Летят торговать на Пефит и Динбулс.
Ц Так я и думал..
Похоже, главнокомандующий предвидел такой оборот, о чем сказал еще утром
, напутствуя Кумрана перед абордажем. Угроза нападения кочевников оказа
лась ложной тревогой.
Снова заработала связь. Изображение затерялось в пути через бездну, и в п
риемники проник лишь голос. Да и звук то и дело разрывался шуршанием Всел
енной.
Ц Первый, я Ц Вампир. Ситуация Ц прежняя. Наши средства ничего не зафик
сировали. Тонхойра Ц тоже.
Ц Понял, Ц сказал Танталов. Ц Я получил твою шифровку. Продолжайте. Они
должны применить новое оружие.
Кумран догадался, что главком разговаривал с дипломатом или разведчико
м, работавшим на планетах Тонхойра. Видимо, информатор послал шифром важ
ное сообщение и на всякий случай решил продублировать основное содержа
ние в личном разговоре. Ни резидентура Галсоюза, ни телепаты-тонхойра не
зафиксировали применения новых средств.
Когда маршал закончил беседу, эльдор деликатно поинтересовался:
Ц Вас интересует штука, которой кто-то проделал дыру в «Неотразимом уда
ре»?
Ц Совсем наоборот. Ц Танталов отвечал рассеянно, попутно просматрива
я документы. Ц Ты сам объяснил, как просверлить ту дыру пучком антипрото
нов. Но было и другое оружие, ради испытания которого они разнесли корабл
ь Кендако.
Ц "Луч смерти"? Ц догадался Кумран. Ц Айсберги научились генерировать
волны, разрушающие биомолекулы?
Ц Луч Ц да, но вряд ли это Айсберги. Не их частоты.
Едва не застонав от досады, Кумран понял свою ошибку. Электромагнитные к
ванты излучаются лишь в определенных диапазонах частот, определяемых с
троением энергетических полос в кристаллах. Айсберги могли генерирова
ть лишь несколько типов излучения, но «Луч смерти» имел совершенно иную
частоту.
Ц Но как же тогда? Ц растерянно пролепетал эльдор. Ц Кто же, если не они?
Танталов напомнил предсмертное сообщение лендавана о союзе между Крис
таллидами-1, Кристаллидами-4 и Звездной Атлантидой. Если неживые организм
ы отпадают, сказал маршал, то homo sapiens вполне могли построить генератор волн, р
вущих белковые цепи.
Ц База Атлантов совсем недалеко, Ц убежденно произнес главком. Ц Им п
отребовалось всего три с половиной часа, чтобы подлететь к Мелькайте.
За три часа можно преодолеть через гипер не одну сотню светолет, подумал
Кумран. От какого-нибудь Пеллюсидора, конечно, не долетишь, но, в принципе,
корабли Атлантов могли базироваться на любой из полумиллиона ближайши
х звезд. Эльдор так и сказал, и Танталов признал его правоту. Искать базу б
ез дополнительных сведений не имело смысла Ц понадобятся десятилетия,
чтобы обследовать столько систем.
Вздохнув, главком приказал эскадре возвращаться к Инфлянту.
***
Они уже приближались к базе, когда появились новые хлопоты, и Кумран был с
рочно вызван в рубку линейного крейсера. Здесь начинался аврал, работало
множество голографических мониторов, суетились офицеры, ежеминутно по
ступали новые сведения со стационарных гравилокаторов и кораблей-разв
едчиков, от агентов в государствах, близких к театру военных действий.
Завершив перегруппировку и подтянув резервы, Айсберги возобновили нат
иск. Частью сил они атаковали крепости и корабли республиканцев, но глав
ная масса гроздьев катилась подобно волне. Кристаллиды старались не зад
ерживаться перед очагами сопротивления, но проникали в промежутки, обте
кая препятствия и просачиваясь сквозь ячейки обороны.
Вскоре сражения развернулись по всему фронту на глубину едва ли не в дес
яток световых лет. Внезапным броском огромная масса кристаллических ко
нгломератов прорвалась через гипер в глубокий тыл ресов. Флотилии, пытав
шиеся оборонять гиперпространство, были смяты превосходящими силами, и
Айсберги устремились к населенным планетам.
