Согласно военным справочникам, флот Динбу
лса насчитывал два или три эсминца, а также от семи до одиннадцати фрегат
ов и корветов. Все корабли были подарены сердобольными соседями, причем
самый новый недавно справил полувековой юбилей.
Ц Этих кузнечиков еще вооружать и вооружать, Ц мечтательно сказал Ген
ри Рассел.
Глава делегации прибыл на борт «Марафонца», посчитав несолидным приним
ать аборигенов в отсеках транспорта. По словам Рассела, президент и мини
стр обороны Динбулса пожелали провести переговоры не в своей резиденци
и, а на корабле эльдоров. Не иначе, хотели подчеркнуть уважение к людям.
Ц Кстати, я так и не спросил, Ц спохватился Кумран. Ц Какое оружие они п
окупают?
Ц Любопытный набор, Ц сообщил Генри. Ц В своей заявке динбулы сообщил
и, что нуждаются в тяжелых средствах, упомянув среди прочего танки, истре
бители, штурмовики, дальнобойную артиллерию. Мы отправили перечень имею
щегося на складах оружия, включая корабли в отстойниках. Буквально на сл
едующий день динбулы ответили, что наша фирма выиграла тендер.
Рассел добавил, что хозяева «Интарко» велели вести переговоры с абориге
нами при участии менеджера Ариманова. «Зауважали», Ц самодовольно поду
мал Кумран.
***
Отдаленно похожие на нескладных богомолов или кузнечиков Ц долгоноги
х и большеголовых, Ц динбулы осмотрели корабль, оживленно лопоча по-сво
ему. Крохотная таблетка киберпереводчика, которую Кумран вставил в ухо,
выдавала обрывки фраз: «Мощная техника… намного современнее нашего ста
рья… нам нужны корабли такого класса…»
Президент и глава военного ведомства, оказавшийся homo sapiens, задали кучу вопро
сов о вооружении сторожевика, его ходовых качествах и средствах защиты.
Кумран небрежно поведал, что недавно отразил атаку пиратской эскадры, че
м вконец шокировал аборигенов.
Сев за стол в кают-компании, президент без обиняков заявил, что Динбулс оп
асается вторжения, а потому намерен приобрести современные боевые кора
бли.
Ц Ваш сторожевик нас бы устроил, Ц сказал глава государства.
Ц Мы можем в течение месяца перегнать два однотипных корабля, Ц с готов
ностью откликнулся Рассел. Ц «Спринтер» и «Стайер» готовы к эксплуатац
ии, надо лишь переделать системы управления под клешни динбулов.
Ц Не обязательно, Ц сказал министр-человек. Ц Экипажи будут комплект
оваться из таких, как я, человеческих клонов.
Кумран посмотрел на Рассела. Брови начальника экспедиции выразительно
поползли вверх. Старший менеджер бросил вопросительный взгляд на Кумра
на, и тот поспешно произнес:
Ц Наша фирма располагает эсминцами, которые могут быть отремонтирован
ы в разумные сроки.
В отстойниках на спутнике планеты Тарталья уже лет двадцать стояли «Стр
емительный», «Старательный», «Смелый», «Сильный», «Серьезный» и «Свиреп
ый». Построенные менее полувека назад эсминцы серии "С" были списаны в про
шлом десятилетии, но сохранили все двигатели и огневые средства, в том чи
сле пусковые установки торпед «Касатка». Из шести старых кораблей всегд
а можно было собрать не менее двух боеспособных, причем они будут намног
о сильнее, чем древнее барахло, которым располагал Динбулс.
Ц Мы рассчитывали на эти эсминцы, Ц с облегчением сознался клон-генера
л.
Развивая успех, Кумран сплавил аборигенам экспериментальные штурмовик
и. Соглашение было подписано немедленно, и команды «Интарко» приступили
к выгрузке привезенного оружия. Уставив свои фасеточные глазища на голо
грамму внешнего обзора, президент следил, как из громадных транспортов в
ылетают пломбированные контейнеры.
Поскольку формальности остались позади, Кумран позволил себе отойти от
протокола, задав не лишенный крамолы вопрос:
Ц С кем вы собрались воевать?
Ц Кочевники с Диких Звезд, Ц объяснил генерал. Ц Наркоторговцы дали и
м лендаванские сверхсветовые двигатели, и вскоре варвары обрушатся на н
аши планеты. Армада уже отправилась в путь. Через полгода станет ясно, как
ой маршрут они выбрали, еще через год они атакуют Динбулс, Пефит или Кульд
онст.
