Ц Понятно, Ц буркнул эльдор. Ц Они продолжают ликвидацию интеллектуа
льных центров.
Ц Вот именно. Ц Танталов отложил недопитую чашку. Ц Следующий на очер
еди Ц Техноцентр, и я не позволю кристаллическим ублюдкам его уничтожит
ь!
***
«Инфернатор» третий час висел в пустоте среди полусотни спутников план
еты-гиганта, окруженной десятком жиденьких серо-белых колец. Что называ
ется, не Сатурн.
В нескольких световых годах от этой системы проходила условная плоскос
ть, за которой начиналось территориальное пространство Восьмой Респуб
лики.
Граница и прежде охранялась не слишком тщательно, потому что немыслимо п
ерекрыть патрульными кораблями столь колоссальные объемы. Сейчас здес
ь и вовсе остались только автоматические станции слежения Ц не больше д
южины на кубический светогод. Корветы пограничников были отозваны и бро
шены на фронт.
Ц Кум, ты поужинал? Ц осведомился Круль. Ц Тогда подежурь в рубке, пусть
экипаж подкрепится.
Ц Понимаю. Ц Кумран ухмыльнулся. Ц Ужинать, возможно, не придется. По кр
айней мере, сегодня.
Ц Толковая смена растет, Ц не без умиления заметил командир линейного
крейсера. Ц Если что Ц объявляй тревогу. А если будет тихо, так мы через п
олчасика вернемся.
Подмога появилась гораздо раньше, не прошло и пяти минут. Танталов по-хоз
яйски устроился в командирском кресле, поставил на пульт подносик с пайк
ом и стал наворачивать поджаренную рыбу с гарниром из цветной капусты, з
апивая ананасовым соком. При этом взгляд главкома непрерывно метался по
мониторам. Начавшееся позавчера сражение на главном участке продолжал
ось уже сорок часов, и трудно было понять, на каких допингах держатся экип
ажи людей и Жуса-Науге. Еще несколько часов Ц и бойцы начнут падать от ус
талости. Но пока им как будто удалось добиться успеха. Собрав разношерст
ную группировку из военных, пограничных и полицейских кораблей, ресы сум
ели отбросить Айсбергов от Гаруна Ц и в обычном пространстве, и в гипере.
Отступив на пять-шесть световых лет, Кристаллиды контратаковали, бросив
в бой выдвинутые из тыла тысячи конгломератов. Среди гроздьев разведчик
и Галсоюза засекли несколько крейсеров Атлантиды. Вскоре посыпались ис
теричные рапорта командиров республиканского флота: в ближнем бою прот
ивник применяет смертоносное излучение.
Ц Как мы и думали, Ц хладнокровно резюмировал Стальной Хосе и разверну
л упаковку с бисквитом. Ц «Лучи смерти» Ц на кораблях Атлантов.
Ц Излучение действует только на небольшой дистанции?
Ц Смотря что называть «небольшой»… Ц Главком вошел в голограмму, разг
лядывая условные обозначения. Ц Меня больше беспокоят кулаки, собранны
е против мохнатых и Тонхойра. Они без конца перемещаются, словно выбираю
т время и место для броска.
Ц Значит, нас держат на закуску? Оно и к лучшему Ц дождемся, пока Кристал
лиды потратят побольше сил на соседей.
Ц Глупо, Ц буркнул Танталов, поморщившись. Ц Они четко выбивают проти
вников по одному. Через неделю вся орда ринется на нас, тем временем Атлан
ты побьют Лендаван, и мы окажемся под ударом с двух сторон, причем без союз
ников. А сегодня я не могу вмешаться, потому что войска и корабли не готовы
!
Маршал был мрачен, поэтому Кумран решил пошутить.
Ц Жаль, что ваш гипноизлучатель не действует на кристаллических тварей
…
Недоуменно поглядев на него, Танталов сообщил, что никогда не пользовалс
я подобными устройствами. Теперь удивился Кумран и стал перечислять эпи
зоды, когда Стальной Хосе подчинял противников, ломая им волю. Понимающе
кивнув, главком ответил:
Ц Ты не понял. У меня нет гипноизлучателя. Просто я Ц психократ.
Он поведал, что в годы первой старости санкционировал проект повышения с
пособностей homo sapiens. Десятку добровольцев, включая самого Танталова, были им
плантированы гены, сконструированные на основе ДНК Тонхойра. После отст
авки Стального Хосе начались протесты общественности: дескать, нельзя ч
еловеку вмешиваться в сферу, где дозволено хозяйничать лишь мистически
м силам. Президент Хольт дрогнул и прекратил финансирование.
