Главный дипломат Кендако, он же дядя короля, уточнил:
Ц Вы отказываетесь заключать с нами такой же договор, который подписал
и с Лендаваном?
Ц Не вижу смысла.
Встав, Танталов снова поднес ладонь к козырьку и сообщил, что обмен мнени
ями получился весьма полезным.
Ц Мы рассчитывали на полноценные переговоры, Ц сильно разволновавшис
ь, заметил Сахлак.
Танталов сухо посоветовал направить на Землю полномочную делегацию и, о
ткланявшись, направился к выходу. У самой двери его догнала телепатема э
кстрасенса:
Ц Мы вовсе не подстрекали тебя… Наши ясновидцы действительно предсказ
ывают твое вторжение.
Пока «Янычар» тихим ходом двигался по системе, Кумран сумел соединиться
с мощным интернет-узлом планеты Кендо. Отсеяв рекламу, он обнаружил в поч
товых ящиках два интересных послания.
Макс Ди Наполи сообщал, что на верфях Гранады завершается капремонт эсми
нцев серии "С" для Динбулса, а на Тарталье приступили к установке двигател
я в корпус «Инфернатора». Кроме того, в отстойнике разворачивается подго
товка к ремонту эсминцев серии "Т", из которых два придется пустить на запч
асти, и в итоге получится квартет отличных торпедоносцев.
«Передай сенатору, пусть пробьет финансирование по линии Минобороны, Ц
писал Макс. Ц Как только пойдут деньги, мы начнем работу и за неделю долж
ны управиться».
Эльдор показал письмо Танталову, и тот заверил, что деньги пойдут уже зав
тра. Кумран вернулся в свою каюту, запер дверь, чтобы никто не мешал, и сел ч
итать второе письмо.

"Здравствуйте, Кумран!
Вы были правы. Мельканта привлекает нездоровое внимание. Не успели
мы раскопать пещеру, как прилетели чужаки, которые приказали прекратить
работы. Они говорят, что знакомы с Вами и Вашим шефом, которого называют им
ператором Земли. Просили передать, что ждут Вас обоих на Мелькайте.

Еще прилетела неприятная парочка Ц две подружки. Одна-журналистк
а, без конца рассказывает о Вашем с ней романе и не верит, что у нас с Вами ни
чего не было. Очень глупо вышло Ц пресса раздула утку на пустом месте.

Вторая дама тоже знакома с Вами. Мои шефы от нее в восторге, называют
профессионалом высшего класса. Наверняка сделает хорошую карьеру.

Всех благ.
Катя.
16 октября 2399 года.
P. S. Вы действительно собираетесь прилететь к нам?"

«Не иначе, Багира с Минорой нагрянули», Ц без удовольствия подумал Кумр
ан. Встречаться с обеими совершенно не хотелось. С другой стороны, первый
абзац письма был гораздо важнее.
Он набрал код Танталова и проговорил, обращаясь к голограмме маршала:
Ц Великий Демон с дружками ждет нас на Мелькайте. Чуть отвернув голову, Т
анталов сказал пилотам:
Ц Отставить курс на Землю. Цель Ц Мельканта. Ц Потом снова посмотрел н
а Кумрана. Ц Иди в рубку. Расскажешь об этой планете.
Рассказывал эльдор недолго, а под конец осведомился, не боится ли Тантал
ов союза со столь могущественной бандой, как бывшие гвардейцы Лиара. Ста
льной Хосе, усмехаясь, ответил:
Ц Опасаешься, что они подчинят нас?
Ц Ну, что-то в этом духе, Ц сконфуженно подтвердил эльдор.
Ц Никогда! Ц убежденно сказал Танталов. Ц Они Ц солдаты без командир
а. Остатки великой, но разгромленной армии. Предел их мечтаний Ц прибить
ся к растущей сверхдержаве, найти нового императора, которому не стыдно
служить.
Кумран опасливо напомнил:
Ц Они живут миллионы лет. Не станет вас, а демоны останутся.
Ц Но-но! Ц прикинувшись разгневанным, прикрикнул экс-диктатор. Ц Рано
меня хоронишь.

Глава 19
ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ

Информационные каналы бросались на сенсацию с ожесточенным энтузиазмо
м изголодавшейся стаи гиен.
Стальной Хосе пробудился после четвертьвекового сомнамбулизма.
Диктатор намерен вернуться в большую политику?
Танталов снова размахивает жупелом войны.
Виктор Сумароков, президент Коммерческого банка планеты Осирис, заявил,
что нет юридических норм, запрещающих сенатору Танталову вновь баллоти
роваться в президенты Галактического Союза.
Губернаторы шести планет приветствовали возвращение Танталова.
Пьер Марселли, генеральный директор транспланетного концерна «Корабле
строение», сказал нашему корреспонденту: «Человечество переживает жес
точайший кризис, и только сильная рука способна остановить катастрофу».