Ц Вы не надеетесь на помощь держав-гарантов? Клон запнулся, но президент
разрешающе подвигал рудиментарным огрызком крыла, и генерал хмуро пове
дал:
Ц Варвары появятся приблизительно через два года. Нет гарантии, что к то
му времени великие державы сохранят военную силу.
Ц Что-то вы рано нас хороните… Ц настороженно процедил Кумран.
Бросив мимолетный взгляд на непроницаемую хитиновую маску президента,
местный военачальник сухо сказал:
Ц Мы намерены собственными силами уничтожить кочевников как можно дал
ьше от Динбулса. Насколько мне известно, пефитары тоже готовятся к серье
зной обороне.
Разговор принял интереснейший оборот. Кумран почувствовал, что Генри то
же заинтересовался и готов выпытать у аборигенов максимум подробносте
й. Однако динбулсский президент опередил людей Ц членистоногого словн
о прорвало водопадом упреков.
Ц У вас нет ни капли совести, Ц экспансивно заверещал «кузнечик». Ц Лю
ди и другие большие цивилизации продают оружие кому попало!
Ц Мы Ц дантисты Вселенной, Ц хладнокровно парировал Кумран. Ц Лечим
и вставляем клыки всем, кто нуждается в медицинской помощи.
Ц При чем тут клыки? Ц не понял глава государства.
Ц Безоружная цивилизация Ц все равно что зверь без клыков. Ц Внезапно
родился красивый образ, и Кумран добавил, еще сильнее возмутив аборигено
в:
Ц По существу, мы Ц миротворцы. Продав оружие, мы тем самым предотвращае
м войну, потому что злые соседи вряд ли осмелятся напасть на хорошо воору
женную цивилизацию.
От избытка чувств президент хаотично шевелил всеми конечностями, рудим
ентами и пластинками панциря. Наверное, человек, возбудившись до такой с
тепени, стал бы экспансивно размахивать руками. Киберпереводчик шуршал
фразами, полными бессильного укора:
Ц Мы специально закупили человеческих клонов, надеялись, что Земля про
явит благосклонность к родне.
Ц Клонов покупали у Кристаллидов-2? Ц машинально поинтересовался Кумр
ан.
Ц Больше не у кого. Ц Президент дернул колючей щекой. Ц Монополисты, ма
ть их на кол… Итак, резюмируем, что люди начисто лишены чувства родства.
Ц Ну, не совсем так, Ц обиделся Кумран. Ц Мы предлагаем вам оружие на дв
а поколения новее того, которое купили прущие сюда кочевники.
Он принялся расписывать преимущества истребителей «Кондор» по сравнен
ию с «Птеродактилями» и танков «Гоблин» по сравнению с «Волками».
Ц Нам нужны «Гориллы», а еще лучше Ц «Гризли», Ц мрачно заявил министр.
Ц Конечно, если бы не идиотские ограничения, мы не пожалели бы денег и на
«Дьяволов», но ваше правительство не продает эти машины.
Ц "Дьяволы" только-только пошли в серию, Ц просветил аборигенов эльдор.
Ц Их производят исключительно для нашей армии. Возможно, скоро будет па
ртия «Горилл».
Содрогнувшись, главный полководец Динбулса заявил: дескать, надеется, чт
о до наземных сражений дело не дойдет.
***
Трюмы «Лапуты» и «Антарктики» опустели мгновенно. Чтобы не возвращатьс
я порожняком, Генри отыскал через Интернет несколько фирм, которым нужно
было доставить груз в центральные области Галсоюза. Пока глава делегаци
и решал эти проблемы, Кумран общался с коллегами.
Кроме людей, на Динбулсе работали команды «Военторга» и частные торговц
ы Восьмой Республики. Аборигены покупали оружие, не жалея средств. Особе
нно повезло ресам, которые выбили контракт на реставрацию крепости в сос
едней звездной системе.
Вечером динбулы устроили для гостей крутую оргию. Кумрану досталась кло
несса Ц не такая сногсшибательная, как Минора, но вполне пригодная к упо
треблению.
Среди ночи к нему в номер постучал жуса-науге, предложивший махнуться па
ртнершами. Эльдор спьяну согласился и не пожалел: если не считать чересч
ур резкого запаха, земноводная телка оказалась интересной партнершей
Ц одно слово, экзотика!
Чуть позже они прогнали баб, чтобы спокойно обмыть успешные сделки. Ресы
сильно завидовали эльдорам, сами они сумели пристроить лишь две канонер
ки ближней обороны, да и те нуждались в серьезной переделке.
