Это мы и должны выяснить.
Встав, пилот показал сектор, в который нужно забросить «Янычара», и добав
ил, что сменит Кумрана, когда корабль окажется в указанном месте. Затем пе
ресел на место старшего канонира и развернул на мониторах текстовые фай
лы.
Торопиться было некуда, поэтому Кумран экономил ресурс двигателя, выдер
живая долгие перерывы между струнными прыжками. Корабль неторопливо пр
иближался к считавшемуся опасным объему пространства, где обосновалис
ь Кристалл иды-1.
Танталов в соседнем кресле погрузился в работу, изредка что-то напевал и
ли бормотал неразборчивые междометия. Внезапно, закрыв тексты, встал и, у
пираясь руками в подлокотники кресла, несколько раз отжался.
Ц Приятно снова стать молодым, Ц весело сообщил он и продолжил без пере
хода:
Ц Вашу братию можно поздравить Ц пигмейские государства решили воору
жаться.
Ц Как с цепи сорвались, Ц подтвердил эльдор. Ц Боятся, что через пару ле
т державы-гаранты сгинут и не смогут отбросить варваров.
Экс-президент, а ныне пилот-оператор проговорил снисходительно:
Ц Кто-то сумел здорово запугать галактическую мелкоту.
Ц А как же «Неотразимый удар»? Его ведь на самом деле подстрелили.
Ц Это еще не значит, что нам осталось жить меньше двух лет. Ц Танталов за
смеялся. Ц Хотя с «Неотразимым ударом» выходит забавная штука…
Он поведал, что эксперты начали разбираться с поражающими факторами ору
жия, уничтожившего линейный крейсер Кендако. Обшивка была пробита анниг
иляцией остаточное гамма-излучение однозначно указывало на воздейств
ие антивещества. Кроме того, в многослойной металлической пластине обна
ружены признаки структурной деформации, характерные для воздействия м
ощных гравитационных волн. В теле убитого кендако также есть внутренние
травмы, указывающие на сильный гравитационный удар: разорванные ткани, р
аздробленные детали скелета. Однако встречаются и более тонкие поврежд
ения на молекулярном уровне: по неустановленной причине разрушены неко
торые клеточные структуры и химические связи белковых молекул. Эксперт
ы полагают, что экипаж подвергся неизвестному облучению.
Ц Дело было так, Ц лихо начал Кумран. Ц Первый корабль обстрелял их из о
быкновенной гравипушки. Отсюда вмятины в броне и деформация суперструн,
по которой мы обнаружили линейный крейсер. Потрясенный ударом экипаж вы
пал в отключку, а тем временем противник зашел в лоб и выпустил аннигилир
ующий луч, пробивший корабль от скулы до реакторных отсеков. При аннигил
яции возникло побочное излучение, разрушающее молекулы.
Ц Звучит логично, Ц признал Танталов. Ц Но получается, что кем-то созда
н очень эффективный аннигилятор, стреляющий мощным узким лучом. К тому ж
е с побочным испусканием пресловутого «Луча смерти»… Следовательно, мы
должны выяснить, кто его создал, и добыть действующий образец.
Ц А еще лучше Ц чертежи и подробное описание… Ц Кумран, не удержавшись
, хихикнул. Ц Как я погляжу, вы не так уж удовлетворены работой скромного
пилота. Неугомонная душа требует великих дел.
Ц Разве глобальными проблемами должны заниматься только президент и м
инистры? Ц удивился Стальной Хосе. Ц Если потенциальный противник обз
авелся неизвестным супероружием, то гражданский долг каждого из нас Ц р
аскрыть эту загадку.
Широко улыбаясь, Кумран перефразировал классика:
Ц Привыкший жить в огне вновь пытается изменить направление урагана.
Ничуть не обидевшись, классик вскричал с энтузиазмом, хоть и слышалась в
его голосе боль бесчисленных разочарований:
Ц Безусловно! Иначе жернова исторических потоков перемолотят хоть мар
шала, хоть букашку, хоть целую сверхдержаву. Поэтому влекомая потоком пе
счинка должна хитро сманеврировать, чтобы проскользнуть между зубьями,
а затем с безопасного удаления наблюдать, как гибнут менее удачливые кон
куренты…
Внезапно он замолчал, глядя на монитор дальнего локатора. Потом включил
громкую связь и приказал экипажу занять штатные места на боевых постах.
Очередной отрезок суперструн привел «Янычара» в сектор, из которого был
и видны владения Кристаллидов-1.
***
Слепившись в гроздья по полсотни особей, Айсберги патрулировали простр
анство вблизи своих госграниц. Конгломераты кристаллических тварей не
торопливо перемещались на скоростях порядка нескольких процентов свет
овой.
