Проклиная трусость Полиархинта и собственное неумение обращаться с но
вой техникой, Кумран метался от струны к струне, перемещаясь среди звезд
без толкового плана Ц лишь бы оторваться от погони. Айсберги исчезли с э
кранов примерно через сотню световых лет, но Кумран продолжал попытки ве
рнуться к Земле. Остановился он лишь через час, когда компьютер меланхол
ично проинформировал:
Ц Струнный двигатель перегрелся, началось разрушение сердечника. Треб
уется длительное отключение с последующим ремонтом.
Ц Отключай, Ц буркнул эльдор.
Он уже почти успокоился. Во всяком случае, недавняя паника покинула испу
ганный мозг, и концентрация адреналина заметно понизилась.
Ц Главное мы сделали, Ц пробормотал Кумран. Ц От кристаллов вроде сбе
жали. Теперь понять бы, куда нас занесло…
К счастью, технические неполадки ограничились движком, не затронув элек
тронику. Сверившись по навигационным квазарам, компьютер выдал набор ко
ординат, и оказалось, что дела обстоят не так уж плохо.
В слепом полете «Чайка» перемахнула владения мерзкой расы Кристаллидо
в-4 и оказалась в бесхозном пространстве неподалеку от Атлантиды.
***
Космические государства, в отличие от земных, редко соприкасаются грани
цами. К примеру, Галактический Союз Ц управляемая с Земли держава из тре
х десятков населенных планет Ц занимал область поперечником в пятьдес
ят-восемьдесят световых лет. Ближайшее государственное образование Ц
Звездная Атлантида, отколовшаяся от человечества после неудачной войн
ы в начале века, Ц находилось в тридцати-сорока световых годах от границ
Галсоюза. Между территориями Галактического Союза и других крупных дер
жав пролегали ничейные участки шириной до двухсот светолет.
Сейчас «Чайка» находилась именно в такой области Галактики Ц не слишко
м исследованной и практически незаселенной. Во всяком случае, земных кол
оний поблизости не было, а иные цивилизации если даже имелись, то никак св
оего существования не выдавали.
Компьютер сообщил основные дистанции: триста двенадцать световых лет д
о Земли, триста тридцать восемь Ц до Эльдорадо и двести десять Ц до Капи
тула, столицы Атлантов. Впрочем, лететь в Атлантиду, которая заслуженно с
читалась злейшим врагом Галсоюза, все равно не имело резона. Равно как не
стоило звать на помощь, потому что гравиграмму мог перехватить какой уго
дно недруг Ц хоть Айсберги, хоть соплеменники-Атланты.
Собственно, тут и думать было нечего, Кумрану оставалось единственное ре
шение Ц дождаться, когда заработает движок, и спокойно, без спешки проло
жить курс на Эльдорадо. Если же не заработает, то набраться терпения и лет
еть через гипер.
В очень неплохом расположении духа он сварганил себе большую тарелку бу
тербродов и с полным подносом устроился в рубке за пультом. Музыка, закус
ка, прекрасный вид на звезды Ц лучшее средство привести в норму нервную
систему, не успевшую оправиться от ударных доз астро-коки.
За этим полезным делом он не сразу обратил внимание на маяк, подающий ред
кие сигналы на стандартной частоте Галактического Союза. Потом все-таки
заметил мигающую на голограмме точку и, конечно, обрадовался. Земных кол
оний тут не было, но вполне мог залететь исследовательский или военный к
орабль, который обнаружил соотечественника и запрашивает, не нужна ли по
мощь.
Кумран приказал расшифровать звуковую компоненту сигнала, и динамик вы
плеснул монотонный голос робота:
Ц …лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификато
р, в противном случае будете атакованы… Планета Кордон, зона открыта лиш
ь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор, в прот
ивном случае будете атакованы…
Робот неутомимо повторял единственную фразу, а Кум-рана прошиб ледяной
пот. Планета Кордон в принципе не могла выходить на связь!
Вторые сутки подряд он оказывался в ситуациях абсолютно немыслимых. Сна
чала противоречащий всем законам природы пустотелый мир Мельканты. Пот
ом граничащая с объявлением войны безжалостная атака Кристал-лидов-1. И н
аконец, планета, давным-давно провозглашенная несуществующей.
