А если мы не успеем оформить разрешительные документы к по
недельнику, то все может затянуться: кузня примет другой срочный заказ, ж
дать-то впустую никто не желает…
Ц А нельзя поторопить их?
Ц Кого?
Ц Ну всех… И этих, как их там, тиунов, и кузнецов, и вас… То есть тебя, Мал.
Ц Я делаю все, что могу.
Ц Так, мое терпение кончилось!
В конце концов, если уж тут решили пробудить в ней ведьму, пусть потом не р
опщут! Маргарита почти бегом направилась в просторную теремную палату, и
меновавшуюся престольной, где заседал князь совместно с ближним кругом
бояр. Вероятно, князю следовало подавать челобитную, на которую тиуны по
ставят номер и пустят по инстанции установленным порядком, но Маргарита
решила обойтись без бюрократических сложностей.
Ц Князь, у меня проблемы из-за отсутствия именной печати! Нельзя ли уско
рить этот процесс?
Неизвестно, каким именно образом чары взаимопонимания донесли до князя
слова «проблемы» и «процесс», но, судя по всему, он прекрасно понял, о чем г
оворила вице-правительница.
Ц Царевна, не серчай! Что поделать, волокита в делах Ц это наш бич. Все кня
жеские службы в ней погрязли! Но других верных слуг у нас нету…
Ц Князь, мне важно получить твое принципиальное согласие на то, чтобы я о
бзавелась собственной печатью.
Ц Я не возражаю. Но установленная процедура…
Маргарита повернулась к главе Тайного приказа и прочим боярам:
Ц Вы слышали? Князь не возражает! Стало быть, не взыщите!
И приготовила волшебную палочку…
Бояре от ужаса зажмурились: к чему привело использование этого предмета
в прошлый раз, всем было памятно. Боярская дума гадала, кого Лебедь нынче н
аградит рогами: князя, главу Тайного приказа, нерадивых исполнителей ее
повеления или всю думу чохом…
Но рогов ни у кого на голове так и не произросло.
Просто какой-то предмет, невесть откуда взявшись, повис в воздухе и с легк
им стуком свалился к ногам Маргариты.
Это была большая круглая печать. Ее украшало изображение плывущего лебе
дя в короне (такой лебедь в виде фарфоровой статуэтки производства Дулев
ского завода фарфоровых изделий имелся в хозяйстве у Марго-шиной бабушк
и, не той, которая была потомственной ведьмой, а той, которая была просто п
отомственной бабушкой; вот этого зацепившегося в детских воспоминания
х лебедя Маргарита невольно и воспроизвела на рисунке печати). Вокруг ле
бедя тянулась старославянская вязь со словами: «Быть по сему. И.о. Царевны
Лебеди Маргарита из Москвы».
Может быть, над текстом и рисунком следовало бы поработать более вдумчив
о, но для вещицы, созданной в порыве раздражения, все же получилось неплох
о.
Ц Ну вот, Ц удовлетворенно заметила Маргоша. Ц Печать у меня теперь ес
ть. Можете зарегистрировать ее, если это требуется, но только ускоренным
порядком. А я пойду готовить план необходимых реформ.
Едва она покинула престольную палату, князь внушительно переглянулся с
о своими приближенными.
Пора было переходить к плану «буки»…

ГЛАВА 28

Реформирование государственного устройства Ц дело вообще непростое.
Но в Арконе оно было непростым вдвойне. Одной из самых болезненных пробл
ем оказался вопрос о содержании армии, или, как здесь говорили, рати. Для к
азны Арконы прокорм и вооружение ратников стало непосильным бременем, н
о как сократить военные расходы и нужно ли их сокращать вообще, никто не з
нал…
Поскольку ратниками в Арконе становились практически все юноши, достиг
шие призывного возраста, в случае военной опасности в строй ставили всех
, кому в данный момент нечем было заняться. А так как каждый норовил найти
какое-нибудь важное занятие именно в тот момент, когда князю требовалос
ь пополнить свои дружины, дьяки из Тайного приказа загоняли на ратную сл
ужбу всех арконцев, кто только подворачивался им под руку в нужную минут
у.
И если уж тебя приказные замели в дружину Ц хочешь не хочешь, а два года с
лужбе отдай и не жалься… Единственное, что немного примиряло витязей с г
орькой судьбиной, Ц надежда, что им доведется патрулировать улицы Арко
ны и можно будет набить карманы легкими деньгами за счет отловленных бео
ритов.