Ресы призвали союзников немедленно вмешаться. Корабли разгромленного
флота поспешно отступали, бросая еще державшиеся приграничные крепост
и и перебрасывая войска к оказавшимся под угрозой системам Падишаха, Аль
-Джанната, Магриба.
Чуть позже Ц эскадра уже стояла возле Инфлянта, и Танталов перебрался в
бункер передовой ставки Ц стало известно, что республиканцы сняли все б
оевые корабли с границ Галактического Союза, направив эти силы на защиту
столичной планеты Маркиза.
Ц Будет чудо, если они продержатся еще трое суток, Ц резюмировал начшта
ба Атта-Рахман.
Ц А если союзники помогут? Ц осведомился Круль. Ему ответил адмирал Хай
бер:
Ц Добавь денек-другой.
«Значит, через неделю придет наш черед», Ц сделал вывод Кумран. Ощущение
было не из приятных.
Глава 22
ПОЛИРОВАННЫЙ МИР
Голос в динамике доложил:
Ц Башня номер три проворачивается нормально.
Ц Наконец-то, Ц буркнул в ответ Танталов. Ц Жду резюме, капитан.
Ц Корабль готов к приемке.
Маршал приказал командиру «Кутузова» поскорее заканчивать формальнос
ти и выдвинуться к Динбулсу для испытания орудий, локаторов и двигателей
.
Переговорив с линкором, он вопросительно посмотрел на Кумрана. Эльдор от
рапортовал:
Ц Подразделения размещены. Полчаса назад прибыл Ведем.
Ц Кто? Ц не понял главком.
Ц Сержант-лиариец. Я называю его Ведем Ц сокращенно от Великий Демон.
Танталов поиграл бровями, но ничего не сказал и отошел к большому планше
ту. Начальник штаба вполголоса докладывал что-то, потом главком распоря
дился, чтобы два крейсера сопровождали в походе линейные корабли,
Как успел разобраться Кумран, после учебного похода большинство корабл
ей вернулись на заводы, чтобы устранить вскрытые неисправности. На «Куту
зова» наконец установили все жгутометы, так что теперь оба линкора под к
омандованием Элвиса Хайбера отправлялись в короткий рейд, а «Инфернато
р» оставался возле Инфлянта.
При таком раскладе было совершенно непонятно, за каким дьяволом главком
поднял его среди ночи, приказав разместить на флагманском корабле штурм
овую эскадрилью и два пехотных батальона.
Ц Готовимся к походу? Ц тихонько спросил эльдор у Круля.
Ц Ждем новостей с фронта. Ц Мах покосился на него. Ц Сколько солдат пом
естилось?
Ц Как приказано. Мои «Соболи», полтысячи солдат, сорок бронетранспорте
ров и десять танков.
Ц Возможно, танки и пехота не понадобятся, Ц проворчал контр-адмирал.
Ц Но лучше подстраховаться.
Это было загадочно, как и многое из происходившего в последние дни. Вчера,
вернувшись после облавы на пиратов и кочевников, Кумран без передышки за
нялся привычным делом Ц вправлял мозги местным промышленникам, которы
е пытались впарить армии партию некондиционных устройств индивидуальн
ого контроля «Шлем-Аргус». Эти приборы были совершенно необходимы для б
оевых костюмов, включая новейшие «Скифы», но инфлянтский завод гнал три
четверти брака.
Получив суровое внушение, адмиралы микроэлектроники, жалобно скуля, поб
ожились поднять качество продукции. Чтобы придать им рвения, Кумран такт
ично напомнил мерзавцам, что за некондицию армия платить не станет.
После этого он наскоро перекусил и завалился спать, но вскоре капитан-ле
йтенанта Ариманова вызвал замкомандарма, передавший приказ главкома
Ц немедленно доставить подразделения на «Инфернатор».
