Почувствовав внимание, он попробова
л ускользнуть. Идарий остановил его, перекрыв путь палкой. Еж ощетинился
еще больше и зашипел. Амвросий понял, что они давно миновали болото и уже п
родвигаются по лесу. Не было кругом пожелтевших кочек и мутной воды.
Тяжелый запах сменился свежестью.
Ц Оставь его, Ц сонно прошептал он.
Ц Что? А! Пусть бежит, змеелов…
Сделали привал.
Ц Говорят анты на стороне аваров дерутся. Слышал ты так
ое? Ц спросил Невзора Идарий. Ц Расск
ажи, что знаешь. Правда это?
Сын медвежатника кивнул:
Ц Так все и есть! Как Даврит погиб, они в наш край хлынули.
Ц Отплатим им, придет час, Ц важно зак
лючил Вторяк.
Идарий вопрошающе взглянул на Амвросия:
Ц Покажем им нашу пещеру? Чего ты, брат, такой кислый?
Ц Давай! Дело доброе, Ц попробовал от
ветить бодро римлянин.
Отправились. В пути Невзор не переставая вспоминал разные страшные исто
рии о болотных духах. Верил им один Вторяк. То и дело добавлял он свои леге
нды. Амвросий и Идарий переглядывались. Улыбались насмешливо. Рассказы о
б упырях превращающихся в блуждающие огоньки или чертях выскакивающих
из трясины казались им не слишком правдивыми.
Ц Небылицы все это! Ц не выдержав одн
ажды сказал Идарий.
Невзор расхохотался, а племянник Даврита принялся доказывать правдиво
сть последней истории про коня с пылающей гривой. В такого зверя превращ
ались, по его словам, черти в полнолунье на болоте.
Ц Да, где ты видел таких коней!? Ц вспыл
ил Амвросий.
Ц Всеми богами клянусь: каждое слово правда. Искры у нег
о из хвоста были! Так, вот точно так, мне бабка рассказывала. Люди, что жереб
ца этого поймать хотели в болоте тонули. Конь их копытами бил, чтоб не спас
лись. Так нам злые духи мстят! Если кто за ногу его хватал, так словно желез
а раскаленного касался. Так некоторых с обожженными руками потом и наход
или.
«Вот выдумки!» Ц покачал головой Амвросий.
Остановились осмотреть луг. Высокими спелыми травами вставал он за гром
адами дубов. Тянулось дикое поле от покрытого кустарником холма до камен
истого оврага. Лес защищал луг с двух сторон.
Ц Обходить рискованно будет, Ц сразу
заметил Идарий.
Ц Надо кому-то на дерево лезть, Ц прош
ептал Невзор, Ц Может хорваты в траве укрылись? Как еще
разглядишь? Кто их знает, собак?
Ц Давайте я на тот дуб заберусь. С него все как на ладони
будет, Ц предложил Амвросий. Он уже представлял как важ
но сообщит товарищам: «Бояться нечего. Все спокойно».
Вторяк и Невзор подсадили приятеля. Он вцепился в толстую старую ветку. П
отянулся. Нащупал под ногами новую опору. Вцепился рука
ми в верхние ветви. Полез дальше, все выше и выше. Редкие молодые побеги це
плялись за одежду, иногда ударяли по лицу. Почти с верши
ны оглядел молодой римлянин дикое поле. Все было спокойно. Лишь ветерок п
робегал волнами по живому океана.
Ц Что там? Ц услышал он шумный голос В
торяка.
Ц Тише! Ц зашипел на него Невзор. Крик
нул негромко: Ц Слазь!
Амвросий еще раз оглядел луг и окрестности. Опасности не было. Осторожно
мальчик начал спускаться вниз. Старый сук затрещал под правой ступней. А
мвросий молнией вцепился в ближайшую ветвь, смяв пальцами листья. «Удерж
ался!» Ц выдохнул он. Внизу ждали друзья. От нетерпения
Вторяк расхаживал из стороны в сторону. Невзор неотрывно смотрел вверх к
ривыми глазами. Идарий стоял, прислонившись к дереву. Осталось немного и
Амвросий остановился.
Ц Как? Можно идти? Ц спросил его Незво
р.
Ц Можно! Ц улыбнулся мальчик.
Он попробовал встать одной ногой на молодую ветвь, а другой опереться на
толстый сучок. Ничего не вышло. Только одна нога обрела опору. Тогда Амвро
сий отпустил ветви на которые опирался и схватился за ствол. Гнилой сук в
ыскочил из-под ноги. Ногти проскрипели по коре. Пальцы не выдержали. Он пол
етел вниз. Страшная боль прорезала оба запястья. Он почувствовал как они
опухли и понял, что упал на руки.
