Ц п
редположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:
Ц Не говори так!
Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а пред
ставитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачног
о шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстр
ейшем соглашении.
Ц Рассчитываете на бартер? Ц уточнил синтет. Ц Мы даем оружие кочевни
кам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереох
имии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой пропл
аты.
Ц Примерно так, Ц подтвердил гигант. Ц У нас прекрасный симбиоз.
Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ
местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбр
асывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались кол
онны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических
видов.
Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисход
ительно заметил:
Ц Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.
Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:
Ц Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать т
анки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», л
учеметы Дайзенхофера.
«А самоходные генераторы антипротонов их вообще не взволновали, Ц поду
малось Кумрану. Ц Одно слово Ц дикари!» Он на всякий случай напомнил:
Ц У нас имеется даже партия танков «Гоблин».
Ц Сложная техника. Ц Вождь поморщился. Ц Наши воины их не любят.
Ц Зато каждый «Гоблин» втрое мощнее «Скалы» и гораздо умнее.
Ц Зачем нам умные машины? Ц обиделся Длинный Топор. Ц Жуса-Науге сами у
мные!
На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:
Ц Он прелесть. Настоящий варвар.
Ц Варвар и есть… Ц Кумран увеличил голограмму Круля. Ц Капитан, что го
ворит Топор о движках с пиратского корабля?
Опередив «волка», вождь заявил:
Ц Они Ц добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.
Ц Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, Ц поправил кочевника дот
ошный Берданов. Ц Во-вторых, боги даровали им быструю смерть.
Ц Пленных взять не удалось? Ц Эльдор был разочарован.
Круль сухо ответил:
Ц У нас нет абордажной команды.
Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком мал
енький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» н
е стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожи
ли жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.
Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состояни
и до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в с
вои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора.
Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника Ц
чистая физиология.
***
На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец те
хника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соп
леменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседе
й, а в качестве особо почетных гостей Ц экипажи «Янычара» и транспортов
«Интарко».
Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных
каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи
разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники
с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водк
у Ц производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги
давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жа
рить шашлык.
Ц Уже садимся? Ц деловито спросила Багира. Ц Обожаю пикники.
Ц Сначала ритуал, потом Ц пиршество, Ц просветил ее Топор. Ц Не желает
е принять участие?
Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчар
а Круль решительно отрезал:
Ц Только в качестве зрителей. А что за ритуал?
Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит уст
роить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воин
ы должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на
бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становит
ся членом совета племени. Пусть даже посмертно.
Далеко ходить не пришлось Ц звери ждали своей участи рядом, в больших кл
етках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом,
с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками. Арена для боя располагала
сь в низинке, а зрители устроились на холмах, неровным кольцом окружавши
х поле битвы.
Парни пяти племен Ц Жуса-Науге, Лендавана, Кендако, люди и пефитары, Ц во
оружившись копьями, трезубцами, мечами и топорами, плясали вокруг разъяр
енных пташек. Длинные клювы и лапки с когтями достали троих, и раненых про
ворно оттащили за пределы площадки, обнесенной высоченным забором. Зрит
ели темпераментно вопили, подбадривая гладиаторов.
Наконец три homo sapiens атаковали отбившуюся от стаи птицу. Двое одновременно во
нзили трезубцы с боков, а третий Ц вооруженный рогатиной детина богатыр
ского сложения Ц пронзил дичь ударом чудовищной силы. Острие вошло в гр
удь и высунулось из-под лопатки.
Трибуны взорвались бурей восторгов, остальных птичек добили огнестрел
ьным оружием, и вся толпа хлынула к пиршественным столам.
***
Жрали и пили много, со смаком. Крепчайшая водка сбивала с ног, острые закус
ки дразнили аппетит, нежное мясо таяло меж зубов. Звучали тосты, вспыхива
ли потасовки, но до оружия дело не дошло. Кочевник Ц кендако, сидевший по
правую руку от Кумрана, громко сказал через стол кочевнику-человеку:
Ц Что за праздник Ц никого не убили! Сидевший напротив ответил осуждаю
ще:
Ц Другие настали времена. Мельчает народ.