Поскольку все вокруг были жутко заняты и ничего объяснять не собирались
, Кумран решил самостоятельно выяснить, что же стряслось. Самый простой с
пособ для этого Ц забраться во внутреннюю сеть корабля и просмотреть по
дшивку сообщений за последние часы
Так и есть шесть часов назад Кристаллиды-1, не закончив сосредоточение си
л, отразили контрудар ресов и без паузы возобновили наступление.
***
Усиленный первый эшелон снова навалился по всему фронту. Гроздья несли п
отери, но уничтожали флот обороны и гарнизоны на укрепленных планетах, о
ттесняя республиканцев. Тем временем в тылу наступающих одна за другой п
рекращали сопротивление блокированные крепости. Сражения полыхали и в
гиперпространстве, где ресы были вынуждены держать почти половину кора
блей.
Не требовалось обладать чрезмерным стратегическим талантом, чтобы пон
ять: вооруженные силы Восьмой Республики держатся на пределе. Между тем
в тылу Айсбергов непрерывно накапливались тысячи конгломератов Ц как
высвободившиеся после успешной осады крепостей, так и Подходившие со ст
ороны Большой Медведицы. Как только противник двинет в наступление этот
резерв, фронт будет расколот, после чего стаи гроздьев беспрепятственно
устремятся в глубину Ц к густонаселенным планетам. У ресов не оставалос
ь резервов, чтобы заткнуть новый прорыв.
Однако мощный кулак, сосредоточенный позади действующих сил, Айсберги в
бой вводить не спешили Напротив, стали концентрировать новую тучу крист
аллических комплексов Ц в секторе, откуда можно было нанести быстрый уд
ар по малым государствам вроде Пефита, Диких Звезд, Шу-Брозза, Динбулса и
даже по Мелькайте, одновременно наращивались группировки, развернутые
против Кендако и Тонхойра.
Правители на Маркизе наконец поняли всю серьезность своего положения и
вновь послали на Кендо панический призыв о помощи. Совет Короны не спеши
л с ответом, однако начал мобилизацию и выдвинул часть кораблей в нейтра
льную зону Ц на участок между границами Кендако и Республики. Айсберги
немедленно послали в тот же сектор стаю в двадцать-тридцать тысяч грозд
ьев.
Отдельным списком шли рапорта кораблей разведки. Дозорные докладывали,
что не обнаружено признаков применения неизвестных видов оружия. Сообщ
али также, что в боевых порядках Айсбергов появились корабли Атлантов.
***
Приказ главкома поступил перед обедом: линейному крейсеру «Инфернатор
», выдвинувшись к театру военных действий, установить, применяет ли хоть
одна из сторон новые виды средств поражения.
Ц Интересно, как он собирается это установить? Ц хмыкнул Кумран. Ц Пож
алуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем Ц значит, «Луч смер
ти» заработал.
Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил, что
главнокомандующий отправится в этот рейд вместе с ними. От дальнейшей пр
омывки мозгов Кумрана спасло лишь появление Ц как всегда, внезапное Ц
Ведема.
Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора как старого з
накомого.
Ц Где тебя носило? Ц осведомился капитан-лейтенант
Ц Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. Ц Челюсти растянул
ись в треугольник устрашающей ухмылки. Ц Причем не с пустыми руками.
Ц А таимы будут?
Ц И таимы, и эклоиды. Ц Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. В
ероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоци
и. Ц Они, в общем, не так уж плохи. Главное Ц заставить их воевать.
Ц Ну и что тогда?
Ц Воевать они умеют, Ц признал Великий Демон. Ц Свирепые солдаты… А ка
к тебе нравится будущий противник?
С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.
Ц Кристаллиды Ц страшные существа, Ц с ненавистью произнес Кумран. Ц
Мы их не понимаем.
Ц Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными сущес
твами», Ц укоризненно заметил Ведем. Ц Неужели вы не нашли общего языка
ни с одной расой Кристаллидов?
Ц Кристы-2 и Кристы-7 Ц наши союзники. Но вот Айсберги Ц это злобные, бесп
ринципные твари.
Ц У них комплекс неполноценности, Ц сообщил Ведем. Ц Физически каждый
айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галакти
ки. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсб
ерги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожаю
т очаги интеллекта.
Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,
Ц Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.