20
Сырой снег осыпал богатую юрту Ауурк
урта. На рассвете полководец кагана прогулялся по лагерю. Охрана сопрово
ждала его поодаль. Позвякивали пластины на длинных доспехах отборных во
инов. Замшевые сапоги утопали в мягкой земле.
Войско еще спало. Прохаживались и сидели у костров часо
вые хорваты в кольчугах или кожаных рубахах. Иные воины имели косы на ава
рский манер. Отдыхали кони. Чувствуя безопасность, некоторые животные сп
али лежа. Было тихо, только изредка доносившиеся со стороны леса крики пт
иц нарушали общий покой. Укрытые войлоком и старым тряпьем дремали рабы:
в основном женщины и дети склавин. Пленники прижимались друг к другу тел
ами, стараясь сохранить тепло. Аууркурт посмотрел на их лица, тревожные д
аже во сне, своими темными большими глазами. Мягким движением он поглади
л длинную черную бородку под висячими усами. Повернул широкоскулое лицо
в сторону гор. В сером тумане тонули их грозные очертания. Там, за карпатск
ими великанами лежала степь.
Караулы на краю лагеря были начеку. Слишком часто теперь случались вылаз
ки врага. Все знали как несколько дней назад под покровом темноты не боле
е пятидесяти склавин вырезали четыре сотни воинов каг
аната. Пьяные и радостные от обильной добычи бойцы поза
были оставить ночных сторожей. Враг пробрался в лагерь и утроил бойню. Ут
ром Баян в ярости хлестал плетью по лицам выживших командиров. Быстрые к
они спасли немногих. Пропали трофеи, рабы и отважные верные люди, одуревш
ие от меда. Склавины не потеряли убитым ни одного человека. Все аварское в
ойско знало виновника этой резни медвежатника Сома. С о
динаковой ненавистью повторяли кочевники, германцы и хорваты его имя. Из
всех лесных вожаков он считался самым коварным.
Ц Пропустите гонца! Ц прокричал боро
датый часовой с дозорной вышки.
«Не спят», Ц заметил аварский полково
дец. Вестей от своих передовых сил он ожидал уже несколько дней.
Заскрипели ворота из связанных бревен. На всякий случа
й заспешили вперед воины с копьями и луками в поясных кобурах. Возведенн
ая вокруг лагеря круговая ограда хорошо охранялась.
Посланец соскочил с взмыленного жеребца на кривые ноги. Передал поводья
одному из стражников. Звякнула кольчуга. Он отвесил усталый поклон:
Ц Да хранит вечное небо твое бесценное здоровье, славн
ый Аууркурт. Отважный Истеми шлет тебе свой привет. Он вы
полнил волю кагана. Южный перевал свободен от врага. Наши воины хорошо ег
о стерегут.
Аууркурт одобрительно кивнул:
Ц Добрые вести ты привез, юноша. Теперь отдохни.
Сперва тихо, затем быстро и грозно забили аварские барабаны. Лагерь прос
нулся. С неба по-прежнему шел липкий белый пух. Полководец недовольно пом
орщился. Смазал широким рукавом халата влагу со смуглого лица. «Рано». Не
время еще было для прихода зимы. Ранние холода могли пов
редить аварам. Что если снег завалит перевал? Как тогда войска вернутся в
Панонию? Возвращаясь в юрту Аууркурт пожалел, что не спросил у посланца И
стеми о погоде в горах. «Нет, рано еще для большого снега», Ц
сказал ему голос воинственных предков. Не стоило волноваться, но и
ждать дальше тоже было нельзя.
21
Дым от очага поднимался к круглому от
верстию по середине купола. Привычный запах юрты не казался тяжелым. Вое
нноначальники хорошо поели. Дошла очередь до мясного бульона. Его пили м
едленно, поднося расписные керамические пиалы к устам. Горячую пахучую ж
идкость остужали дыханием. Пили маленькими глотками. Слизывали теплый ж
ир с губ. Молчали.
«Подарю младшему сыну римские латы. Пусть порадуется мальчишка. Будет и
из него багатур
Багатур Ц храбрый воин на язы
ке древних тюрков. . Дочерям горстями раздам золотых украшений. Жен
ам тоже достанет милости. Сколько же ночей будут нежить меня их сладкие т
ела! Спокойно пройдет зима. С теплом помчусь в степь на соколиную охоту. Ту
да рвется сердце мое из этих теснин. Там отдохнет душа!» Ц
размышлял Аууркурт. Бараний жир остывал на его зубах. Живот раздув
ался от сонливого тепла.