На земной корабль они почти не реагировали, но время от времени группы гр
оздьев пытались сократить дистанцию. Иногда «Янычар» подпускал их почт
и вплотную, иногда поспешно уходил через гипер, перепрыгивая на достаточ
но солидное расстояние.
За сутки, ни разу не сцепившись с аборигенами, «волки» обследовали обшир
ный участок. Теперь можно было с уверенностью сказать, что Айсберги расп
ределены приблизительно равномерно Ц одна гроздь на три кубических св
етовых года.
Ц Нерациональная дислокация, Ц заметил Круль. Ц При такой оперативно
й плотности они не способны к эффективным действиям. Ни в обороне, ни в нап
адении.
Ц Похоже на предграничную завесу, Ц предположил Кумран. Ц Передовое о
хранение, скрывающее развертывание главных сил.
Ц Похоже, Ц согласился Танталов. Ц Но важно донять стратегический зам
ысел. Если они опасаются нашего нападения, то должны вести энергичную ра
зведку в направлении Солнца. Если готовят внезапный удар, то их разведчи
ки будут мельтешить между этим сектором и участком Пефит Ц Динбулс.
Перемещаясь короткими прыжками вдоль суперструн, «Янычар» за два часа д
остиг пограничных постов Галактического Союза, встретив всего несколь
ко гроздьев. На серьезную разведку такая активность не походила даже отд
аленно.
Затем легкий крейсер «Волчьей стаи» переместился к Динбулсу и снова дви
нулся к державе Кристаллидов-1. Теперь конгломераты стали попадаться зн
ачительно чаще. Это были большие гроздья Ц по сотне кристаллических сущ
еств в каждом, причем собранные в отряды до десятка комплексов. При появл
ении «Янычара» эти лазутчики торопливо шарахались, пытаясь улизнуть от
наблюдателей.
Ц Здесь их главное оперативное направление, Ц удовлетворенно резюмир
овал Круль. Ц Они сосредочились на этой линии, потому что готовят удар.
Стальной Хосе добавил, ухмыляясь:
Ц Если кто-нибудь вздумает уверять, будто Айсберги боятся внезапного н
ападения Кендако, я буду смеяться долго и громко.
Они отослали шифровку в главную штаб-квартиру военной разведки, которую
в боевиках и детективах называли просто «Центр», и продолжили прочесыва
ние маршрута. На полпути между Динбулсом и границей державы Айсбергов пр
иборы легкого крейсера зафиксировали мощные выбросы энергии.
С дистанции около трех световых лет стало понятно: впереди полыхает нешу
точный бой. Огромная стая кристаллических отродий, окружив два корабля,
долбила их гравитонными импульсами. Прикрытые пузырями хайферо-защиты
корабли отстреливались, недурно справляясь с уничтожением айсбергов, о
днако последних было чересчур много.
Один корабль взорвался, второй врубил сверхсветовой форсаж, прорвал окр
ужение, но кристаллиды догнали его, продолжая давить сосредоточенными з
алпами.
Ц Под таким обстрелом ему в гипер не нырнуть, Ц сочувственно заметил Та
нталов. Ц Не знаю, кто такой, но дерется смело.
Канонир Кандерски сказал озабоченно:
Ц Много помех. Не могу определить тип корабля, но вроде бы не наш.
Ц Наших здесь быть не должно, Ц азартно прорычал Круль. Ц Но помочь все
равно хочется!
Ц Хочется. Ц Пальцы экс-президента дрожали над сенсорами пульта. Ц Бу
дь нас хотя бы двое-трое…
Махатма вопросительно покосился на эльдора и вкрадчиво поинтересовалс
я:
Ц Капитан-лейтенант, вы умеете пилотировать «Птеродактиль»?
Сразу смекнув, куда дует ветер, Кумран нехотя буркнул:
Ц Приходилось…
Ц Тогда беги в ангар. Ц Круль схватил микрофон внутренней связи. Ц Тим,
заправь истребитель и загрузи полный боекомплект.
Тем временем Стальной Хосе заботливо наставлял эльдора:
Ц Особенно не зарывайся. Атакуешь их с тыла Ц и сразу отходи. Твоя задач
а Ц отвлечь внимание айсбергов, а мы сделаем остальное.
Ц Я и не собирался зарываться… Ц искренне сознался Кумран.
Воевать совершенно не хотелось, но он понимал, что нужно помочь. Тем более
что «Птеродактиль» был хорошей машиной Ц быстроходный и маневренный и
стребитель ближнего радиуса, специально созданный для завоевания госп
одства в космическом бою. Хотя, конечно, оружия на нем висело поменьше, чем
на «Кондоре».
