На краю поляны Федор остановился, и произнес слова из детских историй:
«Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!»
Как только Федор закончил фразу, изба направилась к центру поляны, сложи
ла ноги и уселась, напоминая спящую курицу. Тяжелая дверь распахнулась.
Федор тихо благословил деревенского рассказчика. Много раз пробирался
он в хижину старика, послушать истории о дальних местах и магии, разучива
ть песни, и мечтать. Некоторые думали, что старые рассказы и песни годятся
только чтобы развлекать детей и коротать долгие зимние ночи. Те, кто умел
мечтать думали по другому.
Воин обнажил меч, и осторожно направился к избе. Внутри было множество вс
яческих магических вещей. Пыльные сосуды стояли на полках, давно высушен
ные травы лежали на столе рядом с древней ступой и пестиком, когда-то испо
льзовавшихся для создания травных зелий. На огромном каменном камине ки
пел и бурлил железный котел, несмотря на отсутствие горючего или огня, пр
иятно согревая помещение. Но ни следа сокровища.
«Время думать а не мечтать», приказал себе Федор, усаживаясь в единствен
ное кресло. «Маг не мог утащить все сокровища башни Колдуний в сумке».
Он оглядел комнату, в поисках чего-то выглядевшего не на своем месте рядо
м с простой обстановкой. Наконец, его взгляд упал на маленькую, покрытую т
щательными узорами деревянную шкатулку на столе рядом с ним. Взяв ее он п
однял крышку. Шкатулка была пуста, за исключением всякого хлама и нескол
ьких драгоценностей.
Глаза Федора загорелись. Он выбрал крохотное золотое колечко и осторожн
о поднял его. Как только оно выбралось за пределы шкатулки, колечко начал
о увеличиваться. Оно быстро выросло в толстый обруч, украшенный магическ
ими символами и достаточно большой, чтобы надеть на руку мускулистому че
ловеку. Рашеми бросил его на пол, и достал бледную деревянную палочку. Она
превратилась в ясеневый жезл, разрисованный ярко окрашенными символам
и. Все новые и новые вещи доставал Федор, и как только он вынимал один, на ег
о месте появлялся другой. Куча сокровищ была уже по колено когда он након
ец нашел что искал.
Простая вещица, небольшой золотой кинжал всего в три дюйма длиной, свиса
вший на тонкой цепочке. Рукоять кинжала покрывали руны какого-то давно м
ертвого языка, а металл потемнел от древности. Федор быстро повесил цепо
чку себе на шею и спрятал драгоценность из виду. Колдуньи ничего не обеща
ли, но заметили, что этот древний амулет может быть ключом к его спасению.

Оставив сваленные в кучу сокровища валяться на полу, молодой рашеми выск
ользнул в ночь. Изба мгновенно поднялась и возобновила свое кружение.
Федор вскарабкался на холм так быстро, как только смог, поскольку собира
лся находиться подальше от поляны, когда вернется Красный Маг. Похлопав
Сашу, он вскочил в седло. Уже разворачивая пони прочь, он кинул последний в
згляд назад, на занятое магом убежище.
В этот момент тени на дальнем краю поляны казалось зашевелились. Одинока
я призрачная фигура появилась из деревьев. Затем еще одна. Скоро их стало
шестеро, похожие на человеческие, но такие тонкие и грациозные в движени
ях, что казались нематериальными. Медленно, скрытно, тени выползали из ук
рывающей темноты и тихонько входили на поляну.
Федор вздрогнул и втянул воздух тихим ошеломленным вздохом. Темные эльф
ы! Он слышал много пугающих историй о дроу, и время от времени его сородичи
встречались с ними в шахтах, глубоко под скалистыми холмами Рашемена. Но
сам он никогда ни одного не видел. Они были прекрасны, с сияющими алыми гла
зами и кожей такой темной, что она, казалось, поглощает лунный свет. И еще о
ни были на охоте, Ц и ни один живущий хищник не сравнится с ними смертоно
сностью.
Без звука Федор спрыгнул на землю. Даже находясь далеко от дроу, рисковат
ь он не собирался. Для их глаз, тепло человека и лошади будет гореть как пл
амя маяка. Он спрятал Сашу за кусты, и начал наблюдать.
Темные эльфы крались к бегающей избе, обнаженные клинки отблескивали в т
усклом свете луны. Один из дроу Ц тонкий мужчина с лисьим лицом и пышными
медными волосами Ц вышел вперед. Его руки рисовали странные символы в в
оздухе, пока он бормотал что-то на полном свистящих звуков языке.