Профессор политологии Дапана Фрейманис: «Харизма Ц главный козырь Ста
льного Хосе, но харизмы недостаточно, чтобы одерждать победу на выборах»
.
СРОЧНО! Стали известны тайные планы экс-диктатора! Только у нас Ц эксклю
зивное сообщение синтета из Большой Медведицы.
В этих потоках пустословия незамеченными мелькали корреспонденции об
активизации Айсбергов, о начале мобилизации в Звездной Атлантиде и Ленд
аване, о приказах министра обороны Галсоюза. А между тем указания маршал
а Бусыгина заставляли задуматься: министр отменил все отпуска и призвал
на краткосрочные Ц до трех месяцев Ц сборы свыше миллиона резервистов.

Миллион Ц не слишком впечатляющее число для сверхдержавы с сорокамилл
ионной армией в мирное время, но сейчас становились под ружье отборные б
ойцы. Возвращались в строй ветераны трех войн, бывшие солдаты и офицеры с
пецназа, гвардейской пехоты, десантных частей.
Опытные воины, умевшие сражаться и сохранившие верность своему Главком
у.
Ц Весь этот миллион попадет под ваше командование? Ц спросил Кумран. Та
нталов легонько кивнул:
Ц Надо думать, что почти весь.
Ц Но ведь пока не известно, какую именно группировку вам дадут.
Ц Это как раз-таки понятно. Ц Маршал усмехнулся. Ц Меня бросят на Айсбе
ргов. У президента и вице-президента простейший чисто женский расчет: на
бранные второпях солдаты и старые корабли не смогут нормально воевать, п
оэтому Танталов потерпит поражение, так что придется посылать регулярн
ые дивизии, чтобы спасти положение. Тут побитому на поле боя Танталову пр
ипомнят бессмысленный договор с Лендаванами, которые даже не попытаютс
я нам помочь.
Ц Вы думаете, они не выполнят обязательств по договору? Ц изумился Кумр
ан.
Ц Разумеется не выполнят. Лендаваны обязались поддержать нас лишь в сл
учае, если Галсоюз подвергнется агрессии. На деле же получится наоборот
Ц мы сами введем войска в государство, атакованное Айсбергами. А раз на л
юдей никто не нападал, то Лендаван не обязан нам помогать. Ясно?
Ц Зачем же тогда вы заключали с ними договор? Расхохотавшись, Танталов с
ообщил, что Кумран не понимает простых вещей. Добродушно ухмыляясь, он до
бавил:
Ц Не переживай, это не страшно. Другие тоже не понимают… А что касается а
рмии, которую я получу, Ц вот, посмотри.
Он развернул карту Галактического Союза и ближних окрестностей. Первым
делом эльдору бросился в глаза гриф повышенной секретности. На голограм
ме были помечены основные армейские группировки, более или менее равном
ерно распределенные по двадцати девяти обитаемым планетам и сотням баз,
построенных в мирах, где не имелось постоянного гражданского населения.
Свыше тысячи дивизий, огромное число бригад, отдельных полков и батальон
ов были сведены в корпуса. Крупных оперативных объединений осталось нем
ного.
В секторе Солнце Ц Проксима Ц Леда дислоцировались 1-я армия и 1-й флот, в
озле границ Атлантиды и Лендавана развернулись 2-я армия и 2-й флот, а в пол
осе, выходящей на Кендако и Тонхойра, Ц 3-я армия и 3-й флот. В приграничных
звездных системах, неподалеку от Диких Звезд и владений Кристаллидов-1, с
тояли, в основном, соединения истребителей и артиллерии дальнего действ
ия, составлявшие 4-ю армию, поддерживаемую 12-й эскадрой флота.
Танталов показал на область Стожары, включавшую пять планет, попавших в
Галсоюз после Пигмейской войны. В общей сложности здесь имелось два арме
йских корпуса и 9-я эскадра боевого флота. Маршал уверенно сказал:
Ц Меня назначат командующим этого округа, дадут дополнительные войска
и корабли. Наверняка развернем группу войск в составе одной-двух армий и
полнокровного флота.
Ц Разве вы ждете нападения со стороны Восьмой Республики?
Ц Я жду нападения на Восьмую Республику!