Ц Вам не кажется, что напряженная обстановка в отношениях с беоритами п
оддерживается искусственно? Ц поинтересовалась Маргарита на заседан
ии «ближнего круга». Ц Не лучше ли установить прочный мир на острове и со
кратить численность армии, то есть княжеских дружин. Хотя бы вдвое… Моло
дых, здоровых мужчин лучше использовать в народном хозяйстве, а не в бесс
мысленных военных стычках, не говоря уж о том, что семьям без них трудно. И
так, в числе первых мер, которые необходимо принять как можно скорее, буде
т сокращение числа витязей, пребывающих на ратной службе.
Политическая элита Арконы, зная давнее недовольство казначея военными
расходами, могла бы предположить, что он ухватится за это предложение, но
казначей только отрицательно покачал головой.
Ц Ни в коем случае. Это приведет к упадку и разорению нашего княжества.
Ц Но великий князь уже согласился свернуть политику экспансии и устано
вить с беоритами мир, и вам больше незачем содержать такую огромную арми
ю, Ц напомнила Маргарита.
Казначей смерил ее уничижительным взглядом. На лице у него играло странн
ое выражение Ц как у утопленника, которому сразу после спасения из пучи
ны предложили выпить стаканчик воды.
Синхронный перевод его ответной речи на современный русский звучал при
близительно так:
Ц Если мы разом выбросим на рынок труда толпы бывших воинов и одновреме
нно сократим ратные расходы, то получим массовую безработицу. А голодные
люди, лишившиеся своего места в жизни, да к тому же прошедшие военную школ
у, имеют неприятную склонность восставать против тех, кто ими правит, то е
сть в данном случае против нашего великого князя и всех нас. Я думаю, вы со
гласитесь, что с учетом долговременных последствий значительное сокра
щение состава княжеских дружин будет не самым мудрым решением.
Ц К тому же нельзя забывать о проблемах внутренней политики, Ц заявил в
мешавшийся в дискуссию воевода с жаром, который сподвижникам прежде уда
валось наблюдать у него только во время разработки планов сражения. Ц П
редставьте, десять тысяч праздных, зудящих от долгого безделья рук, кажд
ая из которых, чуть что, тянется к мечу… Половина наших витязей готова вце
питься в глотку другой половине. Древняя родовая вражда, ничего не подел
аешь. Неудивительно, что в лагерях дружинников царит нервная обстановка
. А что будет, если половину рати распустить по домам и оставить без всяког
о присмотра? Нет! Лучше уж пусть ратники будут объединены одной целью Ц у
ничтожать общего врага.
Ц А такая во всех смыслах животрепещущая проблема, как боевые единорог
и? Ц вскинулся казначей. Ц Единорогов никак нельзя сбрасывать со счето
в! Сейчас они обеспечены фуражом за счет казны. Но если проводить масштаб
ное сокращение рати, придется сократить и численность табунов единорог
ов. И что же, прикажете их забить или выпустить на волю, чтобы они разнесли
пол-Арконы? Веками лучшие, специально обученные ловцы, рискуя жизнью, отл
авливали этих опасных животных в горах, проводили отбор и селекцию, дрес
сировали, вырабатывали у них навык поведения в боевых условиях Ц и что ж
е, пустить всю работу многих поколений единороговодов на ветер?
Ц Как хотите, Царевна, но это невозможно, Ц поддержал его воевода. Ц Рез
ко сократить арконскую рать представляется нереальным. Тем не менее мы м
ожем добиться кое-какой экономии за счет естественной убыли.
Ц Естественной убыли?
Применительно к вооруженным силам это звучало зловеще.
Оказалось, имеется в виду не скоропалительное истребление арконской ра
ти в боях местного значения, а крайне медленное и постепенное сокращение
освобождающихся должностей. Если кто-то из ратников уйдет по своей воле,
нового можно на это место уже не брать. Вот так, потихоньку да полегоньку,
число ратников и уменьшится.
Ц И вы объявите, что все желающие из числа витязей могут демобилизовать
ся? Ц с надеждой спросила Маргарита.
Ц Да что ты, матушка Царевна, как можно? Ты, надежа-заступница, не неволь н
ас на этакое дело, Ц низко кланяясь, ответствовали бояре. Ц Коли объяви
ть Ц воля, дескать, вам, касатики, вышла, Ц так все сразу и разбегутся. Вот
ежели кто по хвори или по возрасту домой запросится, тогда мы его прошень
ице-то и рассмотрим-Может, кого и отпустим.
