Неожиданно для врагов из зарослей возле белого камня поднялись две фигу
ры. Одна, а затем другая пронеслись стрелы. Запели, зримо разрезая в
оздух. Снаряд Идария точно угодил в шею хорвата. Тот всплеснул руками. Зах
рипел. Кровь хлынула темным потоком. Воин упал на колени. Оружие выпало из
его рук. Вторая стрела впилась в левое плечо другого разведчика. Он взвыл.
Бросил взгляд на рану, а затем на врагов. Все прояснилось. Мальчики готови
ли новые стрелы. Раненный хорват опустился в траву и заорал.

3
Ц Бежим! Ц
скомандовал Идарий.
Они бросились наутек. Из леса на помощь раненному разведчику спешили пеш
ие воины. Они кричали и взмахивали дротиками, совершая скачки. Уходя в гус
тые заросли, Амвросий оглянулся. Хорваты мчались по их следу. Они видели, к
уда уходят стрелки. Стало неописуемо страшно. Просвистел и вонзился в зе
млю неприятельский дротик.
Ноги юных воинов мяли траву. Хрустели сухие веточки. Дыхание сбивалось в
тревоге. Позади мальчиков бежали враги: взрослые, сильные мужчины. Их нел
ьзя было увидеть, посмотрев назад, но стоило остановиться, как преследов
атели оказались бы на виду. Их голоса отчетливо слышались невдалеке. Они
были грубыми и злыми.
«Только бы не отрезали! Только бы не отрезали!», Ц метал
ось в голове юного римлянина. Казалось, он слышит в ударах своего сердца с
мертельный топот врагов.
Идарий бежал на шаг впереди.
Ц Еще, еще, Ц шептал он.
Хорваты рассыпались цепью. Боялись упустить. Лишь раз они заметили напра
вление бегства маленьких воинов. Теперь требовалось не потерять след. В
каждой притоптанной травинке угадывали хорваты число и настрой врага. Р
усобородый вождь указывал вперед. Рычал командным тоном. Воины бежали. Г
де-то здесь должен был находиться ход через горы, о котором рассказали по
д пытками пленные. Они не знали где он, но Аууркурт приказал разведчикам н
айти дорогу на равнину любой ценой. Слишком много когтей уже обломал ава
рский военноначальник в карпатских горах. Слишком много было уже засад и
упрямых склавинских крепостей.
Мальчики перепрыгнули через небольшой овраг.
Ц Молодец! Ц пропыхтел Идарий.
Ц Оторвемся?
Ц За собой приведем. Так Рыва хотел.
Под правой ступней Амвросия хрустнула старая ветка. Шуршали травы и опав
шие листья. Мягкая земля помогала бежать, отталкивала от себя, бросала вп
еред. Подсказывала куда опустить ногу.
Ц Хорошо мы их! Ц радовался сын кузне
ца.
Ц Ты, вон своего хорвата убил, а я вот…
Ц Ничего! Дело то новое… В другой раз…
Тело Амвросия взмокло. Пот пропитал одежду. Труднее стало дышать. Юный ри
млянин тыльной стороной ладони потер нос. Что-то влажное и горячее липло
к коже. Мальчик остановился. Бросил взгляд вниз. Вся туника его была в кров
и. Алые пятна напугали его. Стон отчаянья вырвался из глубины.
Ц Что случилось, брат?
Идарий в ужасе остановился. Развернулся посмотреть. Замер.
Перестал дышать. Глаза его широко раскрылись. Красное лицо сморщил
ось. Он нервно почесал кожу над левой бровью. Спросил испуганно:
Ц Ты ранен?
Ц Нет… Ц растерялся Амвросий. Провел
рукой по темным следам на желтоватой рубахе. Тело оказалось целым. Ничег
о не болело.
Ц У тебя все лицо в крови.
Амвросий пробежал языком по верхней губе. Почувствовал вкус и запах свеж
ей крови. Шмыгнул носом и понял все. Раны не было. Кровь шла из правой ноздр
и. Она залила мальчику рот и подбородок.
