На этом щебетание влюбленной парочки было прервано сиреной. Корабли «Во
лчьей стаи» подтянулись к Мелькайте, и Танталов отдал приказ выступать.
Катя только успела крикнуть:
Ц Не зарывайся, ты мне живой нужен! Ц а флот уже вышел из сферы устойчиво
й связи.
«Инфернатор» мчался по суперструнам, унося в резонансном поле «Хищника
», «Янычара» и еще с десяток малышей. За флагманом устремились корабли чу
жаков. В системе остались только Гиганты, не пожелавшие наладить взаимод
ействие с группой войск «Стожары».
***
На переходе антенны приняли долгожданное, но все равно сенсационное изв
естие: президент Восьмой Республики подал в отставку и распустил кабине
т министров, а командование Вооруженных Сил признало законной властью х
унту Кингса. Верховная Коллегия военачальников, состоявшая из высших оф
ицеров Ц как людей, так и Жуса-Науге, Ц объявила о согласии войти в Галак
тический Союз и призвала Кингса принять верховное командование. Это был
чисто формальный политический жест, поскольку командир повстанцев не м
ог ничем помочь атакованным планетам.
Айсберги проникли глубоко в пространство гибнущего государства, окруж
ив несколько населенных планет. Буквально в последние часы гроздья Крис
таллидов-1 прорвались к Базилике, Зардозу и Бурхабе, занятым войсками 5-й а
рмии. Пехота 51-го и 54-го корпусов при поддержке 42-й эскадры вступила в бой, от
разив первую атаку. Тем временем 9-я эскадра пресекла попытку вражеского
авангарда приблизиться к Аль-Джанату и Дархабану.
Ц Итак, они не побоялись войны с нами, Ц резюмировал Танталов. Ц Теперь
мы можем не стесняться в средствах.
Вскоре они подошли к Блефуске. Демонам маршал велел отправляться в гипер
и очистить верхние измерения от Айсбергов. Остаткам флота ресов он прик
азал вернуться в трехмерный космос, сосредоточиться между Маркизой и Ко
ндотьеррой в районе крепости Ассилда и поступить под командование Кинг
са.
Ц Отправь приказ Теодору, Ц сказал главком Атта-Рах-ману. Ц Пусть наве
дет подобие порядка, а затем наносит удар по Маркизе.
Ц Я думал, на Маркизу пойдем мы… Ц пробормотал Кумран.
Танталов отрицательно покачал головой. Прищурясь, он рассматривал круп
номасштабную схему охваченного войной галактического сектора.
На дальнем фланге Айсберги продолжали теснить тонхойровский флот, но эк
страсенсы дрались отчаянно, истребляя Кристаллидов в активной обороне.
Воевать эти полурастительные твари умели Ц люди помнили безжалостные
войны 2281, 2306-2308, 2329-2334 и 2373 годов. Тем не менее Тонхойра терпели поражение, потеряв
примерно треть довоенного флота.
В центре командование Кендако наконец сосредоточило все силы, и мохнаты
е снова отбросили Айсбергов, так что теперь сражения развернулись в опас
ной близости от Динбулса, Пефита и Диких Звезд.
Хуже всего обстояли дела в Плеядах, где противник превосходящими силами
практически уничтожил военную машину ресов. По существу, Айсбергам прот
ивостояла лишь 5-я армия Галсоюза, и казалось естественным, что Танталов б
росит весь флот на поддержку своей пехоты.
Однако маршал неожиданно объявил-
Ц Гвардия выстоит в обороне без кораблей. А флот ударит по резервам.
И он показал на громадное Ц в сотни тысяч конгломератов Ц облако крист
аллических тварей, двигавшееся на позиции Кендако. Кумрану показалось, ч
то маршал ошибается: ведь глупо помогать неверному союзнику, оставив без
прикрытия собственные войска. Однако и Хайбер, и Атта-Рахман приняли реш
ение главнокомандующего как должное. Вероятно, существовали какие-то се
креты высшей стратегии, недоступные пониманию простых смертных.
***
После боя на Мелькайте, сдав остатки эскадрильи кадровому офицеру, Кумра
н остался без штатной должности. Второй день он числился пилотом-инстру
ктором при походном штабе главкома, то есть занимался чем придется. Сейч
ас эльдора снова бросили на обработку текущей информации.
Он видел, как пехота людей отбивает атаки Айсбергов. Видел, как Кинге соби
рает ударный кулак из потрепанных кораблей несуществующей Республики.