Ц Звучит правдоподобно, Ц признал эльдор. Ц Ты действительно изучал и
х психологию или строишь догадки?
Ц Я сам Ц кристаллид, Ц гордо заявил Ведем. Ц Мой организм Ц жидкий мо
нокристалл, усиленный энергетическими полями.
«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», Ц пристыж
енно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать
нужных слов.
Ц Не переживай, Ц успокоил его собеседник. Ц Я презираю известных вам
кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий к
ристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они Ц ж
алкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животным
и вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, об
завелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обита
телями Вселенной.
«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, Ц мелькнуло в голове ошеломл
енного Кумрана. Ц Если просто записывать рассказы ветеранов, можно пот
ом бестселлер издать».
Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль
приказал занять место за пультом управления струнником.
***
Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно сл
онялся по палубе, заставленной техникой десанта.
Ц Смешные машины, Ц сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:
Ц А каким оружием пользовались вы?
Ведем отвечал охотно Ц старые солдаты всегда любят потрепаться, так что
Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особе
нно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таи
мбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.
Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во
времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие
Лиару.
Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы пла
нет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций б
ыл совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с войной, а там археол
огические находки хлынут неудержимым потоком.
Увы, война сама напомнила о себе. Корпус «Инфернатора» стал вибрировать,
и все, кому доводилось летать, сразу поняли: корабль набирает скорость.
Ц Ваш император Ц смелый вождь, Ц одобрительно заметил Ведем. Ц Отпр
авился в поход без конвоя.
***
Чтобы держаться в курсе событий, Кумран проскользнул в рубку. Ни команди
ра, ни главкома на мостике не оказалось, а старший офицер толком не знал, ч
то происходит.
По его словам, Круль приказал держать курс на Блефуску, но границу Восьмо
й Республики без особого распоряжения не пересекать.
Нетрудно было сообразить, где следует искать отцов-командиров, поэтому
Кумран направился прямым ходом в адмиральские апартаменты. Танталов и К
руль действительно оказались в каюте маршала.
Ц Вот и консультант появился, Ц проворчал Мах. Эльдор деликатно осведо
мился:
Ц Какие у нас проблемы?
Ц Война, Ц изрек Круль. Ц Достаточно или еще проблемы нужны?
Ц Война Ц не проблема, Ц бесшабашно ответил эльдор. Ц Война Ц это раб
ота.
Через минуту он размешивал сахарный песок в дымящейся чашке красного ча
я. Протянув ему тарелку с дольками лимона, Танталов другой рукой включил
запись. Комментариев не потребовалось.
Айсберги все-таки нанесли молниеносный удар в промежуток между Кендако
и Тонхойра. Одновременно большая группа гроздьев попыталась проникнут
ь в тыл ресов через гипер. Отряд крейсеров и торпедоносцев вступил в бой, о
т Маркизы спешили подкрепления: линейный крейсер и с ним десяток фрегато
в «9-2» и «9-3». Эскадра адмирала Хнума Берсо (судя по имени, это был жуса-науге
) провела комбинированную контратаку Ц в лоб и во фланг Ц и уничтожила п
рорвавшуюся группировку.
Ц Сумели-таки остановить прорыв, Ц восхитился удивленный Кумран. Ц М
олодцы, не ожидал.
Ему растолковали, что не в том дело. Главное Ц не развитие прорывов, а нап
равление внезапных ударов.
На дальнем участке Кристаллиды-1 уничтожили уникальный планетарный ком
пьютер. Нейронная сеть, накрывавшая все континенты, хранила бездну инфор
мации, обладала огромной производительностью и содержала личности мно
жества интеллектуалов разных цивилизаций. Кроме того, на планете имелис
ь большие поселения, где жили ученые всевозможных специальностей Ц от г
иперфизики до мегафилософии. Этот мозговой центр работал одновременно
над сотнями задач, снабжая рекомендациями правительства и корпорации.
Заподозрив, что творится, Кумран задал бортовому компьютеру расчет коне
чного пункта гроздьев, остановленных в гипере республиканским флотом. Т
рассы, возникшие на голограмме, протянулись приблизительно в район Техн
оцентра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
Ц Так я и думал..
