Ц Они заключили союз против Айсбергов, Ц убежденно заключил фома Вади
м.
Ц Или против нас Ц какая разница?.. Ц Проке Джекоб пожал плечами. Ц Важ
но, что армия Пефита будет вооружена не земным оружием.
Он принялся брюзжать: дескать, правительство не чешется помогать оружей
ным торговцам, а в результате человечество теряет влияние на малые госуд
арства.
Ц Но каковы Кендако! Ц возмущенно вскричал, размахивая фужером, Примо.
Ц У них ведь госмонополия на продажу оружия. Следовательно, решение при
нималось на уровне правительства.
Ц Значит, их армия получила очередную модель и начала распродавать тех
нику вчерашнего дня, Ц сказал Вадим.
Ц Или хотят убедить остальную Галактику, что у них появилось новое оруж
ие, Ц предположил Кумран. Ц А скорее всего, дело в другом Ц мохнатые тва
ри вытесняют нас с этого рынка.
Тяжело вздохнув, Вадим медленно заглотнул фужер местного виски и сказал
с чувством:
Ц Да, пожалуй… Еще пара таких провальных салонов, и даже кочевники перес
танут покупать у нас… Слушай, может, мы на следующей ярмарке единым фронт
ом выступим?
Ц Ну, допустим, мы с тобой как-нибудь договоримся… Ц Сказав это, Кумран н
евольно поморщился Ц черта с два они смогут договориться. Ц Но хозяева
наши «добро» не дадут Ц это уж факт.
Ц Факт, Ц печально согласился Вадим. Ц А правда, что у вас на фирме рабо
тает синтет?
Ц Правда, Ц буркнул эльдор, не желавший развивать эту тему.
Министр обороны Пефита, обходя по очереди всех гостей, наконец добрался
до бродившего среди шведских столов Кумрана.
Ц Разочарованы? Ц осведомился пефитар.
Ц Вы остроумны…
Шеф военного ведомства усмехнулся.
Ц Вы же понимаете, что ваша техника отстает на два поколения, поэтому мы
не можем тратить деньги на такую рухлядь. Но ваш бросок навстречу эскадр
е Кендако был великолепен. Если вы лично пожелаете обучать наших пилотов
Ц сразу дам генеральское звание и назначу главным инструктором.
«А пошел ты!» Ц подумал эльдор и повторил ту же мысль вслух, постаравшись
выражаться дипломатично:
Ц Благодарю за лестное предложение. Ц Он хотел сразу уйти, однако, не уд
ержавшись, полюбопытствовал:
Ц Зачем вам столько тяжелого оружия?
Ц Во-первых, у нас под боком Кристаллиды. Во-вторых, всего в восьми светов
ых годах от Пефита появились варвары.
«Врет», Ц решил Кумран и произнес насмешливо:
Ц Кочевники пользуются субсветовым транспортом. В ваших краях они появ
ятся лет через десять или позже. Купленное сегодня оружие к тому времени
устареет.
Оглянувшись, министр приблизил крокодилью пасть к уху человека и тихонь
ко шепнул:
Ц Кендако установили, что какие-то умники поставляют варварам движки н
изкого сверхсвета.
Кумран безразлично пожал плечами Ц рано или поздно это должно было случ
иться. Они с министром выпили, и пефитар направился к проксам. За спиной эл
ьдора мурлыкнул сексапильно-низкий и сексуально-хрипловатый голос:
Ц Дорогой, ты не соскучился по мне?
Он непроизвольно вздрогнул Ц слишком памятным оказалось безумие прош
лой ночи. Впрочем, Кумран быстро взял себя в руки, так что, повернувшись к М
иноре, имел на лице мину полнейшего равнодушия.
Ц Как твои чипы Ц больше не болят?
Ц Чешутся… Ц Она пожаловалась:
Ц Последний вечер гуляю. Люди улетают, так что меня опять положат в анаби
оз Ц когда еще понадоблюсь…
Ц Когда тебя использовали в прошлый раз?
Ц Давно, тебя еще на свете не было… Ц Она была уже пьяна, но продолжала вл
ивать в себя алкоголь. Ц С тех пор все изменилось, пришлось вкачивать в и
звилины бездну дерьмовой инфы Ц вот и перегрузилась… Очень больно было.

Ц Нравится такая жизнь? Ц без малейшего интереса осведомился эльдор.