***
Выпорхнув из ангара легкого крейсера, он прочертил широкую полупетлю, на
летел на полном ходу, выпустил залпом половину «Барракуд». Вспышки разры
вов успокоили нервную дрожь. В атомном пламени растаяли десятки айсберг
ов, и это зрелище вернуло эльдору спокойствие.
Кумран врубил форсаж, вышел из зоны поражения, попутно подстрелив очеред
ями пушки еще несколько кристаллических чудищ. Заодно разглядел корабл
ь, который те мутузили, Ц конструкция оказалась совершенно незнакомой.
В это время айсбергов атаковал «Янычар», и канониры «Волчьей стаи» прист
упили к их методичному избиению. Воспользовавшись оказией, неизвестный
корабль снова вырвался на простор, продолжая вести огонь из своих малока
либерных орудий.
Завертелась сумбурная карусель ближнего боя. Кумран выписывал дичайши
е фигуры, при этом скорость истребителя, как водится, упала до низкого све
рхсвета. Пушечки «Птеродактиля» разнесли в клочья несколько гроздьев, н
о кристаллические наседали, отрезав истребитель от «Янычара». Резко раз
вернув машину, Кумран отступил к звезде, неярко светившей неподалеку. Ло
катор показал, что у тускло-красного солнышка имеются планеты, так что пр
и необходимости можно будет отсидеться в какой-нибудь пещере.
В ту же сторону немедленно метнулся корабль неведомых чужаков, сопровож
даемый огромной сворой айсбергов. Невольные союзники отвлекали на себя
внимание противника, но часть гроздьев погналась за Кумраном, так что эл
ьдору без конца приходилось уворачиваться от импульсов.
Ц "Янычар", я Ц «Птеро», меня зажали!
Ц "Птеро", держись, сейчас поможем.
Идиотское слово Ц «держись»! За что, спрашивается, держаться, когда враг
и чуть ли не со всех сторон?..
Он сбросил скорость до половины световой, и все гроздья с разгона пролет
ели мимо. Теперь Кумран мог пустить в ход бластеры Ц оружие куда более мо
щное, чем быстрые, но слабосильные тахионы. Когда айсберги, развернувшис
ь, повторили атаку, навстречу им ударили пучки гамма-лучей, убивавшие быс
тро и наверняка.
Дальнейшие события Кумран запомнил отрывочно.
Продолжая перестрелку с гроздьями, «Птеродактиль» проскочил рядом с пл
анетой.
Корабль чужаков раскололся пополам, успев катапультировать спасательн
ую капсулу.
Кумран выпустил оставшиеся «Барракуды» и подстрелил из пушки два конгл
омерата, после чего фотонный импульс отрезал истребителю левую плоскос
ть.
Оторванная корма неизвестного корабля взорвалась, и фонарь кабины «Пте
родактиля», спасая зрение пилота, немедленно потемнел. Забрало шлема тож
е утратило прозрачность, так что вспышка аннигиляции не успела повредит
ь роговицы эльдора.
Когда лицевая пластинка шлема снова стала прозрачной, Кумран увидел, как
«Янычар» громит айсбергов, причем последние отходят, бросив недобитый «
Птеродактиль».
Потом взорвались остальные куски чужого корабля, и снова стало темно.
Через минуту, в очередной раз обретя зрение, эльдор обнаружил, что прибли
жается к планете на сантисветовой скорости, причем двигатель чихал и пле
вался, а кабина утратила герметичность. Кое-как наладив режим торможени
я, Кумран самым тихим ходом вошел в атмосферу, которая оказалась пригодн
ой для дыхания. Локатор засек падающую капсулу чужаков.
Ц "Птеро", жди нас на орбите, Ц предложил Танталов. Ц Мы скоро.
Ц Трудно маневрировать, Ц пожаловался эльдор. Ц Попытаюсь сесть рядо
м с союзниками.
Ц Верно мыслишь, Ц вмешался Круль Ц Разберись Ц кто они и чем тут зани
мались.
***
Подбитый «Птеродактиль» неважно слушался руля, но Кумран все-таки призе
млился в километре от капсулы. Айсберги не появлялись, местная фауна был
а не крупнее кошки, так что человек в «гробе летучем» с «Кудеяром» наизго
товку мог считать себя почти в полной безопасности.
Воспользовавшись антигравом «Ирокеза», он осторожно подлетел к зарывш
емуся в мягкий грунт аппарату, похожему на сардельку шестиметровой длин
ы. Толстый слой нагара скрывал надписи, если они вообще были нарисованы н
а обшивке. Кумран деликатно грохнул в борт прикладом, и часть корпуса вдр
уг раздвинулась, открыв отверстие, из которого вывалился лендаван.
