Ц Должно быть, римлян поблизости нет.

Ц Скажи, отец… Ц начал Светозар.
Ц О, я знаю, что вы там заметили, Ц размеренно ответил проводник, прервав
собеседника. Седые усы приподнялись над скривившимся ртом. Ц Такое в на
ших краях не редкость последние годы. Это повешенные.
Внизу, у самого леса, под тяжелой ветвью дуба виднелись две фигуры покрыт
ые снегом. Только сер ые ноги выдавали в них
мертвых людей. Оба тела висели на едва разли
чимых издали веревках.
Ц Почему зимой?
Ц Всякому полю свой урожай.
Ц Здесь не может быть римлян? Ц полюбопытствовал Светозар. Мудреные от
веты проводника не нравились ему. Он доверял этому человеку, зная от Рывы
про его надежность. Но он не любил загадок на войне. Все д
олжно было иметь свое объяснение.
Ц Нет. Римлян мы тут не встретим. Будь спокоен, друг.
Они ушли четыре дня назад. Их было много, наверное, сотня. Ушли и оставили д
воих этих бедняг. Забери господь в рай их грешные души.
«Зачем?» Ц спросил себя старшина склавин .
Ц Светозар, нет ничьих следов кроме наших, Ц сообщил черноусый варвар.

Ц Хорошо. Все осмотрели?
Ц Да. Видно они давно висят. Мой глаз зоркий. Никто в округе не проходил. Ни
кто не притаился. Следов нет! Ни звериных, ни людских Ц нет.
Ц Уверен?
Ц Пусть Перун отвернется от меня, если я ошибаюсь!
Ц Ладно, посмотрели и пойдем дальше. Нас давно уже ждут.
Светозар собрал с русой бороды льдинки. Растопил в задумчивости горячим
и пальцами. Проводник почему-то недоговаривал. Эта игра удивляла команди
ра отряда. Он еще раз мысленно повторил слова Рывы: «Василий опытный и над
ежный человек, а скамары Ц верные союзники. Доверяй им». Слова давнего др
уга подействовали как заклинание. Он успокоился и глубоко вздохнул, гляд
я, как его люди вновь выстраиваются цепью, шутят и обсуждают увиденное.
Слева вверх тянулись острия молодых елей.
«Разорви вас копьем Перун, римские псы!» Ц мысленно выругался он. Потом н
адел рукавицы. Повелительным тоном сказал:
Ц Идем, братья. А ты, старик, объясни мне все, что мы видели.
Ц Позже, Ц коротко ответил Василий. Ц Сейчас надо поспешить.
«Лукавый дед» Ц мысленно усмехнулся Светозар.
Отряд вновь пополз по заснеженному склону. Василий хотел скорее пересеч
ь открытое место. Этого требовала осторожность. Ей стоило следовать, даж
е не сомневаясь в безопасности. Так учила скамаров суровая жизнь. Люди им
ператора давно выслеживали банду Ржавого Сергия, перед которым приклон
ялись все местные вожди мятежников. Кто мог знать, не поднесет ли случай н
еприятный сюрприз? Привычка шептала старику: «Будь на чеку!»
Обнаженный участок вскоре сменился лесистым. Ненадолго остановились п
ередохнуть. Оказавшись в окружении сосен, проводник заговорил:
Ц Не сердись на меня. Не думай, что я странный человек. Какой есть! Бывало, м
ы в опасное время ходили след в сле д . Никто н
е мог сказать по вмятинам в снегу, сколько скамаров прошло здесь или там. С
прашивай, Светозар. Мне есть, что тебе рассказать.
Склавин оглядел морщинистое лицо проводника. Тот ждал, выражая терпение.

Ц Кто это там был? Ц наконец дал ход своему любопытству
командир варваров. Ц Не ваши ли люди? И почему римские собаки ш
астают в этих местах зимой? Что им нужно?
