Ц Короче говоря, теперь у нас в отстойнике только пустой корпус без пушк
и и движков?
Ц Здорово, правда?
Ц И как называется этот кораблик?
Ц Ну, ты попал в самую точку! Ц Полиархинт снова заржал. Ц Название у эт
ого хлама просто потрясающее Ц «Инфернатор».
***
Эскадра, которую Кумран привел к Мелькайте, уже улетела к большой планет
е Гигантов-7. Скоро пустые трюмы грузовозов заполнятся продуктами орган
ического синтеза сверхвысоких давлений. Ценнейшая продукция, которая в
сегда пользуется спросом.
Корабли конкурентов тоже готовились покинуть систему. Неделя получила
сь неудачной для проксов, фомов и республиканцев Ц много расходов на тр
анспортировку, но никакой прибыли. Прощаясь с Кумраном, Примо Шелест ска
зал осуждающе:
Ц Круто играешь, парень. Скоро станешь настоящей акулой.
Ц Таковы законы бизнеса, Ц скромно ответил эльдор. Ц Или я тебя съем, ил
и ты мною подавишься.
Ц Ну-ну! Ц Шелест обиделся всерьез. Ц Как бы тебе самому не подавиться.
Молодые да борзые вечно норовят отхватить кусок больше, чем могут прогло
тить,
Ц Счастливого пути, дедуля, Ц презрительно фыркнул Полиархинт. Ц Не з
абудь открыть заслонки, когда будешь движок включать. А то у старичков ве
чно проблемы с памятью.
Синтет запустил ракетные ускорители на малую тягу, и «Чайка» вспорхнула
над плоскостью системы. Черпая энергию прямо из пространства, легонькое
суденышко стремительно разогналось, а Полиархинт уже программировал з
адание для струнного двигателя.
Этот корабль был гордостью фирмы. Узнав о новом принципе, руководители «
Интарко» купили у авторов лицензию на двадцать пять лет, став монополист
ами. Одна беда Ц покупатели не спешили приобретать движок этого типа. По
этому так важен был сегодняшний покупатель, пусть даже он Ц кендако.
Перемещение происходило практически мгновенно. Просто изменился узор
созвездий Ц за несколько секунд корабль оказался в дюжине световых лет
от Мельканты. Полиархинт указал следующий отрезок маршрута Ц и «Чайка»
послушно переместилась на новое место.
Ц Дай попробовать, Ц попросил Кумран.
Пожав плечами, синтет уступил пилотское кресло. Кумран долго выбирал кур
с, потом робко подвел курсор к виртуальному сенсору «Да» и нажал клавишу.
В позиционном окошке загорелись новые координаты, мало отличавшиеся от
заданных.
Ц Так и продолжай, Ц меланхолично промурлыкал Полиархинт. Ц Система у
правления упрощена до предела, чтобы любой идиот мог пользоваться.
Ц Спасибо за комплимент!
Очередной прыжок вдоль вселенских струн Кумран выполнил увереннее. Они
находились в тридцати с небольшим светолет от цели. Полмесяца полета на
сверхсвете, час пути через гипер и не больше пяти минут для струнника. Еще
три прыжка Ц и яхта ворвалась в систему красного солнца.
Направив «Чайку» ко второму спутнику звезды, Кумран осведомился:
Ц В какой части планеты назначена встреча?
Ц Место не оговаривалось. Ц Синтет зевнул. Ц Не маленькие Ц сами нас н
айдут.
Ц Тогда я сажусь на берегу бухты в южном полушарии. Там сейчас лето, можн
о будет выкупаться.
Ц Не понимаю твоей мании, Ц брезгливым тоном сообщил Полиархинт. Ц Чу
ть подвернется возможность Ц сразу лезешь в воду.
Ц Существу с врожденной травмой подсознания этого не понять.
Ц На что намекаешь?
Кумран понял, что сболтнул лишнее. Тайну Полиархинта он узнал совершенно
случайно и подозревал, что синтет может быть не посвящен в детали. Пришло
сь делиться не слишком приятной информацией:
Ц Ты записан в тело утопленника. Специально выращенный клон-атлет взду
мал купаться в шторм и захлебнулся. Тело смогли откачать, потом в мозг зап
исали твои личности.
С интересом выслушав его рассказ, синтет задумчиво спросил:
Ц Тело спасли, а куда делся прежний разум?
Ц Какой еще разум?! Ц фыркнул Кумран. Ц Сознание трехлетнего ребенка. Н
о какие-то воспоминания, видимо, остались.