Жук был тяжко изувечен. Наверняка он попал под гравитационный удар, расп
лющивший правое плечо вместе с обеими верхними конечностями. Овальный щ
иток забрала был забрызган изнутри густой желтоватой жижей, заменявшей
лендаванам кровь. Кумран не сомневался, что хитиновый панцирь под скафан
дром пробит и раздавлен.
Ц Человек… Ц прохрипел лендаван. Ц Они готовят войну… Нас атаковали в
незапно… скоро начнут…
Ц Вы следили за Айсбергами?
Ц Две породы Кристаллидов… 1 и 4… заключили союз с Атлантами. Ваши соплем
енники разместили ретрансляторы… дуга станций в обход ваших владений…
линия быстрой бесперебойной связи…
Ц Чем тебе помочь? Ц спросил Кумран. Ц Анабиоз, регенерация?
Лендаван не ответил. Нескладная туша двух метров длины лежала на боку, сл
або шевеля уцелевшими конечностями.
Ц Он умер. У тебя нет оборудования, чтобы оживить его.
Уже начав вертеть головой в поисках говорившего, эльдор догадался, что с
лышит не звуки, а мысль. Телепатией владели Тонхойра и Гиганты-3, поэтому о
н надеялся увидеть представителей именно этих рас. Однако в десятке метр
ов стоял кто-то совсем другой Ц о таких существах Кумран прежде не слыша
л.
***
Высокий, на полметра выше рослого Кумрана, квази-гуманоид был широк в кос
ти и замотан в лоскут, переливавшийся сине-фиолетовыми оттенками. Две ру
ки, две ноги и пара огромных вытянутых глаз на единственной, но совершенн
о нечеловеческой голове. Мощные челюсти делали чужака похожим на хищног
о зверя, принявшего вертикальную стойку.
Ц Ты хорошо дрался, Ц благожелательно заметил незнакомец. Ц Для варва
ров, не владеющих настоящим оружием, вы ловко справляетесь с кристаллида
ми.
Ц Кто ты?
Трехстворчатые челюсти приоткрылись жутким подобием усмешки. Сквозь т
реугольное отверстие сверкнули перламутром крупные зубы.
Ц Когда-то был воином. Теперь Ц просто бродяга.
Ц Твоя держава погибла?
Ц Много держав. Я пережил их все. Ц В мысленной передаче явственно чувс
твовалась печаль. Ц Все империи рано или поздно рассыпаются, точно слеп
ленные детьми песчаные фигуры. Не вечны даже такие, как я… Ц Чужак содрог
нулся и продолжил яростно:
Ц А ведь со стороны кажется, что мы непобедимы. Имперская гвардия наводи
ла ужас на всех врагов. Мы появлялись внезапно, убивали солдат, разрушали
города и планеты, а затем исчезали, как призраки.
Он умолк и некоторое время просто стоял, словно темное изваяние. Внезапн
о проворчал:
Ц Твой кораблик прохудился, Ц и вытянул руки к истребителю. Облачко све
тящейся субстанции, слетевшее с больших корявых пальцев, обволокло иска
леченный «Птеродактиль». Когда пульсирующий туман рассеялся, эльдор по
нял, что все пробоины заделаны. Правда, отрубленное крыло на место не верн
улось.
Ц Крыло? Ц прочитав его мысли, чужак развеселился. Ц Я не ремонтник, я
Ц солдат. Нас учили разрушать, а не чинить.
Ц Где твой корабль? Ц прошептал потрясенный человек.
Ц Разве ты пользуешься ракетой, чтобы перейти городскую улицу? Вселенн
ая не так уж велика для тех, кто умеет по ней путешествовать.
Кумран осторожно проверил, ведется ли запись. Встроенная в шлем видеокам
ера неутомимо фиксировала передвижения чужака и голос человека. Телепа
тическая часть их беседы оставалась, увы, лишь в памяти эльдора.
Ц Ты живешь один? Ц спросил Кумран.
Ц Все плохо, но не до такой степени. Нас осталось около миллиона, и порой м
ы встречаемся. Ищем молодую расу, способную и достойную построить велико
е государство и воплотить в жизнь идеи, которым мы служили.
Мысленно Кумран назвал это существо Великим Демоном. Он вдруг вспомнил с
тарые байки про сверхцивилизацию, которая отбирает лучших воинов разны
х рас, чтобы те померились силами. При всем своем самомнении Кумран не счи
тал себя великим бойцом, но все-таки осведомился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
Встав, пилот показал сектор, в который нужно забросить «Янычара», и добав
ил, что сменит Кумрана, когда корабль окажется в указанном месте. Затем пе
ресел на место старшего канонира и развернул на мониторах текстовые фай
лы.
