Наиболее ж
изнестойкие и благополучные социумы принадлежали к так называемым Оск
олочным Культурам, а самыми сильными из них оказались три Ц дорсайская,
квакерская и экзотская. Эти три культуры процветали на протяжении двухс
от лет, обеспечивая стабильность внеземного межпланетного общества то
й эпохи, улаживая мирным путем все спорные вопросы Ц военные, торговые и
прочие.
Затем на определенной ступени развития структуры этого общества, когда
все его разнородные элементы оказались охваченными единой системой уп
равления, созданной Доналом Гримом, необходимость в существовании спец
ифических элементов Осколочных Культур отпала, и сами эти культуры нача
ли отмирать. Тем временем животное-человечество, щедро скрещивая между
собой новые разновидности людей, созданные этими Осколочными Культура
ми, чтобы не утратить все то положительное, что появилось к тому времени, с
тало в конце концов производить людей определенного типа, по своим качес
твам превосходивших любых других и выходивших победителями в любом про
тивостоянии, то есть таких, о которых какая-то часть его существа всегда м
ечтала. Таким образом подошел к концу тот период существования человече
ской расы, основными этапами которого стали: развитие интеллекта Ц высо
кие технологии Ц перенаселенность Земли, Ц выход в космос Ц возникно
вение Осколочных Культур, явившихся итогом экспериментов по выживаемо
сти различных типов людей вне Земли Ц и наконец, как результат определе
нного сочетания качеств, характерных для каждой из этих культур, появлен
ие людей нового типа, господ, которые назвали себя Иными.
Но только теперь эти господа явно хотят навсегда утвердиться в качестве
новых руководителей человечества, а непрерывному историческому прогре
ссу, движущей силой которого всегда служили новые таланты каждого после
дующего поколения людей, ниспровергавшего старые авторитеты, теперь уг
рожала остановка навсегда, если не удастся доказать уязвимость Иных.
И вдруг что-то щелкнуло в сознании Хэла. Ну да, конечно. Причина такого упо
рного противодействия Земли влиянию Иных, очевидно, заключается в том, ч
то она до сих пор остается местом, где сберегается первоначальный генофо
нд человечества, а ее население состоит из наиболее полноценных предста
вителей человеческой расы во всем их многообразии. Им удалось избежать с
пециализации по бесчисленному количеству возможных направлений, возни
кших в ходе экспериментов животного-человечества. В противоположность
некоторым уроженцам молодых миров, люди, родившиеся на Земле, сохранили
в себе полностью, а не частично все особенности человеческой натуры, как
положительные, так и отрицательные. К одной из таких особенностей можно
отнести способность сочетать в себе веру квакеров, независимость дорса
йцев и проницательность экзотов и одновременно неспособность примирит
ься с прекращением изменений и развития.
Неожиданная надежда вспыхнула у Хэла. Почему бы не отнести Землю к одном
у из видов оружия, недоступного Иным.
Мечущийся в поисках ответа ум Хэла ухватился за эту новую мысль. Родивши
еся на Земле люди, со всем их набором человеческих качеств, представляют
собой как для Иных, так и для всего человечества в целом страховой генети
ческий фонд на тот случай, если в результате их господства человечество
выродится в формы, неспособные к выживанию. Некоторые разновидности рас
тений и животных, специально выведенные для Молодых Миров, не смогли акк
лиматизироваться и размножаться на целом ряде планет. Неизвестно, как по
коления людей будут адаптироваться к условиям жизни на новых планетах. З
емля остается единственным из миров, на который Иные не посмели посягнут
ь; и вместе с тем именно на Земле им непременно следовало бы установить св
ой контроль, чтобы обеспечить безопасность цели их устремлений Ц собст
венного межзвездного королевства.
Таким образом. Иные олицетворяли собой застой. Тогда, выходит, противник
и Иных должны олицетворять… эволюцию?
Эволюция… Слово гудело в сознании Хэла, подобно большому колоколу после
сильного удара. Все усилия экзотских ученых, исследующих человечество, б
ыли направлены на то, чтобы выявить направление эволюции, оказать на нее
благоприятствующее воздействие и в конце концов добиться появления че
ловека «совершенного».
