Ц Было такое в это лето, Ц низко ответи
л старейшина Путислав. Пригладил пышную бороду. Зашевелил недовольно ко
сматыми бровями. Не хотелось признавать чужой правоты.
Римлянин спустился вниз. Заглянул старцу в белесые глаза.
Ц Авары все дороги прощупывают. Легко им будет пройти с
квозь ваши земли, если тут их не остановить. Ваши же селения они предадут о
гню. Других проходов кругом нет. Карпане свои днем и ночью стерегут. Потом
у Даврит и захотел по весне возвести эту крепость, а я летом советовал, как
ее сделать еще лучше.
Ц Не пойму я зачем землю ворочать, Ц вм
ешался другой старейшина. Ц Для чего? Крепость стоит. Дл
я ее защиты совет племени нашего много людей дал. Вон ск
олько домов нарубили.
Ц Довольно мы тут воинов поставим, общины им хлеба даду
т, семьи их кормить станут, Ц подтвердил Борщ. Пожаловал
ся: Ц Трудно это теперь. Итак, нахлебников много стало, в
он сколько мужской силы Даврит на юг увел. Жены и дети то у многих на общин
ах остались.
Ц Нечего землю ковырять. Раньше весны ее трогать Ц тол
ько богов гневить. Нет на то древнего положения, Ц заскр
ипел Соловей. Ц Делать этого не дадим! Сварогов закон су
ров. На то и совет старейшин в племени, чтобы правильный порядок был.
Валент резко потянул носом сырой воздух. Скрестил руки на груди. «Успоко
йся», Ц сказал ему внутренний голос. Гневаться было нед
опустимо. Старейшины, главы родов, занимали высшее положение в племенах
склавин. Были они выше простых общинников и влиятельней выборных племен
ных князей. Лишь военный глава племенного союза мог позволить себе надав
ить. Но даже он был ограничен советом выборных от племен старейшин Ц вет
ом союза склавин.
Ц Мудрые отцы, Ц почтительно заговор
ил Будимир, встав рядом с Валентом, Ц мы точно знаем, что
авары намерены пройти с огнем по землям древовичей. Лишь малая часть сел
ений ваших расположена в горах, большинство их лежат на равнине. Воины ка
гана сражаются отлично и лучше до нового тепла все подготовить, чем пото
м надеяться на чудо. Перун свидетель, предки не простят пренебрежения к с
ородичам. Две сотни древовичей смогут здесь остановить полчища кагана, н
о лишь если подготовятся заранее. Так всему племени надежней станет.
Он указал в сторону частокола, за которым шел вниз обрыв. Старики нехотя з
акивали головами. Они понимали значение крепости.
Ц Что вас смущает, старейшины?
Ц Чужак нас учит, римлянин. Куда это годится?
Ц гордо поднял седобородую голову один из старцев. Стрельнул сер
дитыми глазами в посланцев Всегорда.
Ц Он не чужак, а человек Даврита. Глава союза знает, кому
он может доверять и в чем. Византия Валенту враг не меньше, чем склавинам.
Он наш собрат, Ц Будимир поднял указательный палец, ста
л неузнаваемо строг, Ц и делом это доказал.
На его слово можно положиться. Он знает, что советует. Вам же только п
ольза.
Старейшины зашептались. Пришло время решений.
Ц Слышь, парень. Сходи за Милорадом, Ц
сказал один из старцев ожидавшему неподалеку юноше. Тот поспешил к низки
м жилым постройкам. Зашлепал плетеными башмаками по липкой грязи.
Ц Пусть будет так, Ц примирительно заговорил седоусый Мал, д
о этого предпочитавший молчать. Прищурился хитро, почесал большое ухо.
Ц Наш князь в походе, там за Дунаем. Мы пока избрали военным старшиной Мил
орада, он опытный охотник… да и воин не без достоинств.
«Вот это уже дело», Ц подумал Валент. Весь вчерашн
ий вечер старейшины уклонялись от серьезного разговора. Рассказывали и
стории, угощали гостей, хвалили местные мед и дичь, но никаких важных вопр
осов не поднимали и ответов давать не спешили.
Появился рослый мужчина в сопровождении группы вооруженных склавин. Го
лова его походила на медвежью. Короткие каштановые волосы торчали по бок
ам. Глаза были маленькими, а нос Ц приплюснутым. За поясом заткнута была п
алица. Шел он, раскачивая тяжелыми плечами под толстым шерстяным плащом.

Ц Защитит вас Сварог! Ц грузно сказал
Милорад.
Ц И тебе боги в помощь! Ц ответили гост
и. Крепко пожали руки. Назвали имена. С интересом посмотрел Милорад на Вал
ента.
Ц Значит это ты и есть римский советник Даврита, что кре
пость нашу придумал? Хорош. Все учел, врагу и не подобраться.