За соседним столом встал, покачиваясь, сильно выпивший пефитар. Похлопыв
ая жабрами, оратор поднял полную, до краев, пиалу и прошипел:
Ц Предлагаю хряпнуть за успешное завершение большого похода. Чтобы все
наши воины вернулись живыми, целыми и с богатой добычей!
Эльдор обратил внимание, что большая часть гостей, расслышавших эти слов
а, кривилась и отплевывалась. Однако примерно каждый третий варвар одобр
ительно кивал и кричал что-то воинственное. Среди сброда явно крепло жел
ание пограбить соседей. Может быть, даже за пределами Диких Звезд. Мало им
карательной экспедиции 2387 года, еще захотелось!..
Старейшины и князья быстро навели порядок, утихомирив особо буйных. Дрях
лый жуса-науге Ц кажется, он был Великим Патриархом континента Ц прого
ворил дребезжащим голосом положенные в присутствии гостей глупости о м
иролюбии. Потом сказал почти бодро:
Ц Дети мои… Сегодня мы пируем, но завтра снова начнутся будни, и я призыв
аю всех не забывать о важных делах. Давно пора избавиться от леса в излучи
не, который мешает строительству порта.
Кочевники загрустили. По лицам, даже негуманоидным, нетрудно было прочит
ать: работать воинам не хочется.
Словно нечистая сила дернула Кумрана за язык. Вскочив, он заорал, что непр
евзойденная техника Эльдорадо поможет добрым варварам расчистить стро
йплощадку.
Ц Я с тобой, Ц загорелась Багира.
Однако старый земноводный козел испортил им интимное уединение и залез
в кабину раньше людей. Длинный Топор почему-то решил, что без его мудрых с
оветов эльдор с работой не справится.
***
Ц Многие наши семьи решили осесть на этой планете, Ц гундосил вождь. Ц
У нас появится еще один мир, на который смогут возвращаться старики и пок
алеченные воины. Здесь они смогут спокойно доживать свой век, здесь буду
т растить и воспитывать детей.
Багира застонала в голос: варварские сентенции надоели ей еще сильнее, ч
ем сам боброобразный жуса-науге. Кумран устал мысленно проклинать идиот
ское правило торговцев Ц по возможности не конфликтовать с местными вл
астями и уступать неопасным пожеланиям аборигенов. То есть места в кабин
е хватало, да и задание танк мог выполнить без участия оператора. Но не раз
девать же Багиру в присутствии любознательного существа совершенно чу
жой расы!
Он приземлил «Гоблинов» в сотне шагов от леса. Три машины зависли на небо
льшой высоте, затем двинулись цепью, ломая деревья и выжигая грунт на мет
р в глубину. Танки оставляли за собой ровную просеку Ц продезинфицирова
нную и готовую к застройке. Никаких личинок, никаких змеиных нор.
Расчистив участок километровой ширины, танки вышли из леса. Здесь Кумран
развернул линию машин и двинулся обратно, обрабатывая новую полосу. Пос
ле четвертой смены маршрута, когда «Гоблины» угробили половину лесного
массива, с другого берега реки донесся могучий рев, и на поляну вышел огро
мный ящер с костяным гребнем на спине. «Как же они совокупляются?» Ц пора
зился Кумран. Воображение отказывалось представить позу, в которой саме
ц мог бы покрыть партнершу, не напоровшись на торчащий вдоль хребта част
окол массивных колючек.
Ц Вам надо было устроить охоту не на тех птичек, а на этих рептилий, Ц зам
етил Кумран. Ц Кажется, ваши обычаи требуют, чтобы молодые воины испытал
и свои силы на самом большом и сильном звере планеты.
Хмыкнув, вождь проворчал:
Ц Мы чтим древние традиции, но мы не самоубийцы…
Пожевав губами, Длинный Топор поинтересовался, можно ли подстрелить яще
ра. Кумран охотно нацелил на зверюгу малый бластер. Когда ящер разлетелс
я на куски, вождь застонал от восхищения. Затем, понизив голос, проговорил
вкрадчиво:
Ц Говорят, что земляне и Кендако создали совершенно новое оружие огром
ной силы. Насквозь пробивает даже самый большой корабль. Только одно сло
во скажи Ц это правда?