Но теперь культура экзотов постепенно угасала, мечта не осуществилась, о
днако заветная цель по-прежнему оставалась актуальной. То же самое прои
сходило с культурами дорсайцев и квакеров.
Разумеется, идея о непрерывном эволюционном развитии никогда не являла
сь исключительной собственностью экзотов; она принадлежала всему чело
вечеству. И вполне возможно, что человечество прокладывало путь к своему
будущему, само не зная об этом, точно так же как оно столетиями бессознате
льно готовилось к заселению других миров…
У Хэла мороз пробежал по коже. Открытие потрясло его. Жизнь едва теплилас
ь в нем, и тем не менее на какой-то миг он забыл о своем заточении, о лихорад
ке и даже о борьбе за каждый вздох.
Энциклопедия представляла собой именно такое оружие, какого не было у Ин
ых, и даже при его наличии вряд ли они смогли бы им воспользоваться.
Энциклопедия создавалась как инструмент познания неведомого; Иные же н
е хотели ни новых знаний, ни развития, ни каких-либо изменений.
Хэл вытер лоб тыльной стороной дрожащей ладони и ощутил влагу. Очевидно,
во время последнего всплеска умственного напряжения при попытке решит
ь мучившую его проблему что-то изменилось и в его физическом состоянии. С
транно, но он до сих пор ощущал холодок, пробежавший по телу в тот момент, к
огда его потрясло только что сделанное им открытие. Жар от лихорадки, каз
алось, не так яростно обжигал его изнутри, дышать стало легче. Он покашлял
; это был уже не сухой, рвущий горло кашель, терзавший его до сих пор. При теп
ерешнем кашле мокрота отделялась легче, благодаря этому в легких как буд
то стало больше свободного места для дыхания. Голова почти не болела. По-п
режнему недоумевая, он снова приложил руку ко лбу, и она снова осталась вл
ажной.
Лихорадка явно ослабевала. Но Хэл все еще находился в состоянии такого з
амешательства от своего открытия, что пока не мог радоваться происшедше
й перемене.
Осознание происходящего, словно подводная тень гигантского айсберга в
хмуром полярном море, начало приобретать устойчивые очертания, по мере т
ого как известные факты входили в согласие с выводами, вдруг становящими
ся очевидными. Картина была такой, как если бы из груды беспорядочно свал
енных кубиков он вытащил один из них, после чего все остальные кубики при
шли в движение. Когда же наконец всякое их перемещение прекратилось, вме
сто бывшего хаоса перед ним предстала четко узнаваемая конструкция, зав
ершенная до последней мельчайшей детали, а он так и остался стоять перед
ней в изумлении, держа в руке извлеченный из груды кубик.
Итак, инструмент, на который он наткнулся ощупью, действительно представ
ляет собой оружие, в течение долгого времени исподволь готовившееся для
применения против Иных. Снова и снова возвращался Хэл к этой мысли, ошело
мленный фактом своего озарения.
Результат его умственных усилий сейчас представляет собой самую больш
ую ценность во всем достоянии человеческой расы. Теперь он обязательно д
олжен выжить и освободиться отсюда.
А раз ему удалось найти ответ на главный вопрос, то, значит, и это тоже долж
но удаться.

Глава 37

Хэл сидел, полностью отдавшись охватившему его чувству удовлетворения
от выполненной задачи и последовавшего вслед за этим облегчения, как бег
ун, только что победивший на труднейшей дистанции. Продолжая размышлять
о своей дальнейшей судьбе Ц не только о том, как вырваться отсюда, что сам
о по себе приобретало теперь особое значение в свете его нового понимани
я ситуации, но и о возможных последующих действиях, Ц он незаметно для се
бя задремал.
Пробудившись ото сна, не прерывавшегося, как ему показалось, ни единым сн
овидением, он обнаружил, что каким-то образом все-таки сполз на спину и да
же натянул на себя тонкое одеяло. Хэл с трудом заставил себя снова сесть в
своей постели. Это усилие вызвало приступ кашля, но на этот раз он не испыт
ывал такой сильной боли, как раньше, и когда к нему снова вернулось дыхани
е, впервые за многие часы ему стало легче наполнять свои легкие воздухом.