Ц А кто меня спрашивал?.. Ц Клонесса залпом опрокинула фужер виски и вдр
уг предложила со страстью:
Ц Возьми меня с собой… Хочешь?
Ц Нет, не хочу.
Ц Почему? Ц искренне удивилась она.
Ц Во-первых, тебя не выпустят с Пефита. Во-вторых, тебя не впустят в наши м
иры. В третьих, на хрен мне нужна клонированная шпионка?
Ц Я не шпионка, Ц обиделась она и выкрикнула, глотая слезы:
Ц Ты все не правильно понимаешь! Я Ц жертва тайной войны!
Глубокомысленно подняв брови, эльдор заметил: дескать, все мы Ц жертвы т
айной войны. Одних подкладывают гостям планеты, других «обувают» на торг
ах. Минора обиделась, устроила скандал, стала бить посуду. Хотела побить и
Кумрана, но была выдворена охраной.


***

Воспользовавшись удобным случаем, Кумран тоже шмыгнул к выходу. Обстано
вка торжественного кутежа и рептильного стриптиза плохо вязалась с пог
аным настроением.
Команда шлялась по кабакам, так что собрать дармоедов удалось только к у
тру. Одного пришлось вытаскивать из полицейского участка. Кумран даже не
стал выяснять, за что копы замели придурка. Судя по скромной сумме штрафа
, ничего серьезного Ц пьяный дебош с поножовщиной, но без серьезного чле
новредительства. Хорошо, что власти малых цивилизаций сквозь пальцы смо
трели на шалости гостей из великих держав.
Тяжко возвращаться домой с полными трюмами, но ничего не поделаешь, да и н
е впервой, если честно… Четыре транспортных звездолета взяли курс на Эль
дорадо.

Глава 2
МЕЛЬКАНТА

Не было счастья, да провал на Пефите помог. В результате Кумран прилетел н
а планету-пустышку, опередив конкурентов как минимум часов на двадцать.
А ведь провал на Дзете Пятиугольника грозил массой неприятностей. Приче
м не кому-нибудь, а именно ему…
Короче, операция «Пефит Дефендори-2399», на которую совет директоров «Инта
рко» возлагал чрезмерные надежды, провалилась, и Кумран медленно накачи
вался отборным алкоголем, с ужасом представляя воспитательно-репресси
вные санкции, ожидающие менеджера-неудачника на родном Эльдорадо. Однак
о на рубеже двухсот световых лет от земной границы караван вошел в зону н
адежной связи, и штаб-квартира передала шифрованную команду: дескать, ес
ли у тебя осталось хоть немного непроданного товара Ц немедленно бери к
урс на Мельканту, потому что аборигены готовы без промедления оторвать с
руками что угодно, причем за любую цену, не выходящую за рамки светских пр
иличий.
Скоропостижно протрезвевший Кумран ввел поправки, скорректировав курс
. Удостоверившись, что все грузовые корабли направились к новой цели, он п
ослал на Эльдорадо ответную шифровку с просбой разъяснить ситуацию. Наз
вание планеты было знакомо Ц наверняка когда-то слышал о ней, но никаких
подробностей вспомнить не мог. И не в круглосуточной пьянке дело Ц пойд
и упомни названия тысячи миров, населенных разумными сущестьами двух со
тен рас и поделенных на сотню государств.
В электронной энциклопедии «Белого медведя» сведений оказалось немног
о. Мельканта, имевшая кислородно-азотную атмосферу, занимала четвертую
орбиту в системе Омеги Стабилизатора Ц горячей желтой звезды, наплодив
шей дюжину планет. Половина этих миров была газовыми пузырями размером с
Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 Ц миролюбивые медузы размером с
о слона, плавающие в смеси метана и аммиака при давлении как на дне океана.

Полторы сотни лет назад Гиганты-7 вышли в космос, колонизировали соседни
е большие миры своей системы, а совсем недавно решили освоить богатую ме
таллами планету Земного типа. С этой целью слономедузы приобрели некото
рое количество человеческих клонов, которых и поселили на Мелькайте.
Вот теперь Кумран вспомнил дискуссию, вспыхнувшую в СМИ Галсоюза, когда
он учился на первом курсе. Дескать, может ли человечество позволить, чтоб
ы миллионы homo sapiens Ц пусть даже рожденных в инкубаторах Ц маялись рабским
трудом под игом негуманоидных тиранов? Обиженные Гиганты-7 оправдывалис
ь: мол, клоны вовсе не рабы, а полноправные члены многорасового социума. Те
м не менее журналисты, политики и домохозяйки вдоволь накричались, но вс
коре администрация президента $27У-фу оскандалилась, и перспектива эконо
мического коллапса заставила забыть о страдающих под игом клонах.
Потом о Мелькайте вспомнили, наверное, лишь однажды: в прессе мелькнула г
лупая сенсация Ц будто бы планета оказалась полой. Но тут опять подошли
президентские выборы, и всем стало не до системы, которую и на небе-то не н
айти…
Новая информация из главного офиса «Интарко» окончательно прояснила с
итуацию: «На Мелькайте началась война. Обстановка неизвестна, однако пра
вительство объявило, что нуждается в большой партии оружия для наземных
войск. Поторопись: тот, кто успеет первым, имеет шанс сорвать приличный ку
ш».
Кумран отстучал ответ: «Успею».