К концу подходил вел
икий поход Баяна. Но не все складывалось гладко. Пал Даврит и погибли с дру
жинами многие князья склавин. Пепелищами сделались сотни селений. Тысяч
и рабов захватили авары. С жадностью покупали их византийские купцы. Ста
да и табуны гнали в Панонию. Когда армия каганата пересекла Дунай склави
ны ослабили защиту проходов в Карпатах. Аууркурт с боями прошел на плодо
родную равнину. Но каган не нуждался в воинах. Больше всего беспокоила ег
о безопасность добычи и спокойное возвращение. Городищем Магуры не удал
ось овладеть. Дорого обошлись аварам попытки штурма других крепостей вр
ага. Почти все они провалились. Склавины упорно защищались и коварно нап
адали. Не было дня, чтобы они не предприняли вылазки или засады. Баян потер
ял надежду закрепить победу «дружбой» с вождями. Для реального покорени
я склавин мало было одного похода.
Пальцами унизанными кольцами Аууркурт убрал капли пота с упругого лба. Е
ще раз поднес ко рту чашу. «Да, добыча наша велика. Но успехи наши непостоя
нны». Каган верно поступал вновь объявляя земли эти своими. Однако все по
нимали: даже полагаясь на подвластных дулебов и антов нелегким делом пре
дставлялось смирить пыл склавин. За каждым деревом таи
лась опасность. Из любых зарослей могла вылететь длинная стрела. Баян не
жалел ополчение оседлых племен, больше всего страдавшее от такой войны.
Но и авары несли потери от коварства лесных собак. Откуд
а появлялись они и куда исчезали?
Много об этом думал прославляемый в степных песнях Аууркурт. О том же раз
мышляли отважные братья Бумын и Кадык, хорватские князья Тур и Ярило. Бес
покойно смотрели Сурбарс и Буран, аварские вожди прибы
вшие на днях от Баяна. Даже в укрепленном лагере подле Карпатских гор не у
ходила тревога. Где он, невидимый враг? Не появится ли внезапно на перевал
ах? Как уберечь жизнь и богатство? От неспокойных мыслей еще уже казались
прорези ядовито-черных глаз.
Первым по старшинству заговорил Аууркурт. Медленными были его слова. Хол
одный взгляд переходил с лица на лицо.
Ц Всякое дело имеет свое начало и свое завершение. Кага
н послал нас сюда защитить путь для его возвращения. Все вы видели первый
снег. Бесконечное небо подтвердило мудрость Баяна. Время этого похода ис
текло. Мы возвращаемся на родную землю. Это наш последний совет.
Буран подтвердил кивком:
Ц Великое войско оставило равнину.
Ц Это так? Мы уходим? Ц недоверчиво на
хмурился Тур. Нависли над маленькими глазками косматые брови. Напряглис
ь скулы под дикой каштановой бородой. Ц Разворошили ул
ей и…
Ц Не горячись, друг! Ц пресек его черн
оусый Ярило.
Словно детям улыбнулся им Аууркурт:
Ц Без этого не бывает меда. Разве ты с пустыми руками ух
одишь с этой земли? Разве мало тебе досталось жен и серебра?
А сколько лошадей и коров причитается тебе, князь? Пусть скажет Бур
ан. Он знает, давно не доставалось нам в походе так много добра.
Ц Верно, мудрый тархан
Та
рхан Ц представитель знати (князь) в иерархической системе Аварского ка
ганата стоявший выше племенных вождей, старейшин родов и князей подвлас
тных аварам племен. На тарханах лежали в каганате обязанности по сбору д
ани. . Правда в твоих речах. Тенгри-хан успокоит наши сердца. Склавин
ы хорошо пограбили в империи. Но они забыли, что лишь милость кагана давал
а им на это право. Убив наших послов Даврит порвал дружеские связи. Теперь
склавины получили урок. День придет, они признают над собой власть велик
ого Баяна. Сейчас осень. Приближаются холода.
Тур сердито мотнул головой. Сердце его рычало от жажды мести. Два его крас
авца сына полегли от дротиков непокорных племен. Какие сокровища могли з
атмить горе отца? Какие табуны вырвали бы печаль из его души? Да, поля и сел
ения врага опустошены, а князь Даврит мертв. Да, огромное богатство добыт
о на этой земле. Им, слугам кагана, достались трофеи византийского похода
склавин. Однако не велика ли цена такого успеха? Племена не покорены, а пот
ери завоевателей велики. Сколько людей пало в боях? Скольких забрали бол
езни? «Разве мы за все отплатили здесь? Перун, отчего ты не помогал нам одн
им? Как я теперь загляну в глаза овдовевшим снохам?» Ц с
прашивал себя Тур. Скрежетал сточенными зубами.
