Сейчас было не время для глупого геройства. Но Стивен лишь в ужасе глядел
на мерзкое существо, не в силах сделать и шага, точно его околдовали. Девли
н обошел вокруг костра и, схватив менестреля за шиворот, отшвырнул его в с
торону как раз в тот момент, когда великан двинулся вперед.
Ц Беги! Ц приказал Девлин юноше, толкнув его в спину.
Спотыкаясь, Стивен побрел прочь. Монстр повернулся и протянул уродливую
, неимоверно длинную руку к Избранному. Девлин размахнулся и ударил, одна
ко топор, вместо того чтобы отсечь отвратительную конечность, лишь проше
л сквозь нее. Девлин взмахнул топором еще раз Ц с тем же результатом.
Как справиться с призраком, которого нельзя убить? Великан был словно со
здан из густого тумана или темноты ночного неба, но удар, который он нанес
Девлину в грудь, оказался вполне ощутимым. Девлин отлетел назад, выронив
топор, и приземлился в двадцати футах от того места, где стоял. Инстинктив
ным движением он метнул ножи. Они тоже прошли сквозь фигуру призрака, не п
ричинив ему вреда. С трудом поднявшись на ноги, Девлин, сам не зная зачем, в
ытащил из-за пояса кинжал.
К его удивлению, великан не погнался за ним и не обратил внимания на Стиве
на, прижимавшегося к испуганным лошадям. Призрак вытянул шею, будто прин
юхиваясь, а потом безмолвно заскользил к одеялу, на котором минуту назад
лежал Девлин.
Ц Что оно делает? Ц шепотом спросил Стивен.
Ц Откуда я знаю? Во всяком случае, приготовься бежать.
Рука демона вытягивалась и вытягивалась, пока не достала до земли, а пото
м принялась шарить по одеялу. В отсвете пламени блеснуло золото, и Девлин
вдруг понял, за чем охотится адская тварь. Исполинская тень схватила пер
стень и зажала его в кулаке. Мозг Девлина заработал с бешеной скоростью, и
ща объяснение происходящему. Эта встреча Ц не случайность. Кто-то посла
л магическое существо найти и уничтожить Избранного. Демона каким-то об
разом притягивал перстень, символ власти Избранного, но Девлин снял его
с пальца и тем самым сбил темного великана с толку.
Черный призрак бросил перстень на землю и снова повернул голову в сторон
у Девлина и менестреля. У них оставалась единственная возможность: если
они побегут в противоположных направлениях, тень погонится только за од
ним из них, а другой тем временем сможет скрыться. Девлин принял решение.

Ц Когда я скажу «Пошел!», отпускай лошадей и беги со всех ног. Может быть, в
суматохе нам удастся спастись, Ц сказал он.
Ц А как я найду тебя? Ц растерялся Стивен.
Если все пойдет так, как задумал Девлин, от него не останется и следа, но ме
нестрелю об этом знать не нужно Ц мало ли что придет в голову упрямому ма
льчишке. Девлин замолчал, лихорадочно подбирая подходящий ответ.
Ц Возвращайся назад. Встретимся в придорожном трактире, который мы про
ехали вчера.
Ц Да не оставят тебя Боги, Ц благословил его Стивен.
Девлин чуть отошел в сторону, отодвигаясь от менестреля, и встал поближе
к огню.
Ц Пошел! Ц крикнул он.
Стивен перерезал веревки, связывавшие перепуганных лошадей. Громко зар
жав от страха, они умчались в темноту. Стивен понесся прочь не разбирая до
роги.
Девлин пересек опушку, рассчитывая сделать крюк, чтобы черная тень замет
ила и стала преследовать именно его, но не увидел в траве корягу и, споткну
вшись о нее, растянулся на земле. Падая, он выронил кинжал, и тот отлетел ку
да-то в кусты.
Девлин быстро перекатился на бок и вскочил. Правая лодыжка отозвалась на
это движение острой болью. Призрак мотнул головой в его сторону. Девлин р
ешил, что не позволит убить себя просто так и без борьбы не сдастся. Ему ну
жно выиграть время, чтобы Стивен смог убежать как можно дальше. Девлин су
дорожно оглядывался в поисках хоть какого-нибудь оружия, но ничего подх
одящего вокруг не нашел, а его топор и кинжал были вне досягаемости. Остав
ался только огонь.
Прихрамывая, Девлин приблизился к костру и выхватил из пламени горящую г
оловню. Он держал ее за потухший конец, но ладонь все равно жгло, хотя ему, м
ного лет проработавшему в кузнице, эта боль была сладка.
Ц Девлин! Ц позвал его менестрель.