Ц Это военные могут знать, Ц хмыкнул Кумран. Ц А нам о новых пушках не д
окладывают.
Такие слухи бродили по Галактике постоянно, причем всякий раз были недал
еки от истины. Каждая серьезная держава непрерывно разрабатывала разли
чные типы сверхоружия, чтобы не отстать от соседей в увлекательной, хоть
и выматывающей гонке.
Кумулятивные гамма-бомбы землян стали ответом на тонхойровские генера
торы хайферо-защиты, после чего у Кендако появились резонансные поля, а Л
ендаваны оснастили свои ударные крейсера тяжелыми торпедами сверхсвет
ового маневрирования.
Наверняка в ближайшее время из секретных конструкторских бюро и лабора
торий выйдут очередные поколения ультрасовременных средств гиперубий
ства и сверхразрушения. Баланс сил снова пошатнется, но затем появятся н
овые генерации оружия, которые восстановят равновесие на более высокой
ступени гарантированной взаимной угрозы.
По слухам, Кендако, Айсберги и Жуса-Науге давно готовят что-то сверхъесте
ственное, а вот из земных лабораторий никакие сплетни давно не просачива
ются. Вообще-то нормальная ситуация Ц не надо хвастаться, если чего-то д
обился. С другой стороны, может быть, умные люди на Земле знают, что у потен
циальных врагов ничего нет, вот земные агенты и распускают дезу. Запугив
ают.
Короткие невнятные реплики мужчин разбудили в Багире профессиональное
любопытство, и она шепнула Кумрану:
Ц Это правда Ц насчет супероружия?
Ц Болтовня, Ц он отмахнулся. Ц Никто ничего знать не может.
Ц Почему?
Ц За такие сведения можно получить пожизненный срок в одиночке. Или мно
го денег. У нее загорелись глаза.
Ц Сколько?
Ц За полезную информацию о супероружии потенциальных противников либ
о за открытия, которые приведут к созданию такового, Ц от миллиона и выше
.
Ц Верхнего предела, наверное, не существует…
Ц Увы, он есть. Тот, кто добудет пригодный к использованию образец, получ
ит полмиллиарда.
Ц Хорошо! Ц с чувством сказала Багира. Ц Приятнейшая цифра.
Ц Число, Ц машинально уточнил эльдор. Ц Число, а не цифра.
«Интарко» не занималась сверхмощным оружием, но спецотдел фирмы следил
за новинками. Поэтому Кумран знал о последних зарубежных разработках в э
той области. Несколько лет назад цивилизация Гигант-3 из скопления Грива
Дракона создала вихревые деформаторы структуры пространства. Почти од
новременно тяжелые корабли Галактического Союза получили новые орудия
главного калибра, выстреливающие жгут скрученного вакуума. Были также п
риняты на вооружение гиперонные экраны, по слухам, отражающие даже ленда
ванские торпеды и тахионные залпы Тонхойра. Кроме того, расползались слу
хи, что у Тонхойра есть суперлуч, направляемый волнами мысли Ц якобы тел
епатический контроль высвобождает внутреннюю энергию материи.
В конце прошлого года в информационные службы Галактики просочились св
едения, будто некая держава совершенствует излучатели тахионов, пытаяс
ь добиться не только самофокусировки, но и усиления луча за время движен
ия сквозь вакуум. Если этот проект удастся довести до готовности, дально
бойность тахионных пушек вырастет вдвое Ц втрое, а гравитационные жгут
ы земного флота станут оружием вчерашнего дня.
Впрочем, пока этого не случилось, и Галсоюз прочно держался в числе лидер
ов оружейной гонки.
***
Ц Кажется, помощь прислали, бездельники, Ц захихикал Длинный Топор.
За рекой, где валялись обугленные останки ящера-переростка, приближалис
ь боевой линией десятка полтора средних танков типа «Скала». Знакомые ма
шины Ц только сегодня куплены у «Интарко». Кумрана немного смутило, что
соплеменники Длинного Топора идут не от стойбища, а с противоположной ст
ороны. Потом «Скалы» дали нестройный залп, со всех сторон заполыхали сто
лбы плазмы, и сомнения рассеялись.