Ц Я подозревал что-нибудь в таком духе…
Путешественники редко посещали эту систему. Время от времени сюда залет
али туристы-экстремалы и «дикие» охотники-рыболовы, не нуждавшиеся в ус
лугах туристического сервиса. Для них здесь было раздолье Ц моря, непро
ходимые леса и горы, причем повсюду много всевозможной дичи.
Кумран аккуратно приземлил «Чайку» на опушке тропического леса в килом
етре от бухты и завел кораблик под кроны деревьев-великанов. Последнее д
ело Ц распугивать зверье блеском незамаскированного корпуса.
Запустив приборы, Полиархинт оглядел окрестности и боязливо предупред
ил:
Ц В море полным-полно всякой дряни вроде акул и спрутов. И по лесу хищник
и слоняются.
Ц Для чего, по-твоему, мы торгуем оружием? Ц жизнерадостно огрызнулся К
умран. Ц Раз-два Ц и обеспечим безопасность.
Ц Хочешь перегородить горловину бухты силовым полем?
Ц Побережем энергию.
Прежде чем лезть в воду, он подвесил над пляжем парочку роботов-защитник
ов. Два буя, выставленных в полукилометре от берега, отгоняли зверье импу
льсами инфра Ц и ультразвука. Поморщившись, Полиархинт тоже разделся, з
ашел в воду по пояс и стал плескаться возле берега. Кумран заплыл подальш
е и долго нырял, пытаясь найти на дне знаменитые раковины «со свистом», а н
ад головами людей сверкали красные вспышки лучевых выстрелов.
Ц Неплохо, Ц признал Полиархинт, растянувшись на песке. Ц Не возражаю,
если кендако опоздают на часок-другой.
Ц Даже от мохнатых может быть польза, Ц философски заметил Кумран. Ц С
читай, обеспечили нам маленький отпуск за счет фирмы.
Над ними прогудел большой желто-зеленый жук. Стая насекомых и птиц-стерв
ятников закружила над выброшенными на берег трупами морских хищников. Р
ешительно встав, синтет послал роботам приказ прекратить стрельбу и зая
вил, что пора обедать.
***
Гости все не появлялись, и Кумран, заскучав, стал перелистывать альбом. Од
на за другой появлялись голограммы существ, которых он когда-то знал.
Линда, чернокожая красавица, первая любовь. В ночь выпускного бала Кумра
н пригласил ее на танец и промямлил что-то ужасно смешное о своих чувства
х. Линда хохотала очень громко и вскоре уехала с самым богатым парнем шко
лы. Кажется, она недолго работала моделью, была какой-то мелочью в телешоу
.
Хельга Ц русые волосы, голубые глаза, маленькая грудь, сильные ноги, широ
кие плечи. В девятнадцать лет Ц мастер спорта по синхронному плаванию. О
на тоже смеялась над глупым студентом. И правда ведь весело: пацан без пол
ожения в обществе ищет взаимности у содержанки владельца главной инфок
омпании города.
Элизабет Ц первая девушка, с кем он занимался любовью не за деньги. Она бы
ла очень мила, но не понимала Кумрана. Кажется, считала его маньяком-извра
щенцем. Ей хотелось романтики, его же тянула спокойная карьера.
Сусанна Ц они познакомились на съемках суперфильма, который собрал в пр
окате бешеные деньги. Кончились съемки, и кончилась любовь.
Последние снимки привлекли внимание синтета, и Полиархинт, приблизивши
сь, осведомился:
Ц Где это ты?
Ц Блокбастер снимали.
Ц Похоже на кадры из «Багряного кайберо».
Ц Он самый и есть… Полиархинта передернуло.
Ц Жуткий фильм. Маленький ребенок бродит по джунглям Осириса в компани
и гигантского кайберо, а дракон его ни разу не сожрал… Извини, но так не бы
вает!
Ц В том-то и дело… Ц Кумран качнул головой. Ц Фильм снимали борцы за пра
ва дикой астрофауны. Главная идея не надо истреблять хищников, потому чт
о они хорошие и совсем не опасные. Я слышал, после этого фильма не один дес
яток туристов пытались сфотографироваться рядом с кайберо. Разумеется,
все с летальным исходом. Полиархинт пробормотал с легкой завистью:
Ц В твоей жизни были интересные эпизоды… Во многих фильмах снялся?
Ц Ни в одном. Я и в «Багряном кайберо» был всего лишь техником по спецэфф
ектам. Потом после третьего курса подался на раскопки. Тогда еще верил, чт
о на Ромуле есть города Предтеч. Чуть ли не самой Таимбры.
Снисходительная ухмылка синта неприятно кольнула самолюбие. Погибшая
цивилизация Таимбры была мечтой всех археологов, историков и политиков.