Торопиться было некуда, поэтому Кумран экономил ресурс двигателя, выдер
живая долгие перерывы между струнными прыжками. Корабль неторопливо пр
иближался к считавшемуся опасным объему пространства, где обосновалис
ь Кристалл иды-1.
Танталов в соседнем кресле погрузился в работу, изредка что-то напевал и
ли бормотал неразборчивые междометия. Внезапно, закрыв тексты, встал и, у
пираясь руками в подлокотники кресла, несколько раз отжался.
Ц Приятно снова стать молодым, Ц весело сообщил он и продолжил без пере
хода:
Ц Вашу братию можно поздравить Ц пигмейские государства решили воору
жаться.
Ц Как с цепи сорвались, Ц подтвердил эльдор. Ц Боятся, что через пару ле
т державы-гаранты сгинут и не смогут отбросить варваров.
Экс-президент, а ныне пилот-оператор проговорил снисходительно:
Ц Кто-то сумел здорово запугать галактическую мелкоту.
Ц А как же «Неотразимый удар»? Его ведь на самом деле подстрелили.
Ц Это еще не значит, что нам осталось жить меньше двух лет. Ц Танталов за
смеялся. Ц Хотя с «Неотразимым ударом» выходит забавная штука…
Он поведал, что эксперты начали разбираться с поражающими факторами ору
жия, уничтожившего линейный крейсер Кендако. Обшивка была пробита анниг
иляцией остаточное гамма-излучение однозначно указывало на воздейств
ие антивещества. Кроме того, в многослойной металлической пластине обна
ружены признаки структурной деформации, характерные для воздействия м
ощных гравитационных волн. В теле убитого кендако также есть внутренние
травмы, указывающие на сильный гравитационный удар: разорванные ткани, р
аздробленные детали скелета. Однако встречаются и более тонкие поврежд
ения на молекулярном уровне: по неустановленной причине разрушены неко
торые клеточные структуры и химические связи белковых молекул. Эксперт
ы полагают, что экипаж подвергся неизвестному облучению.
Ц Дело было так, Ц лихо начал Кумран. Ц Первый корабль обстрелял их из о
быкновенной гравипушки. Отсюда вмятины в броне и деформация суперструн,
по которой мы обнаружили линейный крейсер. Потрясенный ударом экипаж вы
пал в отключку, а тем временем противник зашел в лоб и выпустил аннигилир
ующий луч, пробивший корабль от скулы до реакторных отсеков. При аннигил
яции возникло побочное излучение, разрушающее молекулы.
Ц Звучит логично, Ц признал Танталов. Ц Но получается, что кем-то созда
н очень эффективный аннигилятор, стреляющий мощным узким лучом. К тому ж
е с побочным испусканием пресловутого «Луча смерти»… Следовательно, мы
должны выяснить, кто его создал, и добыть действующий образец.
Ц А еще лучше Ц чертежи и подробное описание… Ц Кумран, не удержавшись
, хихикнул. Ц Как я погляжу, вы не так уж удовлетворены работой скромного
пилота. Неугомонная душа требует великих дел.
Ц Разве глобальными проблемами должны заниматься только президент и м
инистры? Ц удивился Стальной Хосе. Ц Если потенциальный противник обз
авелся неизвестным супероружием, то гражданский долг каждого из нас Ц р
аскрыть эту загадку.
Широко улыбаясь, Кумран перефразировал классика:
Ц Привыкший жить в огне вновь пытается изменить направление урагана.
Ничуть не обидевшись, классик вскричал с энтузиазмом, хоть и слышалась в
его голосе боль бесчисленных разочарований:
Ц Безусловно! Иначе жернова исторических потоков перемолотят хоть мар
шала, хоть букашку, хоть целую сверхдержаву. Поэтому влекомая потоком пе
счинка должна хитро сманеврировать, чтобы проскользнуть между зубьями,
а затем с безопасного удаления наблюдать, как гибнут менее удачливые кон
куренты…
Внезапно он замолчал, глядя на монитор дальнего локатора. Потом включил
громкую связь и приказал экипажу занять штатные места на боевых постах.
Очередной отрезок суперструн привел «Янычара» в сектор, из которого был
и видны владения Кристаллидов-1.
***
Слепившись в гроздья по полсотни особей, Айсберги патрулировали простр
анство вблизи своих госграниц. Конгломераты кристаллических тварей не
торопливо перемещались на скоростях порядка нескольких процентов свет
овой.