Между делом пьяный жуса-науге поведал:
Ц Нам известно, что Тонхойра создали совершенно новое оружие Ц телепа
тический контроль над развалом субъядерных частиц. С помощью этой дряни
они уничтожили линейный крейсер наших союзников Кендако.
Ц Какой им резон расстреливать корабль союзников? Ц опешил эльдор.
Ц Не так уж они дорожат союзом Ц ни с Кендако, ни с нами. Ц Похожий на боб
ра собутыльник печально покачал головой. Ц Наверняка им было важнее ис
пытать новую пушку на реальной мишени.
Кумран пожал плечами. Количество сплетен о сверхоружии давно превысило
критический рубеж. Если хотя бы десятая часть подобных слухов была близк
а к правде, это означало бы, что вся Галактика обзавелась супермощными ср
едствами истребления. Эльдор сразу вспомнил друзей из «Волчьей стаи» Ц
вот кому следовало передать рассказ жуса-науге.
Словно по волшебству на следующее утро его нашел представитель «Военто
рга», вручивший шифровку из Генштаба. Капитан-лейтенанту Ариманову пред
писывалось провести остаток военных сборов на корабле дальней разведк
и «Янычар».
Ц Где я найду «Янычара»? Ц возмутился Кумран.
Ц На орбите Динбулса, Ц сообщил военторговец. Ц «Волки» третий час жд
ут тебя.
Глава 14
ВЕЛИКИЙ ДЕМОН ЗВЕЗДНОГО УЖАСА
Перед обедом Круль небрежно предупредил, что ужинать, возможно, не приде
тся. Кумран так и не понял Ц шутит капитан или говорит серьезно. Судя по л
ицам экипажа, «волки» были готовы к любому повороту судьбы.
Поднимаясь из-за стола, Мах сказал:
Ц Мы в световом месяце от серверной станции. У вас есть последняя возмож
ность заглянуть в почту.
Инвар Ц Кумран по привычке называл пилота этим именем Ц весело произне
с:
Ц Последняя возможность Ц это ты хорошо сказал.
Круль немного смутился и стал оправдываться: дескать, имел в виду послед
нюю на ближайшие дни возможность. Его неловкие уточнения вызвали шквал т
ипично «волчьих» шуточек типа: «Вот лечу я завтра поутру в разорванном с
кафандре, а навстречу Ц тонхойровский сервак с противометеоритной защ
итой…»
Замогильный юмор мало способствовал душевному спокойствию. Эльдор сов
сем расстроился и уныло проверил свои адреса. Кроме рекламного мусора об
наружились послания от родителей, от Правления фирмы (просили полетать с
«волками», поскольку он еще числится на военной службе) и от Полиархинта.
Личные письма он скачал, рекламу с отвращением стер. Поразмыслив, Кумран
заглянул в Интернет-энциклопедию «Новейшая военная история» и скопиро
вал файл о Танталове.
Ц Я нужен во время похода? Ц спросил эльдор у капитана.
Ц Не помешаешь, Ц рассеянно сообщил Max. Ц Загляни в рубку через полчаси
ка Ц поможешь старику.
Ц Сам ты старик! Ц оскалился Танталов.
Действительно, за последний месяц экс-президент резко помолодел и тепер
ь выглядел лет на полста. Лысина практически заросла обильной волосней,
морщины разгладились, спина выпрямилась, плечи расправились. Чисто выбр
итый, он стал похож на прежнего Стального Хосе образца пятидесятых-шест
идесятых годов.
Ц Что будем делать? Ц осведомился Кумран. Ц Пошумим на просторе?
Ц Наоборот. Ц Круль поднял указательный палец. Ц Тихонько, не выдавая
собственного присутствия, прочешем самые заманчивые закутки нейтральн
ого космоса.
***
Письмо Полиархинта потрясло Кумрана. Полиархинт извещал, что решил эмиг
рировать из Галсоюза и что теперь работает на цивилизацию Гигантов-9 из Б
ольшой Медведицы. Причину бегства Пол объяснял незатейливо: «За последн
ий месяц бесследно пропали два синтета Ц Луанг Тенор и Сокрогшат. Если п
омнишь, меня тоже пытались убрать. Так что от греха подальше решил я махну
ть в державу, способную защитить собственных граждан. Не хочу стать трет
ьим в списке синтетов Ц трупов».
