Как он и полагал, два дротика смерти уже отправились в полет, а третий был
в руках Нисстира. Торговец-маг не стал бросать последний. Насмехаясь, он п
риложил его к губам, и подбросил в воздух, будто посылая воздушный поцелу
й. Он не целился, в этом не было нужды. Зачарованные на поиск своей цели, чер
ные дротики покружили по пещере, и устремились к магу Ксорларрин как хищ
ные птицы.
Харза сжал покрепче жезл, один раз, другой, третий. Он держал жезл наготове
, на случай если потребуется четвертый, завершающий удар. Но его прицел бы
л верен, и три светящихся шара взлетели наперерез приближающимся дротик
ам. Используя природную способность левитации, маг взмыл под острым угло
м, стараясь убраться как можно дальше от места их будущего столкновения.

Шары встретились с дротиками смерти и взорвались, один за другим, разрыв
ами зеленоватого света. Кислота хлынула из шаров, разъедая черный металл
, посылая брызги зеленой кислоты и растворенного металла на карниз, где т
олько что стоял Харза.
Ксорларрин был далеко, вне опасности смертельного дождя. Плывя высоко на
д полем боя, он запрокинул голову, и дико, возбужденно захохотал. Какую вел
иколепную мощь, какое восхитительное разрушение высвобождают его твор
ения! Все долгие годы он обладал этими чудесными игрушками, и ни разу не по
зволил себе насладиться ими!
Нисстир видел счастье своего врага, и замечал его растущую уверенность.
Он позволил Харзе этот момент, зная, что он будет недолог. Все шло как он, Ни
сстир, запланировал. Медноволосый торговец хорошо изучил Харза-кзада, и
предвидел каждый удар и защиту старого мага. Он знал, что Ксорларрин явля
ется мастером боевой магии и тактики, но достаточно хорошо познакомивши
сь с Харзой, подозревал что его самоизоляция в лаборатории, фокусировани
е всех усилий на создании орудий разрушения оставило многочисленные пр
обелы в его образовании. Пусть Ксорларрин овладел магией и запутанной ло
гикой дроу, но у него нет инстинктов воина на поле боя. Чем проще атака нап
равленная против такого оппонента, тем вернее ее успех.
Решив так, Нисстир высвободил следующее заклинание. По его приказу возду
х пещеры всколыхнулся, набирая силу и скорость. Прежде чем левитировавши
й Харза успел среагировать, порыв подхватил его в воздухе, и швырнул еще в
ыше, в ждущие объятия паутины теней.
Под огнем паутина утончилась и потемнела, но никакая обычная сила не мог
ла уничтожить ее магию. Маг Ксорларрин прилип к нити, обращенный лицом к л
аве, слегка покачиваясь на ветру. Его взгляд устремился к Нисстиру: ладон
и младшего мага сплетали жесты заклинания, разрушающего паутину. Харза х
орошо знал его, и понимал в какой он опасности. Его сила левитации иссякла
. Освободившись из паутины, возможно он успеет сотворить заклинание леви
тации прежде чем встретится со смертью. Он был не уверен, не представляя, с
колько времени придется падать с такой высоты.
Харза-кзаду не осталось времени на решение, его колотящееся сердце удар
ило не больше трех раз, прежде чем противник завершил разрушающее заклин
ание, и он устремился вниз, к смертельному бассейну. Маг видел единственн
ый шанс на спасение, и использовал его. В падении, его пальцы сомкнулись на
другом жезле, его величайшем создании и самом тайном секрете.
Теперь настала очередь Нисстира смеяться, наблюдая как его соперник оку
нается в озеро расплавленной скалы. Он запланировал эту битву, шаг за шаг
ом, и так же подготовил заклинание, которое выловит из лавы кости старого
дроу. С самого начала он сомневался, что Харза-кзад выдаст что-либо полез
ное живым, но были средства, чтобы заставить дух умершего говорить правд
у. Скоро уже он узнает все, что знал маг о Лириэль Баэнре и ее амулете, и дале
ко продвинется по пути овладения обоими.