Валент с благодарностью кивнул.
Ц Добрых ребят вы привели с собой, Ц по
хвалил вождь молодых воинов сопровождавших посланцев Всегорда.
Ц Я тут утром с парой померялся силами щит на щит. Недурн
о дерутся, перуновы дети. Доброе пополнение будет дружине союзного князя
.
Ц Спасибо за теплое слово, Ц ответил Б
удимир. Ц Твои молодые воины должны быть не хуже.
Ц Хуже, Ц Милорад косо посмотрел на ст
арейшин.
Валент понимал, какую обиду держит вождь на стариков. Они оттесняли его, п
редпочитая самим решать военные дела. Только теперь решились старейшин
ы пригласить военного вождя к важной беседе. Римский изгнанник не мог зн
ать, что за борьба шла среди древовичей. Он лишь догадывался о ней.
На юге князья имели уже немало власти, но на севере советы старейшин все е
ще были главной силой. У ливичей или меритян князья с дружинами все больш
е отрывались от общины, обогащались походами, забывали, как обрабатывать
землю. Общины вынуждены были кормить «защитников», а старейшины терпеть
их своеволье. Князья вставали над советами старцев. Над племенами выше п
однимался Даврит.
Ц Пусть римлянин объяснит, что еще нужно сделать. На то н
аша воля есть, Ц сказал седоусый Мал.
«Им бы только по домам сидеть», Ц угадал Валент мысли Ми
лорада. Сила этого человека рвалась наружу, требовала применения. Он нав
ерняка был храбр до безрассудства, хитер в засадах.
Старейшины направились к теплым домам. Будимир пошел с ними. Подмигнул н
езаметно Валенту. Остались только Милорад и трое его людей, бородатых, с м
ечами и топорами на поясах.
Ц Важнее вашей крепости в горах нет, Ц
сказал римлянин. Ц Но ее еще нужно сделать сильнее. Дере
во можно подпалить огненными стрелами, но земля и камень не горят. Поэтом
у я летом и просил старейшин укрепить частокол земляным валом позади. С н
его удобней отражать натиск и даже при разрушении частокола, он остается
преградой. Внутрь башен я предлагал засыпать камни и землю. Для этого и пр
едусмотрел внутри бревенчатые перекрестья.
Ц Что еще? Ц спросил Милорад.
Валент достал берестяной свиток. Принялся объяснять:
Ц Вчера мы специально спустились к проходу. Он свободе
н. Нет ни одного завала, ни одной преграды врагу из камней и деревьев. Если
бы авары явились сейчас, они легко обошли бы крепость.
Ц Так и есть, Ц сказал вождь.
Ц Наши старейшины не верят, что авары могут прийти. Они с
читают, что Всегорд слишком много власти над племенами хочет забрать. Да
врит именует его другом, но союзу племен этого мало. Все, что ты говоришь, м
ы сделаем.

16
Утренний туман стоял плотной за
весой. Казалось, он облеплял прохладной ватой деревянные стены домов, пр
обирался на крыши, скользил по земле.
Амвросий возвращался от друга. Он навестил Идария, едва забрезжил рассве
т. Так ребята условились накануне. День оставался впереди. Рыва собирал м
альчишек на турнир. Лучшим в метании дротиков и стрельбе из лука полагал
ась награда: серебряные браслеты , хранящие от любой бед
ы.
«Идарий точно выйдет первым. Лучше него никто не сможет пустить стрелу. Н
едалеко он бьет, но зато без промаха. Иисус, пусть мне повезет. Пусть я окаж
усь в десятке лучших, а не среди мазил. Если ты мне поможешь, то я поднесу те
бе двух зайцев. Обещаю , еще до снега ! Это
честно», Ц размышлял мальчик. Прохлада воздуха скользила по его коже. Де
нь радовал новизной.
Шаг за ним другой делал Амвросий на пути к гордому звани
ю воина. Дощатая мостовая скрипела под его ногами. Он шел и воображал как е
го, а не чья-то стрела вонзится первой в грудь соломенного великана. Раньш
е он материл человечков из соломы Ц теперь поражал соломенные мишени, в
серьез осваивая ремесло дружинника.
Группа галок с криком взлетела с дощатой крыши.
Амвросий сплюнул, чтобы отогнать нечистую силу. Галка не ворон, а все равн
о вредная, злая птица. Удачи не приносит.
Город спал. Лишь в одном переулке тихонько спорили две старухи. Мот
али замотанными в платки головами.
«Этим то почему не спится?» Ц подумал мальчик. Сам он неспроста поднялся
так рано. Перед состязаниями им с Идарием предстояло еще подготовиться.
Соломенные мишени тайно ожидали друзей за валом. «Возьму лук, стрелы и к в
оротам, там и Идарий подоспеет. И поесть надо», Ц твердил себе Амвросий.
