Им на подмогу уже спешили «Оглушительный» и «Москва», преградившие путь
разведчикам Тонхойра. Тем не менее приказ ведущего следовало исполнить,
и Кумран разрешил Максу запустить учебную торпеду.
Сверхсветовой снаряд быстро догнал и обогнал чужой фрегат, после чего ср
аботала слабенькая, на полкилотонны, боеголовка Ц хлопушка вместо наст
оящего заряда. Корабль экстрасенсов тряхнуло, одновременно торпедка «Х
ищника» разорвалась перед носом другого фрегата.
Тонхойра наконец-то поняли намек и покинули гипер. В обычном пространст
ве их перехватили эсминцы оцепления, заставив убраться на порядочную ди
станцию. Потом к разведчикам приблизился крейсер «Канаверал» и направи
л на них гравилокаторы, полностью забив помехами шпионскую аппаратуру.

С флагмана поступило новое распоряжение:
Ц Оцепление, покинуть гипер, заглушить машины.
Теперь они видели громадный корпус «Александра» и стоявший чуть в сторо
не «Робин Гуд». На расстоянии трех светолет от линкора неторопливо двига
лись старые корабли, которым судьба в лице Министерства обороны определ
ила стать мишенями.
Ц Огонь! Ц приказал Тасманский.
Звездный рисунок в полосе от «Александра Великого» до замыкающей мишен
и вдруг смялся и закрутился, как смерч. Мелькание звезд продолжалось не м
еньше минуты, отдача отбросила линкор на сотню километров, а мишень исче
зла.
Потрясенные люди на «Марафонце» не находили слов для комментариев, а стр
ельбы продолжались. «Робин Гуд» уничтожил следующий корабль-цель, потом
линкор дал залп двумя башнями. Когда космос успокоился и стали видны рез
ультаты, Тасманский произнес озадаченно:
Ц Четыре мишени уничтожены четырьмя выстрелами. Кто бы мог подумать… О
тбой, учения закончены. Второму отряду подобрать обломки мишеней. Первый
отряд возвращается на базу.


***

Оставалось выяснить, какая база определена для «Марафонца». По идее, сто
рожевик «Интарко» должен был взять курс на Эльдорадо, но кто их разберет,
этих военных, вечно какую-нибудь глупость придумают.
Только запрашивать штаб о подобных мелочах не доходили руки Ц экипаж до
хрипоты обсуждал итоги стрельбы. Демонстрация сверхоружия получилась
не просто впечатляющей. Ничего страшнее в известной части Галактики не с
уществовало.
Братва восторженно вопила: дескать, в ближайшие десять лет никто на нас р
ыпаться не посмеет. Только Кумран помалкивал, потому как за предыдущий м
есяц наслышался о суперпушках других цивилизаций и даже видел действие
одной из них. Теперь он просто не знал, чему верить.
А потом возникла новая проблема. С «Александра» передали приказ Главног
о штаба флота: сторожевику «Марафонец» направиться к Тарталье и ждать да
льнейших указаний.
Ц При чем тут Главный штаб?! Ц возмутился Кумран. Ц Учения кончились, и
мы снова стали гражданским экипажем.
Подняв палец, экс-полковник Ди Наполи назидательно произнес:
Ц Ошибаешься, командир. Нас призывали на неделю. Так что мы еще трое суто
к числимся в рядах Вооруженных Сил, подчиняемся всем статьям всех уставо
в и обязаны выполнять распоряжения вышестоящих командиров.

