Пришлось сделать остановку, чтобы заменить блоки прицеливания и фокуси
ровки, после чего «Матадор» одним выстрелом с трех километров превратил
в обломки прикрытого защитным полем «Дьявола». Затем экипаж ворвался на
другую площадку, где стояли слабенькие старые «Скалы». Этих уничтожали т
радиционным оружием Ц плазменными капсулами и ракетными снарядами.
На обратном пути Макс уныло сказал:
Ц Лажанулись. Сырая машинка.
Ц Ты ничего не понимаешь в искусстве маркетинга, Ц утешил его Кумран.
Ц Наша задача Ц заинтересовать потенциального заказчика. Главное, что
бы Министерство обороны приняло решение взять танк за основу. А вспомога
тельные узлы нам поставят другие фирмы.
Ц То есть «Интарко» будет называться ведущим производителем и получит
основную прибыль?
Ц Начинаешь разбираться, полковник! Ц Он усмехнулся. Ц Нам позарез ну
жна ливерморская начинка для пушки и еще кое-какие детали, которых никто
за красивые глаза не поставит. Тем более конкуренту. Если же будет решени
е Службы Вооружений, то никуда не денутся…
Все прошло как по маслу. Когда испытатели присоединились к начальству, А
манда Фейри строго отчитывала владельцев: дескать, из жадности решили сд
елать танк полностью из собственных комплектующих, забыв о кооперации.

Ц Идея и компоновка «Матадора» выше похвал, Ц говорила она. Ц Но пушку
следует доработать за счет установки надежного сердечника Ливерморско
го концерна. «Квадрат» давно устарел Ц поставим «Пирамиду». Прицел тоже
надо заменить Ц рекомендую образцы «Спецтехники Проксимы» или «Объед
иненных Европейских заводов».
Сопредседатели дружно заверили, что пробная партия из сотни танков буде
т доработана согласно пожеланиям заказчиков. Генералы остались доволь
ны. Оружейники тоже.


***

После банкета Кумран собрался тихонько смыться на пляж, но секретарша Ла
базина томно шепнула:
Ц Кум, тебя старички зовут.
Ц Лучше бы ты меня позвала, Ц вздохнул он. Ц А где они?
Ц В курилке. И вообще я не привыкла предлагаться. Это должен делать мужчи
на.
Как же, подкатишь к такой! Кумран точно знал, что шикарная телка из предмес
тий Магацитла считалась официальной любовницей Лабазина, но временами
изменяла тому с Веприщевым, Айрапетоглу и другими руководителями фирмы.
Причем с каждого сожителя драла подарки баснословной цены.
Ц Можно прямо сейчас, Ц предложил он. Ц Пока никто не видит.
Ц На халяву сношайся со своим дружком синтетом, Ц огрызнулась она. Ц О
н тоже все норовит где-нибудь в уголке… А я, между прочим, порядочная деву
шка.
Впрочем, обиженная гримаса не долго держалась на ее кукольном личике. По
сле недавних сделок с Мелькантой и «Волчьей стаей» рейтинг Кумрана крут
о рванул в гору. Наверняка расчетливая красотка имела его в виду. На всяки
й случай Ц вдруг выбьется в начальство.
Сопредседатели приветливо помахали ручками, предложили на выбор хасто
рские сигары, барсумское вино и зеленый кофе. Исключительно из вежливост
и Кумран попробовал всего понемножку и приготовился слушать.
Ц Твои друзья обещали появиться, Ц сообщил Айрапетоглу. Ц Собираются
забрать партию «Кондоров». Кажется, «волки» уже на Эльдорадо.
Ц Я должен их встретить и привезти в офис?
Ц Они сами тебя найдут, Ц сказал Лабазин. Ц Вози их по Тувии, прокатись
в Джеддак, хоть на южный полюс. Истребители будут готовы завтра к вечеру, т
ак что тяни время.
Кумрану даже выписали чек Ц полторы тысячи на представительские расхо
ды. «Полезное дело», Ц подумал он, потом вспомнил недавние опасения и ска
зал озабоченно:
Ц Может, стоило бы предупредить малые державы, что варвары закупили гор
у оружия и в любой момент могут двинуться на Пефит с Динбулсом или Клот-фы
-Ом? Предложим более мощные средства, адаптируем под их ложно-подии и щуп
альца.
Сопредседатели просветили его, что такие предупреждения давно разосла
ны, но Кумрана все равно похвалили: дескать, мыслишь в правильном направл
ении. Боссы явно намекали, что ему пора идти, однако он все-таки задал вопр
ос, которым терзался уже неделю:
Ц Выгодно ли нашей фирме возвращение к власти Хосе Танталова?
Ц Безусловно! Ц воскликнул Айрапетоглу. Ц Он немедленно протащит чер
ез Сенат программу перевооружения армии, то есть мы получим с армейских
складов много-много старого оружия.
Лабазин подхватил:
Ц А вся окружающая нас мелочь вроде Пефита или Клот-фы-Ома сразу наложи
т полные штаны, опасаясь, что Стальной Хосе лишит их девственности, то ест
ь суверенитета. Десятки малых стран бросятся к нам в ноги и будут умолять
продать хоть какое-нибудь оружие.
Ц Почему именно к нам? Ц не понял Кумран. Ц Они могут кинуться к Лендава
нам или Тонхойра.
Ц Никогда. Покупая у нас оружие, они как бы подтвердят свои лояльность и
дружелюбие.
Ц А почему ты интересуешься? Ц подозрительно спросил Айрапетоглу. Ц Е
сть какие-то признаки?
Ц "Волки" намекали, что вскоре старик может начать предвыборную кампани
ю. По-моему, они настроены решительно.
Ц Танталовцы по другому не могут, Ц глубокомысленно проговорил Лабаз
ин. Ц Только решительно.