Похоже, главнокомандующий предвидел такой оборот, о чем сказал еще утром
, напутствуя Кумрана перед абордажем. Угроза нападения кочевников оказа
лась ложной тревогой.
Снова заработала связь. Изображение затерялось в пути через бездну, и в п
риемники проник лишь голос. Да и звук то и дело разрывался шуршанием Всел
енной.
Ц Первый, я Ц Вампир. Ситуация Ц прежняя. Наши средства ничего не зафик
сировали. Тонхойра Ц тоже.
Ц Понял, Ц сказал Танталов. Ц Я получил твою шифровку. Продолжайте. Они
должны применить новое оружие.
Кумран догадался, что главком разговаривал с дипломатом или разведчико
м, работавшим на планетах Тонхойра. Видимо, информатор послал шифром важ
ное сообщение и на всякий случай решил продублировать основное содержа
ние в личном разговоре. Ни резидентура Галсоюза, ни телепаты-тонхойра не
зафиксировали применения новых средств.
Когда маршал закончил беседу, эльдор деликатно поинтересовался:
Ц Вас интересует штука, которой кто-то проделал дыру в «Неотразимом уда
ре»?
Ц Совсем наоборот. Ц Танталов отвечал рассеянно, попутно просматрива
я документы. Ц Ты сам объяснил, как просверлить ту дыру пучком антипрото
нов. Но было и другое оружие, ради испытания которого они разнесли корабл
ь Кендако.
Ц "Луч смерти"? Ц догадался Кумран. Ц Айсберги научились генерировать
волны, разрушающие биомолекулы?
Ц Луч Ц да, но вряд ли это Айсберги. Не их частоты.
Едва не застонав от досады, Кумран понял свою ошибку. Электромагнитные к
ванты излучаются лишь в определенных диапазонах частот, определяемых с
троением энергетических полос в кристаллах. Айсберги могли генерирова
ть лишь несколько типов излучения, но «Луч смерти» имел совершенно иную
частоту.
Ц Но как же тогда? Ц растерянно пролепетал эльдор. Ц Кто же, если не они?
Танталов напомнил предсмертное сообщение лендавана о союзе между Крис
таллидами-1, Кристаллидами-4 и Звездной Атлантидой. Если неживые организм
ы отпадают, сказал маршал, то homo sapiens вполне могли построить генератор волн, р
вущих белковые цепи.
Ц База Атлантов совсем недалеко, Ц убежденно произнес главком. Ц Им п
отребовалось всего три с половиной часа, чтобы подлететь к Мелькайте.
За три часа можно преодолеть через гипер не одну сотню светолет, подумал
Кумран. От какого-нибудь Пеллюсидора, конечно, не долетишь, но, в принципе,
корабли Атлантов могли базироваться на любой из полумиллиона ближайши
х звезд. Эльдор так и сказал, и Танталов признал его правоту. Искать базу б
ез дополнительных сведений не имело смысла Ц понадобятся десятилетия,
чтобы обследовать столько систем.
Вздохнув, главком приказал эскадре возвращаться к Инфлянту.
***
Они уже приближались к базе, когда появились новые хлопоты, и Кумран был с
рочно вызван в рубку линейного крейсера. Здесь начинался аврал, работало
множество голографических мониторов, суетились офицеры, ежеминутно по
ступали новые сведения со стационарных гравилокаторов и кораблей-разв
едчиков, от агентов в государствах, близких к театру военных действий.
Завершив перегруппировку и подтянув резервы, Айсберги возобновили нат
иск. Частью сил они атаковали крепости и корабли республиканцев, но глав
ная масса гроздьев катилась подобно волне. Кристаллиды старались не зад
ерживаться перед очагами сопротивления, но проникали в промежутки, обте
кая препятствия и просачиваясь сквозь ячейки обороны.
Вскоре сражения развернулись по всему фронту на глубину едва ли не в дес
яток световых лет. Внезапным броском огромная масса кристаллических ко
нгломератов прорвалась через гипер в глубокий тыл ресов. Флотилии, пытав
шиеся оборонять гиперпространство, были смяты превосходящими силами, и
Айсберги устремились к населенным планетам.