Ц Никто не останется зимовать в этом краю, Ц
начал Аууркурт. Ц Конница уйдет вперед. За ней пе
ревал пересекут пешие воины, а с ними наши обозы. Я последним оставлю эти м
еста, Ц он поднес кулак ко рту, пряча усмешку.
Продолжил холодно: Ц Слишком долго эти собаки не
хотели пускать меня сюда. Теперь наша очередь расставлять капканы.
На прощание поиграем со склавинами в их любимую игру.
Булгарский вождь Беркут качнул золотыми серьгами, посмотрел налево, в ст
орону хорватов, и направо, где сидели другие военные старшины. Спросил с в
ажностью, утопая в зеленом парчовом халате:
Ц Кого ты оставишь подле себя, достойнейший Аууркурт?
Ц Тебе поручу конных лучн
иков. Никого не жалей. Ты, Тур, прими под свою руку помимо хорватов еще трис
та готов и антов. Пусть боги помогут тебе с прощальными засадами. Обманем
врага. Пускай думает: часть аваров остается зимовать. Лагерь поручаю теб
е, Бумын. Остальные уйдут с каганом.
Он сделал последний глоток.
Ц Баян так сказал мне в прошлый раз: «Э
ти шакалы не хотят покоряться. Старейшины и князья не просят пощады.
Придется наказывать их еще и еще. Но пока снег не укрыл тр
авы нужно возвращаться». Конец похода не конец войне. Земля эта теперь на
ша. Склавинам предстоит это понять. Будут и они платить дань каганату.
22
Огняна бежала без о глядки
. Она перескакивала через ямки и бугорки. Сметала быстры
ми ножками золотистый покров с земли. Уклонялась от низ
ких ветвей, терявших последнюю листву. Дубы и буки, куста
рники и сухие травы, пихты и ели сменялись вокруг нее. Пустынное небо плыл
о над головой. Она вдыхала прохладный воздух и ощущала как горячо ее тело.
Мысли девочки пылали еще больше. Огняна думала только о нем. Все время всп
оминала она образ этого мальчика, самого яркого, как казалось, самого
необычного из всех ей знакомых. Ей хот
елось вновь взглянуть на него. Ей хотелось увидеть его улыбку, ощутить на
себе взор светло-карих глаз. Много месяцев она не видела его даже издалек
а.
На рассвете добрая весть разнеслась по городищу Магуры. Вскоре явились п
ервые гости, воины из отрядов склавин сражавшиеся в лесах. Среди них она с
разу узнала Идария. С ним были Деян и Невзор. С жадностью выслушала Огняна
их рассказ и теперь первой желала сообщить милому сердцу Амвросию после
днюю новость. «Авары…! Авары ушли!» Ц пел ее пылкий разу
м. Сердце колотилось в юной груди.
Под старой сосной она остановилась отдышаться. Толстые рыжие косы упали
на влажное платье. Льняным рукавом стерла малышка с лица горячий пот. Ора
нжевыми огоньками засветились россыпи веснушек на сча
стливой мордашке. Поднялись красивые бровки. От улыбки круглее сделалис
ь алые щечки. Разве она не была хороша? Разве не дышала он
а озорным очарованием?
Какой-то зверек закопошился в зарослях. Резкое появление человека испуг
ало его, заставило снова искать безопасное место.
Ц И ты удирай! Удирай, вслед за своим Баяном!
Ц крикнула она ему. Расхохоталась задорно. Сверкнула молодыми чи
стыми зубками.
Девочка отдышалась. Поправила отцовский пояс с ножом и
топориком. Отыскала быстрым взглядом
длинный овраг невдалеке. Знакомое место. Отсюда хорошо
помнила она дальнейший путь. Но как давно приходилось ей пробегать тут в
прошлый раз!
«Сколько еще?» Ц спросило ее собственное нетерпение. О
гняна знала ответ. Еще немного, если срезать у сломанной сосны, и она выйде
т к заветному месту.
Огняна давно поняла, где любили пропадать Амвросий с Идарием и Деяном.
Никому не говорила она о своем открытии. Однажды тайком
пробралась малышка к пещере: наблюдала за мальчиками, слушала их разгово
ры, с интересом ловила замечания милого ей человека. Ох, если бы отец или б
рат узнали как далеко забиралась она в лес! И, конечно, старший брат не про
стил бы ей интереса к одному из его недругов.
Огняна сбавила шаг. Пещера была уже совсем рядом.
Ц Помоги мне, добрая Лада! Ц прошепта
ла малышка, приложив ладони к горячему сердцу. Потом она проворно пригла
дила упрямые рыжие волоски на макушке. Приняла, как она
считала, вид посерьезней.