Планета-миф. Очередной грандиозный проект неугомонного диктатора. Поко
нчив с большинством внешних врагов, маршал Танталов, сорок лет правивший
человечеством, задумал новую авантюру. По его приказу в нейтральных зон
ах космоса началось оборудование передовых плацдармов для следующего
рывка в глубину Галактики. Кажется, их было три Ц Кордон, Форпост и Острог
. В этих мирах строились города, военные базы, создавалась промышленная и
нфраструктура. Еще несколько лет Ц и человечество вросло бы в новую гра
ницу, пятикратно увеличив объем государственной территории.
Однако незаметно подкрался 2375 год, когда электорат внезапно не пожелал пе
реизбирать обожаемого вождя на очередной срок. Танталов исчез из большо
й политики, а Лео Хольт не пожелал продолжать амбициозную и дорогостоящу
ю программу предшественника. По официальным данным, Кордон, Острог и ост
альные планеты этой группы были эвакуированы, а строительные работы пре
кращены.
Но вот вам пожалуйста Ц Кордон сигналит, то есть что-то там все-таки оста
лось. Кумран выбрал нужную струну, однако блокировка отсекла движок, опо
вестив о тяжелой поломке.
Пришлось двинуться на тахионной тяге. Примерно через час сверхсветовог
о полета сигналы маяка принесли угрозу:
Ц Планета Кордон, зона открыта лишь для кораблей Галактического Союза,
сообщите свой идентификатор. В противном случае будете уничтожены…
Тревога оказалась напрасной Ц идентификатор сработал. Робот сообщил, ч
то яхте «Чайка», приписанной к планете Эльдорадо, разрешен доступ на Кор
дон.
***
С близкой дистанции планета производила впечатление роскошного курорт
а. Степи, горы, леса, реки, моря, океаны Ц все прелести словно ждали, когда ж
е сюда хлынут караваны переселенцев. Два города органично вписались в ди
кую красоту природного рая, но улицы их были пусты. И еще Кумран заметил на
орбите два недостроенных сооружения Ц крепость и космический причал. Л
юдей обнаружить не удалось.
Поразмыслив, он решил приземлиться в пустом городе, возведенном на берег
у изумрудной бухты. Когда «Чайка» снизилась, стал виден центральный комп
лекс Ц дворец на холме посреди прекрасного парка, обнесенного вычурной
изгородью. Наверняка эти строения замышлялись как резиденция самого Та
нталова.
Антигравы мягко опустили яхту на лужайку напротив главной колоннады дв
орца. Из кустов, укоризненно выпучив объективы на примявший ухоженную тр
аву корабль, немедленно выглянули роботы-садовники допотопной констру
кции.
Держа наизготовку снятый с предохранителя «Ирбис», Кумран осторожно сп
устился по трапу. Моросил теплый дождик, слабый ветер покачивал ветки ел
ей, кедров, берез и тополей. Дикие звери в город явно не забредали Ц во вся
ком случае, следов видно не было.
Двери сами открылись, когда эльдор поднялся по гранитным ступеням. Дворе
ц был пуст и безлюден, но немедленно подбежал робот, спросивший, чего жела
ет гость.
Ц Ужин, Ц сказал Кумран.
Уточняя по дороге меню, робот проводил его в зал, центр которого занимал с
тол, рассчитанный на два десятка едоков. Прислуги не было, и приборы сами п
оявлялись перед местом, где сел единственный посетитель. Ничего сверхъе
стественного Ц просто силовые поля и телепортация сверхкороткого дей
ствия. Такие системы появились как раз четверть века назад, но не прижили
сь по причине чрезмерной дороговизны.
Последние дни выдались тяжкими, отняв много сил и нервов, поэтому Кумран
оттянулся на полную катушку Ц заказывал деликатесы и марочные напитки,
прогулявшись по лучшим кухням Ойкумены. Хватило неполного часа гастрон
омических излишеств, чтобы измученное многосуточным недосыпанием тело
сделалось тяжелым и непослушным, да и алкоголь порядком притормозил реа
кции, затуманив взгляд.
«Поваляться бы на мягкой кроватке, Ц подумал Кумран. Ц И пару девочек р
ядом положить…» Женских особей, увы, не нашлось, но кровать оказалась на т
ом же этаже, причем очень удобная. Не без труда раздевшись, эльдор мгновен
но уснул.
***
Продрав глаза, он обнаружил, что дрых почти сутки. Плотный ужин давил на же
лудок, и Кумран помчался в санузел, справил все необходимые физиологичес
кие потребности, после чего повалялся в ванне и побрился. Чувствуя себя л
учше, чем когда-либо за много последних лет, эльдор направился в столовую
, где его ждал сюрприз.