Видел, как гвардейцы прежних империй, стремительно завоевав господство
в гипере, громят Кристаллидов. Он мог лишь наблюдать эти сражения со стор
оны и завидовать тем, кто нажимает на гашетки. И подавно завидовал Кумран
лиарийцам, эклоидам и таймам, чьи корабли перемещались во всех измерения
х гораздо стремительнее, чем звездолеты земных моделей. Да и оружие древ
них было куда мощнее.
Эти проблемы волновали и высших офицеров. Кумран слышал обрывки разгово
ров и понимал: командующим явно не терпелось перенять хотя бы некоторые
технологии древних, бросив Великую Семью в новый виток головокружитель
ного прогресса.
А тем временем эскадры 4-го флота, совершив переход через зачищаемый Демо
нами гипер, сосредоточились в тылу Айсбергов, давивших на Кендако. Мохна
тые как раз пошли всеми силами в наступление, и фельдмаршал Богуз Сахлак,
он же кронпринц и военный министр, появившись на голограмме, сказал Тант
алову:
Ц Мы выполнили свою часть обязательств. Надеемся, что вы не бросите нас.
Ц Мы уже начинаем, Ц успокоил его Стальной Хосе. Ц От вас требуется про
держаться сутки.
Ц А потом? Ц Кронпринц Кендако взмахнул дрожащей рукой. Ц Они вот-вот п
рорвут фронт Тонхойра и окажутся у нас в тылу. А мы к тому времени потеряем
все корабли, и нечем будет вести следующее сражение.
Ц Что-нибудь наверняка останется… Ц Отключив связь, Танталов презрит
ельно добавил:
Ц Наивный дурачок. Элвис Хайбер засмеялся:
Ц Он думает, что нас интересует, останутся ли у них корабли.
Ц Хуже того. Ц Главком усмехнулся. Ц Он думает, что будут другие сражен
ия!
Слышавший эти реплики Кумран недоумевал, а потому разыскал адмирала Кру
ля и поинтересовался:
Ц Неужели шеф рассчитывает решить всю войну одним сражением?
Ц С него станется, Ц рассеянно сказал Max. Ц Ты бы, чем дурью маяться, сел к
резервному пульту струнника и пристегнулся покрепче. Сейчас начнется ч
ерт-те что.
Ц Не помешало бы и скафандр надеть, Ц сообразил эльдор.
***
В последний раз Кристаллиды-1 имели дело с флотом людей около 70 лет назад
Ц на пространствах Пятилетней войны. Тогда конгломераты Айсбергов не у
ступали в скорости боевым кораблям планетных цивилизаций, а излучения ж
ивых кристаллов легко пробивали слабенькие энергополя земных линкоров
. Сегодня изменилось очень многое, если не считать самих Айсбергов. Линко
ры и крейсера Галактического Союза стали намного быстроходнее, да и воор
ужены были значительно лучше, нежели в прежние времена.
Тем не менее Кристаллиды снова приняли боевой порядок, обеспечивший им у
спех в прежних сражениях. Четверть миллиона гроздьев образовали геомет
рически правильный шар поперечником около световой минуты. При таком по
строении суммарные гравиполя конгломератов отбрасывали торпеды и тахи
онные лучи любой мощности, а само облако живых кристаллов испускало импу
льс гравитонов исполинской мощности.
Не решаясь воспользоваться гиперпространством, где хозяйничали Демоны
, Айсберги шли на сверхсвете. Через сутки эта орава должна была приблизит
ься к фронту и раздавить Кендако.
Ц Разгромив мохнатых, они бросят все силы на нас, Ц проговорил Круль. Ц
Поэтому главком решил прикончить сначала эту армаду, а уж потом зачищать
Республику.
Три эскадры шли на противника, поддерживая скорость около двухсот свето
вых. Обнаружив выдвижение земного флота, Айсберги начали размыкать боев
ой ордер, увеличивая расстояние между гроздьями. Диаметр сферы стремите
льно вырос до светового часа.
Ц Есть дистанция, Ц доложил флагманский артиллерист.
Танталов шевельнул ладонью, и комфлот Хайбер отдал приказ. Пространство
заплелось жгутами, в которых исчезли десятки тысяч кристаллических кон
гломератов. Противник ответил сосредоточенным гравитационным залпом п
о двигавшейся в центре 9-й эскадре, поразив крейсер «Нельсон» и эсминец «Р
ысь». Крейсера и линкоры нанесли повторные удары из всех жгутометов, пос
ле чего число гроздьев сделалось вдвое меньше первоначального. А потом п
родолжавшее расширяться облако Айсбергов обрушило вихрь гравитонов на
41-ю эскадру.