Дальше он хвастал, что новые работодатели подарили ему целый континент о
чень уютной планеты, а также настоящий гарем из роскошных молоденьких кл
онесс. Как понял Кумран из этого письма, в перерывах между оргиями Полиар
хинт работал в сцепке с интеллектуалами разных рас, причем два тонхойра
обеспечивали им постоянный телепатический контакт.
«Нашел-таки щедрого хозяина», Ц равнодушно подумал Кумран и открыл ста
тью из энциклопедии. С первых же строк он словно вернулся в дни раннего от
рочества, ибо в последующие времена подобных восхвалений нигде и ни о ко
м не встречал. О стратегических дарованиях Танталова военные историки п
исали в самых восторженных тонах:
«Тщательно продуманные планы операций напоминают дерзкий батальный по
черк Наполеона Бонапарта и Суворова… Тонкое понимание новейших тенден
ций военного искусства… Постоянная целенаправленная забота об оснащен
ии Вооруженных Сил самой совершенной техникой… Безупречный политическ
ий расчет, приводящий к верному выбору ближайших, последующих и перспект
ивных целей… Отказ от шаблонных действий… Исключительные волевые каче
ства позволяли доводить до завершения даже самые рискованные замыслы…
Сочетание фронтального натиска с прорывами, обходами и охватами при вед
ении многоэшелонного сражения на всю глубину боевых порядков противни
ка… Решительная концентрация сил на ограниченном пространстве… Феноме
нальный дар предвидения, основанный на способности к логическому анали
зу… Уникальная стратегическая операция на окружение ударной группиров
ки Лендавана путем согласованного маневра двенадцати объединений смеш
анного состава…»
В качестве особо показательного примера подробно расписывалась решающ
ая битва Пятилетней войны. Все военные аналитики разных цивилизаций, сле
дившие за подготовкой сторон к сражению, единодушно предсказывали: Галс
оюз ограничится нанесением серии охватывающих оплеух. Того же требовал
а директива смирившегося с поражением Генштаба. Считалась, что подобным
и диверсиями удастся ослабить назревающий удар вражеской коалиции, выс
тоять в обороне и выторговать не слишком унизительные условия перемири
я.
Поначалу Персейская битва развивалась строго по этим прописям: эскадра
адмирала Шенбрука навалилась на группировку Кристаллидов-1, истребив до
сотни тысяч гроздьев, и продвинулась к Дзете Персея, угрожая охранявшим
тыл флотилиям Кендако и динбулсской пехоте. Затем случилось неожиданно
е: собрав в кулак все тяжелые корабли 2-го и 5-го флотов и приняв на борт обе о
бщевойсковые армии, Тайталов ударил в лоб изготовившейся к наступлению
громадной группировке Тонхойра, буквально растер на атомы объединенны
е флоты вражеского альянса и за шесть дней непрерывных сражений прорвал
ся на глубину от сорока трех до пятидесяти восьми световых лет, подавив и
уничтожив семнадцать укрепленных планет и до тридцати миллионов бойцо
в противника.
Наращивая нажим перманентным вводом резервов, Стальной Хосе вышел к сто
лице Кендако, заставив последних капитулировать. Распад неприятельско
й коалиции привел к быстрому завершению войны, которая еще неделю назад
казалась безусловно проигранной.
***
В рубке перед пультом сидел крепкий человек средних лет, в котором не чув
ствовалось ни феноменальной воли, ни бездонной эрудиции, ни способности
к предвидению. Обаятельный собеседник, отличный пилот, но не более того.
Тень великого диктатора, несжатая пружина, списанный в резерв реликт мин
увшей эпохи. Печальный итог бурной жизни… Кумрану показалось, что омолож
енный Танталов напоминает стреляную гильзу, которую очистили от нагара
и отполировали, но признали негодной для повторного использования, а пот
ому просто выставили в музейной экспозиции.
Выслушав рассказ эльдора о бегстве синтета, экс-президент равнодушно по
жал плечами и продолжал водить пальцами по сенсорам, передвигая корабль
через лабиринт суперструн. Он словно смирился с утратой прежней славы и
начинал новую жизнь с нуля. Возможно, это было верным выбором.
Ц Приближаемся к границе Айсбергов, Ц заметил эльдор.
Ц Я в курсе. Ц Танталов усмехнулся. Ц Именно туда нам и нужно.
Ц Что-то случилось?
Ц Неделю назад они развернули вдоль границ до ста тысяч гроздьев. Позав
чера выдвинули новую орду, удвоив общую численность. На следующий день п
режние вернулись к своим планетам, а новые остались патрулировать.
Ц Охраняют подступы, опасаясь нападения?