На земной корабль они почти не реагировали, но время от времени группы гр
оздьев пытались сократить дистанцию. Иногда «Янычар» подпускал их почт
и вплотную, иногда поспешно уходил через гипер, перепрыгивая на достаточ
но солидное расстояние.
За сутки, ни разу не сцепившись с аборигенами, «волки» обследовали обшир
ный участок. Теперь можно было с уверенностью сказать, что Айсберги расп
ределены приблизительно равномерно Ц одна гроздь на три кубических св
етовых года.
Ц Нерациональная дислокация, Ц заметил Круль. Ц При такой оперативно
й плотности они не способны к эффективным действиям. Ни в обороне, ни в нап
адении.
Ц Похоже на предграничную завесу, Ц предположил Кумран. Ц Передовое о
хранение, скрывающее развертывание главных сил.
Ц Похоже, Ц согласился Танталов. Ц Но важно донять стратегический зам
ысел. Если они опасаются нашего нападения, то должны вести энергичную ра
зведку в направлении Солнца. Если готовят внезапный удар, то их разведчи
ки будут мельтешить между этим сектором и участком Пефит Ц Динбулс.
Перемещаясь короткими прыжками вдоль суперструн, «Янычар» за два часа д
остиг пограничных постов Галактического Союза, встретив всего несколь
ко гроздьев. На серьезную разведку такая активность не походила даже отд
аленно.
Затем легкий крейсер «Волчьей стаи» переместился к Динбулсу и снова дви
нулся к державе Кристаллидов-1. Теперь конгломераты стали попадаться зн
ачительно чаще. Это были большие гроздья Ц по сотне кристаллических сущ
еств в каждом, причем собранные в отряды до десятка комплексов. При появл
ении «Янычара» эти лазутчики торопливо шарахались, пытаясь улизнуть от
наблюдателей.
Ц Здесь их главное оперативное направление, Ц удовлетворенно резюмир
овал Круль. Ц Они сосредочились на этой линии, потому что готовят удар.
Стальной Хосе добавил, ухмыляясь:
Ц Если кто-нибудь вздумает уверять, будто Айсберги боятся внезапного н
ападения Кендако, я буду смеяться долго и громко.
Они отослали шифровку в главную штаб-квартиру военной разведки, которую
в боевиках и детективах называли просто «Центр», и продолжили прочесыва
ние маршрута. На полпути между Динбулсом и границей державы Айсбергов пр
иборы легкого крейсера зафиксировали мощные выбросы энергии.
С дистанции около трех световых лет стало понятно: впереди полыхает нешу
точный бой. Огромная стая кристаллических отродий, окружив два корабля,
долбила их гравитонными импульсами. Прикрытые пузырями хайферо-защиты
корабли отстреливались, недурно справляясь с уничтожением айсбергов, о
днако последних было чересчур много.
Один корабль взорвался, второй врубил сверхсветовой форсаж, прорвал окр
ужение, но кристаллиды догнали его, продолжая давить сосредоточенными з
алпами.
Ц Под таким обстрелом ему в гипер не нырнуть, Ц сочувственно заметил Та
нталов. Ц Не знаю, кто такой, но дерется смело.
Канонир Кандерски сказал озабоченно:
Ц Много помех. Не могу определить тип корабля, но вроде бы не наш.
Ц Наших здесь быть не должно, Ц азартно прорычал Круль. Ц Но помочь все
равно хочется!
Ц Хочется. Ц Пальцы экс-президента дрожали над сенсорами пульта. Ц Бу
дь нас хотя бы двое-трое…
Махатма вопросительно покосился на эльдора и вкрадчиво поинтересовалс
я:
Ц Капитан-лейтенант, вы умеете пилотировать «Птеродактиль»?
Сразу смекнув, куда дует ветер, Кумран нехотя буркнул:
Ц Приходилось…
Ц Тогда беги в ангар. Ц Круль схватил микрофон внутренней связи. Ц Тим,
заправь истребитель и загрузи полный боекомплект.
Тем временем Стальной Хосе заботливо наставлял эльдора:
Ц Особенно не зарывайся. Атакуешь их с тыла Ц и сразу отходи. Твоя задач
а Ц отвлечь внимание айсбергов, а мы сделаем остальное.
Ц Я и не собирался зарываться… Ц искренне сознался Кумран.
Воевать совершенно не хотелось, но он понимал, что нужно помочь. Тем более
что «Птеродактиль» был хорошей машиной Ц быстроходный и маневренный и
стребитель ближнего радиуса, специально созданный для завоевания госп
одства в космическом бою. Хотя, конечно, оружия на нем висело поменьше, чем
на «Кондоре».