***

Он собирался вернуться на планету рейсовым кораблем, но синтет ждал возл
е собственного челнока.
Ц Мне поручили сопровождать и опекать тебя, Ц недовольным тоном повед
ал Полиархинт. Ц Присматривать, чтобы не распугал «волков».
Ц Скорей уж ты их отпугнешь. Без конца со стариками собачишься.
Синт поморщился, но дал слово не зарываться. Обсудив задание, они согласи
лись, что надо держать «волков» подальше от складов и предприятий «Интар
ко», где сейчас спешно доводились до полной готовности снятые с консерва
ции «Кондоры».
Оптимальным вариантом представлялся материк Кадабра. Там была весна, а в
экваториальной зоне возле города Магацитл ждали пляжи Капурского океа
на.
Ц Опять много соленой воды, Ц брюзжал синтет. Ц От твоего пляжа одна по
льза Ц там всегда телок навалом…
Вскоре они загорали на пневматических лежаках, смакуя прохладительные
напитки и любуясь отборными представительницами слабого пола. Полиарх
инт, по обыкновению, вещал на грани полного пессимизма:
Ц Всем нужна война. Нам Ц чтобы продать залежавшееся на складах оружие,
генералам Ц чтобы избавиться от врага и заработать продвижение по служ
бе. Политики надеются повысить рейтинг и получить побольше власти. Вдоба
вок благодаря истории с «Неотразимым ударом» резко окрепнут позиции ма
ршала Танталова.
Ц Почему именно Танталова? Ц машинально переспросил Кумран.
Ц Не будь идиотом! Берданов и есть Хосе Танталов.
Кумран принялся возражать: мол, старик Инвар совсем не похож на бывшего п
резидента. Довольный случаем победить хотя бы в мелком споре, синтет дос
тал видеофон, нашел в долговременной памяти фотографию Берданова и, загр
узив графический редактор, убрал со снимка усы и бороду.
Ц Одно лицо! Ц признал ошеломленный Кумран. Ц Вот он, значит, где скрыва
ется…
Ц Все было тонко рассчитано, Ц самодовольно ухмыляясь, заявил Полиарх
инт. Ц Я подозреваю, что крейсер разнесли земляне. Слишком уж быстро Крул
ь нашел развалину, словно точно знал, где окажется «Неотразимый удар». К т
ому же на борту оказался маршал Танталов, которому не помешает такая рек
лама накануне парламентских выборов. Герой войны летает простым пилото
м Ц подобные глупости всегда нравились электорату. И последнее Ц по да
нным «Военного баланса», ни Тонхойра, ни сами Кендако не разрабатывают с
истем оружия, способных произвести подобные разрушения.
Ц Разве что-то похожее разрабатывает Земля?
Ц Никто не знает, что именно разрабатывает Земля. Лишь изредка появляют
ся слухи о модернизации гравитационного жгута, но это ничего не значит.
Прервав взволнованную речь, он встал, играя мускулатурой, и подошел к пар
очке девиц. Те замлели, готовые немедленно повеситься на шикарного мужчи
ну. Кумран насупился, но сигнал видеофона заставил забыть о мелочах. Звон
ил Мах, которого интересовало, где и когда они могут встретиться.
Ц Пляж Ц это хорошо, Ц сказал капитан «Янычара». Ц Погреем старые ске
леты. Жди.
Прикидывая, какую бы программу предложить гостям, Кумран окликнул синте
та. Тот с сожалением оставил девиц и спросил:
Ц Куда летим?
Ц Они сами сюда прилетят.
На лице Полиархинта появилась гримаса искреннего отвращения.
Ц Скользкие существа, Ц пробрюзжал синтет. Ц Эмигранты, экстремисты…