Ц Или готовятся к атаке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
лса насчитывал два или три эсминца, а также от семи до одиннадцати фрегат
ов и корветов. Все корабли были подарены сердобольными соседями, причем
самый новый недавно справил полувековой юбилей.
Ц Этих кузнечиков еще вооружать и вооружать, Ц мечтательно сказал Ген
ри Рассел.
Глава делегации прибыл на борт «Марафонца», посчитав несолидным приним
ать аборигенов в отсеках транспорта. По словам Рассела, президент и мини
стр обороны Динбулса пожелали провести переговоры не в своей резиденци
и, а на корабле эльдоров. Не иначе, хотели подчеркнуть уважение к людям.
Ц Кстати, я так и не спросил, Ц спохватился Кумран. Ц Какое оружие они п
окупают?
Ц Любопытный набор, Ц сообщил Генри. Ц В своей заявке динбулы сообщил
и, что нуждаются в тяжелых средствах, упомянув среди прочего танки, истре
бители, штурмовики, дальнобойную артиллерию. Мы отправили перечень имею
щегося на складах оружия, включая корабли в отстойниках. Буквально на сл
едующий день динбулы ответили, что наша фирма выиграла тендер.
Рассел добавил, что хозяева «Интарко» велели вести переговоры с абориге
нами при участии менеджера Ариманова. «Зауважали», Ц самодовольно поду
мал Кумран.
***
Отдаленно похожие на нескладных богомолов или кузнечиков Ц долгоноги
х и большеголовых, Ц динбулы осмотрели корабль, оживленно лопоча по-сво
ему. Крохотная таблетка киберпереводчика, которую Кумран вставил в ухо,
выдавала обрывки фраз: «Мощная техника… намного современнее нашего ста
рья… нам нужны корабли такого класса…»
Президент и глава военного ведомства, оказавшийся homo sapiens, задали кучу вопро
сов о вооружении сторожевика, его ходовых качествах и средствах защиты.
Кумран небрежно поведал, что недавно отразил атаку пиратской эскадры, че
м вконец шокировал аборигенов.
Сев за стол в кают-компании, президент без обиняков заявил, что Динбулс оп
асается вторжения, а потому намерен приобрести современные боевые кора
бли.
Ц Ваш сторожевик нас бы устроил, Ц сказал глава государства.
Ц Мы можем в течение месяца перегнать два однотипных корабля, Ц с готов
ностью откликнулся Рассел. Ц «Спринтер» и «Стайер» готовы к эксплуатац
ии, надо лишь переделать системы управления под клешни динбулов.
Ц Не обязательно, Ц сказал министр-человек. Ц Экипажи будут комплект
оваться из таких, как я, человеческих клонов.
Кумран посмотрел на Рассела. Брови начальника экспедиции выразительно
поползли вверх. Старший менеджер бросил вопросительный взгляд на Кумра
на, и тот поспешно произнес:
Ц Наша фирма располагает эсминцами, которые могут быть отремонтирован
ы в разумные сроки.
В отстойниках на спутнике планеты Тарталья уже лет двадцать стояли «Стр
емительный», «Старательный», «Смелый», «Сильный», «Серьезный» и «Свиреп
ый». Построенные менее полувека назад эсминцы серии "С" были списаны в про
шлом десятилетии, но сохранили все двигатели и огневые средства, в том чи
сле пусковые установки торпед «Касатка». Из шести старых кораблей всегд
а можно было собрать не менее двух боеспособных, причем они будут намног
о сильнее, чем древнее барахло, которым располагал Динбулс.
Ц Мы рассчитывали на эти эсминцы, Ц с облегчением сознался клон-генера
л.
Развивая успех, Кумран сплавил аборигенам экспериментальные штурмовик
и. Соглашение было подписано немедленно, и команды «Интарко» приступили
к выгрузке привезенного оружия. Уставив свои фасеточные глазища на голо
грамму внешнего обзора, президент следил, как из громадных транспортов в
ылетают пломбированные контейнеры.
Поскольку формальности остались позади, Кумран позволил себе отойти от
протокола, задав не лишенный крамолы вопрос:
Ц С кем вы собрались воевать?
Ц Кочевники с Диких Звезд, Ц объяснил генерал. Ц Наркоторговцы дали и
м лендаванские сверхсветовые двигатели, и вскоре варвары обрушатся на н
аши планеты. Армада уже отправилась в путь. Через полгода станет ясно, как
ой маршрут они выбрали, еще через год они атакуют Динбулс, Пефит или Кульд
онст.