Ц Они хотят нас убить? Ц взвизгнула Багира.
Ц Скорее уж нашего хвостатого спутника, Ц прорычал, стиснув зубы, Кумра
н. Ц Не иначе, власть поделить не могут.
Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:
Ц Какая скорость у этих «Гоблинов»?
Ц Я не собираюсь убегать! Ц рявкнул эльдор.
Нападавшие явно поспешили, преждевременно открыв огонь. С такой дистанц
ии слабенькие орудия средних танков в принципе не могли пробить броню «Г
облинов». Снаряды и лучи отражались от корпусов, не причиняя серьезного
вреда.
Кумран пометил курсором символы «Скал» на прицельной голограмме, и тяже
лые танки приступили к методичному истреблению противника. Длинный Топ
ор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг спохватился и, вклю
чив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:
Ц Яркий Огонь, сын мой, где ты?
Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи: мол, п
родолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:
Ц Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.
Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:
Ц Значит, и твоих наследников убить захотят…
Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками п
одходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреж
дения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.
Ц Сами справимся, Ц буркнул Длинный Топор. Ц Считай, уже справились.
В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести о
гонь. На другом берегу реки горели четыре «Скалы». Не удержавшись, Кумран
взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней «Скале». Сна
рядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы о
прокинули танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.
Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подо
спели «Волны-36» из лагеря, все «Гоблины» получили незначительные повреж
дения, но все нападавшие были уничтожены.
Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое «волко
в» с «Янычара», Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат Ц жуса-науге и гу
маноидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:
Ц Кум, ты спас нас…
Ц Эльдор, я Ц твой должник до гроба, Ц напыщенно провозгласил Длинный
Топор и деловито добавил:
Ц А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.
Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты пле
мени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи «Ск
ал» набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Ого
нь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:
Ц Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.
Ц Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени,
Ц поддакнул Берданов.
Ц Не может быть! Ц надменно изрек Длинный Топор.
Ц Очень даже может! Ц Старик отмахнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47
редположил Берданов. Содрогнувшись, вождь сурово потребовал:
Ц Не говори так!
Впрочем, не прошло и часа, как возмужавшие сыновья обнимали царька, а пред
ставитель гигантской расы следил за этой сценой из летучего прозрачног
о шара. Обитатель большой планеты даже сказал, что заинтересован в быстр
ейшем соглашении.
Ц Рассчитываете на бартер? Ц уточнил синтет. Ц Мы даем оружие кочевни
кам, они охраняют систему, а гиганты платят за оружие продуктами стереох
имии сверхвысоких давлений. Согласен, это гораздо выгоднее прямой пропл
аты.
Ц Примерно так, Ц подтвердил гигант. Ц У нас прекрасный симбиоз.
Грицько, главный специалист по таким вопросам, сделав выборочный анализ
местной продукции, дал «добро». Корабли «Интарко» начали разгрузку, выбр
асывая контейнеры с оружием на указанную площадку. Там уже собрались кол
онны грузовозов и множество варваров десятка различных биологических
видов.
Глядя на это столпотворение из кабины «Клиппера», Макс Ди Наполи снисход
ительно заметил:
Ц Уже лет сорок с вами торгуем, а вы упорно берете все те же модели.
Топор ответил, оглаживая чисто выбритое лицо:
Ц Мы привыкли к старым земным моделям, поэтому предпочитаем покупать т
анки «Волк» и «Скала», штурмовики «Ворон», бронетранспортеры «Волна-36», л
учеметы Дайзенхофера.
«А самоходные генераторы антипротонов их вообще не взволновали, Ц поду
малось Кумрану. Ц Одно слово Ц дикари!» Он на всякий случай напомнил:
Ц У нас имеется даже партия танков «Гоблин».
Ц Сложная техника. Ц Вождь поморщился. Ц Наши воины их не любят.
Ц Зато каждый «Гоблин» втрое мощнее «Скалы» и гораздо умнее.
Ц Зачем нам умные машины? Ц обиделся Длинный Топор. Ц Жуса-Науге сами у
мные!
