхайром, ни жеребцу ничего не угрожает. А вот Корняга, судя по всему,
попался, как рыбка в уху. И вина в том моя. Что же он молчал, подлец?! Ох, пообло
маю я ему сучья… когда вытащу отсюда.
Корневики затрещали корнями, устраиваясь поудобнее.
Врал, ох, врал мне Корняга, рассказывая трогательную историю своего неле
гкого детства. То есть ту ее часть, которая касалась происхождения корне
виков от деревьев под названием «ведьмина гребенка», он изложил вполне п
равдиво. Да и в описании того, как происходило его собственное появление
на свет, если и приврал, то самую малость.
А вот история кланов и причины того, почему рождение Корняги послужило п
оводом для раздора, на самом деле выглядели совсем по-иному.
Лесное племя корневиков управляется советом мудрейших, возглавляющих
кланы. Участок, на котором появился на свет Корняга, вовсе не был спорным.
Он просто был очень маленьким Ц так уж сложилось с древних времен Ц и в е
го пределах давно никто не рождался. Так что Корняга, едва превратившись
из безмозглого пенька в корневика, оказался единственным членом своего
клана. Он был сам себе вождь, так что никто толком не мог ему указывать. И ещ
е он Ц в силу незыблемых традиций Ц оказался в совете мудрейших.
Новорожденный Корняга, разумеется, мудрейшим не был. Он был наглым и само
уверенным невеждой. Но традиции для корневиков превыше всего. И умудренн
ые опытом многих сотен кругов вожди некоторое время терпели хилого выск
очку. Позволяли ему участвовать в совете, тихо надеясь, что время образум
ит юнца. Тем более, что Корняга оказался вовсе не тупицей.
Но через пару кругов до него дошла очередь председательствовать в совет
е. И племя корневиков доверило ему свой главный священный символ
Ц Первое Семя. Если верить преданиям, вся раса корневиков вела свое нача
ло от одного из двух крылатых семечек ведьминой гребенки. Второе, которо
е на заре времен не проросло, хранилось в магическом сосуде, и являло собо
й святыню такой ценности, что просто дух захватывало.
Корняга получил Первое Семя всего на несколько минут, чтобы донести его
от священного дупла-хранилища до поляны, на которой должен был проходит
ь совет. До поляны он не дошел.
Корневики со свойственной им дотошностью обыскали весь лес и выяснили, ч
то единственный способ исчезнуть для Корняги был Ц напроситься в попут
чики к демону, который пролетал над лесом. Первое Семя найдено не было. Тог
да корневики назначили награду тому, кто доставит им пакостного юнца, и с
ообщали о ней всем проходящим, пролетающим и проползающим мимо существа
м. Терпения им было не занимать.
И вот Ц дождались.
Ц Та-ак, Ц протянула я, когда над поляной повисло молчание. Ц Давай, дру
г сердечный, рассказывай. Куда дел святыню?
Ц Спрятал, Ц с достоинством проскрипел Корняга.
Не взирая на тяжкие обвинения, мой пенек не потерял присутствия духа. Кор
ешки его воинственно топорщились, а черничинки глаз ярко блестели. Я даж
е залюбовалась мерзавцем.
Ц Врешь, Ц трескучим старческим тенорком обвинил его дряхлый пень с др
евесным грибом на боку. Ц Мы искали магический сосуд по всему лесу. Его з
десь нет!
Я мимолетно задумалась, сколько же сотен кругов должно быть этому старик
у, из которого труха сыплется, если даже шустрому Корняге уже около сотни.
Ж-жуть!
Ц Магический сосуд я отдал демону, Ц скрипуче разъяснил Корняга. Ц В у
плату за полет. А Семя я спрятал без сосуда.
Над поляной пронесся тихий стон, исполненный ужаса. Ветер нервно пересту
пил с ноги на ногу. Признаться, мне тоже стало не по себе.
Ц Да не тяни ты! Ц прикрикнула я на Корнягу. Ц Говори, куда спрятал?
Ц В землю, Ц скромно сказал пенек.
Ц К-куда? Ц запнулся могучий пень, который разговаривал с нами в самом н
ачале, и его внушительный бас сорвался в хрип. Ц В зем… Где?!
Ц Да по дороге от хранилища к поляне, Ц пожал ветками Корняга. Ц У меня
времени совсем не было, демон ждать не хотел. Пойдемте, покажу. Здесь близк
о.
Пока мы вшестером Ц я, вулх, Корняга, могучий пень-председатель, трухлявы
й старик и крепкий приземистый пенек (как мне показалось, этого взяли в ка
честве охранника) Ц добрались до места, небо окончательно просветлело,
и Четтан щедро окатил лес теплом. В кронах деревьев радостно зачирикали,
засвистели и защебетали птицы. Я и сама улыбнулась, когда красный луч све
тила погладил меня по мокрым взъерошенным волосам.