***

Возле Мельканты чувствовалось оживление. На орбите висел пассажирский
лайнер, буксиры суетились вокруг громоздких транспортов, монтажные роб
оты сооружали станцию-причал.
Бушевали ураганы, и быстро перемещались облачные массы над южным полуша
рием, где была зима. Зато на севере, исключая полярные районы, погода была
великолепная, так что Кумран невольно размечтался о морских купаниях.
Заглянув в местный Интернет, он узнал, что температура в районе «подземе
лья смерти» Ц триста десять Кельвинов. Не удержавшись, эльдор послал Ка
те Дальтон письмо без подписи: мол, сенатор Танталов интересуется исслед
ованиями артефактов. Через несколько минут Ц «Янычар» еще не закончил м
аневр выхода на орбиту Ц пришел ответ. Катюша сообщала, что ждет сенатор
а возле старого штаба.
Весело напевая, Кумран надел светлый тропический костюм с кондиционеро
м и огромные зеркальные очки, закрывавшие большую часть лица. Портативны
й лучевой пистолет удобно поместился в боковом кармане.
Ц Ты чего замаскировался? Ц удивился, увидев эльдора, Танталов.
Ц Он Ц вампир, Ц понимающе заметил Мах. Ц Солнца боится.
Кларисса сказала укоризненно:
Ц Ничего вы, мужики, не понимаете. Не солнца он боится, а монстров, с которы
ми в прошлый раз сражался. Несколько особей прячутся в джунглях и поклял
ись порвать нашего Кума, если он тут снова появится.
Остальные явно собирались присоединиться к этому параду остроумия, поэ
тому пришлось признаваться:
Ц У меня на этой планете нездоровая популярность.
Отцы-командиры переглянулись и вдруг заржали. К ужасу Кумрана, весь экип
аж «Янычара» слышал душещипательные бредни про дикарку-клонессу и геро
я-землянина До самой посадки «волки» делились воспоминаниями о бурных р
оманах в окраинных мирах. Когда эльдор посетовал на пуританские нравы кл
онов, его дружно подняли на смех
Ц Вы, наверное, прилюдно пытались телок заваливать, Ц угадал многоопыт
ный Круль. Ц Естественно, вас послали подальше. Тоньше надо работать, без
свидетелей.
Ц Это называется Ц проявить уважение к местным обычаям, Ц добавил Тан
талов.


***

На космодроме их встречало все руководство планеты, усиленное десятком
Гигантов-7 и буйными работниками прессы. Среди последних Кумран без удив
ления опознал Багиру. После официальной церемонии акулы пера и микрофон
а яростно атаковали высокого визитера.
Первый вопрос задал парнишка, знакомый Кумрану по интервью с Катей Дальт
он:
Ц Сенатор, как вам понравилась Мельканта?
Ц С орбиты выглядит неплохо, Ц доброжелательно сообщил Танталов. Ц Ос
тальное надеюсь увидеть в ближайшее время.
Люди с видеокамерами ринулись на приступ, интересуясь целями его приезд
а и перспективами сотрудничества между Землей и Мелькантой. Танталова с
прашивали о спорте, искусстве и эротических наклонностях, но политическ
их вопросов оказалось на удивление мало. Похоже, провинциальные корресп
онденты не видели большой разницы между бывшим диктатором и звездами шо
у-бизнеса.
Сохраняя полное спокойствие и не слишком прислушиваясь к вопросам абор
игенов, Стальной Хосе говорил о своем:
Ц Все мы Ц люди, живущие на разных планетах, под разными звездами и в раз
личных государствах, Ц составляем Великую Семью человечества. У нас мо
жет быть разный цвет кожного или глазного пигмента, но у нас общие цели, ко
торые необходимо достигнуть. Сегодня, когда некоторые соседние державы
готовятся развязать новую большую войну, Великая Семья должна достичь е
динства и совместными усилиями отразить угрозу.
Ц Опасность грозит всей Великой Семье или только Земле? Ц спросили из п
ритихшей толпы.
Ц Угроза Земле, равно как угроза Мелькайте или Восьмой Республике, равн
осильна угрозе всей Великой Семье, Ц отрезал Танталов. Ц К тому же Мель
канта расположена в зоне, где могут разгореться военные действия.
Корреспондент правительственного инфоканала поинтересовался, означа
ют ли слова Сенатора, что Мельканта должна немедленно просить защиты у З
емли или даже вступить в Галактический Союз.
Ц Не стоит спешить, Ц успокоил аборигена Сенатор. Ц Вполне достаточно
, если вы с пониманием отнесетесь к появлению наших флотов в окрестностя
х планеты.
Сразу несколько журналистов спросили:
Ц Что нужно сделать, чтобы Мельканта стала частью Галсоюза?
Ц Достаточно подождать полгода, Ц с улыбкой ответил Танталов. Ц Если
меня изберут президентом, ваша просьба о присоединении будет удовлетво
рена мгновенно.
Кто-то полюбопытствовал, не смущает ли землян и лично Сенатора то, что сис
тему Мельканты населяют клоны и Гиганты. Танталов пошутил в ответ: деска
ть, давно вышел из того возраста, когда способ деторождения вызывает бол
езненный интерес.
Не понимавшие простых вещей аборигены, развеселившись, продолжали спра
шивать всякую ерунду. Только Багира, отбежав на несколько шагов, шептала
в микрофон:
Ц Срочно! Сверхважно! Стальной Хосе впервые открытым текстом объявил, ч
то намерен участвовать в президентских выборах следующего года!
Осторожненько, чтобы Багира не узнала его, Кумран отступил к зданию косм
овокзала, где быстро отыскал автостоянку. Денежного обращения на планет
е не существовало, все блага были общедоступны, поэтому он совершенно бе
сплатно взял неплохой «Танго» и полетел к памятному подземелью.


