И как прикажете воспринимать это нарушение всех извечных законов мироз
дания? Если у человека, облеченного высшей властью, можно вырастить рога
на голове, то остается только испустить дух и покинуть столь несовершенн
ую вселенную… Ужас, смешанный с нежеланием поверить своим глазам, полнос
тью парализовал его мыслительные способности. Катилось, он вот-вот впад
ет в состояние глубокой каталепсии.
Князь же со стоном опустился на колени и уперся рогами в стену Ц так было
легче держать эту невыносимую тяжесть.
Ц Пощади, матушка!
Ц Ну так что, князь Путята, по вкусу тебе мое чудо? Ц зловеще поинтересов
алась Маргарита, соблюдая стиль колдуньи из классических русских сказо
к. Ц Али еще маленько добавить?
Вообще-то у нее в памяти закрутилась совсем иная литературная ассоциаци
я, что-то из Ильфа и Петрова: «Я вам не матушка! И попрошу не становиться ни
на какие колени!» Ц но было сомнительно, что Путята в данный момент спосо
бен понимать чуждый его ментальности юмор.
Ц Матушка, Царевна Лебедь, смилуйся, прости неразумного! Ц завывал княз
ь, пытаясь простереться ниц, но из-за цеплявшихся за все огромных рогов не
преуспевший в своих попытках. Ц Признаю великую силу твоего чародейст
ва! Признаю! Каюсь в неверии! Избавь от рогов, не губи, сделай милость!
Ц Не убивайся так, князь! Чары мои недолгие, в полночь рассеются. А пока по
терпи и подумай.
С этими словами Маргарита гордо вышла из княжеских покоев, а ее свита поп
лелась за ней.
Теперь на гостеприимство в княжеских чертогах рассчитывать не приходи
лось и надо было подумать о ночлеге и ужине для всей команды, раз уж на ее п
лечи легли обязанности неформального лидера.
Что ж, город портовый, какие-нибудь постоялые дворы для приезжих здесь на
йдутся. Хорошо бы только узнать, какая валюта имеет хождение в здешних ме
стах. Но с помощью волшебного кольца проблему кредитоспособности, навер
ное, можно будет как-нибудь разрешить.

Как только Лебедь со свитой покинула княжеские хоромы, Путята к вящему у
жасу осознал, что мерзкая чародейка неописуемым образом ухитрилась пос
тавить его на колени. В прямом смысле. И в переносном тоже. И не было никако
й надежды, что она не соврала, обещая, что в полночь рога исчезнут сами соб
ой. А ну как останутся?
Ц Волхвы! Ц завопил князь не своим голосом. Ц Где арконские волхвы? Ко м
не их сей же миг!
Поскольку воевода Крут, оправлявшийся от потрясения, так и оставался ряд
ом с князем, а из-под лавок начали выглядывать бледные лица рынд, стоявших
в момент появления чародейки в почетном карауле, приказ правителя был б
ыстро принят к исполнению. Через пару минут рынды уже неслись по городу, а
еще через пару Ц возвращались, толкая перед собой упиравшихся чародеев
и волхвов.
Это были не лучшие колдовские силы Арконы (с лучшими среди местных уроже
нцев дело вообще обстояло сложно), а те, кто первым попался стражникам под
руку. Но к качеству магических услуг князь ведь никаких претензий и не пр
едъявлял. Велел доставить волхвов Ц волхвы тут как тут, изволь, князь-бат
юшка, делай с ними что хочешь! Хоть с кашей ешь!
Увидев, что произошло с умом, честью и совестью Арконы, волхвы онемели. Но
рынды недвусмысленно подталкивали их в спину топориками и шипели:
Ц А ну, творите чары, песьи дети! На дыбу захотели, чернокнижники поганые?
Сейчас мы вам дыбу-то и спроворим!
Один из волхвов, посмелее остальных и уж во всяком случае самый бесшабаш
ный, вглядевшись в выражение лиц окружавших его княжих слуг, понял, что те
рять практически нечего, и послал в сторону князя наспех сотворенное зак
линание. Что-то шипя понеслось по воздуху в сторону мощных рогов Путяты и
врезалось в них, осыпав все вокруг белыми искрами.
Это послужило сигналом для остальных чародеев, волхвов и чаротворителе
й. Под пристальными, полными ужаса взглядами всех присутствующих они воз
дели руки и принялись творить первые попавшиеся заклинания.
В воздухе заколебалось ощутимое облако взаимовоздействующих магическ
их посылов, которые пересекались, извивались и сплетались, вызывая искаж
ение пространства. Из шипящих и гремящих разрядов вырывались языки плам
ени и молнии всех семи цветов радуги. Даже воздух дрожал и искрился.
Князь и воевода, снова впавшие в невменяемое состояние, под воздействием
магии не заметили, как волхвы перестали творить чары и поспешно бежали.