«Лес сегодня просто кишит магами», беспокойно пробормотал Федор. Он набл
юдал, как ноги дроу оторвались от земли, и он поплыл к двери избушки. Вися в
воздухе, маг сотворил новое заклинание, затем потянулся к дверной рукоят
и.
«Ой, зря он это», насмешливо подумал рашеми. У избы была и собственная маги
ческая защита, а отсутствующий маг наверняка наложил дополнительные за
щитные заклятия вокруг своей украденной сокровищницы.
Беда нагрянула быстро, тенью следуя за его мыслями. Вспышка багрового пл
амени полыхнула от двери, отбросив мага назад. Он врезался в сосну и осел н
аземь. Снег падающий с дерева накрыл его толстым пуховым покровом. Ни оди
н из дроу не пришел ему на помощь, все глаза были сосредоточены на большой
деревянной двери, неожиданно появившейся в центре поляны. Оружие было на
готове.
Дверь распахнулась, и откуда-то из невидимого пространства за ней хлыну
ли высокие псоглавые воины, одетые лишь в собственную шерсть. Гноллы, а эт
о были именно они, от природы были враждебны эльфам, и теперь они кинулись
на воров Ц дроу с яростным воем размахивая мечами. Они все прибывали и пр
ибывали сквозь магический портал, как сердитые пчелы, вылетающие из улья
. Федор насчитал двадцать, прежде чем хаос схватки сделал дальнейший сче
т невозможными.
Сердце Федора, наблюдавшего за боем, колотилось, и, несмотря на все, слышан
ное им о дроу, он обнаружил, что надеется на победу эльфов. Их было всего ше
стеро против четырехкратного перевеса существ, вдвое больших по размер
у, но как же они бились! Федор был воином, из народа знаменитого своими бой
цами, но никогда он не видел подобного мастерства. Он восхищенно наблюда
л как пляшет эльфийская сталь, как танцуют и наносят удары дроу. Он изучал
темных эльфов, как они сражаются, как они двигаются. Как они убивают.
Гноллы падали быстро, и на мгновение показалось, что дроу побеждают. Но за
тем Федор услышал знакомый, страшный звук: сухой шелест гигантских крыль
ев и жуткий вопль, слишком резкий чтобы вырваться из глотки живого сущес
тва. Дроу тоже услышали его, и посмотрели в небо. Их алые глаза расширились
при виде ужаса, несущегося к ним.
Нет слов чтобы описать зверей тьмы. Монстры летали, но они не были похожи н
а птиц. Когда-то живые, измененные чарами Красных Магов они стали изувече
нными уродливыми тварями. Когда существо упало, как пикирующий на добычу
ястреб, распахнутые крылья заслонили луну.
Зверь тьмы кинулся на самого высокого дроу, сражавшегося двумя тонкими м
ечами. В этот момент его мелькающие клинки удерживали трех гноллов, и сра
жаясь он танцевал на куче из двух гнолльих тел, то ли чтобы устрашить враг
ов, то ли чтобы стоять лицом к лицу с более высокими противниками.
Огромные когти приближавшегося зверя тьмы распахнулись. В последний мо
мент, дроу бросился в сторону с неимоверной гибкостью, и в лапах монстра о
казались три гнолла. Тварь взмыла в небо со своим грузом. Сердитый вопль р
аздался, когда она поняла что обманута, и просто выбросила гноллов. Воющи
е псоглавы кувыркаясь врезались в землю, и застыли безмолвно. Взмахи гиг
антских крыльев наполняли воздух ритмичными ударами, зверь тьмы развер
нулся для нового захода.
И эта тварь еще была не единственной проблемой дроу. Сверкающий снежный
вихрь поднялся с земли, бешено вращаясь и набирая массу и силу. С резким тр
еском вращение прекратилось, и человекоподобное существо, восьми футов
ростом и с приземистой фигурой дварфа, направилось к темным эльфам. Федо
р пробормотал ругательство. При всем мастерстве дроу, они едва ли что-то м
огут противопоставить ледяному голему.
Так и случилось, мечи дроу бесполезно отскакивали от прочного льда новог
о противника. Огромный белый кулак сомкнулся на одном воине, и ледяной го
лем высоко поднял его. Внимательно разглядел, не обращая внимания на сып
авшиеся на него удары. Рука темного эльфа замедлилась, и удары наносилис
ь слабее и слабее, магический холод объятий голема вытягивал из него жиз
ненную силу. Создание льда небрежно отшвырнуло мертвого дроу, и сосредот
очилось на поиске новых жертв.