Усы Василия снова приподнялись. Старик улыбнулся, прищурив карие глаза.

Ц Те двое, они не наши, Ц протянул он. Ц Это солдаты императора, которых м
ы вздернули. Сергию тоже показалось странным, что зимой в такую глушь яви
лись воины. Разыскивать нас? Только не в снегах этой зимы. Заманить в ловуш
ку Ц вот чего они хотели. Так не раз уже было. Но скамар только тогда скама
р когда не он, а его враги гибнут в капкане.
Слова старика слышали все. Тела римлян на дереве были первой неожиданнос
тью за минувшие в дороге дни.
Ц Мне нравятся твои слова. Продолжай.
Старик откашлялся. Он был доволен, что его слушают с таким вниманием.
Ц Ну, кто тут живет кроме нас? Есть маленькое поселение, там за глазастой
горой. Мы обошли ее вчера. Вот в этой деревеньке воины и принялись расспра
шивать про то, где мы обитаем. Конечно, они ничего не узнали. Зато один паре
нь подрался с десятником. Тот полез ночевать к молодой вдове. Не знаю, как
вышло, что парнишку того не убили. Повезло? Так тоже не скажешь. Воины увел
и парня с собой в Виминаций. Туда они направлялись. Может, отправят на Вост
ок. Бывает, что и теперь народ по-старинке силой в армию набирают. Это если
сами в поход идти не хотят, то нахватают всяких людей и туда, на корабли, а п
отом на персов их гонят в пустыне подыхать.
Ц Так повешенные эти кто?
Старик понял, что переборщил с подробностями.
Ц Парнишку воины увели с собой, а двое из них ускользнули и спрятались в с
елении. Прикинулись дезертирами. Такое теперь все время. Вон среди нашег
о брата сколько бывших солдат!
Три бел к и метнулись рыжими молниями н
а деревьях.
Ц Вот бестии! Ц улыбнулся Василий. Ц Люблю их, страсть! Идемте. Пора.
Они двинулись.
Ц Что было дальше? Ц спросил склавин, шедший позади.
Ц Солд аты стали рассказывать, как их измучила служба и
как хочется им найти скамаров, чтобы за всю несправедливость отплатить.
Так их на нас и вывели. Но Ржавого Сергия не проведешь! Он сам из иллирийск
ой пехоты. Быстро мы разобрались с этим обманом. Солдат к нам подослали. Хо
тели выманить на равнину, где якобы нас ждала добыча: императорские курь
еры с деньгами. На второй день Сергий все знал. Разведчики сообщили, что ед
ва мы сойдем с гор, на нас бросятся конные лучники. И все! Вот этих бедняг и п
овесили на дубе.
Ц Занятно вам тут живется, отец.
Ц Зимой спокойно, только голодно бывает. Если кого из нашего брата пойма
ют, то самое малое вздернуть могут. Было время, при Юстиниане все здесь киш
ело скамарами. Самый знатный человек был тогда Плотик Юлиан. К нему отряд
ы шли из Реции, Панонии и, даже, Норика. Вот какую славу имел! К нему и я подал
ся. Хорошо мы тогда в Иллирике погуляли. До самой Стобы пробирались. Но во
Фракии нас разбили. Спасла меня одна девушка. Через восемь лет ее у меня чу
ма забрала. Храни господь ее душу. Добрая у нее душа была.
Ц За следы наши ты спокоен?
Ц У-у-у! Я вас хитрой дорогой веду. Проверенной. Только мы, скамары, да дикие
звери знаем все здешние тропы. Помнишь, по гребню целую ночь шли? Там наш с
лед никто не найдет. Дальше еще мудрее: поспешили, и господь послал нам сне
г опад . Он следы и накрыл. В этих местах пограничных пост
ов нет. Зимой солдаты редко из своих селений выбираются. Да и те, что по Дун
аю да в крепостях сидят, не сильно зорко границу стерегут. Сам видел, чего
рассказывать.