Люди и лендаваны нашли несколько заброшенных колоний этой культуры, но з
агадок оставалось на порядок больше, чем вразумительных ответов.
В студенческие годы, прочитав «Рухнувшее величие» Касьяна Глоббера, Кум
ран просто заболел древней культурой, построившей грандиозную империю
чуть ли не на четверть Галактики. Как он мечтал найти руины большого горо
да с библиотеками и компьютерной памятью! Хоть краем глаза посмотреть, к
ак жили таимы, какие тайны природы им покорились, какую технологию созда
ла великая цивилизация… Увы, их экспедиция нашла лишь банальный поселок
колонистов, построенный таймами в эпоху кризиса и упадка.
Разочаровавшись, Кумран послушал родителей и стал делать карьеру. К соро
ка годам накопился грустный опыт неудач и ошибок Ц унылая служба в Депа
ртаменте межзвездных исследований, несколько лет тяжелой и неблагодар
ной работы по трансформации одного из спутников Эпсилон Индейца в приго
дный для жизни мир, участие в военных конфликтах, защита не слишком ориги
нальной диссертации. В конце концов он вернулся на Эльдорадо, устроился
цеховым инженером на оружейном заводе в Джеддаке. Через пару лет Кумрана
заметили и перевели в приморский город Тувия, где жила вся его родня и где
размещался центральный офис «Интарко».
Здесь он работал уже три года. Обычно, просидев столько времени на одной д
олжности, он начинал скучать и вскоре менял род занятий. Однако оружейны
й бизнес пока не тяготил, и Кумран заподозрил, что нашел свое подлинное пр
извание…
Откуда-то издалека донесся насмешливый голос Поли-архинта:
Ц Кончай хмуриться Ц кендако прилетели.
***
Мохнатых было двое Ц пожилой мужчина и молоденькая женщина. Наверняка б
ольшой босс прихватил в полет сексапильную секретаршу. Чуть позже появи
лся третий, которого старик назвал пилотом, но ясно было, что тот заодно вы
полняет обязанности телохранителя.
Девица бестолково слонялась по отсекам, напевая что-то на своем урчащем
языке, на котором Кумран знал всего-то десяток выражений типа «Здравств
уйте», «Руки за голову!» и «Сколько это стоит?» Еще он помнил, как считать н
а кендакском до двенадцати. Впрочем, все участники сделки немедленно нац
епили приборчики-переводчики, так что проблем с общением не возникло.
В отличие от своей спутницы большой босс, которого звали Огунарси, очень
внимательно осмотрел «Чайку», изучил систему управления и засыпал прод
авцов градом толковых вопросов. В технике мохнатый явно разбирался.
Ц Говорите, двигатель выкачивает энергию из ткани Вселенной? Ц пересп
росил Огунарси. Ц Это рационально… Хотелось бы уточнить, на каком из тре
х известных науке принципов основана эта методика.
Ц Технологические процессы остаются коммерческим секретом патентоде
ржателя. Ц Полиархинт решительно закрыл эту тему. Ц А в основе принципа
лежит теория струнного строения Вселенной.
Ц Слышал, Ц буркнул кендако.
Теория родилась давно и перманентно получала дополнительные подтвержд
ения. Из сложных уравнений вытекало, что Вселенная пронизана бесконечны
м числом суперструн, так что через любую точку пространства проходит по
меньшей мере одна такая структура, соединяющая эту точку с любой другой
точкой Вселенной. Если правильно выбрать суперструну, то, двигаясь вдоль
нее, почти мгновенно попадаешь в нужное место. Увы, современные приборы б
ыли способны анализировать геометрию струн на дистанциях порядка деся
тков световых лет, причем надежные результаты получаются лишь в предела
х семи-двенадцати световых лет.
Построенный на этом принципе двигатель был очень удобным, но пока не сли
шком надежным, о чем покупателю конечно же знать не стоило.
Кендако даже не стал торговаться, а согласился купить яхту за объявленну
ю цену в миллион с хвостиком марок. По большому счету, сумма звучала прост
о смешно, однако для «Интарко» было важно продать хотя бы несколько кора
бликов, чтобы по Галактике поползли слухи о чудотехнике. Уж потом, когда п
окупатели повалят косяком, цену можно будет взвинтить хоть втрое.
***
Они обмыли сделку настоящим земным шампанским, и повеселевшего кендако
понесло на задушевную беседу.
Ц Тревожно, Ц глубокомысленно изрек Огунарси. Ц Скорой войной пахнет.