Ц Яйца Канжти! Ц выругался Девлин, когда до него дошло, что мальчишка ве
рнулся. Теперь все усилия пойдут прахом.
Ц Беги! Ц настаивал Стивен. Но Девлин никуда не мог убежать. Лодыжка бол
ела так, что он едва стоял на ногах.
Ц Не могу. Тебе ни к чему пропадать вместе со мной. Эта тварь пришла тольк
о за мной. Спасайся. Ты нужен своей семье. Здесь уже ничего поделать нельзя
.
Великан приближался. Девлин ткнул в него пылающую головню, и в отличие от
железа огонь немного задержал призрака. На какой-то миг Девлин даже поду
мал, что у него есть шанс… потом демон что-то зачерпнул из своего нутра, об
еими руками слепил шар и метнул его.
Девлин увернулся, однако дьявольский снаряд все же зацепил его плечо, пр
ичем с такой силой, что вырвал кусок куртки и содрал кожу.
Ц Эй, тварь!
Не веря своим ушам, Девлин обернулся. Стивен подпрыгивал, размахивая пла
щом.
Ц Сюда, тварь, сюда! Не хочешь попробовать менестреля?
Не отвлекаясь на юношу, демон метнул следующий шар. Девлин отпрыгнул в ст
орону и вновь увернулся, но это обошлось ему дорого: дала о себе знать подв
ернутая лодыжка, и он рухнул в траву.
Надеясь привлечь внимание призрака, Стивен принялся бросать в него разн
ые вещи Ц башмаки, посуду, колчан со стрелами, Ц но это не возымело дейст
вия. Наконец менестрель кинул в исполина глиняный горшок, который разбил
ся о спину отвратительного существа и облил его жидкостью. В воздухе пов
еяло кельджем, и Девлина внезапно осенило. Левой рукой он размахнулся и ш
вырнул в демона горящую головню. Спирт мгновенно вспыхнул, и призрака об
ъяло пламя. Он издал пронзительный, леденящий душу вопль и вцепился когт
ями в свою плоть, раздирая ее на части.
Девлин пополз прочь от ужасного зрелища, а тварь продолжала гореть ярким
белым огнем, от которого на опушке стало светло, как днем.
Ц О Боги, Ц выдохнул Стивен. Девлин молча произнес то же самое.
Постепенно призрак начал таять в огне. Девлин и Стивен вооружились новым
и факелами, но в этом уже не было необходимости. Белое пламя бушевало до те
х пор, пока от демона не осталось ничего, кроме выжженного круга на земле,
от которого несло гарью.

XVІ


Они снова раздули костер и не смыкали глаз до самого утра. Атака не повтор
илась. Девлин страшно сердился на Стивена за то, что юноша вернулся ему на
подмогу, но, поскольку без менестреля он бы не справился с призраком, лишь
скрипел зубами, не давая выхода своему гневу.
В наказание за безрассудство почти весь следующий день Стивен провел, ра
зыскивая лошадей. Девлину, который из-за распухшей лодыжки не мог далеко
ходить, оставалось сидеть у костра и перебирать в уме события прошлой но
чи. Выводы, к которым он пришел, его отнюдь не радовали.
Ему и раньше встречались магические создания. Например, скримзаль или ко
травы. Но это были обычные существа, с помощью чар наделенные огромными р
азмерами, невероятной силой и злобой. Одни говорили, что монстров выводя
т маги, другие утверждали, что они появляются случайно, когда животные по
ошибке попадают под действие заклятий. Да, они созданы колдовством, но у н
их есть кости и шкура, а значит, есть и уязвимые места. Раны такого зверя кр
овоточат, то есть его можно убить. Однако прошлой ночью они столкнулись с
чем-то иным. На них напало существо, способное изменять свой облик, превра
щаясь то в осязаемую фигуру, то в призрачную тень. Девлину оно показалось
сгустком чистой магической энергии. Выходит, по следу Избранного тварь н
аправил могущественный колдун.
У кого из магов есть повод желать зла Девлину? Кто из них настолько искусе
н, чтобы сотворить заклятие, указывающее на перстень Избранного? Девлин
знал только одного человека, который мог это сделать.
Днем в лагерь вернулась его лошадь, сама нашедшая дорогу. Доверчиво обню
хав хозяина, она с удовольствием захрумкала овсом, который он ей насыпал.
Вскоре возвратился и Стивен, держа в поводу свою лошадь. Скорее всего она
была уже на пути домой, в конюшни лорда Бринйольфа, когда какой-то фермер
поймал ее.