Хэл почувствовал неодолимую потребность опорожнить мочевой пузырь, а з
атем снова повалился на постель и несколько мгновений неподвижно лежал;
потом, собравшись с силами, перевернулся на живот, переполз на другую сто
рону постели и встал на колени перед находившимся рядом умывальником.
Он приник к крану и начал жадно пить воду, прерываясь лишь для того, чтобы
перевести дыхание, и радуясь тому, что может сделать еще несколько глотк
ов, утолив жажду, Хэл привалился к стене в изголовье постели.
На какое-то время все его внимание оказалось всецело поглощенным пробле
мами, связанными с затрудненным дыханием и общей слабостью. Но по мере то
го, как он возвращался к реальности, эти проблемы отступали на задний пла
н, и вскоре Хэл вспомнил все, над чем он так напряженно размышлял на протяж
ении последних долгих часов. И главное: он должен как можно скорее выбрат
ься отсюда.
Попытка как следует откашляться забрала у него остатки сил, и он снова пр
ислонился к стене. Вспомнив о своем хронометре, он посмотрел на него: 10.32 ут
ра.
Хэл прекрасно понимал, что в его нынешнем положении было бы нелепо думат
ь о побеге в буквальном значении этого слова. По существу ему оставалось
рассчитывать лишь на то, что он сумеет уговорить своих стражников отпуст
ить его. Если это ему не удастся, то в качестве последнего средства он може
т попросить о встрече с Блейзом и сообщить ему, что готов обсудить собств
енное положение в свете того, что является одним из Иных.
Но это и в самом деле было последним средством, Ц потому, что могло оказа
ться не только бесполезным, но даже таить в себе какую-нибудь угрозу. Блей
з не относился к числу тех, кто позволит водить себя за нос.
Привалившись к стене, Хэл закрыл глаза и постарался сосредоточиться на п
обеге, выбросив из головы все посторонние проблемы, и это ему почти удало
сь; лишь где-то в глубине сознания занозой продолжала сидеть мысль о собс
твенном жалком физическом состоянии.
У Хэла возник вполне конкретный план. Открыв глаза, он встал с постели и сд
елал пару неуверенных шагов к центру комнаты. Какое-то время просто стоя
л там, представляя себе, как пара невидимых глаз неотступно следит за ним.
Затем открыл рот и закричал Ц так громко, насколько позволяли ему охрип
шее горло и надсаженные легкие, Ц и рухнул на пол камеры.
Хэл сделал вид, будто внезапно потерял сознание, но, падая, сумел расслаби
ть мышцы, чтобы приземление на бетонный пол не было слишком болезненным.
Лежа на полу абсолютно неподвижно, он проделал несколько аутогенных упр
ажнений, которым научили его Уолтер и Малахия.
Прежде всего он замедлил дыхание, тогда пульс стал реже и кровяное давле
ние упало. Это в свою очередь позволило осуществить более трудную задачу
Ц понизить температуру тела. Таким образом потребности организма в кис
лороде сократились, что доставило заметное облегчение его измученным л
егким. К тому же это состояние позволяло без особого для себя вреда сохра
нять неподвижность достаточно долго Ц пока те, кто за ним наблюдают, реш
ат, что с ним в самом деле что-то неладно и пошлют охранника проверить.
В итоге ему пришлось пролежать там, где он свалился, более трех часов. Лишь
крохотная часть мозга продолжала вести отсчет времени, весь же организм
погрузился в некое подобие транса, так что фактически его состояние и в с
амом деле мало отличалось от того, как это внешне должно было выглядеть. К
огда же охранники наконец решили проверить, что с ним случилось, Хэл уже в
есьма смутно воспринимал происходящее. Их голоса доносились до него как
будто из другой комнаты. После непродолжительной дискуссии по одному из
встроенных в стены камеры микрофонов было решено отправить его в госпит
аль.
Правда, охранников раздирали сомнения: с одной стороны, в отсутствие Бар
беджа его подчиненные боялись вызвать неудовольствие своего капитана,
с другой стороны Ц какова будет реакция Блейза, если с пленником что-то с
лучится. В конце концов Ц на что и рассчитывал Хэл Ц страх нарушить указ
ание Блейза оказался сильнее и у них не осталось иного выбора, кроме как м
ожно скорее доставить своего подопечного к врачам.