Когда толпа растрепанных, дико вращающих глазами волшебников в развева
ющихся балахонах вырвалась из дверей княжего терема, на улицах города не
было ни единой души: жители давно попрятались, прознав, что в Арконе проис
ходит нечто ужасное. И вроде бы разбегающихся волшебников, спотыкающихс
я друг о друга, теряющих туфли и толкающихся в страстном желании не оказа
ться последними, никто не видел, однако об их колдовском провале и позорн
ом бегстве очень скоро все узнали и даже принялись шепотом обсуждать…
А окутанные магическими парами Путята и Крут ощущали себя пребывающими
в каком-то ином мире, а может быть, даже на небесах. Вот только рога как были
, так и остались на княжеской макушке.

ГЛАВА 23

Мессир Реми радостно потирал руки. Честно говоря, способность чему-то ра
доваться проявлялась у него с годами все реже и реже. Все возможные виды р
адости он давно проверил на себе и счел их совершенно пустым делом, отвле
кающим от более важных занятий.
Но сейчас он ощущал радость, именно радость, как удачливый игрок, придума
вший хитрую комбинацию, чтобы обойти своих противников. Надо было просто
помочь их жалким умишкам преодолеть запретную черту, и весь мир оказалс
я у него на ладони. К радости добавлялись еще и азарт борьбы, и желание пок
азать всем свою силу, и… вмешаться в ювелирную работу судьбы! Короче, Нико
ля Реми вновь пробудился для эмоций, окрасивших его однообразное сущест
вование яркими тонами.
Ему удалось невероятно много Ц не только приблизить своего человека к ч
ертовой ведьме Маргарите, но и заставить ее поступать так, как мессиру бы
ло бы желательно.
Итак, ведьма прибыла в Аркону и уже успела вступить в конфликт с местным к
нязем. Скоро у нее будет там много, очень много врагов, готовых свести с не
й счеты, и настанет момент для появления на сцене самого мессира Реми.
Аркона, на счастье, для Реми открыта, и он может разыграть там славное дейс
тво. Этакое в старинном эпическом вкусе.
Правда, путь туда, на остров Буян, в обход королевства Мерлина получается
долгим. Зато Реми может застать ведьму врасплох. Пора собираться в дорог
у…

Еще один человек, вернее не совсем человек, а волшебное существо, проявля
л признаки беспокойства о судьбе Маргариты. Это был старый цверг…
Считать ли гномов и цвергов людьми или не считать Ц каждый решал для себ
я сам. С одной стороны, они так давно жили плечом к плечу с человеческими о
собями, что успели перенять людские нравы и привычки и почти перестали о
тличаться от заурядных хомо саниенсов. С другой стороны, и люди тоже всег
да считали гномов своими Ц вампиров или оборотней принято было бояться
, и не без оснований. Но для кого из людей старый добрый садовый гном вопло
щал бы ужас, летящий на крыльях ночи?
Вот и Эрик, как существо совершенно очеловечившееся, испытывал эмоции, с
ходные с эмоциями любого дедушки, тревожившегося за любимую внучку.
Ему наконец удалось при помощи своего прибора обнаружить место пребыва
ния Маргариты Ц она оказалась в Арконе (по мнению Эрика Витольдовича, да
леко не лучшее место среди сопредельных миров), а то, что там происходило и
что удалось ему разглядеть в хрустальном шаре, не понравилось старику е
ще больше.
Связи с Маргаритой не было, и передать ей настоятельный совет немедленно
вернуться в Москву или хотя бы в Камелот оказалось невозможно.
Побродив по дому в глубоком раздумье, цверг кинулся к клавиатуре своего
магическо-технического гибрида и быстро настучал сообщение:
«Надеюсь, наша договоренность остается в силе и вы следите, чтобы девочк
е не угрожала опасность?»
Электронное послание снова ушло куда-то без всякого адреса, но ответа ст
арик так и не дождался…