Ц О большой войне говорят уже сто с лишним лет, Ц пренебрежительно сказ
ал Полиархинт, тоже любивший пофилософствовать с глубокими обобщениям
и. Ц Эти мрачные пророчества появляются с тех самых пор, как шесть велики
х держав встретились и поняли, что Галактика для них слишком тесна. И что ж
е Ц за полтора века произошло не больше десятка серьезных войн, причем н
и одной глобальной.
Кошачье-собачий анфас кендако сморщился гримасой, заменявшей этим суще
ствам улыбку.
Ц Понимаю. Вы Ц торговцы оружием. Война Ц ваш хлеб.
Ц Не правда! Ц возмутился синтет. Ц Война приносит много убытков. Нам г
ораздо выгоднее межвоенные периоды, когда мелкие государства лихорадо
чно закупают много оружия, а потом заменяют устаревшие системы на более
современную технику.
Ц Значит, приготовьтесь к большим убыткам, потому что война совсем близ
ко, Ц произнес Огунарси, наполняя свой бокал шампанским. Ц Вы слышали, ч
то случилось в секторе наших друзей Тонхойра?
Информационные потоки ежедневно приносили вороха новостей из сотен об
итаемых систем. Уследить за всеми событиями было немыслимо, поэтому эльд
оры дружно замотали головами Ц не представляем, мол, о чем вы говорите.
Потягивая золотистый напиток, кендако поведал:
Ц Группа очень сильных экстрасенсов основала колонию в нейтральном пр
остранстве. Это был своего рода мозговой центр, поставлявший рекомендац
ии платежеспособным заказчикам. Телепаты и ясновидящие как бы объединя
ли свои мыслительные способности Ц вроде ваших синтетов… Так вот, приле
тели Айсберги и уничтожили поселение.
Ц Тонхойра намерены воевать из-за этого инцидента? Ц насторожился Кум
ран.
Ц О войне пока нет речи. Невозможно доказать, что напали именно Кристалл
иды, хотя больше некому. Тем не менее Тонхойра объявили в армии повышенну
ю готовность и посоветовали нам сделать то же самое.
«Не желаете ли по этому поводу купить немного оружия?» Ц едва не ляпнул К
умран. Его опередил Полиархинт, озабоченно спросивший:
Ц Когда это случилось?
Ц Позавчера. Трое земных суток назад. Ц Огунарси покачал головой, погла
живая заостренные кончики ушей. Ц Нас очень беспокоит политическая обс
тановка. В последние десятилетия человечество создавало баланс, но тепе
рь Галактический Союз выпадает из серьезной игры. Вы отстаете с разработ
кой новых поколений оружия, а Лендаваны и Айсберги создали нечто суперэф
фективное. Они могут воспользоваться временным преимуществом, чтобы ат
аковать соседей.
Ц При чем тут мы? Ц осведомился Кумран.
Ц Галактический Союз Ц естественная мишень их нападения. Эти расы хот
ели бы взять реванш за поражения, которые нанес им маршал Танталов.
Кендако умолк, с мрачным видом накачиваясь шипучей продукцией винодело
в Шампани. Его спутница, заскучавшая от слишком умных разговоров, принял
ась канючить: дескать, плати скорее Ц и полетели кататься на новой игруш
ке.
Кивнув в знак согласия, Огунарси осведомился, как быстро можно провернут
ь сделку.
Ц Обычная процедура, Ц объяснил Полиархинт. Ц Вы переводите оговорен
ную сумму на аккредитив. Как только финансовая служба «Интарко» сообщит
нам, что деньги депонированы, мы отведем яхту на вашу планету, по дороге об
учая вас управлять кораблем. Потом за нами прилетит курьерский корабль ф
ирмы.
Ц Проплата займет несколько часов, Ц проворчал кен-дако. Ц Не люблю за
держек.
Ц Как раз хватит времени, чтобы поохотиться, Ц предложил Кумран.
У мохнатого клиента загорелись глаза.
Ц Я люблю охоту, Ц признался он. Ц На кого пойдем?
Сканер показал всех крупных животных в радиусе полусотни километров. По
совещавшись, они выбрали прайд трехрогих панцирных урсоидов, которые за
легли в высоких травах возле реки. Наверняка ждали, когда придут на водоп
ой какие-нибудь вкусненькие травоядные.
Огунарси похвастался, что у него на корабле имеется прекрасная коллекци
я охотничьих ружей со сменными стволами Ц можно будет пострелять и дроб
ью, и пулями,
И картечью. Кумран пригорюнился: отправляясь на Пефит, он не думал об охот
е, а потому в его арсенале имелся лишь неразлучный комплект пехотинца об
разца середины века.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47