Гиперонные экраны ослабили удар, но «Инфернатор» получил мощнейший имп
ульс, развернувший линейный крейсер вокруг тензора движения. Кумран, сид
евший в капсуле антиграва, намертво пристегнутый к креслу и вдобавок оде
тый в «Ирокез», едва не потерял сознание. От чудовищной перегрузки потем
нело в глазах, жуткая боль хлестнула вдоль позвоночника, растекаясь по и
звилинам нервных отростков. Казалось, все детали скелета трещат и пытают
ся сломаться. Потом боль слегка отпустила, но он все равно боялся пошевел
иться Ц вдруг вернется ужас предыдущей минуты.
Только хочется или нет, а нужно было действовать, иначе следующий залп вр
ага окажется последним. Сквозь алый туман в глазах и шум в ушах эльдор слы
шал стоны и грязную ругань. Потом пробился голос Круля:
Ц Нас зацепило боковым лепестком. Главным ударом уничтожен «Титан», тя
жело повреждены «Аметист», «Ушаков» и «Тартар». Живые, откликнитесь.
Ц Отставить перекличку! Ц прорычал Танталов. Ц Приказ флоту Ц непрер
ывный огонь.
Зрение постепенно восстановилось, и Кумран увидел, как корабли на гологр
аммах бьют из всех тяжелых орудий. Одновременно флот выпустил торпедный
залп, отправив в полет полтысячи «Кашалотов», «Касаток» и «Дельфинов». Т
еперь, когда айсбергов стало меньше и они держались не слишком плотно, сн
аряды прорвались сквозь отталкивающие поля. Кристаллидов стало еще мен
ьше, а это означало, что очередной удар гравитонов будет еще слабее.
Круль торопливо докладывал главкому: кормовая башня получила поврежде
ния, но стрелять может, тахионные батареи правого борта и верхней палубы
разрушены полностью, корпус пробит, разгерметизированы жилые отсеки. По
гибли 3 члена экипажа, ранены 9, из них двое Ц тяжело.
Будь это бой один на один, стоило бы уклониться от следующего гравитацио
нного залпа, своевременно нырнув в гипер. Однако после такого маневра фл
от неизбежно будет разбросан по громадному пространству и потеряет мно
го времени на повторное сближение с противником. Поэтому Танталов продо
лжал двигаться прежним курсом, уничтожая врагов выстрелами дальнобойн
ых средств.
Гроздья, число которых сократилось с 270 до 120 тысяч, произвели шаблонное пер
естроение, разделившись на четыре облака Ц по одному против каждой эска
дры и еще одно в резерве. В хаосе заполнивших пространство гравитационны
х импульсов управление боевыми отрядами становилось невозможным. Все к
аналы сверхсветовой связи были забиты сильнейшими помехами. Сражение п
ревратилось в разрозненные столкновения отдельных эскадр, управляемых
лишь общим замыслом главкома.
Ц Огонь по центру, Ц приказал Танталов.
«Инфернатор» увеличил скорость, выпустил по импульсу из каждой башни, сн
ова разрядил торпедные аппараты. Остальные корабли 41-й эскадры, даже если
не разобрали приказ, последовали примеру флагмана. Расстояние между гол
овой эскадры и сферой гроздьев уже сократилось до светогода. Кумран прик
инул, что при нынешней скорости сближения противники сойдутся вплотную
примерно через десять часов, и тогда можно будет выпустить истребители,
базирующиеся на тяжелых кораблях.
Айсберги вновь ударили гравитонами. На этот раз по эскадре стреляли мень
ше тридцати тысяч гроздьев, поэтому импульс получился не столь сокрушит
ельным. Тем не менее погиб легкий крейсер «Призрак», потерял ход «Таран».
Тяжелый крейсер «Сюркуф», защищенный мощными силовыми экранами, отдела
лся вмятинами в корпусе.
Весь следующий час ни главком, ни командир эскадры не отдавали новых рас
поряжений. Бой продолжался монотонно Ц корабли шли на врага, непрерывно
стреляя главным калибром и пуская торпеды. Дистанция медленно сокращал
ась, и приближался момент, когда крейсера смогут пустить в дело тахионны
е пульсаторы.
Сквозь мельтешение помех Кумран разглядел, как отставшие от строя кораб
ли, поврежденные в начале сражения, постепенно догоняют эскадру. При это
м «Ушаков», «Аметист» и «Тартар» немного отклонялись к позициям 9-й эскад
ры, чтобы идущие впереди главные силы не заслоняли противника.