Осторожно проскочила девочка от зарослей к толстому дереву. Ствол его и
большой валун хорошо маскировали маленькую плутовку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
л ускользнуть. Идарий остановил его, перекрыв путь палкой. Еж ощетинился
еще больше и зашипел. Амвросий понял, что они давно миновали болото и уже п
родвигаются по лесу. Не было кругом пожелтевших кочек и мутной воды.
Тяжелый запах сменился свежестью.
Ц Оставь его, Ц сонно прошептал он.
Ц Что? А! Пусть бежит, змеелов…
Сделали привал.
Ц Говорят анты на стороне аваров дерутся. Слышал ты так
ое? Ц спросил Невзора Идарий. Ц Расск
ажи, что знаешь. Правда это?
Сын медвежатника кивнул:
Ц Так все и есть! Как Даврит погиб, они в наш край хлынули.
Ц Отплатим им, придет час, Ц важно зак
лючил Вторяк.
Идарий вопрошающе взглянул на Амвросия:
Ц Покажем им нашу пещеру? Чего ты, брат, такой кислый?
Ц Давай! Дело доброе, Ц попробовал от
ветить бодро римлянин.
Отправились. В пути Невзор не переставая вспоминал разные страшные исто
рии о болотных духах. Верил им один Вторяк. То и дело добавлял он свои леге
нды. Амвросий и Идарий переглядывались. Улыбались насмешливо. Рассказы о
б упырях превращающихся в блуждающие огоньки или чертях выскакивающих
из трясины казались им не слишком правдивыми.
Ц Небылицы все это! Ц не выдержав одн
ажды сказал Идарий.
Невзор расхохотался, а племянник Даврита принялся доказывать правдиво
сть последней истории про коня с пылающей гривой. В такого зверя превращ
ались, по его словам, черти в полнолунье на болоте.
Ц Да, где ты видел таких коней!? Ц вспыл
ил Амвросий.
Ц Всеми богами клянусь: каждое слово правда. Искры у нег
о из хвоста были! Так, вот точно так, мне бабка рассказывала. Люди, что жереб
ца этого поймать хотели в болоте тонули. Конь их копытами бил, чтоб не спас
лись. Так нам злые духи мстят! Если кто за ногу его хватал, так словно желез
а раскаленного касался. Так некоторых с обожженными руками потом и наход
или.
«Вот выдумки!» Ц покачал головой Амвросий.
Остановились осмотреть луг. Высокими спелыми травами вставал он за гром
адами дубов. Тянулось дикое поле от покрытого кустарником холма до камен
истого оврага. Лес защищал луг с двух сторон.
Ц Обходить рискованно будет, Ц сразу
заметил Идарий.
Ц Надо кому-то на дерево лезть, Ц прош
ептал Невзор, Ц Может хорваты в траве укрылись? Как еще
разглядишь? Кто их знает, собак?
Ц Давайте я на тот дуб заберусь. С него все как на ладони
будет, Ц предложил Амвросий. Он уже представлял как важ
но сообщит товарищам: «Бояться нечего. Все спокойно».
Вторяк и Невзор подсадили приятеля. Он вцепился в толстую старую ветку. П
отянулся. Нащупал под ногами новую опору. Вцепился рука
ми в верхние ветви. Полез дальше, все выше и выше. Редкие молодые побеги це
плялись за одежду, иногда ударяли по лицу. Почти с верши
ны оглядел молодой римлянин дикое поле. Все было спокойно. Лишь ветерок п
робегал волнами по живому океана.
Ц Что там? Ц услышал он шумный голос В
торяка.
Ц Тише! Ц зашипел на него Невзор. Крик
нул негромко: Ц Слазь!
Амвросий еще раз оглядел луг и окрестности. Опасности не было. Осторожно
мальчик начал спускаться вниз. Старый сук затрещал под правой ступней. А
мвросий молнией вцепился в ближайшую ветвь, смяв пальцами листья. «Удерж
ался!» Ц выдохнул он. Внизу ждали друзья. От нетерпения
Вторяк расхаживал из стороны в сторону. Невзор неотрывно смотрел вверх к
ривыми глазами. Идарий стоял, прислонившись к дереву. Осталось немного и
Амвросий остановился.
Ц Как? Можно идти? Ц спросил его Незво
р.
Ц Можно! Ц улыбнулся мальчик.
Он попробовал встать одной ногой на молодую ветвь, а другой опереться на
толстый сучок. Ничего не вышло. Только одна нога обрела опору. Тогда Амвро
сий отпустил ветви на которые опирался и схватился за ствол. Гнилой сук в
ыскочил из-под ноги. Ногти проскрипели по коре. Пальцы не выдержали. Он пол
етел вниз. Страшная боль прорезала оба запястья. Он почувствовал как они
опухли и понял, что упал на руки.
