Ц Твое решение было окончательным, но не обязательно верным, Ц хохотну
л Круль.
Ц Верным является решение, которое удалось довести до успешного заверш
ения, Ц отчеканил пилот-оператор. Продолжая посмеиваться, Мах напомнил:

Ц Полегче, приятель, это правило действует только на войне.
Ц Вся жизнь Ц война, Ц отмахнулся ветеран. Ц Любовь, политика, торговл
я Ц все это различные формы военных действий. Война, которая ведется спе
цифическими методами. Помнишь того торговца на Малькомбе?
Круль заржал, замахал руками. Похоже, капитан признал правоту оппонента.
Клара, тоже знавшая ту историю, поведала остальным, как ловкий дилер-гран
адец загнал три баржи перезрелых овощей, споив коллег с аграрной планеты
.
Кумран снисходительно улыбнулся: обычное дело в мире бизнеса Ц «Интарк
о» тоже проворачивала подобные сделки. История оказалась забавной, но не
поучительной, поэтому он поспешил вернуться к более важной теме:
Ц Для какой именно «узкой задачи» федералы создали Техноцентр?
Капитан «Янычара» ответил не совсем уверенно:
Ц Согласно канонической легенде, они разрабатывали собственную верси
ю супероружия. Вроде бы построили голографическую память сверхбольшой
емкости и всадили в нее записанные сознания крупных ученых и военачальн
иков.
Ц И ни черта из этой затеи не вышло, Ц злорадно заметил Полиархинт.
Ц Почему вы так думаете? Ц немного обиженно осведомился Круль.
Ц Да потому, тупой вы солдафон, что Техноцентр уже двадцать восемь лет ра
ботает на Жуса-Науге, а никакого супероружия эти придурки не имеют!
Ц Ну да! Ц снова взвился старый астронавт. Ц Так и станет Техноцентр ра
ботать на оккупантов! Зря, что ли, в него мои биотоки записали?!
Спор был прерван сигналом тревоги.