Смех Нисстира резко оборвался. Что-то шевелилось в лаве. Темная фигура по
днималась из бурлящего бассейна. Недвижимый он наблюдал, как скелет дроу
выходит из жидкой скалы. Вся плоть исчезла в лаве, но одеяния мага Ц и, пох
оже, вся их сила, Ц оставались невредимыми. Нисстир не знал, как сотворил
такое Харза-кзад, зато знал, что такое теперь старый дроу.
Дроу-лич, темный эльф с помощью своей магии перешагнувший границу смерт
и, пределы разума и тела. Неуязвимый, почти неуничтожимый, простым усилие
м воли творящий все заклинания, собранные за столетия жизни.
Лич взмыл ввысь, остановившись лишь когда оказался на одном уровне с пот
рясенным врагом, и поднял скелетную руку. Костяные пальцы сжимали тонкий
металлический жезл, все еще светившийся взятым у лавы теплом.
«Мое лучшее творение», объявил ставший нежитью маг шепотом, сухим как шо
рох кости. «Жезл лич-трансформации. Хочешь увидеть его в действии снова
Ц на себе, скажем?»
Теперь соотношение сил было абсолютно не в пользу Нисстира, но он намере
вался все же оставить за собой последнее слово. Ухватившись за кольцо те
лепортации, которое унесет его отсюда, он изобразил на лице ехидную улыб
ку.
«Может через несколько столетий, когда я увижу триумф Ваэрауна и устану
от жизни, меня и привлечет твое предложение. Когда настанет это время, я на
верняка найду тебя здесь».
С этими словами торговец призвал магию, убираясь из вулкана, за пределы д
осягаемости дроу-лича.
Конечно, Харза-кзад может найти путь назад в Мензоберранзан, но Нисстир з
нал, что в распоряжении мага немного заклинаний порталов. Он был уверен
Ц во всяком случае, настолько уверен насколько вообще может быть один д
роу когда речь идет о секретах другого Ц что Харзе не известен путь наза
д, в собственную Башню магии. Таким образом, в настоящий момент Нисстир чу
вствовал, что возвращаться в город может без опаски.
Пусть он и не получил необходимые сведения от Харзы, но в Мензоберранзан
е была еще одна дроу, которой было известно больше о планах Лириэль, чем он
а признавала. Время искать его новую союзницу.
Шакти Ханзрин только что вернулась в Тир Бреч, когда пришел вызов. Вместе
с десятком других старших учениц она посещала занятия по доступу на нижн
ие Планы и общению с их обитателями. Предмет для Шакти не представлял инт
ереса; по правде говоря, рядом с событиями нескольких последних дней вся
жизнь в Арах-Тинилит казалась сонным затишьем. Она приветствовала бы по
чти любое изменение.
Почти.
Восемь вооруженных женщин Ц часть элитных сил Дома Баэнре Ц дошли до с
амых дверей аудитории и почтительно приказали Шакти проследовать с ним
и. Они пришли в сопровождении плавающего диска, магического транспорта и
спользовавшегося самыми могущественными матронами и жрицами. Шакти ни
когда не думала, что однажды сама полетит на таком, и теперь, скользя к кре
пости Баэнре, в окружении почетного эскорта, не испытывала от происходящ
его ни малейшего удовольствия. Послав диск Матрона Триэль вовсе не оказы
вала уважение своей гостье, но откровенно демонстрировала собственную
власть и положение. Для Шакти все это выглядело как логичный первый шаг к
публичной казни. Лолт конечно объявила, что ни одна жрица не должна убива
ть другую, но клан Баэнре всегда стоял над законом.
По прибытии в крепость ее предчувствия казалось подтверждались. Ее пров
ели в самое сердце Первого Дома Ц гигантский храм. Нахмуренный и злой Гр
омф протолкнулся мимо нее у двери. Шакти прекрасно поняла причину: восем
ь жриц Баэнре собрались у алтаря. Темные церемонии будут идти здесь, не дл
я взгляда ничтожных мужчин.