Ц Это из носа, Ц выдохнул Амвросий. Со
рвал с дерева лист, смял, сунул в ноздрю. Посторонний предмет был неприяте
н, раздувал нос. Дышать стало неудобно, но кровь перестала течь.
Ц Так лучше?
Ц Да. Дай только мне…
Ц Бежим! Ц резко шепнул ему друг. Схва
тил за рукав. Потянул.
Вдалеке показался молодой хорват. Доспехов на нем не было. Увидев ребят, о
н пригнулся и засвистел. Вынул из заплечного колчана дротик. Они скользн
ули в кусты. Побежали по склону вверх. Позади них слышались голоса. Враги с
обирались в группу, готовились взять добычу.
Ц Ничего, недалеко осталось! Добежим.
Амвросий чувствовал, что ему очень хочется поскорей добраться к своим. Т
ампон выпал из ноздри на бегу. Нос не дышал, но кровь больше не бежала. Что-т
о сухое неприятно щекотало в правой ноздре. Тугой колчан стучал по бедру.

«Надо бы за спину его убрать», Ц подумал мальчик.
Ц Носом вдыхай. Ртом выдыхай, вояка, Ц
пропыхтел ему Идарий.
Мелкие камешки с шелестом срывались под ногами. Катились вниз. Вовлекали
в движение новые частицы или застревали в траве.
Ц Слышишь, что говорю? Ртом выдыхай!
Ц Слышу!
Он так и делал. Лишь изредка шмыгал носом и сплевывал кровь.
Ц Хорошо мы их с тобой! Что скажешь?
«Нашел время спрашивать», Ц сердито подумал Амвросий,
перетягивая колчан. Лук он крепко держал в руке.
Ц Молчишь?
Ц Уйти бы теперь…
Ц Уйдем!
Они были уже наверху. Юный римлянин сделал последний шаг. Рванулся навер
х. Оглянулся. Внизу начинали восхождение хорваты. Родник справа сбивал и
х голоса. Враги надеялись на успех.
Ц Будем стрелять? Вон они как на ладони.
Ц Нет. Скорей! Ц крикнул ему сын кузне
ца.
Мальчики опять бежали по ровному месту. Кругом проносились сосны и ели. С
тарые шишки трещали под башмаками. Дыхание сбивалось все больше. Хорваты
приближались. Юный римлянин снова почувствовал, как пошла кровь. Надулс
я красный пузырь. Он сплюнул на бегу алую смесь. Различил позади:
Ц Один и них ранен. Не уйдут!
Сообразил: «Говорят как склавины».
Идарий помог другу подняться. Они опять карабкались вверх. Подъем оказал
ся труднее, утренний спуск был намного легче. Тогда они настороженно шли
вперед. Слушали голоса свежего леса. Ловили запахи хвойной прохлады. Пот
ом отыскали двух других ребят. Сменили их.
Ц Близко. Близко, теперь…
Амвросий смахнул кровь рукавом.
Поднялись выше. Горячие руки встретили их. Потянули. Увлекли за искусно з
амаскированную каменную преграду. Радостно зазвучали негромкие голоса
товарищей.
Ц Молодцы, Ц прошептал Рыва с заботой
. Улыбнулся приветливо. Взмахом руки подал знак склавинам готовиться к б
ою.
Двое мальчишек отвели вернувшихся под защиту деревьев. Здесь находился
резерв. Здесь отдыхали и готовились к новым стычкам с аварами. Дурманила
покоем зеленая тишина.
Ц Ты весь в крови. Ты ранен, Амвросий? Ц
нахмурился Валент. Посмотрел строго. Пощупал мальчику измаранную руку.

Ц Кровь… Носом пошла… Ерунда! Ц браво
ответил Амвросий, толком не понимая, откуда здесь взялся приемный отец. «
Он ведь должен быть на болотном перевале?» Ц подумал ма
ленький воин.