На «Белом медведе» Багира, ухмыляясь, произнесла нараспев:
Ц Он прелесть. Настоящий варвар.
Ц Варвар и есть… Ц Кумран увеличил голограмму Круля. Ц Капитан, что го
ворит Топор о движках с пиратского корабля?
Опередив «волка», вождь заявил:
Ц Они Ц добрые люди, пусть боги даруют им долгую жизнь.
Ц Во-первых, они не люди, а Кендако и Лендаваны, Ц поправил кочевника дот
ошный Берданов. Ц Во-вторых, боги даровали им быструю смерть.
Ц Пленных взять не удалось? Ц Эльдор был разочарован.
Круль сухо ответил:
Ц У нас нет абордажной команды.
Багира не поняла, и Кумран объяснил по-простому: на «Янычаре» слишком мал
енький экипаж и нет специально подготовленных бойцов, поэтому «волки» н
е стали штурмовать пиратский корабль. Один-два точных выстрела уничтожи
ли жилой блок, не повредив двигательные и грузовые отсеки.
Журналистка сделалась мрачной и задумчивой, оставаясь в таком состояни
и до самой полуночи по бортовому времени. Она так глубоко погрузилась в с
вои переживания, что даже не стала противиться домогательствам эльдора.
Увы, на сей раз она занималась любовью без огонька. Никакого праздника Ц
чистая физиология.
***
На выгрузку почти мегатонны старого оружия ушло больше суток. Наконец те
хника разошлась по наземным поселениям Федоченга, и по такому поводу соп
леменники Длинного Топора устроили большой сабантуй, пригласив соседе
й, а в качестве особо почетных гостей Ц экипажи «Янычара» и транспортов
«Интарко».
Города здесь напоминали древние земные деревушки из двух-и трехэтажных
каменных домов, то есть для серьезной гулянки не годились. Посреди степи
разбили огромные шатры, в которых расставили столы и скамейки. Охотники
с утра добыли десяток овцеподобных копытных, князья привезли вино и водк
у Ц производство подобных напитков прочно стояло на широкой ноге. Слуги
давили фрукты и ягоды, выжимая соки, неподалеку разводили огонь, чтобы жа
рить шашлык.
Ц Уже садимся? Ц деловито спросила Багира. Ц Обожаю пикники.
Ц Сначала ритуал, потом Ц пиршество, Ц просветил ее Топор. Ц Не желает
е принять участие?
Легкомысленная журналистка чуть было не согласилась, но матерый волчар
а Круль решительно отрезал:
Ц Только в качестве зрителей. А что за ритуал?
Вождь объяснил, что по законам кочевников этого континента надлежит уст
роить охоту на самого сильного и страшного хищника планеты. Молодые воин
ы должны продемонстрировать силу, ловкость и отвагу, а потому выходят на
бой с самым примитивным оружием. Воин, первым поразивший зверя, становит
ся членом совета племени. Пусть даже посмертно.
Далеко ходить не пришлось Ц звери ждали своей участи рядом, в больших кл
етках. Выглядели они преотвратно: птицы без крыльев, под три метра ростом,
с голыми ногами, голыми шеями и лысыми башками. Арена для боя располагала
сь в низинке, а зрители устроились на холмах, неровным кольцом окружавши
х поле битвы.
Парни пяти племен Ц Жуса-Науге, Лендавана, Кендако, люди и пефитары, Ц во
оружившись копьями, трезубцами, мечами и топорами, плясали вокруг разъяр
енных пташек. Длинные клювы и лапки с когтями достали троих, и раненых про
ворно оттащили за пределы площадки, обнесенной высоченным забором. Зрит
ели темпераментно вопили, подбадривая гладиаторов.
Наконец три homo sapiens атаковали отбившуюся от стаи птицу. Двое одновременно во
нзили трезубцы с боков, а третий Ц вооруженный рогатиной детина богатыр
ского сложения Ц пронзил дичь ударом чудовищной силы. Острие вошло в гр
удь и высунулось из-под лопатки.
Трибуны взорвались бурей восторгов, остальных птичек добили огнестрел
ьным оружием, и вся толпа хлынула к пиршественным столам.