Матрона Триэль поманила Шакти к алтарю, и когда та подчинилась, медленно
подняла руку. В ней был бич, вооруженный головами двух сердито извивающи
хся змей.
«Лолт знает что в твоем сердце», сказала Триэль своим обычным холодным и
ровным голосом. Она начала медленно приближаться к Шакти, с отсветом жес
токого удовольствия в обычно нечитаемых глазах.
В это мгновение Шакти поняла, что Паучья Королева видела ее договор с Нис
стиром, и сообщила Первой Матроне о ее предательстве. Так как делать было
все равно нечего, Шакти стояла, ожидая первого удара бича. К ее полному шок
у, матрона Баэнре повернула бич, и протянула, рукоятью вперед, младшей дро
у.
«По приказу Лолт ты посвящаешься в сан высшей жрицы. Этот бич будет твоим.
Подойди к алтарю для ритуала очищения».
Не без страха, Шакти последовала приказу. Она уже наблюдала за такими цер
емониями, которые обычно проводились после выпуска. Зрелище не для слабы
х духом. Но она бы с радостью прошла через это, если бы поверила, что Триэль
действительно имеет в виду то, что сказала.
Для разнообразия матрона Баэнре сдержала слово, и круг жриц начал ритуал
, настраивавший оружие на эмоции его единственной владелицы.
Много позже восемь жриц помогли Шакти подняться с алтаря. Живые змеи, при
ковывавшие ее там, исчезли в тенях, за исключением трех, добавившихся к би
чу. Шакти восхищенно разглядывала свое новое оружие, со смесью гордости
и почтительного благоговения. Пять голов! Немногие жрицы удостаивались
такого, это был знак высочайшего расположения Лолт.
Взмахом руки Триэль отпустила прочих жриц, затем указала Шакти сесть.
«Теперь мы поговорим о твоем будущем», сказала она прямо. «Тебе нет нужды
возвращаться в Академию, только на выпускные церемонии когда придет вре
мя. Ты можешь посвятить свое время семейным делам, нося ранг и почет высше
й жрицы. И если время от времени тебе потребуется отлучаться из Мензобер
ранзана, ну что же. Дом Баэнре и Дом Ханзрин действовали вместе в прошлом.
И так будет снова, и больше чем раньше, ради славы Королевы Пауков.»
Скрытое значение слов Матроны Триэль начало доходить до Шакти. Предпола
галось, что она послужит Дому Баэнре как жрица-изменница! Время от времен
и, матриархия раскрывала шпиона среди жречества, Ц обычно одного из ред
ких жрецов-мужчин Ц кто для виду служил Лолт, но на самом деле Ваэрауну. О
братное было почти неслыханным, и перспектива заполучить такого двойно
го агента явно заставляла Триэль истекать слюной от предвкушения.
Шакти переварила новости и вновь покосилась на змееголовый бич у пояса.
Лолт покупала ее. Ее!
Триэль продолжала говорить, обрисовывая в деталях миссию Шакти и вставл
яя время от времени угрозы, но жрица Ханзрин уже не слышала слов матроны. И
ной голос, еще более могучий, приковал ее внимание.
Вначале только шепот, темный вкрадчивый голосок в глубине разума. Мягкий
и соблазнительный, голос набирал силу, предлагая Шакти заклинания укрыв
ания мыслей. Давая их. Шакти знала, без всяких сомнений, что может использо
вать их по желанию, без отдыха и повторения.
Это лишь первые из моих даров. С ними ты можешь поклясться Лолт, настаивал
голос, но сохранить верность мне.
Голос продолжал, рассыпая обещания могущества, бессмертия, даже намекая
что до сих пор не нашел достойного консорта.