Ц Мы двоих уложили, Ц гордо сказал Ид
арий, поднимая нос. Блеснул одурманенными очами. Улыбнулся широко.
Валент мягко сложил тонкие губы. Упрямый взор подобрел. Кудрявая борода
поплыла на худом лице при улыбке. «Может быть, я не все понимаю в жизни. И во
зможно, поэтому не всему в силах научить этого юного вар
вара. Пусть он сам возьмет нужное, а лишнее отбросят за него суровые опыты
». Рука римлянина легла на плече мальчика. Ярче вспыхнул
и его светло-карие глаза. Валент улыбнулся шире. Кивнул с теплотой одобре
ния:
Ц Такова судьба. Ты теперь воин, хоть это случилось рано
.
Амвросий страшно захотел ответить, но не нашел что сказать. Он растеряно
потеребил ремешок колчана. Пожал плечами. Улыбнулся в ответ, прямо глядя
в глаза своему воспитателю.
Ц Слышишь!? Ц толкнул друга плечом Ид
арий. Указал подбородком в сторону подготовленной Рывой западни.
Рой стрел взвился в воздух. Взлетели дротики. Зашипели змеями острые нак
онечники. Врезались в сильную плоть людей. На открытом месте хорваты сде
лались уязвимы. Падали они один за другим. Отвечали снарядами и злыми сло
вами, оттаскивали раненых. Снова бранились.
Ц Во славу Перуна! Ц неслось со сторо
ны склавин.
Закипал новый бой. Хорваты подтягивали свежие силы. Искали слабое место.
Наваливались и отступали. Все было зря. Союзная пехота кагана опять упир
алась в преграду из бесконечных ловушек, завалов и засек. Но главной прег
радой оставались люди: свирепые, изворотливые и несгибаемые. Дорого обещ
ал обойтись аварам восточный поход.

4
Темные угли изредка загорались. Кост
ер засыпал. Серый пепел обтекал горячие головни. Поднимался при легком д
вижении ветерка. Сыпал мелко на спавших вблизи людей.
Стояли жаркие дни. Теплыми были даже карпатские ночи. Крепость горан гот
овилась встретить рассвет. Отдыхали раненые. Отдыхали юные воины, только
получившие еще первый боевой опыт. Накрывшись плащами, лежали на соломе
нос к носу Идарий и Амвросий. Головы их повернуты были макушками к бревен
чатой стене низкого дома. Поскрипывала распахнутая дверь. Ухал филин.
Не спали часовые: немногие взрослые мужчины, оставленные в крепости набл
юдать за порядком. Две ночи назад Рыва с большим отрядом двинулся на юг. Об
ерегать крепость от нападения полагалось в основном юным бойцам.
Ц Брось еще веток, Ц протяжно зевнул
Вестогор. Глянул полузакрытыми очами на оживающее небо. Снова зевнул. Шм
ыгнул большим носом.
Ц Смотри, бороду подпалишь, Ц вяло ух
мыльнулся Светодив.
Ц Сыро… Ц поморщился первый стражни
к.
Светодив бросил веток в догорающий костер. Потер широкие ладони. Спрятал
под грубый серый плащ. Запылали сухие листья. Пополз свежий дымок. Вдали у
хнул филин.
Ц Брюхо тянет, Ц проворчал Вестогор.
Мотнул головой.
Ц Поедим, погоди. Утро скоро. Куда спешить?
Ц Не могу я с полным брюхом весь день спать. Зной…
Ц Раненых много, а юнцов Рыва не сказал в караул ставить
. Если авары сунутся, от них на стенах пользы больше чем от нас с тобой буде
т. Слышь? Не спи!
Ц Э-э-э-эх! Ц зевнул Вестогор. Дунул на
угли. Прищурился, глядя, как поддается пламя, чувствуя, как жар пробегает п
о коже. Стало хорошо. Навернулись слезы.