***

Приказ штаб-квартиры застал их в открытом космосе, где Кумран собирал ра
сползшийся на солидное расстояние караван и готовил следующий бросок ч
ерез многомерный континуум. Новый прыжок приблизил их к Мелькайте, но ра
сшвырял по космосу. После некоторых усилий транспорты вновь сбились в те
сную кучку, разогнались до низкого сверхсвета и были готовы ломиться скв
озь высшие измерения.
Ц Поехали! Ц скомандовал Кумран.
Первой отправилась в гипер «Пенелопа», которую пилотировал Сандуленко,
следом ушла ведомая Буббой «Эвридика». Потом покинул трехмерный мир «Кл
иппер», пилот Ц Макс Ди Наполи. Проводив подчиненных, эльдор послал в гип
ерпрыжок своего «Белого медведя».
В сверхсветовом полете корабль неторопливо плывет мимо звездных узоро
в. В гипере звезды исчезают с экранов, и видны лишь трехмерные проекции ис
кривленного пространства Ц размытые пятна не правильной формы, бегущи
е навстречу звездолету. Несколько часов скольжения по абстрактным пейз
ажам Ц и ты далеко-далеко от точки старта, но вовсе не обязательно в том м
есте, куда хотел попасть.
То и дело спотыкаясь о силовые поля звезд, «Белый медведь» устремился к с
истеме Омеги Стабилизатора. Это был бесхозный сектор Галактики, где нет
ни государственных границ, ни оживленных маршрутов. Здесь, что называетс
я, редко ступает нога человека.
С разгону транспорт едва не уткнулся в самый центр туманной восьмерки Ц
наверняка в обычном пространстве это место занимала двойная звезда. Пла
вно скорректировав курс, автопилот обогнул препятствие, но тряхнуло нес
лабо. Поморщившись, Кумран вытер тряпочкой расплескавшийся кофе. Скольк
о раз говорил себе Ц не ставить чашку на пульт…
До цели оставалось не меньше часа. Долго все-таки, хотя на сверхсвете тот
же путь отнял бы пару месяцев. Кумран мечтательно подумал о новом движке,
контракт на который недавно приобрела «Интарко», Ц да уж, струнник прим
чал бы его на Мельканту за считанные минуты!
Он запустил любимую коллекцию клипов, рассеянно наблюдая отточенные те
лодвижения исполнителей. Мысли спонтанно релаксировали к предстоящей
сделке. Воображение разыгралось, и в мечтах эльдор сумел спихнуть абориг
енам чуть ли не половину старого оружия, которым были забиты трюмы четыр
ех транспортов.
Конкурентов он, скорее всего, опередит. Фомы и проксы покинули Пефит позж
е него, так что должны сильно отстать. Караваны с планет Галактического С
оюза из других государств тоже не успевают Ц им лететь втрое дальше, чем
кораблям Кумрана. Сверившись по карте, он убедился: в ближайшие сутки ни о
дин торговец, кроме него, на Мельканту не попадет.


***

«Белый медведь» покинул гипер за пределами системы. Направив транспорт
к Мелькайте, Кумран сообщил туземным властям о собственном прибытии, пос
ле чего устроил перекличку. Три пилота ответили быстро Ц их корабли был
и разбросаны в радиусе световых суток, но уже взяли курс на планету назна
чения.
Ц Вас вызывает Мельканта, Ц сообщил Умка, мозг корабля.
Ц Соедини.
Из динамика заструился неестественно правильный Ц наверняка синтезир
ованный компьютером Ц голос:
Ц Вопрос к кораблям «Интарко». Какое оружие вы везете?
Кумран перечислил свои запасы: сорок девять тяжелых танков «Гоблин», сто
лько же «Волков», триста двадцать семь боевых машин пехоты «Волна» разны
х модификаций, четырнадцать трансорбитальных штурмовиков «Хорек», две
надцать истребителей «Кондор», двести сорок тысяч карабинов «Кудеяр-М»
, «Ирбис-84» и «Уфайд», станковые лучеметы «Полоса»…
Прервав его, вмешался другой голос:
Ц Антипротонные пушки есть?
Ц Есть три самоходных «Дезинтегратора».
Ц Где вы только берете такое старье?! Ц Собеседник нервно рассмеялся.
Ц Ладно, годится… Ц После паузы он добавил:
Ц Представитель правительства спрашивает, какую сумму перевести за вс
ю партию.
«Даже не торгуются, Ц поразился Кумран. Ц Здорово же их припекло…»
Они согласовали список Ц аборигены взяли не половину, а практически все
, Ц и эльдор, набравшись наглости, назвал цену на десять процентов выше о
птовой. Сумма в сто шестьдесят три миллиона не слишком смутила собеседни
ка.
Ц Они согласны. Когда подойдете к Мелькайте?
Ц В течение часа. Ц Кумран насторожился и переспросил:
Ц В каком смысле «они»? Сами-то вы кто? Смешок из динамика:
Ц Простите, забыл представиться. Подполковник Альфред Дауров, военный
атташе Галактического Союза. Единственный в этой системе, у кого есть хо
ть какой-то военный опыт. Местные попросили возглавить оборону.
Ц Кошмар, Ц искренне посочувствовал эльдор. Ц Они что же, совсем дикие?