Ц Вот, Ц гордо сказал Корняга, простирая ветку. Ц Здесь.
Я ахнула. Вулх изумленно чихнул. А корневики дружно застонали.
Потому что на указанном Корнягой месте росло невысокое, чуть выше меня д
еревце с колючей кроной, такой же всклокоченной, как мои волосы. В кроне бы
ло полно всевозможных листьев, травинок, клочьев шерсти и прочего лесног
о мусора. Ведьмина гребенка была совсем молодая, кругов десяти, не больше.
Ц Видать, не сразу проросло, Ц глубокомысленно заметил пенек-охранник.
Могучий корневик повернулся к Корняге, ухватил его за ветку и поднял в во
здух. Корняга повис с самым жалобным видом, трепыхая корешками Ц как не е
диножды висел в моих руках.
Ц Ты, плесень ядовитая, Ц прорычал корневик, Ц а ну поклянись, что это д
ействительно было священное Первое Семя!
Ц Путь меня Мать-корень удавит, если вру! Ц торопливо проскрипел Корня
га.
Вождь уронил его на землю. Корняга ойкнул.
Ц Значит, что? Ц вдруг пробасил он совершенно другим, по-детски растеря
нным тоном. Ц Неужели свершилось Главное Пророчество?
Ц Свершилось, Ц развел корнями старик.
Когда уже поздно вечером мы покидали поляну собраний, в голове у меня зве
нело. Во-первых, от множества торжественных речей и песнопений. А, во-втор
ых, от превосходного медового кваса, который корневики делали просто мас
терски. Честное слово, уж на что я люблю пиво Ц а лесной квас оказался луч
ше.
Виновник шумного торжества молча покачивался у меня за плечом. Наверное
, раздумывал над тем, как ему жить дальше.
Я негромко хихикнула себе под нос. Да уж, оказавшись героем такого пророч
ества, поневоле задумаешься. Древний текст начинался такими словами: «Ко
гда племя корневиков породит самого большого вруна за всю историю…»
Ц Гордишься? Ц спросила я Корнягу. Ц Или жалеешь?
Ц Да чего уж, Ц проскрипел корневик. Ц Мне теперь главное Ц не забыть с
отни через три кругов снова домой вернуться. Когда тот, кто родится из Пер
вого Семени, начнет тут свои порядки наводить. Должно быть интересно.
Я хмыкнула. Мои планы на будущее пока что не заходили так далеко. Мне по-пр
ежнему нужно было для начала попасть в У-Наринну. И то, что мы на полдня зад
ержались в лесу у корневиков, было вообще-то некстати…
Зато скверный пенек по-прежнему со мной.
Ну, и еще целый народ временно счастлив Ц что тоже неплохо, хотя и менее в
ажно.
Я покачала в ладонях овальную деревянную шкатулку. Подарок корневиков. Н
аграды за Корнягу я, разумеется, не взяла. Отказалась. Во-первых, он не оста
лся в лесу, а отправился дальше со мной. Хотя старейшины, кажется, были рад
ы, что избавились от героя древнего пророчества еще на некоторое время. В
о-вторых, я вдруг поняла, что ни золото, ни драгоценности мне ни к чему. Золо
то еще и тяжелое вдобавок. В навьюченном на Ветра двумехе и без того хвата
ет вещей, которые мне пока не пригодились. Ну, может быть, они нужны Одинцу.
Я завернула шкатулку в пустую заплечную сумку и уложила в двумех поверх
оружейной.
Широкая тропа вывела нас из леса как раз вовремя, чтобы я успела разгляде
ть краешек Четтана, ускользающий за горизонт. Я проворно скинула с себя о
дежду и огляделась в поисках анхайра.
Ц Хэй, Одине-ец!
Тьма! Куда он делся? Ведь только что был здесь.
Ц Я его видел, Ц сообщил Корняга. Ц У него, кажись, от кваса живот прихва
тило. Во-он в те кустики сбег.
Джерхи в доме! На пересвете Ц в кустики?!! Нет, я когда-нибудь умру с этими о
бормотами. Что Корняга, что Одинец, что Лю, который обещал нас догнать до п
ересвета Ц и где этот, с позволения сказать, чародей?
Впрочем, почему Ц «умру»? Уже умирала. Не помогло.
Я вздохнула полной грудью и подняла взор к сияющим точками звездам на че
рном покрывале Тьмы.
Глава двадцатая.
Меар, день десятый.
Я очнулся в густых зарослях орешника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63