Маргарита с тремя московскими ведьмами и тремя рыцарями Ц Гарольдом, Пе
рсивалем и замаскированным иод рыцаря беоритом Ц отправилась искать п
ристанище. Чары личины, напущенные на Беорфа, пора было подправить, они уж
е стали слабеть. А это лучше было бы сделать в уединении.
По дороге гости рассматривали Аркону. Город был красивым и, как многие пр
иморские города, каким-то приветливым, если так можно сказать о городе. Ес
ли бы не развешанные там и сям дацзыбао с призывами любить и слушаться кн
язя, он казался бы просто очаровательным.
Горожане были веселыми и нарядными, но вот что настораживало Ц вокруг р
асхаживало множество военных патрулей, которые бесцеремонно прочесыва
ли толпу и проверяли каждого, кто казался им подозрительным.
А подозрительными, как поняла Маргарита, стражникам казались беориты и л
юди, на них похожие. Какое-то количество спустившихся с гор беоритов прож
ивало в Арконе, и им было на это дано официальное разрешение княжескими т
иунами, хотя славянское население города и племя человеко-медведей преб
ывали в состоянии перманентной войны. Что толкнуло беоритов поселиться
в стане врага Ц то ли это шпионы, то ли люди, уставшие от боев и решившие об
основаться в тылу, то ли они считали себя парламентариями, через которых
князь и его приближенные могли в случае необходимости вести переговоры
с их племенем, Ц было неясно. Что толкнуло тиунов выдать им разрешение, т
акже оставалось загадкой: денежная мзда или политические расчеты? Но в А
рконе имелась крупная беоритская колония. Причем проживали человеко-ме
дведи по всему городу, хотя им удобнее и практичнее было бы обосноваться
где-нибудь в одном месте и устроить там свой Беорито-таун.
В настоящих зверей они превращались только в момент опасности, когда вст
упали в драку, а в спокойном состоянии походили на обычных людей, неуклюж
их и наделенных грубоватой внешностью. И арконские стражники весьма тща
тельно просеивали всех проходящих по улицам, выхватывая взглядом неукл
южих, мешковато одетых, косолапых, волосатых людей и требуя, чтобы те пред
ъявили доказательство, не медведи ли они. А если уж обнаруживались беори
ты, разговор становился еще более серьезным.
У легально проживающих в Арконе человеко-медведей должны были иметься к
няжеские ярлыки, удостоверяющие их личность. Если же по каким-то причина
м ярлыка не окалывалось, на несчастного беорита сразу кидались нескольк
о стражников (один на одни совладать с ним было трудно, уж очень человеко-
медведи были сильны) и волокли в темницу.
Впрочем, у пойманного беорита был шанс избежать проблем, если он сразу же
совал стражникам кошель с деньгами. Видимо, поэтому на дежурство по охра
не порядка в городе дружина выходила практически в полном составе и патр
улировала улицы от темпа до темна, а го и ночью, боясь оторваться даже на с
он и еду, ведь никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, Ц вдруг самый
толстый кошелек пройдет в этот миг мимо тебя?
Служба в городе считалась настолько хлебной, что больше месяца ни одну д
ружину тут не держали Ц выводили на богатырские заставы, то есть в горы, м
еняя на свежую, призванную из лагерей. Там до предела вымотанные городск
ой охотой дружинники отсыпались, а обитавшие в горах беориты тем времене
м спускались в долины и, проходя мимо почивавших дружинников, расползали
сь по Арконе, где их ловили новые патрули, поправляя собственные денежны
е дела.
Когда же у беоритов случался кризис наличности, они прокрадывались на бо
гатырскую заставу и воровали кого-нибудь из княжеской дружины, чтобы за
просить выкуп. Дружинники, ругаясь на чем свет стоит, ссыпали в общий мешо
к деньги, которые настреляли у беоритов, и выкупали своего товарища. Беор
иты раскладывали монеты по кожаным кошелям, чтобы снова откупаться в Арк
оне от стражников, а дружинники мечтали, как опять пойдут в стражу и от душ
и пощиплют наглых, разжиревших медведей, позволяющих себе грабить честн
ых витязей.
Видимо, этим круговоротом наличных денег и достигалось гармоническое р
авновесие, не допускавшее открытой конфронтации и развязывания крупно
масштабных военных действий, рассчитанных на полное истребление.
Пока Маргарита со спутниками разыскивала приличный постоялый двор, ей п
а глаза постоянно попадались живописные группы стражников, хищно броса
вшихся па очередного человеко-медведя.
Ц Вы видите, как тут унижают мой народ? Ц тихо спросил ее Беорф. Ц II они е
ще хотят, чтобы мы платили им покорностью! Беориты не продаются и не терпя
т продажных тварей. Нам нужна настоящая война…
Ц Послушайте, сейчас вам трудно в это поверить, но вам нужна не война, а ми
р. Все вопросы лучше решать за столом переговоров, Ц попыталась переубе
дить его Маргарита. Ц Я из страны, где всегда очень много воевали и терял
и бесчисленное множество жизней, и я знаю, о чем говорю.
Ц Я беорит, а беориты не отступают! Ц гордо ответствовал Беорф. Ц Мы сли
шком храбры, чтобы просить о мире прежде, чем отомстим арконцам.
Ц Вся проблема с вамп, беоритами, в том, что ваша храбрость вас же и ослепл
яет. Вы слишком безмозглы, чтобы выжить, Ц бросил ему Гарольд.
Беорф в ответ издал нечто, больше похожее на рык зверя, чем на звуки челове
ческой речи. Затихшая было вражда между молодыми людьми обещала вновь вс
пыхнуть ярким пламенем.
Ведьмам пришлось выступить в качестве миротворцев. Первой взяла слово А
нна:
Ц Полагаю, кое у кого с великими идеями, волшебными палочками и магическ
ими кольцами, не будем уточнять имен, найдется что сказать по этому повод
у Ц какие-нибудь избитые идеи про мир во всем мире. Но я как педагог со ста
жем скажу просто Ц прекратите ссориться, мальчики. Это не идет на пользу
делу.
Ц Что кое-кому не помешало бы, так это иметь побольше сердца, Ц отозвала
сь Жанна.
Ц А еще кое-кому не помешало бы иметь побольше мозгов, Ц внесла свою леп
ту Зоя.
Ц А вот что мне не помешало бы, так это пара глотков спиртного, Ц прозаич
но отозвался юный сэр Персиваль, устав от бесконечных иносказаний. Ц Мн
е сдается, что вон тот постоялый двор нам подойдет. И там наверняка могут н
алить приезжему человеку стаканчик-другой…
Вскоре разнородная компания расположилась в просторном зале трактира,
откуда словно ветром выдуло всех посетителей. Хозяин порхал вокруг стол
а с отчаянным выражением человека, который догадывается, что от нынешних
гостей ничего хорошего ждать не приходится. Уже весь город знал о прибыв
шей издалека чародейке, имевшей странную привычку выращивать на голова
х у мужчин рога, причем не в переносном, а в самом прямом смысле слова. Она у
спела поэкспериментировать даже с головой арконского великого князя, п
оказав народу, что неприкасаемых для нее нет.
И теперь у хозяина постоялого двора положение было просто безвыходным
Ц и принимать у себя чародейку страшно, и разгневать отказом невозможно
…