Федор почувствовал, как зашевелились волосы у него на затылке, мурашки п
робежали по рукам. Он посмотрел вниз. Снег под его ногами начинал таять.
«Нет», прошептал он. «Не надо, не сейчас…»
Он боролся с наполнявшей его волной жара и бешенства, но знал что уже слиш
ком поздно. Последней сознательной мыслью было сожаление о Саше. Пони на
верняка кинется в битву вместе с ним. Мало шансов, что она выживет в схватк
е с такими врагами.
Потом его поглотила боевая ярость.
Нисстир закопошился, вылезая из-под снежного одеяла. Каждая косточка и с
ухожилие болели от удара. Он не ожидал такой атаки, Ц его заклинание долж
но было бы снять все ловушки с двери хижины Ц но, впрочем, он никогда не им
ел дела с людьми, известными как Красные Маги. В следующий раз подготовит
ся получше, если конечно переживет эту попытку.
Наконец он разбросал снег и сделал глубокий вдох. Потом заметил нечто не
сущееся вниз по холму, и чуть не забыл выдохнуть.
Человеческий мужчина Ц по крайней мере, так решил Нисстир Ц бежал к пол
яне. Темные волосы топорщились на голове как иглы разъяренного ежа, лицо
горело жаром, сверкая сердито-красным как в видимом так и в тепловом зрен
ии, но странная, нервирующая улыбка кривила его губы. Врываясь на поле боя
он вращал в воздухе длинным мечом с широким клинком. На первый взгляд, он к
азался футов семи ростом, но Нисстир привык иметь дело с магическими илл
юзиями, и видел сквозь эту. На самом деле человек был ниже шести футов, и хо
тя мускулов у него было предостаточно, он не должен был быть способен так
размахивать своим громадным черным мечом. Оружие было широким, и казалос
ь затупленным, но каждый дикий взмах разрезал воздух с хорошо слышным св
истом. Какая-то непонятная Нисстиру магия делала этого воина куда больш
им, чем он мог быть.
Маг болезненно поднялся на ноги. Хотя он ощутил подозрительную и странну
ю силу этого человека, первая его мысль Ц и первое заклинание Ц адресов
ались более непосредственной угрозе. Странная тварь, уродливая пародия
на дракона, пикировала целясь когтями на его отряд.
Нисстир взмахнул рукой к небу. Огромный огненный шар понесся в летучего
монстра, и две смертоносных силы столкнулись, со взрывом который смел сн
ег с деревьев и отбросил ледяного голема на колени. Драконообразная твар
ь спиралью пошла к земле, и врезалась в нее вспышкой маслянистого пламен
и. С последним, почти благодарным криком, существо распрощалась со своим
подобием жизни.
Тем временем трое дроу наседали на голема, отбивая кусочки от ледянистой
плоти. Голем разбросал их с легкостью пса, отряхивающего воду с шерсти. Он
поднялся на ноги, и глаза цвета льда уставились на Нисстира. Голем направ
ился к нему.
Прежде чем маг успел защититься, человек прыжком преодолел последние не
сколько футов спуска, и выбежал на поляну. Игнорируя дроу, он кинулся прям
о к ледяному голему. Уклонившись от удара огромного кулака и перехватив
рукоять меча обеими руками, он занес его для могучего удара.
Широкий черный клинок просвистев врезался в бедро голему с громовым тре
ском. На мгновение казалось, что этот удар оказался ничуть не удачливее т
ех, что наносили дроу. Затем трещины пробежали по телу голема и по ноге. Ма
ссивная конечность рассыпалась осколками льда, и голем упал.
Человек прыгнул к распростершемуся существу, черный меч поднимался и оп
ускался вновь и вновь, пока голем не превратился в искрящуюся кучу. Закон
чив с ним, берсерк атаковал ближайшего гнолла. Одним ударом он снес могуч
ему существу голову.
«Но у него же меч не заточен», пробормотал Нисстир, и его медные брови соср
едоточено нахмурились, пока он наблюдал за своим неожиданным союзником.

Человек уже накинулся сразу на двух гноллов с мечами. Один из псоглавов п
робил его защиту, и оставил темно-красную полосу на бедре. Воин не сбился
с ритма, даже не моргнул. Пот лился с его красного лица, свисал маленькими
сосульками с челюсти Ц усиливая и без того пугающее впечатление Ц но к
аждый удар был столь же сильным как и предыдущий. Он не уставал; он не обра
щал внимания на боль. Человек мог оказаться серьезным противником, и осм
отрительность диктовала Нисстиру разобраться с ним сейчас же. Но, поскол
ьку он высвобождал свою ярость только на гноллов, дроу решил подождать. Н
ет смысла тратить жизни собственных воинов, раз уж этот человек так упря
мо желает умереть в бою.