Ц Представьте себе. Ц Подполковник вздохнул. Ц Ни армии, ни войн. Хорош
о хоть, у полицейских было оружие. Ну и фермеры, охотники Ц в общем, кое-как
отбились, но долго не продержимся.
Корабль уже притормозил до обычной межпланетной скорости и маневриров
ал, готовясь выйти на орбиту. Космос был чист, лишь в сотне гигаметров маяч
ил спешивший к Мелькайте «Клиппер». Тем не менее Кумран осведомился:
Ц Противник не может атаковать нас на подходе?
Ц У них нет космических средств, Ц успокоил эльдора подполковник. Ц П
ланета подверглась агрессии снизу. Из-под поверхности.


***

Еще с орбиты Кумран заметил громадную Ц за двести километров диаметром
Ц дыру в центре большого материка. Потом к Мелькайте подтянулись осталь
ные транспорты «Интарко», и на флагманский «Белый медведь» прибыл предс
тавитель властей системы. С похожими существами Кумрану доводилось ста
лкиваться прежде, поэтому он не был шокирован, увидев очень большую черн
о-синюю медузу, плавающую в желтоватой субстанции, заполнявшей прозрачн
ый шар.
Банк подтвердил перевод денег, и Кумран приказал роботам начать отгрузк
у товара. Контейнеры медленно опускались в заданный квадрат, где их ждал
и поспешно призванные на войну клоны. Сами гиганты воевать конечно же не
собирались.
Ц Как это случилось? Ц спросил Кумран.
Гигант пошевелил короткими щупальцами. Его сферическая оболочка, парив
шая над палубой в поле антиграва, взлетела чуть повыше. Из невидимых дина
миков выплеснулся уже знакомый эльдору искусственный голос:
Ц Мы и раньше знали, что Мельканта Ц аномальный мир. Пустой внутри. Неда
вно обнаружили три места, где каверны расположены близко к поверхности.
Там же иногда случаются флуктуации полей тяготения. Начали прокладыват
ь шахту, чтобы разобраться. Неожиданно большой участок поверхности обру
шился, открыв тоннель.
По его словам, в тоннель отправилась научная экспедиция, обнаружившая ко
лоссальный, неведомо кем построенный гравитатор. Кроме того, в центре по
дземелья висело искусственное солнце Ц конструкция диаметром в полто
ра километра, испускавшая яркий свет в типичном спектре красных карлико
в.
Внезапно исследователей атаковала орда монстров, вооруженных лучемета
ми. Монстры на гусеничных и летающих машинах вырвались на поверхность, з
ахватив плацдарм. Клоны, имевшие лишь самое примитивное оружие, после тя
желых боев отбили атаку, оттеснив врага к горловине тоннеля.
Ц Огромные потери с обеих сторон, оружие неэффективно, нормальной арми
и нет, Ц печально закончил гигант. Ц Вы подошли буквально в самый после
дний момент Ваш офицер-дипломат считает, что противник готовит новую ат
аку.


***

Четыре эльдора стояли на гребне холма возле монументального шасси само
ходки. Симпатичная дама в шлемофоне, высунув голову из люка, время от врем
ени кидала па эльдоров взгляды, полные любопытства с примесью эротическ
ого интереса. Ствол «Дезинтегратора» был нацелен на расположенные в три
дцати километрах позиции подземных жителей.
На поле позади огневой точки выстроилась бронетехника, рядом расположи
лись несколько тысяч пехотинцев. Волны гипноизлучателя монотонно вбив
али военную премудрость в мозги клонов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47