Ц Так, может быть, есть смысл перейти на комплектование войска на добров
ольной основе? И никого не надо будет принуждать и насильно удерживать?
Ц внесла очередное предложение Царевна Лебедь.
Ц Но того, кто добровольно просится в дружину, надо всерьез проверять. Ли
бо набедокурил и от Сыскного, а то и Тайного приказа скрывается, либо с гол
овой не дружит. Одно из двух.
Провожавший Маргариту с заседания боярской думы Мал сказал нечто, прозв
учавшее в ее ушах примерно так:
Ц Нас все считают злодеями-бюрократами, но ведь мы не имеем никаких реал
ьных полномочий что-то изменить. Мы можем разве что дать рекомендации те
м, кто такие полномочия имеет. И тут приходится либо подсластить пилюлю, л
ибо слегка подправить факты, чтобы они соответствовали тому, что желают
услышать власть предержащие, либо запутать все до такой степени, чтобы с
ам черт не разобрался в наших делах, Ц иначе может получиться, что вместо
программы предложенных нами изменений сочтут за лучшее заменить нас са
мих.
Надо думать, перевод с арконского на современный русский был достаточно
точным…
Но Мал так и не успел развить свою мысль, когда из-за пузатой витой колонн
ы, поддерживающей своды терема, вышел князь Путята.
Мала тут же словно ветром сдуло.
Ц О моя Лебедь! Ц простонал князь, протягивая руку и хватая Маргариту з
а запястье. Ц Я теряю голову от любви!
Растеряться в такой ситуации Ц значит ввергнуть себя в ненужные пробле
мы. А Маргоша именно это и сделала.
Ц Судьба предназначила нас друг другу, Ц продолжал Путята. Ц Я жажду т
ебя, Царевна. Я хочу тебя, хочу твое тело.
Тут князь так стиснул Маргариту в объятиях, что ей нетрудно было предста
вить, что она оказалась в щупальцах крупного и голодного осьминога.
Да, то, что принято называть «ушатом холодной воды», князю было просто нео
бходимо.
Ц К сожалению, ничем не могу помочь, Ц пробурчала Маргоша, пытаясь выбр
аться из цепких объятий. Ц Свое тело я, знаете ли, активно использую и уст
упить его никому не могу. Самой нужно. Мало ли, кто что хочет.
Ц Я тебя обидел, Ц горько вздохнул князь. Ц С моей стороны было дерзост
ью домогаться любви такой красавицы. Но все же не отвергай меня бездумно
Ц тебе не найти более достойной пары…
«Да что же это такое, Ц подумала Маргарита. Ц Во всех параллельных мира
х какие-то сексуально озабоченные и при этом совершенно холостые правит
ели, которые так и бросаются на приезжих женщин. Надо было путешествоват
ь в образе старой карги, это куда как спокойнее!»
Пожалуй, можно считать, что между нами уже устанавливаются дружеские, до
верительные отношения, подумал князь. Неплохое начало! Она набивает себе
цену отказами, но у баб так принято…
Ц Говори, моя госпожа, что ты желаешь в дар от князя. Ц Путята решил прояв
ить ошеломляющую щедрость, ведь любую бабенку, по его мнению, можно купит
ь подарками. Ц Говори, не бойся! Тебе ни в чем отказа не будет!
Ц Спасибо, князь. Мне ничего не нужно, Ц отмахнулась Маргарита. Ц А впро
чем…
«Клюнула! Ц радостно екнуло княжеское сердце. Ц Ну теперь она моя Ц ку
плю за золотые побрякушки…»
Ц Отдай мне говорящего кота, князь, Ц попросила потенциальная невеста.

Эта Лебедь и без того казалась князю странной, но столь нелепой просьбы о
н не ожидал даже от нее. Он мог ее озолотить от княжеских милостей, наделит
ь казной, хоромами, челядью, а она просит какую-то дрянь вроде этой глупой
болтливой скотины… Похоже, девка совсем дурочка, под стать коту, вот и выб
рала себе «подарочек»!
Ц Зачем тебе этот мерзкий кошак, моя госпожа? Толку в нем нет, пользы тоже,
одних злоязыких речей наслушаешься… Возьми лучше златом червонным да ж
емчугами.
Ц Князь, ты говорил, что мне ни в чем отказа не будет. А я желаю получить ко
та!