Глава 13
ЗВЕЗДНЫЕ ДАНТИСТЫ

На Тарталье выяснилось, что ситуация вовсе не трагична и «Марафонец» пон
адобился не военному ведомству, но руководству родной фирмы. «Интарко» и
мела здесь несколько предприятий, включая судоремонтный заводик, склад
ы готовой продукции, а также отстойник Ц кладбище старых кораблей. Возл
е орбитальных причалов дрейфовали два транспорта фирмы Ц «Лапута» и «А
нтарктика». Командовал этим отрядом старый приятель Генри Рассел, котор
ый быcтрo растолковал, в чем дело:
Ц Время неспокойное, поэтому решили, что будет умнее перевозить груз в с
опровождении боевого корабля. С военными договорились, так что никаких п
роблем.
Ц А куда идем? Ц поинтересовался Кумран.
Ц Совсем рядом. Ц Генри пренебрежительно подергал Щекой. Ц На Динбулс
.
Ц У них же лапы… Ц охнул Кумран. Коллега, усмехаясь, пояснил:
Ц Моя группа долго и мучительно готовила эту сделку. Огромная партия ор
ужия переделана под анатомию насекомых. Таких карабинов и танков нет бол
ьше ни у кого.
Оценив замысел и объем работ, Кумран уважительно произнес:
Ц Значит, только у нас могут купить… Мощно сработано.
Ц Старались! Ц Генри самодовольно рассмеялся. Ц В нашем деле по-друго
му нельзя.
Это было верно, только оставалась маленькая проблема Ц не имелось гаран
тии, что динбулы вообще захотят приобретать оружие. Жили ведь сто лет, обх
одясь пороховыми винтовками и колесной бронетехникой собственного про
изводства.
Рассел успокоил его, сообщив, что правительство Динбулса в панике из-за с
лухов о скором нашествии кочевников, которые купили где-то двигатели ни
зкого сверхсвета.
Ц Все-таки купили? Ц Кумран расстроился. Ц Значит, через год другой мог
ут атаковать.
Ц Как бы не раньше. От Диких Звезд до Динбулса рукой подать.
За общим ужином работники «Интарко» много говорили об испытаниях жгуто
мета и перспективах варварского вторжения. Старый вояка Ди Наполи скепт
ически ухмылялся, но высказываться не спешил.
Особых дел на Тарталье у них не было, поэтому в тот же вечер, заправив топл
ивные баки, караван стартовал к Динбулсу. Когда корабли благополучно ныр
нули в гипер, Кумран вызвал Макса в командирскую каюту и строгим голосом
осведомился:
Ц Ты чего щерился, когда мы говорили про кочевников?
Ц Смешно слушать, как вы глупости болтаете, Ц фыркнул отставной полков
ник. Ц Ясно же, что никто не позволит варварским племенам даже приблизит
ься к цивилизованным мирам. На то есть старый договор между великими дер
жавами.
Ветеран был прав, и Кумрану стало стыдно, что он сам не вспомнил про Тройст
венный Пакт 2287 года, подписанный Галактическим Союзом, Кендако и Тонхойра
. Договор предусматривал совместные действия на случай угрозы со сторон
ы Диких Звезд. Никакие войны и прочие недоразумения, случавшиеся время о
т времени между тремя державами, не отменили «Пакт об умиротворении», ко
торый приходилось применять примерно дважды в столетие.
Ц Хочешь сказать, мы просто запугивали пигмеев, чтобы заставить покупа
ть наше оружие?
Насмешливая гримаса на лице Ди Наполи сменилась легким недоумением. Вет
еран признал:
Ц Малые страны, безусловно, знают о Пакте, но все равно беспокоятся. Очев
идно, у них есть основания опасаться, что мы не придем на помощь.
Ц Глупо, Ц сказал Кумран. Ц Единственное, что может этому помешать, Ц
война трех держав-гарантов.
Ц Вот именно! Ц Макс кивнул. Ц Слухи о такой войне ходят не первый день.



***

Путешествие к Динбулсу протекало невероятно скучно. Места были практич
ески ненаселенные: никаких искусственных объектов Ц только пустота и м
ертвые светила. Лишь после второго выхода из гипера поблизости оказался
посторонний корабль, но тревогу объявлять не стали, быстро установив, чт
о встречным курсом чешет рейсовый пассажирский лайнер Лендаванов.
Так что всю дорогу Кумран валялся на койке, крутил старые записи, между де
лом размышляя о похабствах злого рока.
Вся его жизнь была коллекцией потерь. Он терял друзей, любимых женщин, инт
ересную работу, а главное Ц терял надежду. В молодости всегда мечтаешь с
овершить нечто из ряда вон, чтобы все восхищались, чтобы твоя рожа не сход
ила с голограмм. Однако судьба редко дарит шанс, а если даже подбросит что
-нибудь толковое, то шанс этот вовсе не трудно упустить.
Дело, которым хотелось заниматься, вдруг оказывается никому не нужным, д
рузья разлетаются по тарабарским мирам, женщины уходят, порой исчезают б
есследно, причем норовят сделать это самым обидным и болезненным образо
м. Так к сорока годам остаешься один, окруженный случайными приятелями-с
ослуживцами, и тянешь лямку на унылой службе, о которой прежде и не думал.