Вскоре осталось только два гнолла, с которыми быстро расправлялись пять
выживших дроу. Битва подходила к концу, и полезность человека тоже. Нисст
ир начал мысленно копаться в своем репертуаре смертельных для людей зак
линаний.
Затем, будто ощутив, что с ее защитниками вот-вот будет покончено, в битву
вступила сама изба.
Носившаяся по полянке магическая хижина начала охотится за дроу. Темные
эльфы, быстрые и гибкие, легко могли бы укрыться в лесу. Но Нисстир запрети
л им. Его вытянутые ладони потрескивали смертоносной магией, когда он пр
иказал своим воинам стоять и сражаться, или умереть.
Как бешеный цыпленок, изба гоняла темных эльфов по поляне, пиная и царапа
я. Наконец она поймала одного под огромной лапой. Когти впились в дроу, ост
авляя длинные кровавые полосы с каждым ударом.
Человек атаковал. Прежде чем успел среагировать Нисстир, сумасшедший во
итель начал бить по птичьей лапе избы как дровосек, рубящий дерево. Два уд
ара, и изба зашаталась. Три, и нога переломилась. Избушка вздрогнула, и упа
ла на землю. Несколько раз перекатилась, и застыла соломенной крышей кни
зу лапами кверху, выглядя совершенно как мертвая одноногая птица. А зате
м, к ужасу Нисстира, она просто исчезла.
Шипя от ярости маг наклонился и поднял осколок оставшийся от ледяного го
лема. Он почти выплюнул слова заклинания и кинул кристалл в человека. Мгн
овенно его окружил по шею толстый, обездвиживающий слой льда.
Нисстир встал лицом к лицу со своим неудачливым союзником. «Кем бы ты ни б
ыл, чем бы ты ни был, ты мне стоил целое состояние в магических книгах и сок
ровищах!» прорычал он. «Ты знаешь, сколько я охотился за этим трижды прокл
ятым Красным Магом?»
Хотя он говорил на безупречном Общем, широко используемом торговом язык
е этих земель, ни искорки понимания не отразилось на лице пленника. Слаба
я улыбка не поколебалась ни на мгновение, а голубые глаза обещали смерть.
Нисстир понял, что его магический удар добавил его имя в список врагов эт
ого странного воина.
«Как тебе удается так драться?» требовательно спросил дроу. «Что за маги
я у тебя?» Человек не заговорил, да Нисстир и не ждал и не нуждался в ответе.
Он добудет его сам.
Маг бросил щепотку желтой пыли на человека. Немедленно у ключицы человек
а загорелось слабое голубое сияние. Другие дроу столпились вокруг, наблю
дая, и в уголке разума Нисстир заметил, что ищущее магию заклятие застави
ло всех их сиять в дюжине мест, где находились припрятанные, а теперь выст
авленные на обозрение магические вещи и оружие. Он заметил обмен осторож
ными взглядами, быстро и незаметно изменяющий баланс сил между ними. Поз
же, он сам займется этими вопросами.
Нисстир указал на светящийся кинжал у пояса его сильнейшего воина. «Испо
льзуй это и пробейся сквозь лед. Я хочу получить амулет целым и невредимы
м, но цепочку можешь перерезать».
Высокий дроу вытащил зачарованный кинжал и начал прорубаться сквозь ле
д, сковавший грудь человека. Один раз клинок сбился и пустил кровь; улыбка
на лице человека не дрогнула. Наконец, дроу освободил медальон в виде кин
жала, и рывком оборвал цепь. Он протянул вещь Нисстиру, но маг покачал голо
вой.
«Нет. Возьми это и возвращайтесь в Подземье. Мы разберемся с ним позже. Я п
оследую за вами примерно через день; попытаюсь все же определить, куда в Д
евяти Адах исчезла эта хижина».
«А человек?»
«Оставь его», рявкнул Нисстир. «Пусть подыхает от холода. Он умрет слишко
м быстро на мой вкус».
Маг сотворил еще одно заклинание, и светящийся овал появился на поляне. В
ыдав еще несколько указаний своему капитану, он скрылся в лесу. По одному,
дроу прошли сквозь врата, на пути в далекие, еще более опасные земли.
Когда пропал последний дроу, и не с кем больше было сражаться, боевая ярос
ть владевшая Федором растаяла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40