Внезапно в капсуле перед глазами эльдора появилась голограмма главком
а. Одновременно из динамика прозвучал голос Танталова:
Ц Надо выполнить тонкий маневр. Найдешь подходящую струну, чтобы переб
росить на короткую дистанцию «Инфернатора», «Сюркуфа» и «Янычара».
Ц Куда именно?
Маршал очертил указкой участок на фланге скопления гроздьев, действова
вшего против 42-й эскадры.
Ц Постарайся вывести нас как можно ближе к противнику, Ц сказал главко
м.
Ц Сделаем, шеф. Нет проблем.
С первых выстрелов этого сражения Кумран чувствовал себя лишним и ненуж
ным. Теперь у него наконец-то появилась настоящая работа. Эльдор выполни
л поручение предельно тщательно, и на мониторах появились айсберги, поня
тия не имевшие, что сейчас будут атакованы с неожиданного направления.
Выпущенные практически в упор залпы выбили множество конгломератов. С т
акого расстояния даже пучки тахионов сокрушали гроздья, превращая крис
таллидов в глыбы мертвого вещества. Обнаружив подмогу, «Ретвизан», сопро
вождаемый «Нахимовым», сманеврировал, перенося огонь на другой фланг вр
ажеской сферы.
Ц Не вижу «Тирпица» и «Ягуара», Ц пробормотал Круль. Ц Да и линкор не в
лучшем состоянии.
Ц Война. Ц Стальной Хосе произнес это так хладнокровно, словно не его с
ын сражался на «Ретвизане». Ц Выпускаем истребители.
Оказавшись под ударом с двух направлений, айсберги пришли в замешательс
тво, а тут еще в космосе появилось с полсотни «Коршунов» и «Птеродактиле
й». В сумбуре ближнего боя строй конгломератов нарушился, а юркие истреб
ители стремительно мелькали среди гроздьев, поражая противника «Дельф
инами» и встроенными в фюзеляж тахионными пушками. Через четверть часа,
израсходовав боезапас, истребители вернулись в ангары крейсеров, потер
яв десяток машин и уничтожив до тысячи конгломератов.
Носовое орудие «Инфернатора» палило без перерыва, выбрасывая коконы, на
чиненные антивеществом. Из реплик, которыми маршал обменивался с адмира
лами, Кумран понял, что изделие Техноцентра показало себя очень неплохо,
но лучше использовать его не по стаям гроздьев, а против обычных корабле
й.
А вот жгутометы просто чудеса творили. Особенно когда «Ретвизан» выбрас
ывал залп из четырех уцелевших башен Ц в облаке кристаллических компле
ксов появлялась сквозная просека диаметром около светового часа.
Вражеская группировка стремительно таяла, сократившись до полутора де
сятка тысяч гроздьев, и командование Айсбергов Ц видимо, эти функции вы
полнял коллективный псевдоразум облака Ц двинуло на выручку резерв. «И
нфернатор» и «Ретвизан» немедленно угостили врага жгутами, и сразу посл
е залпа наблюдатель, сидевший у мониторов локатора высокого разрешения,
вдруг закричал:
Ц Вижу! В центре сферы!
В ответ Танталов, Круль и командир эскадры хором завопили:
Ц Координаты! Дай наводку!
На прицельной голограмме появилась центральная часть вражеского строя
, где среди гроздьев двигались несколько боевых кораблей типичной для Зв
ездной Атлантиды конструкции. Кумран разглядел на их корпусах знакомые
цилиндры с решетками Ц генераторы «Луча смерти».
Ц Они пустили луч, Ц доложили из аппаратной. Ц Мощность поля внутри ко
рпуса Ц три процента летальной.
Флагманский артиллерист быстро и четко водил курсором, помечая корабли
Атлантов. Затем последовал приказ:
Ц Носовая башня, по цели номер один Ц огонь!
Кольца прицела легли на крейсер, и отдача легонько толкнула огромную мас
су «Инфернатора». По голограмме побежал полупрозрачный овал гравикоко
на. Оказавшись возле мишени, кокон рассеялся, освободив потоки антипрото
нов. Гравитационные волны локатора не давали детального изображения, да
и помехи сильно портили картинку, но все равно было видно, что пораженный
корабль начал разрушаться.
Почти одновременно прозвучали два рапорта:
Ц Мощность тахионного поля достигла десятой доли летальной.
Ц Тяжелый крейсер «Меч пророка» уничтожен. Кормовая башня, по цели номе
р два Ц тяжелый крейсер «Полумесяц» Ц огонь!
Они опоздали: канониры «Ретвизана» успели дать залп чуть раньше, поразив
оба оставшихся крейсера Атлантов, а заодно изрядное количество гроздье
в, оказавшихся на трассе жгутов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47