***

Чужой корабль был еще далеко, но двигался на сближение, наращивая скорос
ть. Собственно, самого корабля на таком расстоянии не разглядеть, локато
ры показывали только пульсирующее пятно Ц след вихрей пространства, вз
будораженного трехсоткратным превышением световой константы.
Ц Похоже на фрегат «9-3», Ц заметил Кумран. Ц Или «9-2», но последних серий.
Кивнув, Круль проворчал:
Ц Разбираешься… Похоже, Кендако тоже решили разведать этот сектор.
Ц Оживленное тут движение… Ц заметил Берданов. Ц Вчера Атланты трепы
хнулись, сегодня эти Ц и тоже как будто решительно настроены. Явно нарыв
аются на драку.
Ц Странно… Ц Капитан включил гиперонное поле защиты.
Силы были слишком неравны, поэтому Кумран не поверил в реальность боевог
о контакта. Кендако не отличались воинственностью, к тому же «Янычар» вт
рое превосходил фрегаты «9-3» как по массе, так и по огневой мощи.
Ц Блефуют, Ц убежденно провозгласил Полиархинт.
Опровергая вывод его супермозга, мишень на голограмме размножилась. Бол
ьшой объект продолжал двигаться со скоростью триста двадцать световых
лет, но два других, много меньшего размера, мчались к «Янычару», обгоняя св
ет в тысячу раз.
Ц Две торпеды залпом Ц это серьезно, Ц флегматично заметил Инвар. Ц П
ринимаем бой?
Ц Наверное… Ц Круль был сама флегматичность.
В нейтральном космосе не действовали мораль и законы цивилизованных ст
ран. Случалось, здесь нападали даже на вполне безобидные мирные суденышк
и. Тем более подлежал экзекуции военный корабль, допустивший столь недру
желюбную выходку.
Правильно поняв жест командира, Петрусь Кандерски навел орудия ближнег
о боя на приближающиеся снаряды противника. Одновременно он отдавал рас
поряжения Матвею, который находился в огневом отсеке, управляя тахионны
ми пушками главного калибра.
«Кендако совсем свихнулись Ц кто же стреляет с такой дальности?.. Ц раст
ерянно подумал Кумран. Ц Почти десять минут подлетного времени Ц ясно
ведь, что мы успеваем расстрелять эти торпеды». И вообще он не мог понять,
какая дурь заставила мохнатых затеять бой без многократного численног
о превосходства. Особенно сейчас, когда отношения между Галсоюзом и Кенд
ако стали совсем безоблачными.
Ц Может, это не Кендако? Ц начал эльдор. Ц Фрегаты мог купить кто угодно
…
Пока он пытался решить логический ребус, фрегат разрядил вторую пару тор
педных труб. Пренебрежительно покривившись, Круль сказал:
Ц Обычная тактика Кендако. Дать залп с предельной дальности, а потом раз
вернуться и делать ноги, надеясь на головки самонаведения.
«Волки» принялись обсуждать старый бой, когда они до последнего момента
продолжали сближение с противником, корректируя полет торпед и вдобаво
к расстреливая вражеский корабль из пушек.
О пушках они вспомнили как раз вовремя: еще пара минут движения на сходящ
ихся курсах Ц и «Янычар» сможет открыть огонь. Однако Кумрана вдруг осе
нило, и он завопил:
Ц Не так! Сделаем иначе!
Невнятно бормоча о новом слове в тактике космических сражений, он бросил
ся к панели управления струнником. Полиархинт стоял столбом, даже не пош
евелился, чтобы помочь. Кумран сам выбрал нужную суперструну и бросил «Я
нычар» в новую точку.
Кендако не сразу поняли, что атакованный корабль исчез из луча обзора. Ещ
е труднее было сообразить, каким образом легкий крейсер оказался у них з
а кормой. Четверка выпущенных торпед потеряла мишень и продолжала полет
в неуправляемом режиме. Фрегат начал тормозить, но «Янычар» настигал про
тивника на полной тяге. Главный калибр выбросил сгустки тахионов, которы
е ударили в пузырь хайферо-защиты.
Пробить энергетический барьер на такой дистанции не удалось, но толчок д
олжен был потрясти корабль, находившийся в центре хайферо-сферы. Фрегат
переключил тормозные движки в режим форсажа Ц явно готовился к резкому
изменению курса, чего нельзя сделать на скорости выше полусотни световы
х. Однако теперь, когда ход противника упал, «волки» еще быстрее догоняли
фрегат Кендако, и выстрелы «Янычара» все сильнее молотили по защитным по
лям, просачиваясь внутрь пузыря.
Малокалиберные пушки фрегата открыли беглый огонь, пунктирные черточк
и тахионных импульсов понеслись по голограмме навстречу «Янычару», отс
какивая от гиперонного экрана.
Ц Сосредоточенным, Ц скомандовал Петрусь. Ц Огонь!
Он наводил малые орудия по центру хайферо-сферы, а Матвей в своем отсеке н
ацелил в ту же точку тяжелые пушки. Последовал залп, и суммарная мощь пото
ков энергии проломила защитный пузырь, зацепив корпус фрегата. Второй и
третий залпы довершили разгром. Защитные поля отключились, и взорам люде
й предстал изувеченный «9-3». Выстрелы легкого крейсера смяли и расплющил
и две дюзы главной тяги, снесли часть надстроек, включая кормовую орудий
ную башню.
Круль приказал, свирепо скалясь:
Ц Абордажной команде приготовиться к десантированию. Канонирам держа
ть корпус под прицелом.
Ц Через пару минут я смогу бить лазерами, Ц сообщил Петрусь.
Настроившись на частоту подбитого фрегата, Берданов предложил сдаться.
В ответ кендако открыли беспорядочную пальбу из немногих уцелевших ору
дий. Новый залп покончил с активностью неприятеля.


***

Десантный катер причалил к изувеченному фрегату, и отряд «волков», прони
кнув внутрь через пробоину, двинулся по коридорам. В первом же отсеке або
рдажная команда обнаружила труп кендако. Потом мертвецы стали попадать
ся пачками.
Покачивая головой, Берданов недоуменно произнес:
Ц Все-таки это кендако… Почему их разведчик атаковал нас?
Полиархинт зевнул, пожал плечами и предположил беззаботно:
Ц Оказавшись в зоне, где они ведут разведку, мы чем-то им помешали.
Ц Глупо звучит! Ц Инвар поморщился. Ц Они шпионили за нашим потенциал
ьным врагом. Формально в той ситуации мы были союзниками. И тем не менее он
и решили от нас избавиться.
Ц Не ломайте мозги, вам все равно не понять логику солдата, Ц миролюбив
о призвал Круль. Ц Просто их командир ненавидит людей примерно так же, ка
к я ненавижу чужаков. Встретив наш кораблик в пустыне, он сразу решил расс
читаться за прошлые обиды. К вашему сведению, я подумывал сделать то же са
мое, но сначала подкрался бы поближе и включил защиту, а он сразу принялся
палить.
Его слова не убедили Полиархинта, и синтет проговорил с убежденностью в
голосе:
Ц Мы увидели либо могли увидеть нечто, чего нам нельзя было видеть. Вот о
ни и решили избавиться от нежелательного свидетеля.
Ц Например, намечался сговор Кендако и Айсбергов? Ц предположил пилот-
оператор. Ц Ой, не верю. Секретные соглашения не подписывают украдкой на
помойке.
Ц Это вы сказали о тайной встрече, Ц огрызнулся синтет. Ц Там могло нам
ечаться событие, не связанное с политикой. Например, передача контрабанд
ы.
Снова вышел на связь командир абордажников:
Ц Живых нет. Забираем документацию.
Ц Отчего они погибли? Ц Голос Маха прозвучал непривычно громко. Ц Раз
герметизация?
Ц По-моему, коллективное самоубийство, Ц сказал абордажник. Ц Решили
не сдаваться Ц я видел такое в прошлых войнах.
Ц Только не Кендако, Ц усмехнулся Инвар. Ц Эта раса не знает обычая хар
акири.
Ц Да-да, это могли сделать Лендаваны, но не Кендако… Ц начал было Круль, н
о не договорил. Ц Прихвати все, что возможно, заложи фугас и уходи.
Не слишком обеспокоенным тоном Инвар предупредил, что на пределе видимо
сти показались гроздья-комплексы Кристаллидов-1. Айсберги фланировали
в нескольких световых годах, не делая попыток приблизиться, затем нырнул
и в гипер и ушли к своим звездам.