Ресы призвали союзников немедленно вмешаться. Корабли разгромленного
флота поспешно отступали, бросая еще державшиеся приграничные крепост
и и перебрасывая войска к оказавшимся под угрозой системам Падишаха, Аль
-Джанната, Магриба.
Чуть позже Ц эскадра уже стояла возле Инфлянта, и Танталов перебрался в
бункер передовой ставки Ц стало известно, что республиканцы сняли все б
оевые корабли с границ Галактического Союза, направив эти силы на защиту
столичной планеты Маркиза.
Ц Будет чудо, если они продержатся еще трое суток, Ц резюмировал начшта
ба Атта-Рахман.
Ц А если союзники помогут? Ц осведомился Круль. Ему ответил адмирал Хай
бер:
Ц Добавь денек-другой.
«Значит, через неделю придет наш черед», Ц сделал вывод Кумран. Ощущение
было не из приятных.
Глава 22
ПОЛИРОВАННЫЙ МИР
Голос в динамике доложил:
Ц Башня номер три проворачивается нормально.
Ц Наконец-то, Ц буркнул в ответ Танталов. Ц Жду резюме, капитан.
Ц Корабль готов к приемке.
Маршал приказал командиру «Кутузова» поскорее заканчивать формальнос
ти и выдвинуться к Динбулсу для испытания орудий, локаторов и двигателей
.
Переговорив с линкором, он вопросительно посмотрел на Кумрана. Эльдор от
рапортовал:
Ц Подразделения размещены. Полчаса назад прибыл Ведем.
Ц Кто? Ц не понял главком.
Ц Сержант-лиариец. Я называю его Ведем Ц сокращенно от Великий Демон.
Танталов поиграл бровями, но ничего не сказал и отошел к большому планше
ту. Начальник штаба вполголоса докладывал что-то, потом главком распоря
дился, чтобы два крейсера сопровождали в походе линейные корабли,
Как успел разобраться Кумран, после учебного похода большинство корабл
ей вернулись на заводы, чтобы устранить вскрытые неисправности. На «Куту
зова» наконец установили все жгутометы, так что теперь оба линкора под к
омандованием Элвиса Хайбера отправлялись в короткий рейд, а «Инфернато
р» оставался возле Инфлянта.
При таком раскладе было совершенно непонятно, за каким дьяволом главком
поднял его среди ночи, приказав разместить на флагманском корабле штурм
овую эскадрилью и два пехотных батальона.
Ц Готовимся к походу? Ц тихонько спросил эльдор у Круля.
Ц Ждем новостей с фронта. Ц Мах покосился на него. Ц Сколько солдат пом
естилось?
Ц Как приказано. Мои «Соболи», полтысячи солдат, сорок бронетранспорте
ров и десять танков.
Ц Возможно, танки и пехота не понадобятся, Ц проворчал контр-адмирал.
Ц Но лучше подстраховаться.
Это было загадочно, как и многое из происходившего в последние дни. Вчера,
вернувшись после облавы на пиратов и кочевников, Кумран без передышки за
нялся привычным делом Ц вправлял мозги местным промышленникам, которы
е пытались впарить армии партию некондиционных устройств индивидуальн
ого контроля «Шлем-Аргус». Эти приборы были совершенно необходимы для б
оевых костюмов, включая новейшие «Скифы», но инфлянтский завод гнал три
четверти брака.
Получив суровое внушение, адмиралы микроэлектроники, жалобно скуля, поб
ожились поднять качество продукции. Чтобы придать им рвения, Кумран такт
ично напомнил мерзавцам, что за некондицию армия платить не станет.
После этого он наскоро перекусил и завалился спать, но вскоре капитан-ле
йтенанта Ариманова вызвал замкомандарма, передавший приказ главкома
Ц немедленно доставить подразделения на «Инфернатор».