Ц Ну что ж, слово князя как кремень. Желаешь вместо чего доброго эту твар
ь мерзопакостную Ц получай! Хоть мне оно и не по нраву! Ц И князь хлопнул
в ладоши: Ц Эй, вы, там, холопья! Ну-ка доставить мне кота говорящего, что на
Лукоморье на цепи сидит! Да живее!
Совет волхвов, колдунов и чародеев Арконы переживал не лучшие времена. Э
то можно было заключить даже по вывешенным на дверях колдовского домика
объявлениям, что заказы на приворотные зелья и любовные чары принимаютс
я со скидкой, а каждая третья порча насылается бесплатно.
Кое-кто из коллег, призванных к князю в хоромы в тот роковой момент, когда
на голове властителя Арконы выросли ветвистые рога, буквально чудом спа
сся от неминуемой расправы, поскольку избавить князя от жуткого украшен
ия волхвы не могли, даже если бы и очень захотели. Теперь, не дожидаясь, как
дело повернется, они пустились в бега и укрылись где-то в горах, чуть ли не
у диких беоритов. Колдовской совет наполовину обезлюдел.
И то, что глава Тайного приказа намерен посетить Дом волхвования и побес
едовать с лучшими специалистами магического цеха, положения нисколько
не улучшало, скорее напротив.
Главный из волхвов, несмотря на высокий пост, никогда не блистал особыми
способностями в области предвидения, но сейчас эти способности так и зап
ульсировали в его голове, соединяясь в дотоле не задействованные цепи, и
будущее предстало перед волхвом явственно, словно в открытой книге…
Под ложечкой у него засосало. Пожалуй, в данных обстоятельствах правильн
ее всего было бы купить коня… такого быстроногого и сильного коня… покин
уть Аркону и по примеру беглых волхвов укрыться где-нибудь в горах… прав
да, там полно беоритов… но с ними легче найти общий язык, чем с главой Тайн
ого приказа… Однако барышники, торгующие лошадьми, тут же поставят освед
омителей из Тайного приказа в известность о его покупке. И получится тол
ько хуже.
С отчаянием человека, которому нечего терять, он созвал в Дом волхвовани
я весь цвет арконского магического сообщества, из тех его представителе
й, кто еще оставался в городе.
Проблема была в том, что волхвы и чародеи Арконы, некогда очень сильные в м
агии, оказавшись в изоляции от большого мира, где циркулировали магическ
ие потоки, из века в век утрачивали чародейские способности. Почерпнуть
знания им было негде, кроме как у старших товарищей по ремеслу либо из кни
г.
Но книги в Арконе никто не собирал и не хранил, и они исчезали с лица земли
прежде, чем люди успевали ознакомиться с представленной на их страницах
премудростью, а опытные волхвы не имели привычки отдавать ученикам все н
акопленные знания. Так, учили кое-чему, а основное мастерство ревниво бер
егли и уносили с собой в могилу, мечтая остаться в памяти людской непревз
ойденными волшебниками.
Но как только не оставалось на свете людей, помнивших об этих великих чуд
есах, имя волшебника напрочь стиралось из памяти следующих поколений…. В
от разве что в анналах Тайного приказа можно было узнать о делах и поиска
х прежних волшебников, но к летописям Тайного приказа посторонних не доп
ускали, и магическое прошлое Арконы медленно умирало в закрытых архивах
на поедаемых мышами пергаментах…
Итак, век проходил за веком, одно поколение сменяло другое, а тенденция со
хранялась Ц молодые маги знали и умели много меньше, чем их отцы, и стокра
т меньше, чем деды… Так постепенно могучая арконская магия выродилась в
шарлатанство и дешевые фокусы.
И вот теперь, когда от магов и чародеев потребовали каких-то чудес, им ста
ло не по себе. Ответить на княжеский приказ делом они не могли в силу полне
йшей профнепригодности…

ГЛАВА 29

Глава Тайного приказа Горыня явился к колдунам со свитой и охраной, но ос
тавил всех, кроме двоих самых крепких молодцев, за дверью и прошел на сбор
ище без всякой помпы, подчеркивая, что дело у него тайное (а какие еще зате
вались в его приказе?) и лишних ушей ему не надобно.
Маги, волхвы, гадатели и чародеи Арконы поджидали его в низкой сводчатой
комнате за длинным столом, уставленным склянками с зельями. Видимо, жела
ли показать, что работа у них кипит непрерывно и никто здесь себя не жалее
т, вкалывая на колдовском поприще.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41