Мысленно Светозар поблагодарил Сварога за доброго проводника.
Ц Край наш совсем одичал. Медведи да волки. Даже императорские псы редко
стью стали. Вон как все лесом покрыло. Деревья одни, полей не увидишь. С вол
ками этими сладу нет. Медведи те хоть спят зимой, а эти шастают. Опасные! В п
рошлый год двух детей погубили, проклятые. Иной раз мы их на шкуры добывае
м. Волчьего мяса я не ем, хотя в иную зиму и не брезговал. Разные зимы случаю
тся. В молодости раз в Македонии зимовали, так камни с голоду грызли.
Ц Ты, смотрю, поговорить любишь. Чего раньше молчал? Сколько дней вместе ш
ли? Молчит и молчит.
Ц Присматривался к вам. Хотел понять, что за люди. Теперь вижу, не зря Серг
ий с вами дружбу завел. Народ вы не подлый. Нрав у вас прямой. Повоюем еще вм
есте. У меня с империей давние счеты. Да, мы и пришли.

14
Невысокий человек в овечьей шуб
е помахал издали копьем, приветствуя гостей. Мгновение назад он появился
из-за остроконечного камня.
Ц Это ты Дмитрий!? Ц прокричал ему старый проводник.
Ц Конечно, черти тебя проглоти! Совсем ослеп? Поднимайтесь сюда! Ц ответ
ил густым басом часовой. Ц Замерз я уже тут ждать! С утра стою. Нос обледен
ел.
Ц Вот и привел вас, Ц с облегчением вздохнул Василий.
Светозар похлопал проводника по плечу. Он был доволен. Трудны
й путь на встречу с вожаками скамаров остался позади. Собравшиеся в кучу
склавины дышали паром, радостно переговаривались. Всем хотелось горяче
го ужина и сна. Только Светозар напряженно ожидал важного разговора. Он н
е знал, поддержат ли вторжение склавин все разбойничьи отряды или только
малая часть. И если наберется достаточно союзников, то удастся ли парали
зовать военные силы префектуры Иллирика?
Мелкие обледенелые камни проскальзывали под нога
ми воинов. Двое варваров слегка замочили ноги в ручье. Ледяная корка
треснула под тяжестью их ступней. Вода живой струйкой в
ыбралась на свободу.
Ц Глядите утоне те! Дунай перешли, а тут утон е
те! Ц засмеялись склавины над неудачливыми товарищами.
Ц Ничего, пришли уже. Пришли, Ц добродушно заметил Василий.
Взгляд Светозара застыл в пустоте. Мелкие происшествия не беспокоили ег
о. Он размышлял: «Д аврит правильно поступает, отдел
яя армию Фракии от армии Иллирика. Наши племена хлынут в эти земли как еди
ная, все заполняющая и всюду проникающая лавина. Сокрушительная, но неуп
равляемая. Дружины князь поведет сам. Если мне удастся в Мизии отвлечь вр
ага, то наши главные силы легко пройдут через Фракию до самих стен города
Константина». Светозар преклонялся перед князем союзных племен. Только
на его замысле держался успех. Склавины много раз вторгались в Византию,
но никогда еще они не могли отторгнуть от нее, подчинить себе эти земли. Те
перь, казалось, Даврит учел все, а главное Ц слабости своего войска. Свето
зар не сомневался в общем успехе. Его беспокоило только порученное дело.
«Пойдут ли скамары вместе с нами?» Ц спрашивал он себя снова и снова.
Миновав незаметную издали расщелину, гости вышли к небольшому поселени
ю, наполовину вытесанному в скале, наполовину сложенному из камней. Крыш
и грубо выстроенных домов покрывали колючие хвойные в
етки и солома. Окон жилища не имели. В загонах прохаживались овцы и козы. П
од бревенчатым настилом животные лежали прижавшись друг к другу
. Собаки с интересом обнюхивали пришельцев. Некоторые, чтобы п
оказать, чья здесь территория, зад ирали лапы на валуны. Воздух дыша
л жизнью. На вертелах жарилось мясо. Еще какая-то пища стояла в
больших глиняных горшках у огня.