Поскольку все вокруг были жутко заняты и ничего объяснять не собирались
, Кумран решил самостоятельно выяснить, что же стряслось. Самый простой с
пособ для этого Ц забраться во внутреннюю сеть корабля и просмотреть по
дшивку сообщений за последние часы
Так и есть шесть часов назад Кристаллиды-1, не закончив сосредоточение си
л, отразили контрудар ресов и без паузы возобновили наступление.
***
Усиленный первый эшелон снова навалился по всему фронту. Гроздья несли п
отери, но уничтожали флот обороны и гарнизоны на укрепленных планетах, о
ттесняя республиканцев. Тем временем в тылу наступающих одна за другой п
рекращали сопротивление блокированные крепости. Сражения полыхали и в
гиперпространстве, где ресы были вынуждены держать почти половину кора
блей.
Не требовалось обладать чрезмерным стратегическим талантом, чтобы пон
ять: вооруженные силы Восьмой Республики держатся на пределе. Между тем
в тылу Айсбергов непрерывно накапливались тысячи конгломератов Ц как
высвободившиеся после успешной осады крепостей, так и Подходившие со ст
ороны Большой Медведицы. Как только противник двинет в наступление этот
резерв, фронт будет расколот, после чего стаи гроздьев беспрепятственно
устремятся в глубину Ц к густонаселенным планетам. У ресов не оставалос
ь резервов, чтобы заткнуть новый прорыв.
Однако мощный кулак, сосредоточенный позади действующих сил, Айсберги в
бой вводить не спешили Напротив, стали концентрировать новую тучу крист
аллических комплексов Ц в секторе, откуда можно было нанести быстрый уд
ар по малым государствам вроде Пефита, Диких Звезд, Шу-Брозза, Динбулса и
даже по Мелькайте, одновременно наращивались группировки, развернутые
против Кендако и Тонхойра.
Правители на Маркизе наконец поняли всю серьезность своего положения и
вновь послали на Кендо панический призыв о помощи. Совет Короны не спеши
л с ответом, однако начал мобилизацию и выдвинул часть кораблей в нейтра
льную зону Ц на участок между границами Кендако и Республики. Айсберги
немедленно послали в тот же сектор стаю в двадцать-тридцать тысяч грозд
ьев.
Отдельным списком шли рапорта кораблей разведки. Дозорные докладывали,
что не обнаружено признаков применения неизвестных видов оружия. Сообщ
али также, что в боевых порядках Айсбергов появились корабли Атлантов.
***
Приказ главкома поступил перед обедом: линейному крейсеру «Инфернатор
», выдвинувшись к театру военных действий, установить, применяет ли хоть
одна из сторон новые виды средств поражения.
Ц Интересно, как он собирается это установить? Ц хмыкнул Кумран. Ц Пож
алуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем Ц значит, «Луч смер
ти» заработал.
Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил, что
главнокомандующий отправится в этот рейд вместе с ними. От дальнейшей пр
омывки мозгов Кумрана спасло лишь появление Ц как всегда, внезапное Ц
Ведема.
Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора как старого з
накомого.
Ц Где тебя носило? Ц осведомился капитан-лейтенант
Ц Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. Ц Челюсти растянул
ись в треугольник устрашающей ухмылки. Ц Причем не с пустыми руками.
Ц А таимы будут?
Ц И таимы, и эклоиды. Ц Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. В
ероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоци
и. Ц Они, в общем, не так уж плохи. Главное Ц заставить их воевать.
Ц Ну и что тогда?
Ц Воевать они умеют, Ц признал Великий Демон. Ц Свирепые солдаты… А ка
к тебе нравится будущий противник?
С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.
Ц Кристаллиды Ц страшные существа, Ц с ненавистью произнес Кумран. Ц
Мы их не понимаем.
Ц Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными сущес
твами», Ц укоризненно заметил Ведем. Ц Неужели вы не нашли общего языка
ни с одной расой Кристаллидов?
Ц Кристы-2 и Кристы-7 Ц наши союзники. Но вот Айсберги Ц это злобные, бесп
ринципные твари.
Ц У них комплекс неполноценности, Ц сообщил Ведем. Ц Физически каждый
айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галакти
ки. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсб
ерги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожаю
т очаги интеллекта.
Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,
Ц Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.