***

Приняв на борт нагруженную трофеями абордажную команду, «Янычар» отраб
отал на фотонной тяге и отослал кодированный сигнал. Ядерная бомба превр
атила обломки фрегата в быстро разлетевшийся шарик плазмы, не оставив сл
едов недавней стычки.
Ц Торпеды не могу забыть, Ц проворчал Инвар Берданов, заливая кипятком
таблетку растворимого зеленого кофе. Ц Кум, сынок, не сочти за труд перед
ать сахарницу… Я о тех четырех дурах, которыми они грохнули по нам и котор
ые сейчас ломятся куда-то сквозь пустоту. Мы даже не сможем рассчитать их
трассу Ц звезды будут отклонять траектории. В конце концов они врежутся
в какую-нибудь планету на другом конце Галактики.
Полиархинт отчего-то развеселился и произнес, подмигивая:
Ц Так рождаются мифы о Тунгусских метеоритах.
Расхохотавшись, Инвар одобрительно заметил, что синтет адаптируется к п
иратской жизни, почти овладел казарменным юмором и скоро будет проситьс
я в абордажные подразделения.
Сомнительный комплимент возмутил синтета. От новой перебранки на грани
истерики кают-компанию спас доклад инженера Беста:
Ц Командир, я расшифровал записи в компе фрегата. Они искали свой линейн
ый крейсер «Неотразимый удар», который перестал выходить на связь приме
рно сотню часов назад. Цель его рейда Ц разведка базы Айсбергов, где якоб
ы создается новое оружие.
Ц Опять новое оружие, Ц буркнул Круль, разглядывая карту галактическо
го сектора.
Через пару часов они установили, что навигационные роботы уничтоженног
о «9-3» хранят среди прочих данных и трассу предполагаемого дрейфа пропав
шего линейного крейсера от места возможной катастрофы.
Ц Стоит переместиться на сотню светолет, Ц азартно вскричал Инвар. Ц
Он где-то там.
Ц Там полно айсбергов, Ц пискнул синтет.
Все-таки он был трусоватым неженкой. Довольный возможностью уколоть сам
олюбие суперинтеллектуальной скотины, Кумран небрежно заметил:
Ц Не бойся, я научился с ними разбираться. Достаточно простого карабина.

Хмыкнув, Круль посоветовал молодняку быть серьезнее и добавил железным
голосом:
Ц Если линейный крейсер Кендако действительно напоролся на сверхоруж
ие, было бы преступлением не осмотреть его обломки.

Глава 9
СВЕРХОРУЖИЕ В ДЕЙСТВИИ

Даже на максимальной тяге кораблю требуется не меньше суток, чтобы преод
олеть межзвездную бездну. «Янычар» резал ткань Вселенной на скорости че
тыреста световых, но узор созвездий не менялся. Во всяком случае, человеч
еский глаз никаких изменений зафиксировать не мог.
Ц Найти его будет практически невозможно, Ц мрачно изрек Инвар.
Ц Если верить трофейному компьютеру, корабль должен быть где-то рядом,
Ц процедил Круль. Синтет насмешливо бросил:
Ц Если бы сами Кендако верили этим данным, их корвет не прочесывал бы сос
едний сектор.
Офицеры «Янычара» растерянно переглянулись, потом дружно повернули го
ловы к синтету. Круль проговорил раздраженно:
Ц Дельный вывод. Но почему вы не сказали этого раньше?
Смутившись, Полиархинт пробормотал таким голосом, словно оправдывался:

Ц Полезные мысли имеют обыкновение запаздывать. Впрочем, и вы об этом не
подумали.
Ц Он прав, Ц буркнул Берданов. Ц Эта история не нравится мне все сильне
е. Большие корабли редко пропадают в мирное время.
У штурмана Клары появилось опасение: дескать, коварные кендако подстави
ли свой фрегат, чтобы заманить земной корабль в сектор, где «Янычара» жде
т ловушка. Женские домыслы отвергли, назвав несерьезными. Как сказал Кру
ль, так ловушки не ставят: «волки» могли вообще не принять вызов и уйти Ц
скорости бы хватило.
Ц Я скорее соглашусь с Инваром, Ц добавил капитан. Ц Если пропал линей
ный крейсер Ц значит, по нему выстрелили из чего-то очень мощного.
Кларисса хохотнула:
Ц Не забывай, это корабль Кендако. У них часто бывали проблемы с техникой
.
Ц На линейных кораблях серьезных проблем не случалось даже у Кендако,
Ц парировал Берданов. Ц Дело попахивает войной, к которой человечеств
о совершенно не готово.
Синтет воспользовался удобным поводом блеснуть глубиной мысли и заяви
л: дескать, готовность к войне Ц фикция. Ни одно государство, начиная войн
у, не бывает к ней готово, сказал он. В лучшем случае, государство успевает
подготовить свои Вооруженные Силы к предыдущей войне.
Поморщившись, Берданов посоветовал не повторять допотопные афоризмы, а
найти решение, необходимое в данной ситуации. Полиархинт развел руками.

Ц Единственное решение, Ц проговорил он, Ц подогнать побольше корабл
ей и просканировать локаторами все пространство. Только успех все равно
не гарантирован.
Ц Не гарантирован, Ц повторил Круль. Ц Это понимаю даже я, хоть и не обл
адаю супермозгом… Аварийный передатчик на «Неотразимом ударе», судя по
всему, тоже не работает. А если работает, то не в этом секторе.
Берданов, который начинал злиться, убавил масштаб обзорного локатора и п
оказал, где ведут поиск корабли Кендако Ц ни один из них не находился бли
же сотни световых лет.
Ц Они прочесывают совсем другой сектор, Ц сказал пилот-оператор. Ц И т
олько мы как последние кретины забрались черт знает куда!
Перебранка грозила вылиться во всеобщий обмен упреками, поэтому Кумран
перестал слушать, сосредоточившись на собственных рассуждениях. Когда-
то на семинаре по космологии он решал похожую, пусть и не идентичную, зада
чу и теперь пытался вспомнить правильное решение.
Ц Есть один вариант, Ц неуверенно сказал он наконец. Ц Пол, как изменяе
тся структура суперструн под действием сильного выброса энергии?
Синт умолк на полуслове, недоуменно глядя на коллегу. Спустя секунду он у
хватил идею Кумрана и пробормотал:
Ц Ты прав, если там стреляли из мощного средства, то структура должна деф
ормироваться…
Ц Сможете обнаружить? Ц встрепенулся Круль.
Ц Только надо отключить тахионный двигатель, он создает помехи.
Весело проворчав:
Ц Никаких проблем, Ц Берданов провел курсором по монитору, нажимая нуж
ные ярлыки. Столбик на индикаторе потребляемой энергии мгновенно упал п
очти до нуля, скорость «Янычара» тоже начала снижаться, вскоре оказавшис
ь ниже светового барьера.
Полиархинт похлопал Инвара по плечу, намекая, чтобы юбиляр уступил место
. Сев за пульт струнной тяги, синтет перевел аппаратуру в режим сканирова
ния и задал режим поиска деформаций. Остальные сгрудились у него за спин
ой, почтительно разглядывая мельтешившие на голограммах линии, символы,
цифры.
Поиск затянулся, но примерно через час локатор выдал дислокацию подозри
тельных мест, где струны скручивались противоестественным образом.
Ц Два участка расположены в пределах границ Айсбергов, Ц прокомменти
ровал Кумран. Ц Зато третий Ц совсем рядом, одним прыжком доберемся.
Ц Будем надеяться, что корабль именно там, Ц угрюмо провозгласил Круль.
Ц Потому как в пространство Айсбергов я не полезу.


***

Выбрав струну, проходившую рядом с деформацией, Полиархинт бросил «Яныч
ара» через четырнадцать световых лет. Локаторы прощупывали окрестност
и, пытаясь отыскать чужой корабль или его обломки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47