***
Жрали и пили много, со смаком. Крепчайшая водка сбивала с ног, острые закус
ки дразнили аппетит, нежное мясо таяло меж зубов. Звучали тосты, вспыхива
ли потасовки, но до оружия дело не дошло. Кочевник Ц кендако, сидевший по
правую руку от Кумрана, громко сказал через стол кочевнику-человеку:
Ц Что за праздник Ц никого не убили! Сидевший напротив ответил осуждаю
ще:
Ц Другие настали времена. Мельчает народ.
За соседним столом встал, покачиваясь, сильно выпивший пефитар. Похлопыв
ая жабрами, оратор поднял полную, до краев, пиалу и прошипел:
Ц Предлагаю хряпнуть за успешное завершение большого похода. Чтобы все
наши воины вернулись живыми, целыми и с богатой добычей!
Эльдор обратил внимание, что большая часть гостей, расслышавших эти слов
а, кривилась и отплевывалась. Однако примерно каждый третий варвар одобр
ительно кивал и кричал что-то воинственное. Среди сброда явно крепло жел
ание пограбить соседей. Может быть, даже за пределами Диких Звезд. Мало им
карательной экспедиции 2387 года, еще захотелось!..
Старейшины и князья быстро навели порядок, утихомирив особо буйных. Дрях
лый жуса-науге Ц кажется, он был Великим Патриархом континента Ц прого
ворил дребезжащим голосом положенные в присутствии гостей глупости о м
иролюбии. Потом сказал почти бодро:
Ц Дети мои… Сегодня мы пируем, но завтра снова начнутся будни, и я призыв
аю всех не забывать о важных делах. Давно пора избавиться от леса в излучи
не, который мешает строительству порта.
Кочевники загрустили. По лицам, даже негуманоидным, нетрудно было прочит
ать: работать воинам не хочется.
Словно нечистая сила дернула Кумрана за язык. Вскочив, он заорал, что непр
евзойденная техника Эльдорадо поможет добрым варварам расчистить стро
йплощадку.
Ц Я с тобой, Ц загорелась Багира.
Однако старый земноводный козел испортил им интимное уединение и залез
в кабину раньше людей. Длинный Топор почему-то решил, что без его мудрых с
оветов эльдор с работой не справится.
***
Ц Многие наши семьи решили осесть на этой планете, Ц гундосил вождь. Ц
У нас появится еще один мир, на который смогут возвращаться старики и пок
алеченные воины. Здесь они смогут спокойно доживать свой век, здесь буду
т растить и воспитывать детей.
Багира застонала в голос: варварские сентенции надоели ей еще сильнее, ч
ем сам боброобразный жуса-науге. Кумран устал мысленно проклинать идиот
ское правило торговцев Ц по возможности не конфликтовать с местными вл
астями и уступать неопасным пожеланиям аборигенов. То есть места в кабин
е хватало, да и задание танк мог выполнить без участия оператора. Но не раз
девать же Багиру в присутствии любознательного существа совершенно чу
жой расы!
Он приземлил «Гоблинов» в сотне шагов от леса. Три машины зависли на небо
льшой высоте, затем двинулись цепью, ломая деревья и выжигая грунт на мет
р в глубину. Танки оставляли за собой ровную просеку Ц продезинфицирова
нную и готовую к застройке. Никаких личинок, никаких змеиных нор.
Расчистив участок километровой ширины, танки вышли из леса. Здесь Кумран
развернул линию машин и двинулся обратно, обрабатывая новую полосу. Пос
ле четвертой смены маршрута, когда «Гоблины» угробили половину лесного
массива, с другого берега реки донесся могучий рев, и на поляну вышел огро
мный ящер с костяным гребнем на спине. «Как же они совокупляются?» Ц пора
зился Кумран. Воображение отказывалось представить позу, в которой саме
ц мог бы покрыть партнершу, не напоровшись на торчащий вдоль хребта част
окол массивных колючек.
Ц Вам надо было устроить охоту не на тех птичек, а на этих рептилий, Ц зам
етил Кумран. Ц Кажется, ваши обычаи требуют, чтобы молодые воины испытал
и свои силы на самом большом и сильном звере планеты.