За спиной его неожиданно хлюпнула грязь. Он обернулся. Сжал на поясе руко
ять ножа. Взглянул сквозь туман. Растерянный парнишка стоял перед ним. Ру
ки его растопырились и застыли. Правая ступня вся была в грязи или навозе.

«Кто это еще? Он шел за мной?» Ц с тревогой подумал юный р
имлянин.
Ц Не бойся меня! Ц взмолился незнакомец. Голос его дрожал.
Ц Тебе что нужно? Ц опустил брови Амвросий.
Он волновался, но и сердился одновременно. Никто не осмеливался следить
за ним. Разве он не говорил всегда куда уходит, зачем и когда вернется? Ири
на не имела права посылать за ним раба. Никто не имел такого права.
Ц Только не бойся меня! Я зла тебе не хочу. Нетленным телом господним клян
усь. Нетленным телом Христовым …
Юноша перекрестился. Он был высоким, худощавым. На вид ему казалось лет
пятнадцать , не больше. Длинные волосы спадали на округл
ившиеся глаза. Льняная туника была потертой, грубо залатанной на руках. Г
оворил он на латыни.
«Христианин? Ц предположил маленький римлянин. Ц Что
ему надо?»
Ц Помоги, ты ведь римлянин. Помоги, Ц пролепетал паренек дрожащими
устами . Ц Ты же свой? Ты римлянин?
Ц Да. Ты кто?
Юноша смахнул свисавшие над узким лицом пряди.
Ц Римлянин я, из Адрианополя.
Ц Хм. Ты раб? Ц спросил и сразу все понял Амвросий.
Ц Отец мой…
Ц Я Амвросий. Как твое имя?
Ц Трофим. Меня скифы прямо в родительском доме захвати
ли. Всю семью живьем сожгли, язычники. Отец… Отец о выкупе говорил… Говори
л, что божьих и государевых законом не нарушал. Он добрый был. Любил нас. Вс
е равно сожгли, адово племя!
«Нечего ему реветь», Ц подумал Амвросий . Он понимал чув
ства юноши. Но никакой симпатии к империи не испытывал. Все вокруг него го
ворили дурно об императорах. Смеялись над ними. Даже отец не скрывал приз
рения к римским владыкам.
Ц Давно ты здесь?
Паренек сложил ладони перед лицом.
Ц Я всю дорогу смотрел, пока вели. Я до Дуная дойду. Только помоги! Мой отец
важный сановник был. У него друзей много. Заплачу. Помогу тебе, когда нужда
будет. Тетка моя замужем за Евстасием Исхионом. Он в Константинополе бол
ьшой человек! Клянусь телом Христовым, отблагодарю!
Ц Идем, Ц приказал Амвросий, еще не зная, что делать дальше.
Они отошли к старой постройке, за стеной которой хрюкали свиньи. Здесь их
никто не мог видеть.
Ц Из какого ты рода?
Ц Милостью славного Юстиниана мы отмечены… Фамилия наша сенаторская…
Со времен принятия христианства предки мои служили божественному прес
толу… Ц икая, ответил Трофим.
Юноша явно произносил заученные фразы. Старался придать голосу помпезн
ость, как его учили. Выходили лишь дрожь и путаность. Начиная фразу, Трофим
не мог ее закончить.
«Ерунда. Какое это имеет значение?» Ц мысленно произнес Амвро с
и й .
Он был короче собеседника на полторы головы, но чувствовал себя уверенно
. Когда и откуда возникла в нем эта твердость? Мальчик говорил взвешенно, н
е терялся:
Ц Ты решил стать свободным?
Ц Я…
Ц Склавины отпустят тебя, поживи ты с нами два года. Таков закон.
Попросишь, примут в общину. Дадут землю. Только ради этого сюда
уходят многие подданные Рима. Я сам видел отряды из фракийцев. Даже рабам
здесь лучше.
Ц Ты что!? Ц внезапно вспылил Трофим.
Ц Ладно, Ц усмехнулся Амвросий , копируя рукой пренебр
ежительный жест Валента. Означавший не конфликт, а равнодушие к проблеме
. Ц Ты хочешь стать свободным? Кто же тебе может помешать?
Ц И ты со мной беги! Ц выпалил пленник.
Ц Куда беги? Ц серьезно ответил Амвросий .
Ц Только не выдавай! Помоги! Ты же римлянин, я по речи понимаю Ц римлянин?
Ты ведь не раб? Ты здесь свой? Помоги! Всю жизнь тебе благодарен буду!
Ц Ты что убежать решил? Уверен?
Ц Не выдашь?
Ц Нет, раз так на свобод у хочешь.
Ц Поможешь?
Ц Не знаю, Ц засомневался Амвросий.