Многого ли он достиг? Что за жизнь поганая Ц мотаться без отдыха по диким
планетенкам, пресмыкаться перед коррумпированными чиновниками полуци
вилизованных народцев, уговаривая чужаков купить всякий хлам! И такая тя
гомотина день за днем, год за годом…
Кумран вдруг понял, что долго не продержится. Даже в приблатненной брига
де трансформаторов Геры, куда он попал сразу после универа, было веселее.
Каждый день что-то новое, работягам лишь бы посачковать, решения принима
ешь сам, без оглядки на бюрократов из конторы, а если ошибся, так ничего ст
рашного. Романтика, черт бы ее побрал!
Он подумал: а если все бросить и снова податься в астроинженеры? Или собра
ть старую компанию и заняться раскопками на окраинных планетах, где впол
не могли сохраниться реликвии Таимбры. А еще лучше Ц завербоваться в да
льнюю разведку, исследовать Галактику за пределами пространств, освоен
ных известными цивилизациями…
Могучий баритон Лоренцо Алефа затянул «Зеленоокую разлуку» Ц хит прош
лого века, ворвавшийся в эстрадную классику, потеснив «О, мое солнце», «Бе
саме мучо», «Скажите девушки подружке вашей», «Портрет», «Голубку», «Дев
ушку», «Историю любви», «Мерзлоту сердца», «Когда над нами светит Вега» и
«Любовь в лунных бликах». Бессмертная песня направила мысли в другое рус
ло.
Мечты мечтами, но зигзаги судьбы в конце концов приводят в ячейку, которо
й ты заслуживаешь. Беспочвенные надежды отсекаются, и получаешь примерн
о то, чего способен достигнуть Ц почти никогда больше, но вряд ли намного
меньше.

И с кем бы я, моя разлука, не был,
Всегда и всюду буду лишь с тобой.
И даже черная бездонность неба
Терзает сердце, словно взгляд зеленый твой…

Если задуматься, то работа у него сейчас была не такая уж плохая, даже для
творчества кое-какой простор оставался Ц только старайся. А хандра, так
она результат неустроенной личной жизни. Стало быть, надо искать свой ид
еал, ибо жизнь Ц не одни лишь беспрерывные потери, но и непрестанный поис
к. Свою судьбу надо лепить собственноручно, не доверяясь слепому фатуму.
Сдашься, положившись на волю случая, Ц останешься ни с чем.
Так славься же вечный бой и пусть покой нам даже не снится!
Решительно встав, Кумран отыскал среди записей подборку военной музыки
и запустил марш «Битва за Плеяды». Прикрыв глаза, он сидел неподвижно, лиш
ь покачивал головой в такт тяжелым аккордам. Потом, утерев нечаянную сле
зинку, вызвал рубку.
Ц Вуйко, что происходит?
Ц Караван собрался, готовимся к предпоследнему прыжку. Разрешаешь?
Ц Отставить. Я сам.


***

Из четвертого погружения в гипер они вырвались в сотне световых лет от с
истемы Динбулса. Гравилокатор показал, что корабли «Интарко» покинули м
ногомерный режим с обычным разбросом, образовав не правильный треуголь
ник со сторонами в полтора, два и два с небольшим миллиарда километров. Од
нако имелся неприятный сюрприз: неподалеку сшивались еще четыре корабл
я, не подававшие опознавательных сигналов.
Ц По-моему, пираты, Ц сказал бывалый Бубба.
Недавний припадок черной меланхолии сильно разозлил Кумрана, так что ко
мандиру «Марафонца» нестерпимо хотелось сорвать на ком-нибудь плохое н
астроение. Межзвездные подонки подвернулись как нельзя более кстати.
Ц Оружие к бою, Ц прошипел он. Ц Очистим космос от криминала.
Ц Люблю я это дело, Ц мечтательно поведал Макс.
Как положено по инструкции, оба транспорта уже перешли на низкий сверхсв
ет и двинулись на сближение с кораблем прикрытия. Квартет подозрительны
х судов разделился, не скрывая намерения перехватить торговцев. Электро
нная модель обстановки подсказала, что первой будет атакована «Лапута»,
поэтому Кумран велел капитану этого транспорта отходить в сторону «Ант
арктики», а сам повел сторожевик навстречу предполагаемым пиратам.
Ц Они не отвечают на наши сигналы, Ц пожаловался Вуйко. Ц Добрые люди т
ак не поступают.
Ц И добрые нелюди тоже, Ц уточнил Кумран. Ц Грицько, Макс, вы готовы отк
рыть огонь?
Ц Торпедами хоть сейчас, Ц отрапортовал Ди Наполи. Ц Для пушек пока да
лековато.
Кумран прикинул, что через минуту «Марафонец» окажется между транспорт
ами и наседавшими пиратскими рейдерами. Уже можно было различить состав
неприятельского отряда: три быстроходных грузовика мелкого тоннажа и с
тарый фрегат тонхойровской постройки. Похоже, пираты настолько привыкл
и грабить мирные караваны, что даже не обратили внимания на присутствие
военного корабля. Или рассчитывали справиться со сторожевиком.
Заглянув в каталог, Кумран окончательно успокоился. Фрегаты такого типа
Тонхойра выпускали больше ста лет назад. Вооружение этих корабликов вкл
ючало четыре торпедных аппарата и столько же спаренных тахионных пушек
ближнего боя. У «Марафонца» же и пусковых установок было шесть штук, и сче
тверенные пушки били вдвое дальше.
Ц Макс, засади три торпеды во фрегат и по одной Ц в каждый рейдер, Ц прик
азал Кумран.
Пираты наконец-то сообразили прервать глупую игру в молчанку. Модулиров
анные волны гравитонов принесли скрипучий голос синтезатора, говоривш
ий на ломаном общеземном языке:
Ц Немедленно заглушить двигатели и сопротивления не оказывать. Вам жиз
нь будет сохраняться.
Ц А вам Ц нет, Ц усмехнулся Кумран. Ц Торпеды Ц пли!
Подобно всем космическим торговцам, он люто ненавидел пиратскую сволоч
ь и жалел лишь о том, что боекомплект сторожевика составляли слабенькие
снаряды типа «Дельфин», а не созданные для серьезного боя «Касатки» или
«Кашалоты». Впрочем, стрелять «Кашалотами» по такой мелочи Ц слишком мн
ого чести!
«Дельфины» выпорхнули из пусковых труб с положенными пятисекундными и
нтервалами. Не ожидавшие встретить добычу со столь крепкими клыками пир
аты начали тормозить, но этим не спаслись. Фрегат стал отстреливаться, да
же подбил одну торпеду, однако другая разорвалась рядом с пиратским кора
блем, затопив эфир вихрями помех. Потом голограмма трижды вспыхивала ярч
е, и помех становилось больше Ц это взрывались остальные торпеды.
Ц Двигатели Ц стоп, перевести на реверс! Ц запоздало скомандовал Кумр
ан. Ц Приборная группа, убрать помехи!
Понадобилось не меньше четырех минут, чтобы «Марафонец» вновь обрел зре
ние и на мониторы вернулась звездная панорама. За кормой сторожевика усп
ели сжаться в тесную группу «Антарктика» и «Лапута», а прямо по курсу мая
чили два пиратских корабля. Фрегат и третий рейдер исчезли.
Ц Не так уж плохо для первого раза, Ц прокомментировал Сандуленко. Ц Д
ве торпеды расстреляны, две промахнулись. Каждый третий снаряд Ц в цель.