Хмыкнув, вождь проворчал:
Ц Мы чтим древние традиции, но мы не самоубийцы…
Пожевав губами, Длинный Топор поинтересовался, можно ли подстрелить яще
ра. Кумран охотно нацелил на зверюгу малый бластер. Когда ящер разлетелс
я на куски, вождь застонал от восхищения. Затем, понизив голос, проговорил
вкрадчиво:
Ц Говорят, что земляне и Кендако создали совершенно новое оружие огром
ной силы. Насквозь пробивает даже самый большой корабль. Только одно сло
во скажи Ц это правда?
Ц Это военные могут знать, Ц хмыкнул Кумран. Ц А нам о новых пушках не д
окладывают.
Такие слухи бродили по Галактике постоянно, причем всякий раз были недал
еки от истины. Каждая серьезная держава непрерывно разрабатывала разли
чные типы сверхоружия, чтобы не отстать от соседей в увлекательной, хоть
и выматывающей гонке.
Кумулятивные гамма-бомбы землян стали ответом на тонхойровские генера
торы хайферо-защиты, после чего у Кендако появились резонансные поля, а Л
ендаваны оснастили свои ударные крейсера тяжелыми торпедами сверхсвет
ового маневрирования.
Наверняка в ближайшее время из секретных конструкторских бюро и лабора
торий выйдут очередные поколения ультрасовременных средств гиперубий
ства и сверхразрушения. Баланс сил снова пошатнется, но затем появятся н
овые генерации оружия, которые восстановят равновесие на более высокой
ступени гарантированной взаимной угрозы.
По слухам, Кендако, Айсберги и Жуса-Науге давно готовят что-то сверхъесте
ственное, а вот из земных лабораторий никакие сплетни давно не просачива
ются. Вообще-то нормальная ситуация Ц не надо хвастаться, если чего-то д
обился. С другой стороны, может быть, умные люди на Земле знают, что у потен
циальных врагов ничего нет, вот земные агенты и распускают дезу. Запугив
ают.
Короткие невнятные реплики мужчин разбудили в Багире профессиональное
любопытство, и она шепнула Кумрану:
Ц Это правда Ц насчет супероружия?
Ц Болтовня, Ц он отмахнулся. Ц Никто ничего знать не может.
Ц Почему?
Ц За такие сведения можно получить пожизненный срок в одиночке. Или мно
го денег. У нее загорелись глаза.
Ц Сколько?
Ц За полезную информацию о супероружии потенциальных противников либ
о за открытия, которые приведут к созданию такового, Ц от миллиона и выше
.
Ц Верхнего предела, наверное, не существует…
Ц Увы, он есть. Тот, кто добудет пригодный к использованию образец, получ
ит полмиллиарда.
Ц Хорошо! Ц с чувством сказала Багира. Ц Приятнейшая цифра.
Ц Число, Ц машинально уточнил эльдор. Ц Число, а не цифра.
«Интарко» не занималась сверхмощным оружием, но спецотдел фирмы следил
за новинками. Поэтому Кумран знал о последних зарубежных разработках в э
той области. Несколько лет назад цивилизация Гигант-3 из скопления Грива
Дракона создала вихревые деформаторы структуры пространства. Почти од
новременно тяжелые корабли Галактического Союза получили новые орудия
главного калибра, выстреливающие жгут скрученного вакуума. Были также п
риняты на вооружение гиперонные экраны, по слухам, отражающие даже ленда
ванские торпеды и тахионные залпы Тонхойра. Кроме того, расползались слу
хи, что у Тонхойра есть суперлуч, направляемый волнами мысли Ц якобы тел
епатический контроль высвобождает внутреннюю энергию материи.
В конце прошлого года в информационные службы Галактики просочились св
едения, будто некая держава совершенствует излучатели тахионов, пытаяс
ь добиться не только самофокусировки, но и усиления луча за время движен
ия сквозь вакуум. Если этот проект удастся довести до готовности, дально
бойность тахионных пушек вырастет вдвое Ц втрое, а гравитационные жгут
ы земного флота станут оружием вчерашнего дня.