А в княжеских покоях после полуночи, когда согласно обещанию Царевны Леб
еди рога у князя отпали, были собраны особо доверенные лица.
Княжеское окружение втайне было уверено, что Путята еще легко отделался
, ведь в общем и целом он сохранил прежнюю форму тела Ц слава богам, ни в ко
зла, ни в осла, ни в лягушку его не обратили. А рога, что ж, как выросли, так и о
тпали. Да они князя не так уж и портили, напротив, придавали ему значительн
ость.
Однако сам князь был после происшествия по-прежнему слегка не в себе и вс
е время ощупывал голову, словно желал убедиться, не растут ли у него новые
рога вместо предыдущих.
Вроде бы рога уже не росли, но голова болела невыносимо. Хотя еще сильнее б
олела душа: князю никогда не доводилось переживать такое горькое унижен
ие, да еще на глазах лучших людей Арконы. И теперь его сжигали обида и нена
висть…
В коротком вступительном слове Путята обрисовал приближенным ситуацию
Ц в Арконе появилась могущественная ведьма, которая отличается злобны
м правом и совершенно непредсказуемыми настроениями. Что ей придет в гол
ову в следующий момент: превратить всех арконцев в свиней или забросить
город в неведомые миры, Ц угадать невозможно.
В любом случае эта особа несет угрозу порядку, благоденствию и твердости
княжеской власти. Ситуация в княжестве становится критической… Хотело
сь бы предпринять какие-нибудь упреждающие меры (и лучше всего было бы ут
опить проклятую ведьму в нужнике), но вряд ли она это позволит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41