Ц Привет, Ц растерянно сказал Кумран. Ц Вы уж простите, что я тут хозяйн
ичал. Думал, что я Ц единственный человек на планете.
Ц Вчера ты и был единственным, Ц дружелюбно сообщил блондин в белой тун
ике.
Ц А если говорить о людях, то ты и сейчас единственный, Ц буркнул брюнет.
Ц Садись, угощайся.
Они явно намекали, что не принадлежат к человеческой расе, хотя в исследо
ванной части Вселенной не было существ, столь неотличимых от homo sapiens. Кумран
недоверчиво разглядывал незнакомцев.
Один был бледнокож и сероглаз. Длинные льняные кудри пышной волной лежал
и на широченных плечах. Второй отличался смуглым пигментом, темными воло
сами и глазами, одет был в черные шорты и черную рубаху с короткими рукава
ми. Рослые Ц на голову выше Кумрана Ц атлеты поигрывали могучей мускул
атурой и, не обращая внимания на человека, хлестали старое вино прямо из б
утылок.
Заказав себе завтрак, Кумран осведомился:
Ц Кто вы?
Ц Мы Ц странники, Ц немного выспренне поведал блондин. Ц Изредка заб
редаем на этот курорт.
Брюнет лениво зачерпнул ложкой икру и пробурчал:
Ц Здесь неплохо кормят… Лучше, чем у вас в Египте или Греции… Ты ведь с Зе
мли?
Ц Почти… Вы бывали на Земле?
Ц Бывали? Ц Брюнет захохотал. Ц Когда-то меня называли Сетом, а его Ц О
сирисом. Второй подхватил:
Ц Чуть попозже твои дикие предки поклонялись мне, именуя Аполлоном, а мо
его дружка обозвали Аресом. Ц Допив вино, он откупорил следующую бутылк
у. Ц А потом
Земля стала непривлекательным миром Ц бомбы, звездолеты, атеизм…
Ц Смертный еще не понял, Ц печально резюмировал темноглазый. Ц Мы Ц д
емоны исходных сил Ц Свет и Тьма.
Он повел рукой, и конечность превратилась в щупальце с огромной клешней
на конце. Голова демона тоже трансформировалась в багровую образину, на
которой сверкали три ярко-зеленых глаза и разевалась просторная пасть,
усыпанная кривыми зубами в палец длиной. Из-за спины начали подрастать п
ерепончатые крылья. Впрочем, демон Тьмы быстро вернулся в прежний облик
и снова налег на выпивку.
Кумран был смущен и растерян, ибо, мягко говоря, не отличался религиознос
тью. Более того, как и большинство технарей-прагматиков, считал нерацион
альным верить в сверхъестественную силу. На студенческом диспуте он как
-то сказал: «Докажите, что божество существует, и я признаю его реальность
. Но верить в недоказуемое не стану». И вот как будто появились сразу два д
оказательства…
Он робко спросил:
Ц Хочешь сказать, что ты создал эту Вселенную?
Ц Я знаком с тем, кто сотворил ее, Ц надменно заявил Светлый.
Ц Преувеличивает, Ц проворчал Темный. Ц Он не знаком с Главным. Просто
видел однажды. Мы Ц Кураторы, приставленные Создателем присматривать з
а этим клочком мироздания.
«Неважно присматриваете, сплошные беспорядки вокруг», Ц подумал Кумра
н и спросил:
Ц Чем докажете?
Ц Он нам не верит! Ц оскорбился Светлый и добавил угрожающе:
Ц Подзабыли, что полагается за ересь…
Ц Торгаш, что с него взять, Ц печально изрек Темный. Ц И вообще, смертны
е всегда нуждались в демонстрации чудес.
Ц Какое чудо убедит тебя? Ц мрачно осведомился демон Света.
Поразмыслив, эльдор предложил починить его корабль. Кураторы помялись, у
друченно переглядываясь, но вдруг исчезли. Потом Светлый вернулся и нете
рпеливо поинтересовался, чего смертный топчется на месте.
Ц А куда вы делись? Ц пролепетал потрясенный смертный.
Ц В твоем корыте копаемся!
Он снова телепортировался. Выбежав из дворца, Кумран ворвался в машинное
отделение яхты, где и обнаружил обоих возле разобранного движка.
Ц Уже научились пользоваться струнами… Ц ворчал Светлый. Ц Как мило.
Ц Примитивная модель… Чего еще ждать от варваров-неудачников…
Поднатужившись, Темный извлек потрескавшийся сердечник гравитатора и,
держа на ладони трехтонную отливку из пористого нейтрида, водил пальцам
и по раскрошившимся участкам. От его прикосновений поверхность детали с
нова становилась монолитной и блестящей.