Кумрану почудилось, что он начинает понимать логику последних событий. Э
то понимание не показалось эльдору воодушевляющим.
Ц Значит, я Ц один из подопытных мутантов?
Ц Ты? Не думаю. С чего ты взял? Порой тебя посещают странные фантазии.
На лице Стального Хосе было нарисовано искреннее недоумение, из чего Кум
ран сообразил: догадка была неверной. В таком случае все окончательно за
путалось. Он растерянно промямлил:
Ц Ну… Вы все время таскали меня за собой, словно не могли обойтись…
Ц Так и есть, Ц подтвердил Танталов. Ц Сначала нам был нужен пилот-инст
руктор, чтобы научить управлению струнником. Потом понадобился специал
ист по оружию. А потом ты просто влился в команду. Ц Главком хмыкнул. Ц Мо
жно сказать, стал для нас своим, хотя сам не очень этого хотел.
Ц Вы даже без гипноза подчиняете людей своей воле, Ц грустно констатир
овал эльдор. Ц Или был гипноз?
Ц Обижаешь. Гипноз Ц только для врагов. Кумран совсем загрустил.
Ц Наверное, легко с такими, как я? Слабый характер просто сломать.
Ц Ты не прав. Ц Видно было, что диктатор недоволен. Ц Мне совсем не нужн
ы зомби, безропотно выполняющие приказы свыше. Ты сам сделал выбор, ты про
должаешь сомневаться, ты думаешь и хочешь найти ответы Ц таков идеал гр
ажданина великой державы.
Ц Концепция просвещенной диктатуры? Ц Кумран добавил в голос сарказм
а.
Ц Если тебе угодно. Ц Танталов мгновенно забыл о разговоре и, приблизив
монитор, изображавший общую обстановку, воскликнул:
Ц Началось!
Теперь даже Кумран увидел, что произошло. Группировка кристаллических в
оинов, до сих пор державшаяся в тылу, внезапно метнулась на прорыв через г
ипер. Все тяжелые корабли ресов в это время были заняты на другом участке
и не успели отразить наступление противника. Айсберги смяли слабый засл
он из десятка корветов и фрегатов и, обтекая продолжавшие сражаться кора
блики, устремились в глубину.
Как и положено в гипере, трассы гроздьев расползались, так что в обычный к
осмос они выйдут с колоссальным разбросом, рассеявшись по многим планет
ным системам. Тем не менее было понятно, что цель этого броска вовсе не сто
лица и вообще никакой из населенных миров.
Ц Бери управление, Ц приказал Танталов. Ц Курс Ц на Техноцентр.
***
«Инфернатор» все-таки опоздал. Очередной гиперпрыжок расшвырял гроздь
я по обширному куску звездного полотна, причем несколько кристаллическ
их конгломератов оказались рядом с Техноцентром.
В рубке линейного крейсера собрались чуть ли не все старшие офицеры, и у н
их на глазах Айсберги атаковали планету с разных направлений. В пустоте
засверкали вспышки Ц судя по спектру, это могла быть лишь аннигиляция. Г
роздья сгорали, получив солидные дозы антипротонов.
Ц Кораблей охраны нет, Ц прокомментировал Круль. Ц Работает система а
втоматической самообороны. Иштван, это ваша работа?
Ц Надежная защита, Ц самодовольно подтвердил Радецкий. Ц Мы построил
и два пояса боевых роботов. В прошлом десятилетии ресы добавили третий. Ч
тобы прорвать эту оборону, потребуется долгий штурм всеми силами вашего
флота.
Ведем беззаботно предложил экстремальный вариант: он слетает в Техноце
нтр и разнесет вдребезги главный компьютер. По словам лиарийца, античаст
ицы не представляли для него большой опасности. На Ведема посмотрели, ка
к полагается смотреть на сержанта, умничающего на генеральской сходке. К
руль тактично объяснил, что уничтожить Техноцентр они могли бы хоть неме
дленно Ц жгутом пространства.
Между тем Айсберги продолжали прибывать. В атаку не спешили, наученные о
пытом первой атаки, но концентрировались на расстоянии около световой н
едели от Техноцентра и светового года с третью от «Инфернатора». Дождавш
ись, когда число гроздьев перевалило за три сотни, Танталов приказал рас
стрелять их жгутом.
Полюбовавшись исчезновением Айсбергов, маршал разрешил приблизиться к
планете, совмещавшей функции супермозга и суперзавода. Эльдор, которому
было велено плавно переместить линейный крейсер, опасливо напомнил:
Ц Сами же говорили, что вокруг непроницаемая защита.