Ц Я тоже ждал худшего, Ц признался Ди Наполи. Ц Кум, давай полный ход. Ск
орости у нас хватит Ц догоним и прикончим оставшихся.
Оба пирата завершили разворот и теперь торопливо уходили. Вздохнув, Кумр
ан отрицательно покачал головой, сказав негромко:
Ц Самому хочется, но нельзя. Наша задача Ц довести караван до пункта наз
начения, а не воевать с пиратами.
Сев за навигационный пульт, он повел сторожевик к транспортам. Братва мо
лча согласилась с таким решением, понимая, что командир прав. Самым прият
ным развлечениям отводится не слишком много времени Ц так уж заведено в
этой жизни.
Только через полчаса, когда они снова скользнули в гиперпространство, Ву
йко Казарич проговорил недовольным тоном:
Ц Ох, уйду я в «Волчью стаю». Там жизнь веселее.
Ц У нас тоже бывает не скучно, Ц хмыкнул Кумран. Отсеки отозвались нест
ройными, но одобрительными смешками.


***

По размерам, силе тяжести и составу атмосферы Динбулс мало отличался от
Земли, Эльдорадо или Каре.
О существовании этой планеты и ее цивилизации люди узнали во времена неу
дачной войны 2306-2308 годов. В тот раз на стороне Тонхойра сражались крупные Ц
до миллиона штыков Ц силы свирепых насекомых, называвших себя динбулам
и. В Пятилетнюю войну Динбулс опять выступил против Галсоюза, причем пон
ес тяжелые потери, включая сожженный кварковыми бомбами материк на втор
ой по численности населения планете. Потом был 2373 год, когда Танталов молн
иеносными бросками флотов и армий разгромил Лендаван и Тонхойра. В ту во
йну динбулы вовремя сообразили заключить сепаратный мир и отвели войск
а с фронта, открыв людям дорогу для удара на столицу Тонхойра. С тех пор от
ношения между сверхдержавой людей и членистоногими, населявшими три си
стемы в созвездии Стабилизатора, развивались без осложнений.
Бета Стабилизатора находилась примерно на равном расстоянии от границ
Тонхойра и Кендако и в полусотне световых лет от Пефита. На внешних обвод
ах системы были построены крепости, уничтоженные объединенной эскадро
й людей и Лендаванов в ходе Пятилетней войны, а затем частично восстанов
ленные при поддержке Кендако.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47