Ц Вы не надеетесь на помощь держав-гарантов? Клон запнулся, но президент
разрешающе подвигал рудиментарным огрызком крыла, и генерал хмуро пове
дал:
Ц Варвары появятся приблизительно через два года. Нет гарантии, что к то
му времени великие державы сохранят военную силу.
Ц Что-то вы рано нас хороните… Ц настороженно процедил Кумран.
Бросив мимолетный взгляд на непроницаемую хитиновую маску президента,
местный военачальник сухо сказал:
Ц Мы намерены собственными силами уничтожить кочевников как можно дал
ьше от Динбулса. Насколько мне известно, пефитары тоже готовятся к серье
зной обороне.
Разговор принял интереснейший оборот. Кумран почувствовал, что Генри то
же заинтересовался и готов выпытать у аборигенов максимум подробносте
й. Однако динбулсский президент опередил людей Ц членистоногого словн
о прорвало водопадом упреков.
Ц У вас нет ни капли совести, Ц экспансивно заверещал «кузнечик». Ц Лю
ди и другие большие цивилизации продают оружие кому попало!
Ц Мы Ц дантисты Вселенной, Ц хладнокровно парировал Кумран. Ц Лечим
и вставляем клыки всем, кто нуждается в медицинской помощи.
Ц При чем тут клыки? Ц не понял глава государства.
Ц Безоружная цивилизация Ц все равно что зверь без клыков. Ц Внезапно
родился красивый образ, и Кумран добавил, еще сильнее возмутив аборигено
в:
Ц По существу, мы Ц миротворцы. Продав оружие, мы тем самым предотвращае
м войну, потому что злые соседи вряд ли осмелятся напасть на хорошо воору
женную цивилизацию.
От избытка чувств президент хаотично шевелил всеми конечностями, рудим
ентами и пластинками панциря. Наверное, человек, возбудившись до такой с
тепени, стал бы экспансивно размахивать руками. Киберпереводчик шуршал
фразами, полными бессильного укора:
Ц Мы специально закупили человеческих клонов, надеялись, что Земля про
явит благосклонность к родне.
Ц Клонов покупали у Кристаллидов-2? Ц машинально поинтересовался Кумр
ан.
Ц Больше не у кого. Ц Президент дернул колючей щекой. Ц Монополисты, ма
ть их на кол… Итак, резюмируем, что люди начисто лишены чувства родства.
Ц Ну, не совсем так, Ц обиделся Кумран. Ц Мы предлагаем вам оружие на дв
а поколения новее того, которое купили прущие сюда кочевники.
Он принялся расписывать преимущества истребителей «Кондор» по сравнен
ию с «Птеродактилями» и танков «Гоблин» по сравнению с «Волками».
Ц Нам нужны «Гориллы», а еще лучше Ц «Гризли», Ц мрачно заявил министр.
Ц Конечно, если бы не идиотские ограничения, мы не пожалели бы денег и на
«Дьяволов», но ваше правительство не продает эти машины.
Ц "Дьяволы" только-только пошли в серию, Ц просветил аборигенов эльдор.
Ц Их производят исключительно для нашей армии. Возможно, скоро будет па
ртия «Горилл».
Содрогнувшись, главный полководец Динбулса заявил: дескать, надеется, чт
о до наземных сражений дело не дойдет.
***
Трюмы «Лапуты» и «Антарктики» опустели мгновенно. Чтобы не возвращатьс
я порожняком, Генри отыскал через Интернет несколько фирм, которым нужно
было доставить груз в центральные области Галсоюза. Пока глава делегаци
и решал эти проблемы, Кумран общался с коллегами.
Кроме людей, на Динбулсе работали команды «Военторга» и частные торговц
ы Восьмой Республики. Аборигены покупали оружие, не жалея средств. Особе
нно повезло ресам, которые выбили контракт на реставрацию крепости в сос
едней звездной системе.
Вечером динбулы устроили для гостей крутую оргию. Кумрану досталась кло
несса Ц не такая сногсшибательная, как Минора, но вполне пригодная к упо
треблению.
Среди ночи к нему в номер постучал жуса-науге, предложивший махнуться па
ртнершами. Эльдор спьяну согласился и не пожалел: если не считать чересч
ур резкого запаха, земноводная телка оказалась интересной партнершей
Ц одно слово, экзотика!
Чуть позже они прогнали баб, чтобы спокойно обмыть успешные сделки. Ресы
сильно завидовали эльдорам, сами они сумели пристроить лишь две канонер
ки ближней обороны, да и те нуждались в серьезной переделке.