Ц Веди корабль и ничего не бойся, Ц весело гаркнул Круль. Ц Он узнает ме
ня.
«Что я делаю, опять ввязался в идиотскую авантюру, Ц панически подумал К
умран. Ц Права Багира Ц маленьким человечком вертят все кому не лень, а
я Ц ничтожество…»
Тем не менее он опять подчинился и бросил «Инфернатор» по струне, впятер
о сократив дистанцию до планеты. Сторожевой робот Техноцентра немедлен
но пригрозил: уничтожу, мол, если не сообщишь пароль.
Надев телепатический шлем, Круль долго общался с синтом Техноцентра. Пер
вый слой защитных комплексов линейный крейсер прошел без осложнений, и о
бщее напряжение ослабло.
Ц Он пропустит нас, Ц сказал Круль, не снимая шлем. Ц Там есть и моя личн
ость. Он не станет стрелять в предка.
Ц Ты-то каким образом в эту компанию затесался? Ц осведомился Танталов
. Ц Давно интересуюсь этим вопросом.
Ц Им понадобился солдат-профессионал, прирожденный убийца. Ц Круль ух
мыльнулся. Ц У меня уже тогда была такая репутация. «Астарта» подошла к п
ланете, и мы убедились, что не сможем эвакуировать процессор. Тогда я попр
ощался с ним… По существу, сам с собой. Больше я не был в тех краях.
Голос из-под шлема звучал немного невнятно. Словно Мах разговаривал с ни
ми, одновременно не прекращая мысленный диалог с далеким собеседником.
«Инфернатор» на сверхсвете миновал второй пояс оборонительных станций
. Система Красного Карлика быстро приближалась, и Танталов приказал начи
нать торможение. Между тем вдали появились новые отряды конгломератов. О
ни держались на большом расстоянии друг от друга, так что гравижгут пора
зил бы лишь немногих.
Скорость линейного крейсера быстро уменьшалась, и границу системы они п
ересекли, обгоняя свет от силы на порядок. После получасового лавировани
я среди каменных шаров и астероидных обломков корабль завис над плането
й, которая сверкала словно полированная.
***
Планета была невелика Ц с Марс размером. Однако реконструкторы подровн
яли поверхность, срезав горы и засыпав впадины. Безымянный мертвый мир о
дели в блестящую шкуру из монокристаллической пленки, изолировав от кос
мических излучений. В лабиринте пещер поддерживался постоянный режим р
адиации, температуры, давления.
Режим технократов, правивший Федерацией Плеяд на протяжении столетия, в
качал в этот проект немыслимые средства. Цель оправдывала расходы: прави
телям федов требовалось оружие, и Техноцентр должен был дать технику, пр
евосходящую все, чем располагали соседние государства и цивилизации.
Под пленкой мономолекулярного металла и броней скальных пород, прикрыт
ые хайферо-эмиттерами и орбитальными крепостями, скрывались компьютер
ные сети, лаборатории, заводы. Не слишком много людей, но бесчисленная арм
ия роботов. Суперинтеллект суперсинтета, растворенный в опутавшей всю п
ланету паутине биоэлектронных логических и запоминающих элементов.
Техноцентр сам выбирал пути решения задач, продумывал и ставил необходи
мые эксперименты, развивал научные концепции, создавал производственн
ые комплексы, управлял системой обороны. Однако собственная безопаснос
ть была главным приоритетом, и поэтому синтет-Техноцентр не оказал сопр
отивления окружившему его флоту Восьмой Республики.
Треть века Техноцентр служил сначала федам, потом ресам. Если верить слу
хам, Техноцентр сконструировал карабины модели «Форум», не уступавшие «
Кудеярам» и новейшим модификациям «Уфайда». Техноцентру же приписывал
ась разработка эсминцев «Астероид», танков «Гладиатор», аннигиляторов
«Фонтан», торпед «Андромеда». Однако Техноцентр не выполнил основную за
дачу, ради которой был построен.
Техноцентр так и не создал суперпушку.
***
Ц Он предлагает нам приземлиться, Ц сообщил Круль. Ц Узнал корабль св
оего проекта.
Ц Значит, не придется высаживать пехоту… Ц проворчал Танталов.
Кумран, следивший за приборами, не сразу понял, что за аномалия появилась
на полированной сфере. Потом все-таки понял и произнес, немного смущенны
й:
Ц Внизу открылся док, оборудованный антигравами. Можем садиться.