Впрочем, пока этого не случилось, и Галсоюз прочно держался в числе лидер
ов оружейной гонки.
***
Ц Кажется, помощь прислали, бездельники, Ц захихикал Длинный Топор.
За рекой, где валялись обугленные останки ящера-переростка, приближалис
ь боевой линией десятка полтора средних танков типа «Скала». Знакомые ма
шины Ц только сегодня куплены у «Интарко». Кумрана немного смутило, что
соплеменники Длинного Топора идут не от стойбища, а с противоположной ст
ороны. Потом «Скалы» дали нестройный залп, со всех сторон заполыхали сто
лбы плазмы, и сомнения рассеялись.
Ц Они хотят нас убить? Ц взвизгнула Багира.
Ц Скорее уж нашего хвостатого спутника, Ц прорычал, стиснув зубы, Кумра
н. Ц Не иначе, власть поделить не могут.
Сам вождь кочевников, сохраняя хладнокровие, осведомился:
Ц Какая скорость у этих «Гоблинов»?
Ц Я не собираюсь убегать! Ц рявкнул эльдор.
Нападавшие явно поспешили, преждевременно открыв огонь. С такой дистанц
ии слабенькие орудия средних танков в принципе не могли пробить броню «Г
облинов». Снаряды и лучи отражались от корпусов, не причиняя серьезного
вреда.
Кумран пометил курсором символы «Скал» на прицельной голограмме, и тяже
лые танки приступили к методичному истреблению противника. Длинный Топ
ор восхищенно щелкал раздвоенным языком. Потом вдруг спохватился и, вклю
чив висевший на шее коммуникатор, проговорил царственным голосом:
Ц Яркий Огонь, сын мой, где ты?
Сын и наследник, уже не вязавший лыка, кое-как ответил сквозь помехи: мол, п
родолжаю трудиться за праздничным столом. Отец свирепо сообщил:
Ц Меня хотят убить. Наверное, кому-то не терпится стать вождем.
Слегка протрезвевший Яркий Огонь проявил сообразительность:
Ц Значит, и твоих наследников убить захотят…
Было слышно, как он отдает приказы: разобрать оружие, перекрыть танками п
одходы к месту пикника, подготовиться к обороне и стрелять без предупреж
дения. Затем осведомился, не нужна ли отцу помощь.
Ц Сами справимся, Ц буркнул Длинный Топор. Ц Считай, уже справились.
В их танк попал еще один снаряд. Машина покачнулась, но продолжала вести о
гонь. На другом берегу реки горели четыре «Скалы». Не удержавшись, Кумран
взялся за ручки управления и выпустил пару ракет по дальней «Скале». Сна
рядики мигом набрали гиперзвуковую скорость и врезались в цель. Взрывы о
прокинули танк на грунт, из пробоин хлестнуло пламя.
Обмен артиллерийскими любезностями продолжался минуты две. Когда подо
спели «Волны-36» из лагеря, все «Гоблины» получили незначительные повреж
дения, но все нападавшие были уничтожены.
Из подлетевших бронетранспортеров вылезли Круль, Берданов, двое «волко
в» с «Янычара», Ди Наполи и Яркий Огонь с дюжиной солдат Ц жуса-науге и гу
маноидов. Багира наконец очухалась и, тяжело дыша, пролепетала:
Ц Кум, ты спас нас…
Ц Эльдор, я Ц твой должник до гроба, Ц напыщенно провозгласил Длинный
Топор и деловито добавил:
Ц А теперь нужно выяснить, кто напал на меня.
Он приказал оцепить место гибели танковой роты противника, и солдаты пле
мени принялись открывать люки подбитых машин. Оказалось, что экипажи «Ск
ал» набраны из всех рас, населявших каторжные миры Диких Звезд. Яркий Ого
нь, почесывая гриву, продемонстрировал бездну сообразительности:
Ц Наемники. Кто-то заплатил им, чтобы убить моего отца.
Ц Подозреваю, что заказчик принадлежит к аристократии вашего племени,
Ц поддакнул Берданов.
Ц Не может быть! Ц надменно изрек Длинный Топор.
Ц Очень даже может! Ц Старик отмахнулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47