20
Сырой снег осыпал богатую юрту Ауурк
урта. На рассвете полководец кагана прогулялся по лагерю. Охрана сопрово
ждала его поодаль. Позвякивали пластины на длинных доспехах отборных во
инов. Замшевые сапоги утопали в мягкой земле.
Войско еще спало. Прохаживались и сидели у костров часо
вые хорваты в кольчугах или кожаных рубахах. Иные воины имели косы на ава
рский манер. Отдыхали кони. Чувствуя безопасность, некоторые животные сп
али лежа. Было тихо, только изредка доносившиеся со стороны леса крики пт
иц нарушали общий покой. Укрытые войлоком и старым тряпьем дремали рабы:
в основном женщины и дети склавин. Пленники прижимались друг к другу тел
ами, стараясь сохранить тепло. Аууркурт посмотрел на их лица, тревожные д
аже во сне, своими темными большими глазами. Мягким движением он поглади
л длинную черную бородку под висячими усами. Повернул широкоскулое лицо
в сторону гор. В сером тумане тонули их грозные очертания. Там, за карпатск
ими великанами лежала степь.
Караулы на краю лагеря были начеку. Слишком часто теперь случались вылаз
ки врага. Все знали как несколько дней назад под покровом темноты не боле
е пятидесяти склавин вырезали четыре сотни воинов каг
аната. Пьяные и радостные от обильной добычи бойцы поза
были оставить ночных сторожей. Враг пробрался в лагерь и утроил бойню. Ут
ром Баян в ярости хлестал плетью по лицам выживших командиров. Быстрые к
они спасли немногих. Пропали трофеи, рабы и отважные верные люди, одуревш
ие от меда. Склавины не потеряли убитым ни одного человека. Все аварское в
ойско знало виновника этой резни медвежатника Сома. С о
динаковой ненавистью повторяли кочевники, германцы и хорваты его имя. Из
всех лесных вожаков он считался самым коварным.
Ц Пропустите гонца! Ц прокричал боро
датый часовой с дозорной вышки.
«Не спят», Ц заметил аварский полково
дец. Вестей от своих передовых сил он ожидал уже несколько дней.
Заскрипели ворота из связанных бревен. На всякий случа
й заспешили вперед воины с копьями и луками в поясных кобурах. Возведенн
ая вокруг лагеря круговая ограда хорошо охранялась.
Посланец соскочил с взмыленного жеребца на кривые ноги. Передал поводья
одному из стражников. Звякнула кольчуга. Он отвесил усталый поклон:
Ц Да хранит вечное небо твое бесценное здоровье, славн
ый Аууркурт. Отважный Истеми шлет тебе свой привет. Он вы
полнил волю кагана. Южный перевал свободен от врага. Наши воины хорошо ег
о стерегут.
Аууркурт одобрительно кивнул:
Ц Добрые вести ты привез, юноша. Теперь отдохни.
Сперва тихо, затем быстро и грозно забили аварские барабаны. Лагерь прос
нулся. С неба по-прежнему шел липкий белый пух. Полководец недовольно пом
орщился. Смазал широким рукавом халата влагу со смуглого лица. «Рано». Не
время еще было для прихода зимы. Ранние холода могли пов
редить аварам. Что если снег завалит перевал? Как тогда войска вернутся в
Панонию? Возвращаясь в юрту Аууркурт пожалел, что не спросил у посланца И
стеми о погоде в горах. «Нет, рано еще для большого снега», Ц
сказал ему голос воинственных предков. Не стоило волноваться, но и
ждать дальше тоже было нельзя.
21
Дым от очага поднимался к круглому от
верстию по середине купола. Привычный запах юрты не казался тяжелым. Вое
нноначальники хорошо поели. Дошла очередь до мясного бульона. Его пили м
едленно, поднося расписные керамические пиалы к устам. Горячую пахучую ж
идкость остужали дыханием. Пили маленькими глотками. Слизывали теплый ж
ир с губ. Молчали.
«Подарю младшему сыну римские латы. Пусть порадуется мальчишка. Будет и
из него багатур
Багатур Ц храбрый воин на язы
ке древних тюрков. . Дочерям горстями раздам золотых украшений. Жен
ам тоже достанет милости. Сколько же ночей будут нежить меня их сладкие т
ела! Спокойно пройдет зима. С теплом помчусь в степь на соколиную охоту. Ту
да рвется сердце мое из этих теснин. Там отдохнет душа!» Ц
размышлял Аууркурт. Бараний жир остывал на его зубах. Живот раздув
ался от сонливого тепла.