Между делом пьяный жуса-науге поведал:
Ц Нам известно, что Тонхойра создали совершенно новое оружие Ц телепа
тический контроль над развалом субъядерных частиц. С помощью этой дряни
они уничтожили линейный крейсер наших союзников Кендако.
Ц Какой им резон расстреливать корабль союзников? Ц опешил эльдор.
Ц Не так уж они дорожат союзом Ц ни с Кендако, ни с нами. Ц Похожий на боб
ра собутыльник печально покачал головой. Ц Наверняка им было важнее ис
пытать новую пушку на реальной мишени.
Кумран пожал плечами. Количество сплетен о сверхоружии давно превысило
критический рубеж. Если хотя бы десятая часть подобных слухов была близк
а к правде, это означало бы, что вся Галактика обзавелась супермощными ср
едствами истребления. Эльдор сразу вспомнил друзей из «Волчьей стаи» Ц
вот кому следовало передать рассказ жуса-науге.
Словно по волшебству на следующее утро его нашел представитель «Военто
рга», вручивший шифровку из Генштаба. Капитан-лейтенанту Ариманову пред
писывалось провести остаток военных сборов на корабле дальней разведк
и «Янычар».
Ц Где я найду «Янычара»? Ц возмутился Кумран.
Ц На орбите Динбулса, Ц сообщил военторговец. Ц «Волки» третий час жд
ут тебя.
Глава 14
ВЕЛИКИЙ ДЕМОН ЗВЕЗДНОГО УЖАСА
Перед обедом Круль небрежно предупредил, что ужинать, возможно, не приде
тся. Кумран так и не понял Ц шутит капитан или говорит серьезно. Судя по л
ицам экипажа, «волки» были готовы к любому повороту судьбы.
Поднимаясь из-за стола, Мах сказал:
Ц Мы в световом месяце от серверной станции. У вас есть последняя возмож
ность заглянуть в почту.
Инвар Ц Кумран по привычке называл пилота этим именем Ц весело произне
с:
Ц Последняя возможность Ц это ты хорошо сказал.
Круль немного смутился и стал оправдываться: дескать, имел в виду послед
нюю на ближайшие дни возможность. Его неловкие уточнения вызвали шквал т
ипично «волчьих» шуточек типа: «Вот лечу я завтра поутру в разорванном с
кафандре, а навстречу Ц тонхойровский сервак с противометеоритной защ
итой…»
Замогильный юмор мало способствовал душевному спокойствию. Эльдор сов
сем расстроился и уныло проверил свои адреса. Кроме рекламного мусора об
наружились послания от родителей, от Правления фирмы (просили полетать с
«волками», поскольку он еще числится на военной службе) и от Полиархинта.
Личные письма он скачал, рекламу с отвращением стер. Поразмыслив, Кумран
заглянул в Интернет-энциклопедию «Новейшая военная история» и скопиро
вал файл о Танталове.
Ц Я нужен во время похода? Ц спросил эльдор у капитана.
Ц Не помешаешь, Ц рассеянно сообщил Max. Ц Загляни в рубку через полчаси
ка Ц поможешь старику.
Ц Сам ты старик! Ц оскалился Танталов.
Действительно, за последний месяц экс-президент резко помолодел и тепер
ь выглядел лет на полста. Лысина практически заросла обильной волосней,
морщины разгладились, спина выпрямилась, плечи расправились. Чисто выбр
итый, он стал похож на прежнего Стального Хосе образца пятидесятых-шест
идесятых годов.
Ц Что будем делать? Ц осведомился Кумран. Ц Пошумим на просторе?
Ц Наоборот. Ц Круль поднял указательный палец. Ц Тихонько, не выдавая
собственного присутствия, прочешем самые заманчивые закутки нейтральн
ого космоса.
***
Письмо Полиархинта потрясло Кумрана. Полиархинт извещал, что решил эмиг
рировать из Галсоюза и что теперь работает на цивилизацию Гигантов-9 из Б
ольшой Медведицы. Причину бегства Пол объяснял незатейливо: «За последн
ий месяц бесследно пропали два синтета Ц Луанг Тенор и Сокрогшат. Если п
омнишь, меня тоже пытались убрать. Так что от греха подальше решил я махну
ть в державу, способную защитить собственных граждан. Не хочу стать трет
ьим в списке синтетов Ц трупов».