Ц Звучит правдоподобно, Ц признал эльдор. Ц Ты действительно изучал и
х психологию или строишь догадки?
Ц Я сам Ц кристаллид, Ц гордо заявил Ведем. Ц Мой организм Ц жидкий мо
нокристалл, усиленный энергетическими полями.
«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», Ц пристыж
енно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать
нужных слов.
Ц Не переживай, Ц успокоил его собеседник. Ц Я презираю известных вам
кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий к
ристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они Ц ж
алкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животным
и вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, об
завелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обита
телями Вселенной.
«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, Ц мелькнуло в голове ошеломл
енного Кумрана. Ц Если просто записывать рассказы ветеранов, можно пот
ом бестселлер издать».
Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль
приказал занять место за пультом управления струнником.
***
Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно сл
онялся по палубе, заставленной техникой десанта.
Ц Смешные машины, Ц сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:
Ц А каким оружием пользовались вы?
Ведем отвечал охотно Ц старые солдаты всегда любят потрепаться, так что
Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особе
нно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таи
мбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.
Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во
времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие
Лиару.
Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы пла
нет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций б
ыл совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с войной, а там археол
огические находки хлынут неудержимым потоком.
Увы, война сама напомнила о себе. Корпус «Инфернатора» стал вибрировать,
и все, кому доводилось летать, сразу поняли: корабль набирает скорость.
Ц Ваш император Ц смелый вождь, Ц одобрительно заметил Ведем. Ц Отпр
авился в поход без конвоя.
***
Чтобы держаться в курсе событий, Кумран проскользнул в рубку. Ни команди
ра, ни главкома на мостике не оказалось, а старший офицер толком не знал, ч
то происходит.
По его словам, Круль приказал держать курс на Блефуску, но границу Восьмо
й Республики без особого распоряжения не пересекать.
Нетрудно было сообразить, где следует искать отцов-командиров, поэтому
Кумран направился прямым ходом в адмиральские апартаменты. Танталов и К
руль действительно оказались в каюте маршала.
Ц Вот и консультант появился, Ц проворчал Мах. Эльдор деликатно осведо
мился:
Ц Какие у нас проблемы?
Ц Война, Ц изрек Круль. Ц Достаточно или еще проблемы нужны?
Ц Война Ц не проблема, Ц бесшабашно ответил эльдор. Ц Война Ц это раб
ота.
Через минуту он размешивал сахарный песок в дымящейся чашке красного ча
я. Протянув ему тарелку с дольками лимона, Танталов другой рукой включил
запись. Комментариев не потребовалось.
Айсберги все-таки нанесли молниеносный удар в промежуток между Кендако
и Тонхойра. Одновременно большая группа гроздьев попыталась проникнут
ь в тыл ресов через гипер. Отряд крейсеров и торпедоносцев вступил в бой, о
т Маркизы спешили подкрепления: линейный крейсер и с ним десяток фрегато
в «9-2» и «9-3». Эскадра адмирала Хнума Берсо (судя по имени, это был жуса-науге
) провела комбинированную контратаку Ц в лоб и во фланг Ц и уничтожила п
рорвавшуюся группировку.
Ц Сумели-таки остановить прорыв, Ц восхитился удивленный Кумран. Ц М
олодцы, не ожидал.
Ему растолковали, что не в том дело. Главное Ц не развитие прорывов, а нап
равление внезапных ударов.
На дальнем участке Кристаллиды-1 уничтожили уникальный планетарный ком
пьютер. Нейронная сеть, накрывавшая все континенты, хранила бездну инфор
мации, обладала огромной производительностью и содержала личности мно
жества интеллектуалов разных цивилизаций. Кроме того, на планете имелис
ь большие поселения, где жили ученые всевозможных специальностей Ц от г
иперфизики до мегафилософии. Этот мозговой центр работал одновременно
над сотнями задач, снабжая рекомендациями правительства и корпорации.
Заподозрив, что творится, Кумран задал бортовому компьютеру расчет коне
чного пункта гроздьев, остановленных в гипере республиканским флотом. Т
рассы, возникшие на голограмме, протянулись приблизительно в район Техн
оцентра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47