К концу подходил вел
икий поход Баяна. Но не все складывалось гладко. Пал Даврит и погибли с дру
жинами многие князья склавин. Пепелищами сделались сотни селений. Тысяч
и рабов захватили авары. С жадностью покупали их византийские купцы. Ста
да и табуны гнали в Панонию. Когда армия каганата пересекла Дунай склави
ны ослабили защиту проходов в Карпатах. Аууркурт с боями прошел на плодо
родную равнину. Но каган не нуждался в воинах. Больше всего беспокоила ег
о безопасность добычи и спокойное возвращение. Городищем Магуры не удал
ось овладеть. Дорого обошлись аварам попытки штурма других крепостей вр
ага. Почти все они провалились. Склавины упорно защищались и коварно нап
адали. Не было дня, чтобы они не предприняли вылазки или засады. Баян потер
ял надежду закрепить победу «дружбой» с вождями. Для реального покорени
я склавин мало было одного похода.
Пальцами унизанными кольцами Аууркурт убрал капли пота с упругого лба. Е
ще раз поднес ко рту чашу. «Да, добыча наша велика. Но успехи наши непостоя
нны». Каган верно поступал вновь объявляя земли эти своими. Однако все по
нимали: даже полагаясь на подвластных дулебов и антов нелегким делом пре
дставлялось смирить пыл склавин. За каждым деревом таи
лась опасность. Из любых зарослей могла вылететь длинная стрела. Баян не
жалел ополчение оседлых племен, больше всего страдавшее от такой войны.
Но и авары несли потери от коварства лесных собак. Откуд
а появлялись они и куда исчезали?
Много об этом думал прославляемый в степных песнях Аууркурт. О том же раз
мышляли отважные братья Бумын и Кадык, хорватские князья Тур и Ярило. Бес
покойно смотрели Сурбарс и Буран, аварские вожди прибы
вшие на днях от Баяна. Даже в укрепленном лагере подле Карпатских гор не у
ходила тревога. Где он, невидимый враг? Не появится ли внезапно на перевал
ах? Как уберечь жизнь и богатство? От неспокойных мыслей еще уже казались
прорези ядовито-черных глаз.
Первым по старшинству заговорил Аууркурт. Медленными были его слова. Хол
одный взгляд переходил с лица на лицо.
Ц Всякое дело имеет свое начало и свое завершение. Кага
н послал нас сюда защитить путь для его возвращения. Все вы видели первый
снег. Бесконечное небо подтвердило мудрость Баяна. Время этого похода ис
текло. Мы возвращаемся на родную землю. Это наш последний совет.
Буран подтвердил кивком:
Ц Великое войско оставило равнину.
Ц Это так? Мы уходим? Ц недоверчиво на
хмурился Тур. Нависли над маленькими глазками косматые брови. Напряглис
ь скулы под дикой каштановой бородой. Ц Разворошили ул
ей и…
Ц Не горячись, друг! Ц пресек его черн
оусый Ярило.
Словно детям улыбнулся им Аууркурт:
Ц Без этого не бывает меда. Разве ты с пустыми руками ух
одишь с этой земли? Разве мало тебе досталось жен и серебра?
А сколько лошадей и коров причитается тебе, князь? Пусть скажет Бур
ан. Он знает, давно не доставалось нам в походе так много добра.
Ц Верно, мудрый тархан
Та
рхан Ц представитель знати (князь) в иерархической системе Аварского ка
ганата стоявший выше племенных вождей, старейшин родов и князей подвлас
тных аварам племен. На тарханах лежали в каганате обязанности по сбору д
ани. . Правда в твоих речах. Тенгри-хан успокоит наши сердца. Склавин
ы хорошо пограбили в империи. Но они забыли, что лишь милость кагана давал
а им на это право. Убив наших послов Даврит порвал дружеские связи. Теперь
склавины получили урок. День придет, они признают над собой власть велик
ого Баяна. Сейчас осень. Приближаются холода.
Тур сердито мотнул головой. Сердце его рычало от жажды мести. Два его крас
авца сына полегли от дротиков непокорных племен. Какие сокровища могли з
атмить горе отца? Какие табуны вырвали бы печаль из его души? Да, поля и сел
ения врага опустошены, а князь Даврит мертв. Да, огромное богатство добыт
о на этой земле. Им, слугам кагана, достались трофеи византийского похода
склавин. Однако не велика ли цена такого успеха? Племена не покорены, а пот
ери завоевателей велики. Сколько людей пало в боях? Скольких забрали бол
езни? «Разве мы за все отплатили здесь? Перун, отчего ты не помогал нам одн
им? Как я теперь загляну в глаза овдовевшим снохам?» Ц с
прашивал себя Тур. Скрежетал сточенными зубами.