Невысокий человек крепкого сложения, одетый в медвежью шубу, вышел на вс
тречу варварам с распростертыми объятьями. Черные кудри торчали на его г
олове во все стороны. Рыжая с черным волосом борода оттопыривалась впере
д, обрезанная, словно обрубленная топором. Лицо было желтоватым, усыпанн
ым веснушками и давнишними шрамами. Особенно заметным казался оставлен
ный стрелой рубец под правым глазом. Светозар сразу угадал в этом сущест
ве Ржавого Сергия, вожака здешних мятежников.
Ц Рад вам, друзья! Рад!Ц прохрипел Сергий. Улыбнулся желтыми короткими з
убами. Оглядел гостей. Ц Не зря моя жена столько молилась. Христос оберег
ал вас в дороге, как своих детей.
Голос вожака скамаров был груб.
Ц Он это . Ржавый Сергий, Ц тихонько по
дсказал Светозару Василий.
Ц Долгие годы тебе, добрый хозяин! Пусть духи дома защищают твой очаг, а т
вой бог всегда будет рядом, чтобы помочь, Ц отозвался старшина скл
авин . Положил ладонь на сердце. Ц Даврит шлет тебе привет и по
желание удачи!
Оба вожака крепко обнялись на глазах собравшихся скамаров, женщин и дете
й.
Светозар распахнул шубу. Снял с горячего тела цепь красного золота, укра
шенную рубинами. Протянул главе скамаров.
Ц Не от меня, от князя прими этот подарок в знак крепости дружбы.
Ц Таких богатых даров у меня для тебя нет, но накормить сытно я вас могу. В
се мы рады будем согреть северных братьев у наших вольных очагов. Проход
и, дорогой гость. Вожди ждут тебя. Василий, позаботься о воинах. Пусть никт
о не уснет сегодня голодным!
Аромат жареной козлятины резал путникам животы. Сбрасывая мешки и оружи
е, они располагались возле огня, на камнях укрытых шкурами. Женщины в серы
х шерстяных одеждах подносили им яблочное вино, подава
ли мясо. Жир от горячей козлятины разбегался по грязным пальцам. С о
леный с ыр крошился в грубых руках. Мужчины-с
камары присаживались рядом, знакомились, завязывали разговор на смеси я
зыков.

15
Ржавый Сергий провел
главного гостя в зал, выдолбленный в скале. От морозного двора его отделя
ла за навесь из шкуры. У огня, под низким потолком сидели
пятеро мужчин. Лица их отсвечивали красным, бороды золотились в искрах о
чага. На глиняных блюдах лежали куски мяса, головки сыра, темные лепешки, о
чищенные зубки чеснока. Имелась грубая серая соль. Кислым несло от яблоч
ного вина. Приятно веяло от густой похлебки сваренной из сушеных грибов.
Ко всему примешивался запах мужского пота и аромат сосновой смолы.
Ц Хвала Иисусу и духам гор. Они добрались! Ц произнес хозяин.
Гость назвался и пожелал здоровья собравшимся. Сергий усадил его рядом с
собой на меховом ковре. Скамары ответили приветствиями, представившись
один за другим. Двое из них явились из Фракии. Их звали Констант и Максим. Т
рое были иллирийцами. Их слушались отряды от Мизии до Эпира и Македонии. И
мена их были: Гай, Павел и Александр. По обычаю, в знак особого доверия они н
азывали не клички, а старые имена. Светозар знал, что Сергий самый авторит
етный из разбойничьих вождей.