От неожиданности Кумран сбился с мысли и непонимающе уставился на синте
та. Тот молчал с миной недовольства на физиономии. Помотав головой, Кумра
н заметил, усмехаясь:
Ц У тебя извращенная форма ксенофобии. Я еще могу понять, когда у кого-то
вызывают непрязнь негуманоиды Ц самому не по душе Тонхойра и Лендаваны
. Но если человек ненавидит себе подобного только за то, что тот родился на
другой планете, Ц это уже патология.
Ц Я не ксенофоб, Ц возмутился синт. Ц Я прагматик. Эти мигранты социаль
но опасны. Они привыкли спокойно жить в сверхдержаве, которую сами же раз
валили, а теперь тусуются на наших планетах в надежде, что Земля восстано
вит империю. Они проникли во многие ведомства, в бизнес, в спецслужбы, в пр
ессу и ведут исподтишка свою разрушительную работу. Прикидываются горя
чими патриотами, напоминают о былом величии, стенают о страданиях людей,
прозябающих в нечеловеческих или карликовых государствах. А сами пытаю
тся спровоцировать войну, чтобы земные солдаты погибали, возвращая их пл
анеты, которые они бросили, бежав в сытые и безопасные миры человечества!

Не менее свирепо синтет говорил и про политиков из имперской оппозиции.
По его словам, Танталов Ц реликт прошлого, за которым электорат никогда
не пойдет, а потому Стальной Хосе собирает вокруг себя недобитых вояк и ш
пионов, пиратов из «Волчьей стаи», тех же политэмигрантов и прочий сброд,
опираясь на который маршал в отставке надеется вернуться к власти.
Ц Не так резко, Ц посоветовал Кумран. Ц Мотаясь по Галактике, я встреча
л немало людей, живущих в Восьмой Республике, в мирах Тонхойра, в Лендаван
е и Кендако. Им на самом деле несладко. Кроме того, возвращение двух десятк
ов планет с генетически родственным населением не повредит интересам З
емли. Скорее наоборот. И вообще порой кажется, что эпоха Танталова была лу
чшим периодом последних столетий.
Синт презрительно ответил, что пресловутые два десятка миров неизбежно
превратятся в обузу для земной экономики, а их обитатели давно и прочно о
торвались от земной культуры и, по существу, стали чужаками. Аннексия эти
х миров, вещал Полиархинт, будет самой большой глупостью, которую могут с
овершить наши политики, ибо бессмысленно сажать себе на шею орду нахлебн
иков, которые принесут много хлопот, но мало пользы.
Ц Знакомые рассуждения, Ц раздался рядом насмешливый голос. Ц Типичн
ый багаж ограниченных расистов.
Танталов, помолодевший еще сильнее, нарядился в легкомысленные шорты, га
вайку и легонькие сандалии. Отставной маршал сидел на песочке в двух шаг
ах от служащих «Интарко», обмахивался кепочкой и посмеивался. Со стороны
торговых рядов приближался Мах Круль Ц тоже в расстегнутом на груди тр
опическом костюмчике.
Оскорбленный издевательским тоном бывшего диктатора, синтет вызывающе
осведомился:
Ц Что именно вам не понравилось, уважаемый Хосе Вассерфаль? По-вашему, я
говорю не правду?
Ц Всенепременнейше, батенька, всенепременнейше! Ц Танталов продолжал
ухмыляться. Ц Разумеется, вы порете чистейшую не правду… Конечно, когда
откололись Плеяды, я был еще пацаном, но хорошо помню, как сепаратисты воп
или на митингах: мол, хватит кормить земных дармоедов, будем сами жрать св
ою продукцию и сразу заживем в тысячу раз лучше!
Подошел Круль, протянул шефу литровый стакан клубничной газировки. Пило
т кивнул в знак благодарности, и Кумран сразу узнал улыбку Ц именно так у
лыбался Танталов с портретов Ц в дни, когда Ариманов Ц младший учился в
начальных классах.
Ц Вы вернетесь в политику? Ц спросил он, запинаясь.
Ц Я давно уже никому не нужен… Ц Стальной Хосе отмахнулся и снова повер
нулся к синтету. Ц И запомните, молодой человек, никогда еще раскол народ
а или всего человечества не приносил пользы ни одному из осколков. А вот о
бъединение всегда начинает новый виток процветания.
Полиархинт, пожав плечами, не стал спорить. Кумран поинтересовался, удал
ось ли прояснить обстоятельства гибели «Неотразимого удара». Озабочен
но насупясь, Круль признался:
Ц Все записи стерты, а на дисках, которые набрал Тим, нужной информации н
ет. Мы не можем определить, откуда он прибыл к месту гибели, где получил по
вреждения и каким образом его занесло в окрестности наших границ.
Ц Кендако послали этот корабль на убой, Ц уверенно заявил синтет. Ц По
ловина экипажа Ц неблагонадежные резервисты во главе с лидером «военн
ой партии». Кошкоглавые подставили под удар тех, кого не жалко, убив одним
выстрелом сразу двух куропаток: избавились от политических противнико
в и выяснили поражающие факторы нового оружия.
Вздохнув, Танталов-Берданов заметил, что сейчас важно выяснить, кто стре
лял по кораблю Кендако. Синтет откликнулся, не скрывая насмешки:
Ц А ты попробуй, умник. Ты же считаешь, что умеешь выстраивать логические
конструкции не хуже, чем я.
Ц Я не готов ответить, Ц признался Танталов. Ц Может оказаться все, что
угодно.
Он перечислил несколько версий, которые рассматривались в последнее вр
емя:
1. Они действительно ходили на разведку и схлопотали от средств обороны в
ражеской базы.
2. Корабль, оснащенный супероружием, встретил «Неотразимого» в открытом
космосе и атаковал, чтобы испытать новую пушку.
3. Кендако испытали новое оружие, использовав в качестве мишени свой кора
бль с ненадежным экипажем.
4. Супероружие стояло на самом «Неотразимом ударе». Разрушения Ц резуль
тат неудачного выстрела.
Ц Есть еще одна проблема, Ц напомнил Кумран. Ц Мы пока не знаем, какое о
ружие было использовано.
Круль поведал, что эксперты продвинулись, но окончательного ответа пока
не дали.