Далеко от этих мест остались дома, родные общины, дети и жены воинов. Много
восточных горан лежало раненными в крытых ветками и травой домах. Не мен
ьше отважных бойцов пало в недавних боях. Авары не прорвались на равнину.
Но странное дело: склавины тайно оставили проходы, отошли в крепости, а за
тем потекли главными силами в долину. Так приказал Всегорд. Под ворчание
старейшин военные вожди подчинились ему.
Светодив пошевелил палочкой угли.
Только четверо взрослых мужчин стерегли крепость по ночам. Один дежурил
на башне, другой посапывал на стене: ждал своей очереди. Двое воинов грели
сь подле огня недалеко от ворот. Оставленный Рывой старшина из местных г
оран не поднимался. Медленно заживала пробитая дротиком нога.
Лес вдали отливал голубизной. Спали звери и птицы. Почти ни один живой зву
к не нарушал дикого покоя.
Амвросий во сне почесал отлежанное плечо. Снились мальчику тревожные сн
ы. Снилось будто мертвые авары из недавнего боя ожили, крадутся к люльке г
одовалого брата. Скрипели их зубы. Падали страшные тени. Подымаясь, убиты
е кони. Ржали тревожно. А он безуспешно искал лук или дротик. Не находил. Др
ожала и крестилась Ирина. Хотелось закричать но не было сил: кругом все то
нуло в черной тишине леса.
Ц Сейчас бы рыбки испечь… Ох мать моя так умеет…
Ц Брось это. Не томи, черт в твоем брюхе

Чёрт Ц злой дух в славянской языческой мифологии. .
Вестогор поднялся с бревна. Подошел к
воротам. Потрогал дубовый засов. Покрутился, разминая спину.
Ц Чего не сидится? Ц крикнул ему часо
вой с башни.
Раньше всех двинулись на юг всадники Ждана. С ними был и Валент. Под его на
чало отдали молодых готов. Следом за ними тайно, посреди ночи выступил пе
ший отряд Рывы. В низовье Смеющейся горы он соединился с тремя сотнями ле
гковооруженных просян. Серьезные гарнизоны оставили склавины лишь в ва
жных крепостях. Раненых и подростков решено было удержать здесь: в одной
из малозначимых горных крепостей.
Ц Так будет надежней, Ц сказал Рыва н
а военном совете. Сложил сильные руки на могучей груди.
Ц Верно. Одно дело в засадах хорватов и аваров истребля
ть, другое дело в открытую драться. Пусть тут и будут! Ц п
оддержали рыжебородого хмурые вожди.
Ц Если авары навалятся, так хоть польза выйдет. Юные бой
цы тут легко отобьются, Ц утвердительно выпятил расто
пыренные пальцы отважный Алавив. Поднял гордо беловолосую голову.
Недобрые вести принес склавинам накануне совета гонец из городища Магу
ры. Многое отныне менялось в войне.
Оранжевым кругом выглянуло солнце. Защебетали первые п
тицы. Кончалось темное время Чернобога. Двуглавое чудовище Ящер выплюну
ло светило одной пастью, чтобы вновь проглотить его на закате другой. Так
повелел сам Чернобог. Таков был вечный порядок мира.
Светодив улыбнулся рассвету. Потер колени. Спросил:
Ц Чего умолк, Вестогор? Куда все наши подались? Ну?
Ц Нечего тебе знать! Ушли и все.
Ц Хватит таиться. Не слышит никто. Мне то скажи? Тебе, что
наш старшина говорил? Ну! Не темни, брат. Он тебе родич или кто?
Ц Потому и молчу…
Амвросий почувствовал, что просыпается. Холода не ощущалось. Замерз толь
ко кончик носа. Мальчик потер его горячим кулаком. Спрятал под синий плащ.
Глаза открывать не хотелось. Надоедливые голоса воинов отогнали неприя
тные мысли. Забылось тревожное сновидение.
Вестогор откашлялся. Сплюнул на землю. Отвел глаза.