Не вмешиваться было одним делом, помогать Ц другим. Раб мог убежать, если
так хотел. Если не боялся дикого леса, болот, Лешего и чужих людей. Но помог
ать в таком деле было нельзя. Не для того склавины уводили стольких пленн
иков в свой край, чтобы отпускать их обратно.
Ц Я тебе по секрету скажу, вчера подслушал: сюда авары идут из степи. Они с
севера через горы идут. Скоро здесь будут. Варварский вождь с войском дал
еко. Край этот защищать некому. Все погибнут. Авары, они страшней скифов. О
ни всех убьют.
Ц Перестань, Ц почти рассердился Амвросий.
Ц Никому не говори. Поможешь?
Ц Родители погибли?
Ц Да… Ц заревел Трофим.
Ц Тише. Помогу. Только тебе одному. Слышишь?
Ц Что?
Ц Сейчас бежать нужно. Один беги. Я тебе нож дам и еды. Как уйти научу.
Ц Не выдашь? Поможешь? Храни тебя господь!
«Вот дуралей! Р азве можно не верить, когда тебе прямо все
говорят», Ц подумал Амвросий. Он только внешне легко решился помочь пле
ннику. Внутри мальчика бушевали сомнения. Желавший свободы раб выглядел
жалко, но мечта его была справедливой. Помочь ему ничего не стоило: он мог
сам найти способ бежать. Это было легко. Все трудности ждали человека впе
реди. Земля склавин не знала дорог и таила много дикой оп
асности. Помощь Трофиму означала предательство. Но кого предавал Амврос
ий? Он не мог ответить определенно.
Юный римлянин принял свое решение.
Ц Нож мой возьми. Иди к восточной ограде, той, что возле храма. Там меня жди
. Дам тебе хлеба. Подскажу путь. Поймают Ц сам виноват. Но тогда не пр
оболтайся. Понял?

17
Ц Ч его так долго? Ц спрос
ил Идарий. Пот е р рукавом зас
панные глаза. Скривил рот в зевоте.
Ц Стрелы забыл!
Ц Хорош… Ц опять зевнул старый друг.
Амвросий проводил Трофима дальше, чем собирался сначала. Они прошли чере
з незапертые ворота. Стражники не обратили на них внимания. Дальше
ребята спустились к реке, выбрались к пустому
овсяному полю. Амвросий посоветовал беглецу за полем свернут
ь в березовую рощу, а потом до заката идти через священны
й лес. Дальше Трофима могла вывести лишь удача.
Беглец поклонился. Поблагодарил своего освободителя. Поклялся перед бо
гом навсегда остаться его другом. Амвросий хлопнул юношу по плечу и брав
о, как взрослый улыбнулся. Издали он помахал удаляющейся фигуре рукой. Ма
льчику было приятно, что он помог соплеменнику, как он полагал, обрести св
ободу. Сварог и Леший не могли не защитить беглеца. Даже римский бог Ц Иис
ус Ц должен был помочь новому другу маленького Амвросия. Мысленно мальч
ик обещал принести у священного огня жертвы всем божествам в благодарно
сть за помощь. Еды Трофиму должно было хватить надолго.
Легкий ветер прошелестел над сухой травой. Амвросий вс
помнил о своих планах и бросился домой. Пыль не поднималась под его ногам
и. Он запыхался пока добежал до городских стен. Во время
остановки перед его глазами вновь предстал образ освобожденного раба. В
спомнилась его клятва хранить тайну и память о заботе.
В тот день Амвросий не вышел в число победителей на состязаниях.
Исчезновение одного из рабов обнаружили лишь на другой день. Это оказалс
я не первый беглец: за неделю из городища ускользнуло восемь рабов. Пятер
ых из них вернули, а одного нашли мертвым. Убийцей беглеца была рысь. Изуро
дованное зверем тело выставили на показ. Возвращенных рабов посадили на
острые колья перед всеми воротами городища. Трофима среди них не оказало
сь.

18
Княгиня выгнала служанок из ком
наты. Кланяясь, они вы шли. Жестом старшая жена Даврита пр
едложила Всегорду сесть. Он кивнул головой и остался на ногах. Она отложи
ла расшитую девушками-рабынями одежду. Поиграла бусами речного жемчуга.
Спросила хрипловато:
Ц Зачем? Пришел зачем?
Ц Почему не собираешься, Бажена?
Светлые брови княгини сгустились . Косо посмотрели чист
ые как небо глаза. Она подняла полноватое тело с подушек на расписном лож
е.
Ц Ни я, ни дети мои не покинут городище Магуры. Так мне Сварог нашептал.
Его воля.
Ц Оставь . Волхвы дали свое одобрение, Ц мягко произнес
он. Втянул ноздрями пряный запах женщины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50