Словно не расслышав, Танталов смотрел на экраны локаторов. Вдали, за орби
той внешней планеты Красного Карлика, продолжали накапливаться постоя
нно прибывавшие из гипера гроздья.
Ц Через час-другой их будет достаточно, чтобы прорвать оборону, Ц заме
тил маршал. Ц Надо спешить. Радецкий нетерпеливо выкрикнул:
Ц Мах, спроси его, в каком состоянии работы над тахионным аннигилятором.
Безмолвный диалог затянулся. Наконец Круль снял шлем и проговорил:
Ц Мозг-синтет просит, чтобы мы опустились на планету. Кажется, хочет обс
ледовать корабль.
Ц Ему интересно, во что мы превратили его замысел, Ц ласково, словно о ре
бенке, сказал конструктор. Ц Как я его понимаю!
Лицо у Танталова было такое, словно экс-президенту хотелось выругаться.
Однако он сдержался. Только проговорил безразлично:
Ц Разрешаю. В конце концов, мы можем сделать это и с поверхности.
Антигравы мягко опустили «Инфернатор» в глубокий котлован. Едва линейн
ый крейсер лег на раздвижные опоры, над доком сдвинулись створки люка. За
тем заработали механизмы, опустившие корабль еще глубже. Камеры внешнег
о обзора показали, как над «Инфернатором» одна за другой закрылись еще т
ри переборки.
Ц Техноцентр подключился к компьютерам корабля, Ц не без удивления со
общил Круль. Ц Ему нравится, как мы улучшили конструкцию.
Ц Спроси про пушку! Ц снова потребовал Радецкий. Круль ответил без пауз
ы:
Ц Орудия уже готовы, но Техноцентр решил не отдавать их ресам. Он уверяет
, что роботы оборудуют носовую башню за три часа.
У них не было трех часов. Это стало ясно совсем скоро, когда более тысячи к
онгломератов начали штурм полированного мира, расчищая путь сосредото
ченными залпами. Волны гравитонов, уничтожавшие станции оборонительны
х рубежей, достигали поверхности. Внешний пояс был прорван стремительно
, а к Айсбергам подходило подкрепление.
Резко взмахнув руками, Танталов сузил глаза и прокричал:
Ц Кум, уводи корабль вместе с планетой.
***
Двигатель сообщил о перегрузке на третьем прыжке, когда они покинули пре
делы Восьмой Республики и дрейфовали на полпути между Блефуску и Тартал
ьей. Главком крепко выразился, но разрешил сделать малый привал, сказав с
квозь зубы:
Ц Будем надеяться, что твари потеряли след.
Корпус линейного крейсера дрожал, издавая жалобные вопли. Роботы Техноц
ентра молниеносно раскурочили носовую башню и теперь втискивали на мес
то новую пушку. Почти весь экипаж «Инфернатора» вместе с пехотным десант
ом перебрался в док, наблюдая, как блок за блоком растет неведомое оружие.
Когда роботы приступили к монтажу башенной крышки, Техноцентр объявил, ч
то пришло время подключить машинку к системам управления и загрузить не
обходимые программы. Специалисты разбежались по боевым постам, Тантало
в и Радецкий беседовали с персоналом научного центра. За дежурного в руб
ке снова остался Кумран.
Эльдор скучал в кресле, обозревая пустой космос на пустых экранах. По сос
едству вполголоса плакались друг дружке две родственные души.
Ц Мы Ц обломки империй, Ц уныло рычал Ведем. Ц Моральные уроды, не спос
обные забыть великие сверхдержавы, существовавшие в дни нашей молодост
и. Нам тоскливо и неуютно жить в малых лоскутках бывших империй, пусть даж
е мы связаны с ними генами, языком, культурой. Поэтому нас тянет к большим
и сильным государствам, которые могут стать центром нового объединения
миров.
Ц Ты меня понимаешь, Ц кивнул Круль, хлопая собеседника по каменной спи
не. Ц А вот некоторые земляне понять не могут. Считают нахлебником, хотя
мы служим человечеству намного ревностней, чем коренные земляне, эльдор
ы, проксы или троянцы! Такова судьба тех, кто рискует своей шкурой за идею,
непонятную обывателям!
Ц Знакомый феномен, Ц изрек Демон голосом, полным вселенской скорби.
Ц Даже самые крупные осколки имперского организма всегда поражены мик
робами гниения. Процесс распада продолжается, пусть даже признаки дегра
дации не всегда легко заметить. В этих государствах нет воли к прогрессу,
они лишь беззаботно проживают имперское наследство.
Ц И государство тем временем слабеет, становится аморфным…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47