Дальше он хвастал, что новые работодатели подарили ему целый континент о
чень уютной планеты, а также настоящий гарем из роскошных молоденьких кл
онесс. Как понял Кумран из этого письма, в перерывах между оргиями Полиар
хинт работал в сцепке с интеллектуалами разных рас, причем два тонхойра
обеспечивали им постоянный телепатический контакт.
«Нашел-таки щедрого хозяина», Ц равнодушно подумал Кумран и открыл ста
тью из энциклопедии. С первых же строк он словно вернулся в дни раннего от
рочества, ибо в последующие времена подобных восхвалений нигде и ни о ко
м не встречал. О стратегических дарованиях Танталова военные историки п
исали в самых восторженных тонах:
«Тщательно продуманные планы операций напоминают дерзкий батальный по
черк Наполеона Бонапарта и Суворова… Тонкое понимание новейших тенден
ций военного искусства… Постоянная целенаправленная забота об оснащен
ии Вооруженных Сил самой совершенной техникой… Безупречный политическ
ий расчет, приводящий к верному выбору ближайших, последующих и перспект
ивных целей… Отказ от шаблонных действий… Исключительные волевые каче
ства позволяли доводить до завершения даже самые рискованные замыслы…
Сочетание фронтального натиска с прорывами, обходами и охватами при вед
ении многоэшелонного сражения на всю глубину боевых порядков противни
ка… Решительная концентрация сил на ограниченном пространстве… Феноме
нальный дар предвидения, основанный на способности к логическому анали
зу… Уникальная стратегическая операция на окружение ударной группиров
ки Лендавана путем согласованного маневра двенадцати объединений смеш
анного состава…»
В качестве особо показательного примера подробно расписывалась решающ
ая битва Пятилетней войны. Все военные аналитики разных цивилизаций, сле
дившие за подготовкой сторон к сражению, единодушно предсказывали: Галс
оюз ограничится нанесением серии охватывающих оплеух. Того же требовал
а директива смирившегося с поражением Генштаба. Считалась, что подобным
и диверсиями удастся ослабить назревающий удар вражеской коалиции, выс
тоять в обороне и выторговать не слишком унизительные условия перемири
я.
Поначалу Персейская битва развивалась строго по этим прописям: эскадра
адмирала Шенбрука навалилась на группировку Кристаллидов-1, истребив до
сотни тысяч гроздьев, и продвинулась к Дзете Персея, угрожая охранявшим
тыл флотилиям Кендако и динбулсской пехоте. Затем случилось неожиданно
е: собрав в кулак все тяжелые корабли 2-го и 5-го флотов и приняв на борт обе о
бщевойсковые армии, Тайталов ударил в лоб изготовившейся к наступлению
громадной группировке Тонхойра, буквально растер на атомы объединенны
е флоты вражеского альянса и за шесть дней непрерывных сражений прорвал
ся на глубину от сорока трех до пятидесяти восьми световых лет, подавив и
уничтожив семнадцать укрепленных планет и до тридцати миллионов бойцо
в противника.
Наращивая нажим перманентным вводом резервов, Стальной Хосе вышел к сто
лице Кендако, заставив последних капитулировать. Распад неприятельско
й коалиции привел к быстрому завершению войны, которая еще неделю назад
казалась безусловно проигранной.
***
В рубке перед пультом сидел крепкий человек средних лет, в котором не чув
ствовалось ни феноменальной воли, ни бездонной эрудиции, ни способности
к предвидению. Обаятельный собеседник, отличный пилот, но не более того.
Тень великого диктатора, несжатая пружина, списанный в резерв реликт мин
увшей эпохи. Печальный итог бурной жизни… Кумрану показалось, что омолож
енный Танталов напоминает стреляную гильзу, которую очистили от нагара
и отполировали, но признали негодной для повторного использования, а пот
ому просто выставили в музейной экспозиции.
Выслушав рассказ эльдора о бегстве синтета, экс-президент равнодушно по
жал плечами и продолжал водить пальцами по сенсорам, передвигая корабль
через лабиринт суперструн. Он словно смирился с утратой прежней славы и
начинал новую жизнь с нуля. Возможно, это было верным выбором.
Ц Приближаемся к границе Айсбергов, Ц заметил эльдор.
Ц Я в курсе. Ц Танталов усмехнулся. Ц Именно туда нам и нужно.
Ц Что-то случилось?
Ц Неделю назад они развернули вдоль границ до ста тысяч гроздьев. Позав
чера выдвинули новую орду, удвоив общую численность. На следующий день п
режние вернулись к своим планетам, а новые остались патрулировать.
Ц Охраняют подступы, опасаясь нападения?
Ц Или готовятся к атаке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47