***

Остаток дня они провели без споров, кочуя по городам, континентам и ресто
ранам. Ветераны старались не слишком отставать от молодежи и даже не всп
оминали о «Кондорах».
Утром Кумран долго не мог сообразить, где он проснулся и откуда взялась с
павшая рядом голая девка. Пришлось заглянуть в Интернет, и оказалось, что
дело происходит в горном мотеле на континенте Гантал.
Ц Здорово нас занесло, Ц произнес вслух эльдор и снова задремал.
К полудню девица продрала глаза, потребовала плату и, получив купюры, отв
алила. У портье Кумран узнал, что остальные тоже поселились в этом мотеле.

Ц Заглядывайте почаще, Ц добавил портье, умильно улыбаясь. Ц Давно в н
ашей глуши не было таких щедрых клиентов.
За обедом все четверо выглядели неважно Ц сказывались тяжкие последст
вия вчерашнего загула. Кривясь от головной боли, синтет вдруг заявил:
Ц Тот линейный крейсер подбили Жуса-Науге.
Ц Излагай, Ц потребовал Мах.
Ц Вы сами сказали все, что нужно. Во-первых, в Техноцентре есть слепок ваш
его сознания. Во-вторых, Техноцентр разрабатывал супероружие. В-третьих,
«Неотразимый удар» уничтожен оружием, о котором вы мечтали.
Ц Ну и? Ц не понял Круль.
Ц Элементарная логика, капитан. Техноцентр осуществил вашу мечту, созд
ав именно такое оружие, а Республика испытала новую пушку на корабле мох
натых.
Танталов признал, что гипотеза имеет право на существование. Потом освед
омился, какие у хозяев планы на вечер. Когда синтет предложил осмотреть и
стребители, Круль проворчал с очень недовольным видом:
Ц Так быстро? Мы собирались погулять еще денек-другой…

Глава 11
СЕРАЯ СМЕРТЬ С ЗЕЛЕНЫМИ ГЛАЗАМИ

Грузовые контейнеры взлетали на антигравах, поднимаясь на высоту в поло
вину планетного радиуса. Здесь их подхватывали буксиры и доставляли на «
Аркебузу» и «Наутилус» Ц вооруженные транспорты «Волчьей стаи». Когда-
то корабли такого типа составляли основу десантного флота Ц прорывали
сь к вражеским планетам в строю ударных эскадр и высаживали пехоту, не об
ращая внимания на огонь обороняющихся.
Кумран прикинул, что по артиллерии каждый транспорт не уступает корвету
. Похоже, предстоял рейд в действительно опасное место.
Ц Пойдешь с ними, Ц приказал Айрапетоглу. Ц Получишь премиальные.
Ц Там, наверное, постреливают…
Ц Случается, Ц подтвердил Танталов и сострил:
Ц Но ты ведь привык жить в огне.
В коридоре он передал эльдору пухлый конверт, набитый сотенными купюрам
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47