***
Выпорхнув из ангара легкого крейсера, он прочертил широкую полупетлю, на
летел на полном ходу, выпустил залпом половину «Барракуд». Вспышки разры
вов успокоили нервную дрожь. В атомном пламени растаяли десятки айсберг
ов, и это зрелище вернуло эльдору спокойствие.
Кумран врубил форсаж, вышел из зоны поражения, попутно подстрелив очеред
ями пушки еще несколько кристаллических чудищ. Заодно разглядел корабл
ь, который те мутузили, Ц конструкция оказалась совершенно незнакомой.
В это время айсбергов атаковал «Янычар», и канониры «Волчьей стаи» прист
упили к их методичному избиению. Воспользовавшись оказией, неизвестный
корабль снова вырвался на простор, продолжая вести огонь из своих малока
либерных орудий.
Завертелась сумбурная карусель ближнего боя. Кумран выписывал дичайши
е фигуры, при этом скорость истребителя, как водится, упала до низкого све
рхсвета. Пушечки «Птеродактиля» разнесли в клочья несколько гроздьев, н
о кристаллические наседали, отрезав истребитель от «Янычара». Резко раз
вернув машину, Кумран отступил к звезде, неярко светившей неподалеку. Ло
катор показал, что у тускло-красного солнышка имеются планеты, так что пр
и необходимости можно будет отсидеться в какой-нибудь пещере.
В ту же сторону немедленно метнулся корабль неведомых чужаков, сопровож
даемый огромной сворой айсбергов. Невольные союзники отвлекали на себя
внимание противника, но часть гроздьев погналась за Кумраном, так что эл
ьдору без конца приходилось уворачиваться от импульсов.
Ц "Янычар", я Ц «Птеро», меня зажали!
Ц "Птеро", держись, сейчас поможем.
Идиотское слово Ц «держись»! За что, спрашивается, держаться, когда враг
и чуть ли не со всех сторон?..
Он сбросил скорость до половины световой, и все гроздья с разгона пролет
ели мимо. Теперь Кумран мог пустить в ход бластеры Ц оружие куда более мо
щное, чем быстрые, но слабосильные тахионы. Когда айсберги, развернувшис
ь, повторили атаку, навстречу им ударили пучки гамма-лучей, убивавшие быс
тро и наверняка.
Дальнейшие события Кумран запомнил отрывочно.
Продолжая перестрелку с гроздьями, «Птеродактиль» проскочил рядом с пл
анетой.
Корабль чужаков раскололся пополам, успев катапультировать спасательн
ую капсулу.
Кумран выпустил оставшиеся «Барракуды» и подстрелил из пушки два конгл
омерата, после чего фотонный импульс отрезал истребителю левую плоскос
ть.
Оторванная корма неизвестного корабля взорвалась, и фонарь кабины «Пте
родактиля», спасая зрение пилота, немедленно потемнел. Забрало шлема тож
е утратило прозрачность, так что вспышка аннигиляции не успела повредит
ь роговицы эльдора.
Когда лицевая пластинка шлема снова стала прозрачной, Кумран увидел, как
«Янычар» громит айсбергов, причем последние отходят, бросив недобитый «
Птеродактиль».
Потом взорвались остальные куски чужого корабля, и снова стало темно.
Через минуту, в очередной раз обретя зрение, эльдор обнаружил, что прибли
жается к планете на сантисветовой скорости, причем двигатель чихал и пле
вался, а кабина утратила герметичность. Кое-как наладив режим торможени
я, Кумран самым тихим ходом вошел в атмосферу, которая оказалась пригодн
ой для дыхания. Локатор засек падающую капсулу чужаков.
Ц "Птеро", жди нас на орбите, Ц предложил Танталов. Ц Мы скоро.
Ц Трудно маневрировать, Ц пожаловался эльдор. Ц Попытаюсь сесть рядо
м с союзниками.
Ц Верно мыслишь, Ц вмешался Круль Ц Разберись Ц кто они и чем тут зани
мались.
***
Подбитый «Птеродактиль» неважно слушался руля, но Кумран все-таки призе
млился в километре от капсулы. Айсберги не появлялись, местная фауна был
а не крупнее кошки, так что человек в «гробе летучем» с «Кудеяром» наизго
товку мог считать себя почти в полной безопасности.
Воспользовавшись антигравом «Ирокеза», он осторожно подлетел к зарывш
емуся в мягкий грунт аппарату, похожему на сардельку шестиметровой длин
ы. Толстый слой нагара скрывал надписи, если они вообще были нарисованы н
а обшивке. Кумран деликатно грохнул в борт прикладом, и часть корпуса вдр
уг раздвинулась, открыв отверстие, из которого вывалился лендаван.