Ц Чего стережем? А? Ц входил в азарт Св
етодив. Щипал свою дикую бороду. Усмехался игриво: день радовал его, ласка
л приятным покоем предстоящего сна.
Ц Ну, чего пристал то? Тайна это разве?
Ц Давай рассказывай, не томи. Не слышит никто, спят все.

Ц Ладно, Ц с деланной обидой протянул
стражник. Начал, разминая руки: Ц Только ты никому… ни е
диного слова чтоб не сказал… Перуном клянись!
Ц Да разорвет меня гром!
Амвросий прислушался.
Ц Беда, брат. Вроде как авары с юга хотя
т на нас двинуться. Там теперь основная война будет. Все
горд ополчение племен подле озера Судеб собирает. Отту
да дальше двинутся. Может к городу Магуры пойдут. Больше
мне не известно.
Ц Слышал? Ц шепнул другу Идарий.
Ц И ты не спишь… Ц удивился юный римл
янин.
Ц Да, чего там… Все понял? Тихо!
Светодив хрустнул суставами. Расправил плечи. Бросил в огонь несколько в
еток. Сухолом затрещал в огне. Пламя ожило. Поднялось.
Ц Чего распаляешь?
Ц Мерзну… Может стар стал?
Ц Вон, молодые то спят себе. Петухами не пробудишь. Они в
он даже в домах ночевать не хотят, а ты все мерзнешь... Всю ночь мерз и теперь
что ли, согреться не можешь. Гляди, солнце то уже поднялось…
Ковыляя подошел другой часовой. Зевнул. Поправил ленточку стягивающую д
линные русые волосы. Спросил высоким голосом:
Ц Отсидели свое?
Ц Отсидели, Ц вздохнул Вестогор.
Ц Теперь и ты день посиди. Смотри чтобы порядок был, а то
у тебя вчера двое сами в лес ходили. Мало ли… Вдруг хорваты поблизости сид
ят…

5
Идарий разбил яйцо. Задрал голову. При
нялся пить. Амвросий взял из корзины пару сырых яиц. Стукнул одно об стол.
Соскреб разбитую скорлупу ногтем. Проколол дырочку в пленке. Потянул с н
аслаждением прохладный белок.
Ц Уходить надо, Ц сказал Идарий. Выте
р рот широким рукавом. Ц За Рывой пойдем. Слышал, что Вес
тогор сказал? К нашим доберемся, тогда повоюем, а тут все лето зря просидим
. Оружие у нас есть. Драться мы умеем. Нечего в горах отсиживаться, когда кр
угом авары.
Юный римлянин постучал скорлупой о дерево. Выпил молча. Отпил квас из гли
няной крынки. Икнул от колющей горло кислоты.
В темной землянке ребята были одни. Воздух пах сыростью. За толстой стено
й поднималось солнце, накаляло землю и небо. Новый жаркий день был вперед
и.
Ц Что скажешь?
Амвросий поскреб обветренный нос. Он не боялся без позволения оставить т
оварищей, чтобы нагнать отряд Рывы. Он был готов к новым сражениям. Он опас
ался их, но и желал их. Ему все больше хотелось быть взрослым, ощущать себя
воином. За прошедшие месяцы рука стала тверже, а глаз острее. Он хорошо стр
елял из лука. Рыва не единожды хвалил его за меткость. Но все было непросто
. Многое предстояло еще обсудить. Оба друга с самого рассвета ждали этой б
еседы.
Ц Если бы нас оставили в важной крепости, то грех был бы
покинуть своих. Но авары сами не сунутся сюда, Ц заговор
ил римлянин. Голос его звучал весомо.
Идарий кивал. Глаза его неотрывно глядели вперед. Падавший из дверного п
роема свет освящал его лик лишь наполовину. Мальчик загорел и обветрился
не меньше Амвросия. Все повадки его сделались совсем взрослыми, мужским
и.
Ц Тайно не уйдем. Ночью совсем не уйдем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50