Похоже, существовала и другая причина их нерешительности, связанная с ка
кими-то факторами вне стен этого здания, но о том, что это могло быть, Хэл не
имел ни малейшего представления. Наконец он почувствовал, как его подня
ли, положили на носилки, затем вынесли из камеры, переложили на мототележ
ку и укутали целым ворохом одеял. Через некоторое время мототележка, мин
овав несколько коридоров и высокие ворота, остановилась; кожи Хэла косну
лось дыхание холодного влажного воздуха. Его снова переложили на носилк
и, затем внесли в какой-то автомобиль и закрепили носилки на специальных
кронштейнах на боковой стенке кузова.
Дверь с металлическим лязгом захлопнулась. В следующее мгновение ожили
воздухонагнетатели и машина тронулась с места.
Находящееся в глубоком трансе тело ни за что не хотело подчиняться его п
опыткам выйти из полубессознательного состояния, в которое он сам себя п
огрузил. Оно притупило боль и страдания последних нескольких дней, и ему
не хотелось расставаться с этим чувством относительного комфорта.
И только мысль о построенной им структуре понимания и ее значении помогл
а ему вырваться из оцепенения. Правда, у Хэла не было намерения возвращат
ься в нормальное состояние слишком быстро на тот случай, если он попадет
в руки опытного медика до того, как успеет воспользоваться своей временн
ой свободой. Его вполне могли в любой момент развернуть и отправить обра
тно в камеру.
С другой стороны, если представится возможность для побега, ему следовал
о быть готовым к активным действиям. Поэтому Хэл восстановил свое физиче
ское состояние до той стадии, когда в случае необходимости смог бы встат
ь и идти. Тем не менее его пульс не должен превышать сорока ударов в минуту
, а давление оставаться на уровне девяноста.
Как бы там ни было, но теперь он снова мог нормально воспринимать происхо
дящее, хотя эмоциональные реакции оставались несколько заторможенными
. Очевидно, Хэл находился один в военном санитарном автобусе, способном п
еревозить не менее дюжины носилок, которые тремя рядами закреплялись на
боковых стенках. Впереди на одноместных сиденьях перед приборной доско
й сидели два милиционера.
Вдоль каждого борта, там, где крепились носилки, тянулся ряд застекленны
х окошек. Верхний край одного из них был сейчас как раз на уровне плеча Хэл
а Ц его носилки находились в самом верхнем ряду. Лежа на спине и слегка по
вернув голову, он мог хорошо видеть улицы, по которым они проезжали. Несмо
тря на то что по его расчетам только что миновал полдень, на улицах он не з
аметил ни единой души; двери небольших магазинчиков, мимо которых они пр
оезжали, были наглухо заперты, окна витрин закрыты шторами.
Погода стояла пасмурная и сырая. Мостовые, пешеходные дорожки и фасады д
омов влажно блестели. Когда автобус проезжал перекресток, вдали между до
мами мелькнул клочок неба, сплошь затянутого тяжелыми серыми облаками. О
дин раз Хэл все же увидел пешехода Ц тот резко обернулся на звук приближ
ающегося санитарного автобуса и тут же нырнул в узкий проход между двумя
магазинчиками.
В кабине повисла какая-то напряженность. Органы чувств Хэла уже работал
и в полную силу, его чуткий нос ощутил в спертом воздухе автобуса едва раз
личимый резкий запах пота человека, оказавшегося в стрессовой ситуации.
К тому же автобус двигался как-то странно: они проезжали по прямой нескол
ько кварталов, потом без видимых причин останавливались на каком-нибудь
перекрестке, резко сворачивали и ехали еще несколько кварталов вправо и
ли влево, а затем возвращались на прежнее направление.
По мере того как они продвигались вперед, движение становилось все медле
ннее; казалось, водитель сбился с пути. Зато пешеходы стали попадаться ча
ще и чаще. Тело Хэла медленно возвращалось к жизни, и он наконец почувство
вал уверенность в том, что по крайней мере способен подняться и даже прой
ти несколько шагов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52