Ц Очень неудачная конструкция, Ц продолжал ныть демон.
Набравшись смелости, Кумран предложил:
Ц А вы модернизируйте.
Ц Много хочешь, смертный, Ц оскорбился Темный. Ц Кстати, в ваших краях в
роде война назревает?
Ц Слухи ходят, Ц сказал Кумран. Ц Но кто может сказать наверняка?
Кряхтя, демон Тьмы закрепил на оси восстановленный маховик. Тем временем
Светлый, с пальцев которого сыпались яркие искры, копался в утробе двига
теля. Темный помогал ему, бормоча на неизвестном языке то ли заклинания, т
о ли полезные советы, то ли проклятия. Наконец полубоги объявили, что сдел
али все возможное и что Кумран может валить восвояси, потому как они наме
рены продолжать свои развлечения без посторонних.
Ц Женщин небось организуете, Ц смекнул понятливый эльдор.
Демоны презрительно хихикнули. Темный проговорил сочувственно:
Ц У вас по-прежнему постоянные половые признаки… Нет, смертный, высшие с
ущества запросто меняют свои тела. Приятнейшая штучка Ц поочередно пол
учаем то мужское удовольствие, то женское.
Светлый уже приступил к трансформации. Плечи сузились, бедра стали шире,
черты лица утратили мужицкую грубоватость. Вдобавок спереди подрастал
внушительных размеров бюст. Похабно подмигнув, Куратор пропел хриплым ж
енским голосом:
Ц Не желаешь присоединиться?
Вежливо отказавшись Ц ну их в черную дыру! Ц Кумран попятился и забормо
тал: дескать, спешит домой. Темный, осклабившись, изрек:
Ц Верно мыслишь, смертный. Передай соплеменникам, чтобы помнили Творца
и не смели поклоняться ложным богам. Наверное, мы скоро наведаемся Ц пус
ть готовят встречу. И еще Ц если начнется война Ц мы могли бы помочь тем,
кто не забывает своих учителей…
Отрывая корабль от планеты, Кумран видел странную парочку Ц стоя на луж
айке, демоны махали ему руками и что-то выкрикивали, неприятно улыбаясь.
***
Двигатель работал просто идеально. Теперь, когда за ним никто не гнался и
не было нужды спешить, эльдор спокойно выбирал нужные струны, направляя
«Чайку» к границам Галактического Союза.
Встреча на Кордоне продолжала беспокоить его. Двое, назвавшиеся демонам
и и Кураторами, поколебали атеизм сорокалетнего скептика. Он почти готов
был признать, что общался со сверхъестественными существами. Хотя, впол
не возможно, так называемые демоны представляли неизвестную высокораз
витую расу.
Впрочем, природа их не имела большого значения Ц главное, что эти сущест
ва обладали невероятным могуществом. В любом случае гражданский долг тр
ебовал немедленно по возвращении написать подробный отчет о встрече с п
одозрительными персонами, а затем разослать необходимое число копий в М
инистерство глобальной безопасности, Академию наук и Правление «Интар
ко». Он с легким трепетом представил, как его будут допрашивать оператив
ники Глобеза…
На границе Галсоюза, когда «Чайка» делала паузу между прыжками вдоль суп
ерструн, его окликнул патрульный корабль. Пограничники досматривать не
стали Ц убедились, что свой, и отпустили с миром. Пролетая мимо Солнца, Ку
мран связался по гиперканалу с диспетчерской «Интарко» и получил указа
ние лететь прямо на Эльдорадо.
Оставалось выполнить последний переход, когда в рубку ввалился помятый
синтет.
Ц Здоров? Ц осведомился Кумран.
Ц Условно… Как ты без меня управился?
Ц Не хуже, чем с тобой.
Он попытался рассказать о путевых злоключениях, но Полиархинт не стал сл
ушать. Бросил пренебрежительно:
Ц Хватит врать. От тебя ж за версту перегаром разит.
Обидевшись, Кумран оборвал повествование и переместил яхту в систему Ле
ды. Заработала автоматика, направив «Чайку» к планете.
«Посмотрю я на ваши рожи, когда увидите отремонтированный движок», Ц зл
орадно подумал Кумран.
Глава 5
БОЛЬШОЙ БАЗАР
Толком отдохнуть после суматошной недели не удалось. На третий день стал
о известно, что к Каре приближается фотонная армада, и на фирме начался ав
рал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47