Ц Никто не останется зимовать в этом краю, Ц
начал Аууркурт. Ц Конница уйдет вперед. За ней пе
ревал пересекут пешие воины, а с ними наши обозы. Я последним оставлю эти м
еста, Ц он поднес кулак ко рту, пряча усмешку.
Продолжил холодно: Ц Слишком долго эти собаки не
хотели пускать меня сюда. Теперь наша очередь расставлять капканы.
На прощание поиграем со склавинами в их любимую игру.
Булгарский вождь Беркут качнул золотыми серьгами, посмотрел налево, в ст
орону хорватов, и направо, где сидели другие военные старшины. Спросил с в
ажностью, утопая в зеленом парчовом халате:
Ц Кого ты оставишь подле себя, достойнейший Аууркурт?
Ц Тебе поручу конных лучн
иков. Никого не жалей. Ты, Тур, прими под свою руку помимо хорватов еще трис
та готов и антов. Пусть боги помогут тебе с прощальными засадами. Обманем
врага. Пускай думает: часть аваров остается зимовать. Лагерь поручаю теб
е, Бумын. Остальные уйдут с каганом.
Он сделал последний глоток.
Ц Баян так сказал мне в прошлый раз: «Э
ти шакалы не хотят покоряться. Старейшины и князья не просят пощады.
Придется наказывать их еще и еще. Но пока снег не укрыл тр
авы нужно возвращаться». Конец похода не конец войне. Земля эта теперь на
ша. Склавинам предстоит это понять. Будут и они платить дань каганату.
22
Огняна бежала без о глядки
. Она перескакивала через ямки и бугорки. Сметала быстры
ми ножками золотистый покров с земли. Уклонялась от низ
ких ветвей, терявших последнюю листву. Дубы и буки, куста
рники и сухие травы, пихты и ели сменялись вокруг нее. Пустынное небо плыл
о над головой. Она вдыхала прохладный воздух и ощущала как горячо ее тело.
Мысли девочки пылали еще больше. Огняна думала только о нем. Все время всп
оминала она образ этого мальчика, самого яркого, как казалось, самого
необычного из всех ей знакомых. Ей хот
елось вновь взглянуть на него. Ей хотелось увидеть его улыбку, ощутить на
себе взор светло-карих глаз. Много месяцев она не видела его даже издалек
а.
На рассвете добрая весть разнеслась по городищу Магуры. Вскоре явились п
ервые гости, воины из отрядов склавин сражавшиеся в лесах. Среди них она с
разу узнала Идария. С ним были Деян и Невзор. С жадностью выслушала Огняна
их рассказ и теперь первой желала сообщить милому сердцу Амвросию после
днюю новость. «Авары…! Авары ушли!» Ц пел ее пылкий разу
м. Сердце колотилось в юной груди.
Под старой сосной она остановилась отдышаться. Толстые рыжие косы упали
на влажное платье. Льняным рукавом стерла малышка с лица горячий пот. Ора
нжевыми огоньками засветились россыпи веснушек на сча
стливой мордашке. Поднялись красивые бровки. От улыбки круглее сделалис
ь алые щечки. Разве она не была хороша? Разве не дышала он
а озорным очарованием?
Какой-то зверек закопошился в зарослях. Резкое появление человека испуг
ало его, заставило снова искать безопасное место.
Ц И ты удирай! Удирай, вслед за своим Баяном!
Ц крикнула она ему. Расхохоталась задорно. Сверкнула молодыми чи
стыми зубками.
Девочка отдышалась. Поправила отцовский пояс с ножом и
топориком. Отыскала быстрым взглядом
длинный овраг невдалеке. Знакомое место. Отсюда хорошо
помнила она дальнейший путь. Но как давно приходилось ей пробегать тут в
прошлый раз!
«Сколько еще?» Ц спросило ее собственное нетерпение. О
гняна знала ответ. Еще немного, если срезать у сломанной сосны, и она выйде
т к заветному месту.
Огняна давно поняла, где любили пропадать Амвросий с Идарием и Деяном.
Никому не говорила она о своем открытии. Однажды тайком
пробралась малышка к пещере: наблюдала за мальчиками, слушала их разгово
ры, с интересом ловила замечания милого ей человека. Ох, если бы отец или б
рат узнали как далеко забиралась она в лес! И, конечно, старший брат не про
стил бы ей интереса к одному из его недругов.
Огняна сбавила шаг. Пещера была уже совсем рядом.
Ц Помоги мне, добрая Лада! Ц прошепта
ла малышка, приложив ладони к горячему сердцу. Потом она проворно пригла
дила упрямые рыжие волоски на макушке. Приняла, как она
считала, вид посерьезней.
Осторожно проскочила девочка от зарослей к толстому дереву. Ствол его и
большой валун хорошо маскировали маленькую плутовку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50