Жук был тяжко изувечен. Наверняка он попал под гравитационный удар, расп
лющивший правое плечо вместе с обеими верхними конечностями. Овальный щ
иток забрала был забрызган изнутри густой желтоватой жижей, заменявшей
лендаванам кровь. Кумран не сомневался, что хитиновый панцирь под скафан
дром пробит и раздавлен.
Ц Человек… Ц прохрипел лендаван. Ц Они готовят войну… Нас атаковали в
незапно… скоро начнут…
Ц Вы следили за Айсбергами?
Ц Две породы Кристаллидов… 1 и 4… заключили союз с Атлантами. Ваши соплем
енники разместили ретрансляторы… дуга станций в обход ваших владений…
линия быстрой бесперебойной связи…
Ц Чем тебе помочь? Ц спросил Кумран. Ц Анабиоз, регенерация?
Лендаван не ответил. Нескладная туша двух метров длины лежала на боку, сл
або шевеля уцелевшими конечностями.
Ц Он умер. У тебя нет оборудования, чтобы оживить его.
Уже начав вертеть головой в поисках говорившего, эльдор догадался, что с
лышит не звуки, а мысль. Телепатией владели Тонхойра и Гиганты-3, поэтому о
н надеялся увидеть представителей именно этих рас. Однако в десятке метр
ов стоял кто-то совсем другой Ц о таких существах Кумран прежде не слыша
л.
***
Высокий, на полметра выше рослого Кумрана, квази-гуманоид был широк в кос
ти и замотан в лоскут, переливавшийся сине-фиолетовыми оттенками. Две ру
ки, две ноги и пара огромных вытянутых глаз на единственной, но совершенн
о нечеловеческой голове. Мощные челюсти делали чужака похожим на хищног
о зверя, принявшего вертикальную стойку.
Ц Ты хорошо дрался, Ц благожелательно заметил незнакомец. Ц Для варва
ров, не владеющих настоящим оружием, вы ловко справляетесь с кристаллида
ми.
Ц Кто ты?
Трехстворчатые челюсти приоткрылись жутким подобием усмешки. Сквозь т
реугольное отверстие сверкнули перламутром крупные зубы.
Ц Когда-то был воином. Теперь Ц просто бродяга.
Ц Твоя держава погибла?
Ц Много держав. Я пережил их все. Ц В мысленной передаче явственно чувс
твовалась печаль. Ц Все империи рано или поздно рассыпаются, точно слеп
ленные детьми песчаные фигуры. Не вечны даже такие, как я… Ц Чужак содрог
нулся и продолжил яростно:
Ц А ведь со стороны кажется, что мы непобедимы. Имперская гвардия наводи
ла ужас на всех врагов. Мы появлялись внезапно, убивали солдат, разрушали
города и планеты, а затем исчезали, как призраки.
Он умолк и некоторое время просто стоял, словно темное изваяние. Внезапн
о проворчал:
Ц Твой кораблик прохудился, Ц и вытянул руки к истребителю. Облачко све
тящейся субстанции, слетевшее с больших корявых пальцев, обволокло иска
леченный «Птеродактиль». Когда пульсирующий туман рассеялся, эльдор по
нял, что все пробоины заделаны. Правда, отрубленное крыло на место не верн
улось.
Ц Крыло? Ц прочитав его мысли, чужак развеселился. Ц Я не ремонтник, я
Ц солдат. Нас учили разрушать, а не чинить.
Ц Где твой корабль? Ц прошептал потрясенный человек.
Ц Разве ты пользуешься ракетой, чтобы перейти городскую улицу? Вселенн
ая не так уж велика для тех, кто умеет по ней путешествовать.
Кумран осторожно проверил, ведется ли запись. Встроенная в шлем видеокам
ера неутомимо фиксировала передвижения чужака и голос человека. Телепа
тическая часть их беседы оставалась, увы, лишь в памяти эльдора.
Ц Ты живешь один? Ц спросил Кумран.
Ц Все плохо, но не до такой степени. Нас осталось около миллиона, и порой м
ы встречаемся. Ищем молодую расу, способную и достойную построить велико
е государство и воплотить в жизнь идеи, которым мы служили.
Мысленно Кумран назвал это существо Великим Демоном. Он вдруг вспомнил с
тарые байки про сверхцивилизацию, которая отбирает лучших воинов разны
х рас, чтобы те померились силами. При всем своем самомнении Кумран не счи
тал себя великим бойцом, но все-таки осведомился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47