Хозяин разлил вино по медным и глиняным кубкам. Произнес тост за умножен
ие сил и успех общего дела. Пошли в ход ножи, разрезая сочное мясо. Куски св
ежего хлеба опускались в густое грибное варево, чтобы тут же исчезнуть в
прожорливых ртах.
Первое время никто не говорил. Потом Сергий, чтобы развеселить гостей вс
помнил историю минувших дней. Грубо жестикулируя, он все время хохотал, с
биваясь в рассказе. Задунайскому варвару с трудом удавалось понимать та
кую речь. Из всего сказанного он уловил лишь, что пару лет назад скамары Се
ргия захватили важного чиновника, перевозившего деньги из Ротиория. Тот
проявил себя не только трусом, но и смекалистым человеком. Во время схват
ки, он, сидя в повозке, испражнился прямо в сундук с деньгами.
Ц Я слышу: бр-бр-бр, Ц опять расхохотался Сергий, изобра
зив звуки испускания газов. Ц Кругом бой! Мои парни добивают охранников-
гуннов, вяжут пленных . С десяток их на
бралось. Все хорошо, только странный звук. Пробираюсь вперед. «
Бр-бр-бр » делается все утробней, так словно к
ому-то животом дурно. Я…
Ц Сразу узнал по голосу кишок, что шишка не меньше нотария префекта

Нотарий Ц писец, составлявший и заверявший п
ри том или ином должностном лице в Византии. Статус нотария определялся
статусом его господина. !? Ц ткнул пальцем в Сергия Гай из Эпир
а. Ц Так, да? Он обосрался!
Ц А пахло, пахло чем? Цветочным л
угом? Может приправой из гвоздики? Ц усмехнулся в густые усы Констант, пр
озванный Ленивы м . Румянец удовольствия заиграл на его
круглых щеках.
Ц Может, не того поел? Бывает с этими парнями.
Ц Конечно! Не того поел. Не туда п
оехал. Не тех повстречал!
Светозар не прислушивался к репликам. Он мысленно повторил все сказанно
е хозяином и засмеялся , г рубо , у тробно
, с удовольствием от настоящей забавы. Удовлетворение выразил
ось на лицах скамаров. Они тоже были довольны. Склавин почувствовал: не то
лько языческим племенам нужна дружба с разбойниками. Они сами, еще больш
е варваров, желают ее, нуждаются в ней.
«Мне удалось тебя развеселить, угрюмый увалень. Значит, мы договоримся с
егодня. Завтра по-братски обменяемся стрелами. Послезавтра пойдем в бой.
Смех начало дружбы, а с женщинами и любви. Ты я вижу, парень хоть и себе на ум
е, а все равно прямой. Ржешь тоже как человек. Люблю таких», Ц подумал Серг
ий. Приготовился возобновить рассказ.
Ц Что случилось дальше?
Ц Один момент! Ц хозяин допил вино. Ц Я поднимаю занавесь мечом. И…
Ц Ну, чего ты тянешь? Говори! Ц с наигранной лаской в голосе попросил Кон
стант. Ц Увидел то что?
Светозар оторвал ребро от большого куска козлятины. Принялся обгладыва
ть, в то же время внимательно слушая Сергия. Разбойник снова взял коротку
ю паузу. Не пережевывая, проглотил кусочек хлеба. Продолжил, отчетливо пр
оизнося слова:
Ц И вижу, что толстый прилизанный детина спустил желтые все в узорах шта
ны и гадит прямо в сундук с серебром. Не переставая! И оттуда не пахнуло на
меня весенним лугом. Он испугался. Вытаращил глаза. Крестится. Штаны еще н
е подтянул, а упал на колени и твердит: «Я беден! Нет у меня золота! Нет!» Но я
и так знаю, что он серебро везет. Серебро.
Гай из Эпира закашлялся. Сергий замер выкатив глаза.
Ц Так и что? Ц лениво спросил Констант. Ц Он, что обмануть тебя хотел?
Хозяин сделал вид, что не услышал вопроса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50