Девлин и Стивен продолжили путь, по возможности останавливаясь на ночь в
трактирах или на фермах. Когда же им приходилось ночевать под открытым н
ебом, они по очереди дежурили, охраняя сон друг друга. День за днем проходи
л без всяких происшествий, и напряжение начало понемногу отпускать Стив
ена. Только Девлин не мог расслабиться. В затылке он ощущал странное пока
лывание, как будто чувствовал на себе чей-то взгляд.
Несколько раз Стивен пробовал заговорить с Избранным о ночной твари, но
Девлин обрывал эти разговоры. Он ничем не хотел выдать своих подозрений,
опасаясь, что мальчишка опять расстроит его планы.
Когда вдали показались белые башни Кингсхольма, Девлин облегченно вздо
хнул. К этому времени его нервы были натянуты как струны. Он постоянно был
настороже, не зная, с какой стороны ждать нападения и какую форму примет в
раг. От того, что ничего не происходило, он терзался еще больше и видел в эт
ом самую изощренную пытку. Ожидание сводило его с ума.
У городских ворот они расстались: Стивен поехал к друзьям, а Девлин Ц во д
ворец, где доложил о выполненном задании равнодушному распорядителю за
мка. Девлин исполнил свой долг, и теперь ничто не мешало ему заняться поис
ком ответов на загадки.

* * *

Мастер Дренг жил в старом городе, в доме на большой площади, когда-то одно
й из самых красивых в Кингсхольме, а теперь утратившей следы былого вели
колепия. Живописный фонтан в центре площади давно иссяк, и почти все дома
носили признаки упадка: там и тут проглядывали ржавые решетки, отколотая
черепица, отвалившиеся куски штукатурки.
По сравнению с другими зданиями дом придворного мага смотрелся так, будт
о его только что выстроили. Высокие снежно-белые стены венчала крыша из б
лестящей черепицы всевозможных оттенков, которая так сверкала на солнц
е, что слепила глаза. Остальные дома на площади плотно прижимались друг к
другу, но по обе стороны от жилища мага было свободное пространство.
Девлин поднялся по ступенькам. Не успел он коснуться двери, как она медле
нно отворилась, и на пороге возник слуга. Он был настолько иссохшим и сгор
бленным, что казался таким же старым, как само время.
Ц Мастер Дренг никого не принимает, Ц скрипучим голосом проговорил сл
уга, не поднимая глаз от пола. Ц Жаждущий мудрости может прийти завтра. Е
сли хочешь, скажи мне, что тебе нужно, и я передам твою просьбу мастеру Дре
нгу.
Слуга налег на дверь, и она так же медленно начала закрываться, но Девлин п
оставил ногу в проем. Он бы распахнул дверь одним ударом, да побоялся, что
дряхлый слуга рассыплется на кусочки.
Ц Именем Избранного, защитника королевства, приказываю: открывай, инач
е простишься с жизнью!
Рубин в перстне на пальце Девлина вспыхнул вишневым пламенем. Конечно, э
то был перебор, но должного эффекта Девлин добился.
Старик тихонько охнул, и дверь сразу подалась. Девлин распахнул ее левой
рукой и успел увидеть только спину слуги, суетливо ковылявшего прочь.
Войдя внутрь, Девлин очутился в просторном вестибюле. Справа располагал
ась широкая каменная лестница, покрытая истертым ковром. Ступени вели на
верх. Впереди Ц там, где скрылся слуга, Ц лежал длинный коридор с множес
твом дверей. Слева обнаружилась комната, в которой в беспорядке стояли к
ушетки и стулья.
Ц Дренг! Ц позвал Девлин. Ему никто не ответил.
Он прошел по коридору и открыл первую дверь справа Ц это оказалась убор
ная. Напротив была столовая. Девлин зашагал дальше, открывая подряд все д
вери. Он миновал тесный кабинет, пустую комнату, назначения которой так и
не определил, кладовку, небольшую спальню и наконец заглянул в кухню. Его
неожиданное появление испугало молодую женщину, месившую тесто для хле
бов. Пробормотав извинения, Девлин поспешил ретироваться. Он вернулся в
вестибюль и поднялся по лестнице, выкрикивая имя мага.
На втором этаже Девлин нашел три спальни, одна из которых, по всей вероятн
ости, принадлежала магу, и изысканно отделанную ванную. Самого Дренга ни
где не было. Девлин почувствовал неловкость. А что, если мага и в самом дел
е нет дома?
В конце коридора он заметил низкую дверцу. Девлин открыл ее, предположив,
что за ней находится вторая уборная, но вместо этого обнаружил там узкую
лестницу. Девлин поднял голову и увидел слабый свет.