***

Самые худшие опасения оправдались мгновенно. Возле водруженного на пос
тамент «Гоблина», подмявшего танк монстров, прогуливалась Катюша Ц вся
из себя шикарно-сексапильная. Прическа, наряд и макияж сделали девушку е
ще привлекательнее, так что у любого нормального мужчины непреодолимо в
озникало единственное желание Ц немедленно отдаться, не думая о дальне
йших неприятностях, обусловленных суровостью местных нравов.
Ц Привет, Ц сказал Кумран дрогнувшим голосом. Ц Это я.
Даже не пришлось снимать очки Ц Катя узнала его, заулыбалась, слегка пор
озовела и очень мило смутилась, когда Кумран поцеловал ей ручку.
Ц Я так и думала, что вы прилетите, Ц призналась она, потупив глазки. Ц В
ы в свите Сенатора?
Эльдор оглянулся. Никто вроде бы не обращал на них внимания, но пройдоха-п
апарацци вполне мог притаиться в укрытии. Кумрану вовсе не улыбалось ста
ть героем очередного мелодраматического телесериала, поэтому он решит
ельно заявил: дескать, надо поговорить в рабочей обстановке. На его взгля
д, идеально подошел бы уютный номер отеля, но Катя поняла по-своему.
Ц Полетели, Ц согласилась она. Ц В пещере у меня оборудован контрольн
ый пост. Там на месте я вам все и покажу.
От греха подальше стоило бы каждому воспользоваться своей машиной, но Ка
тюша беззаботно села рядом с гостем. Малейший взгляд вбок Ц и перед глаз
ами эльдора появлялись аппетитные коленки. Вдобавок Катя темпераментн
о рассказывала про зачистку тоннеля от последних монстров, бродивших ср
еди развалин. При этом девушка без конца размахивала руками, так что брет
ельки сползали на предплечье, и маечка тоже приспускалась, обнажая массу
возбуждающих деталей.
Эльдор понял, что долго не продержится, но пока крепился изо всех сил. Хоть
и не был уверен, что Катя не ждет от него совсем другого…
Ц Обогните ту глыбу, Ц командовала она. Ц Потом пролетим мимо светиль
ника и возьмем курс на поселение монстров возле озера. Помните, наверное,
те развалины?
Ц Еще бы! Ц Кумран посмотрел на девушку, при этом взгляд чисто рефлекто
рно зафиксировался на восхитительных ножках. Ц Катюша, можно задать не
скромный вопрос?
Она лукаво улыбнулась, скромно потупила глазки и вдруг решила блеснуть д
огадливостью и тонким знанием мужской натуры:
Ц Хотите узнать, сколько мне лет? Кумран невольно рассмеялся. Наивная пр
остушка совершенно не представляла, что такое нескромные вопросы.
Ц Вовсе нет, Ц сказал он. Ц Я хотел спросить о другом. Тебе было очень бо
льно?
Она закивала и подтвердила, что неприятные ощущения имели место. Особенн
о когда стали срастаться и регенерировать нервные окончания.
Ц Кажется, нога хорошо прижилась, Ц искренне заметил Кумран. Ц Шрама в
ообще не заметно.
Снова покраснев, Катя сделала серьезное лицо и вдруг объявила:
Ц Кажется, мы нашли корабль Таимбры.
От неожиданности Кумран чуть не врезался в искусственное солнце. Дико по
глядев на спутницу, он прошептал, не без труда проталкивая звуки сквозь с
тавшие непослушными голосовые связки:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47