Ц Дренг! Ц снова позвал он и начал взбираться наверх. Через несколько с
екунд его голова показалась в отверстии на уровне пола, и Девлин увидел б
ольшое помещение под остроконечной крышей. Вдоль стен тянулись стеллаж
и и застекленные шкафы, а матовые сферы, укрепленные на деревянных кронш
тейнах, излучали неяркий свет. Внимание Девлина привлек большой дубовый
стол, на котором стоял пустой графин и лежала небрежно сваленная стопка
книг. Поднявшись на последнюю ступеньку, Девлин огляделся и понял, что ко
мната занимает весь верхний этаж дома. Не найдя мага и здесь, Девлин снова
позвал:
Ц Дренг!
Ц Кричать вовсе не обязательно, Ц раздался насмешливый голос.
Маг вышел из дальнего угла, скрытого в тени. В правой руке он держал бокал
с вином и теперь глумливо поднял его, изображая приветственный тост.
Ц Так-так. Значит, Избранный снова вернулся из похода живым и здоровым.
Ц Язык Дренга слегка заплетался, указывая, что маг изрядно приложился к
бутылке.
Целых две недели Девлин готовился к этой встрече, тщательно обдумывая, ч
то скажет магу, но от издевки мастера Дренга вся его холодная сдержаннос
ть разом улетучилась. Молниеносным движением Девлин напряг мускулы пра
вой руки и метнул нож, пригвоздив рукав мага к стойке у стены. Хрустальный
бокал выпал из руки Дренга и разбился вдребезги, а красное вино разлилос
ь по полу, точно кровь. В левой руке Девлина сверкнул второй нож.
Ц Это было только предупреждение, Ц сказал он, демонстрируя нож.
Мастер Дренг вытаращил глаза, ошеломленно хватая ртом воздух.
Ц Ты что, спятил?
Хороший вопрос. Кейрийская мудрость гласила: тот, кто осмелится потревож
ить мага за работой, будет превращен в козла. Или еще в кого-нибудь похуже.
Но Девлин не собирался лицемерить и притворяться. Он не имеет привычки х
одить вокруг да около, и если магу это не по нраву Ц что ж, ничего не подела
ешь.
Ц И как далеко ты готов зайти, чтобы выиграть спор? Ц спросил Девлин.
Мастер Дренг начал поднимать левую руку.
Ц На твоем месте я бы не шевелился, Ц предостерег его Девлин. Ц Что живо
й маг, что мертвый Ц мне все равно, и, боюсь, на этот раз заклятие уз со мной
согласно, так что стой спокойно и отвечай на мои вопросы.
Мастер Дренг опустил руку.
Девлин не спеша пересек комнату, обогнул стол и встал в двух шагах от мага.

Ц Ты ведь очень хотел выиграть спор, правда? Так сильно хотел, что даже ре
шил ускорить события?
Ц Какой спор?
Ц Спор на то, что я сдохну! Ц зарычал Девлин. Ц Ты, должно быть, огорчился
, когда узнал, что созданная тобой тварь не справилась со мной! Но ты допус
тил большую ошибку, если думал, что я не приду к тебе.
Мастер Дренг отчаянно замотал головой.
Ц Озерное чудовище? Но я тут ни при чем. Я даже никогда не был в тех диких к
раях.
Он что, шутки шутит с Девлином?
Ц Ты прекрасно знаешь, что я говорю не об этом милом существе Ц скримзал
е. Демон, которого ты послал за мной, был чернее ночи и мог менять облик, то о
бретая плоть, то превращаясь в туман. Эта тварь охотилась за моим перстне
м!
Девлин сделал шаг вперед и приставил лезвие к горлу мага, глядя прямо в ег
о налитые кровью глаза. К его удивлению, маг не попытался защитить себя.
Ц Ты сошел с ума. Спятил или напился. Твое чудовище Ц плод больного расс
удка, Ц презрительно сказал мастер Дренг.
Ц Ты хочешь, чтобы я привел свидетеля? Менестрель Стивен подтвердит мои
слова. Не сомневаюсь, он уже сочинил об этом какую-нибудь скверную баллад
у. Но в стихах или нет, парень скажет тебе то же, что и я. В ночи на нас напал пр
израк, созданный из самой тьмы. И он точно знал, где искать перстень Избран
ного! Ц Девлин продолжал нажимать на лезвие, пока на шее мага не выступил
а крошечная капелька крови. Ц Клянусь всеми Семью Богами и словом Избра
нного, что я не лгу.
Глаза мастера Дренга расширились, а потом вдруг плечи его поникли, будто
он признал свое поражение.
Ц Я верю, что ты говоришь правду. Но я не посылал за тобой призрака.
Ц Поклянись клятвой мага!
Ц Тупой крестьянин!.. Я не посылал призрака, потому что не мог этого сдела
ть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38