Шакти никогда не молилась Ваэрауну, но теперь с почтением узнавала голос
Лорда в Маске. Бог был не только реален, но и достаточно силен, чтобы втайн
е говорить с ней в самом сердце владений Лолт! И хотя она слушала, поддалас
ь искушению, однако пока не навлекла на себя возмездие Паучьей Королевы.
Мысленные щиты Ваэрауна явно были куда сильнее, чем все ранее знакомые Ш
акти, ибо змеиные головы, которые мгновенно обернулись бы против лживой
жрицы, продолжали спокойно покачиваться у нее на боку. Такие заклинания
могли означать разницу между жизнью и смертью в Мензоберранзане, где люб
ая высшая жрица могла прочесть мысли другой.
Два божества, блаженствовала Шакти, соперничают за ее верность! Она оказ
алась в неимоверно опасной позиции, но эта позиция обещала ей могущество
превыше самых тайных ее надежд. Пусть она может не выжить, но отказаться у
же не было сил.
Разговор Нисстира с Шакти Ханзрин прошел совсем не по его сценарию. Она с
готовностью ответила на его просьбу о встрече, но явилась к нему с бичом в
ысшей жрицы на бедре.
Маг тщательно пытался скрыть свой страх. Столетиями жречество Лолт счит
ало святым долгом выслеживать и уничтожать последователей Ваэрауна. У Ш
акти не было против него никаких доказательств, но теперь она была высше
й жрицей, и единственного обвиняющего слова достаточно будет, чтобы с не
го живьем содрали кожу и развесили кусочками в разных уголках Арах-Тини
лит.
Ладно, но обвинения можно обратить в обе стороны; она обещала работать на
него.
«Если ты была искренна посвящая себя Ваэрауну, эта штука едва ли сделает
тебя приятней в глазах Лорда в Маске», сухо сказал мужчина, указывая на из
вивающихся змей.
Шакти ответила ему полной превосходства улыбкой. «Ваэраун со мной», возр
азила она спокойно, а затем произнесла слово силы которого Нисстир Ц са
м могучий маг Ц никогда даже не слышал. Тени заметались по комнате, а зате
м устроились на лице Шакти, приняв форму полумаски из чернейшего бархата
. Это был знак Ваэрауна, Лорда в Маске.
Пока ошарашенный Нисстир молча наблюдал, Шакти протянула руку. В ее ладо
ни был драгоценный камень, искрящийся рубин размером и формой напоминав
ший глаз дроу.
«Это лишь один из даров, полученных мной от Лорда в Маске», объявила Шакти
с темным удовольствием. «Я, в свою очередь, передаю его тебе».
Бархатная маска расползлась, превратившись в черную тень. Темнота как ды
м окружила мага, и изумление Нисстира превратилось в ужас, когда он осозн
ал, что не может ни говорить, ни двигаться.
Шакти надвигалась на него, держа рубин в протянутой руке. Она вжала его в л
об Нисстира, и с обжигающим шипением камень прошел в его плоть, утонув в че
репе. Боль превосходила все доселе известное ему, и все что он мог вообраз
ить. Только поддерживающие руки невидимого бога, предавшего его, удержал
и мага от падения на пол.
Наконец пытка кончилась, и пылающая боль в мозгу Нисстира утихла до пуль
сирующего ощущения. Шакти улыбнулась, пробежавшись пальцами по открыто
й части камня. «Третий глаз», объяснила она. «Рубин настроен на чашу, в кот
орой я могу видеть все, что видишь ты, даже в Ночи Наверху».
Именно эти слова, более чем все прочее, убедили Нисстира что его бог дейст
вительно с Шакти. Только последователи Ваэрауна говорили о поверхности
как Ночи Наверху. Бог говорил с жрицей, и несмотря на оружие Лолт она дейст
вительно принадлежит ему. Но кому из двух божеств Шакти предана глубже, Н
исстир знать не мог. Эта неопределенность делала жрицу исключительно оп
асной.
«Куда бы ты не отправился, я буду следить за тобой», продолжила Шакти. «Вла
стью камня я могу говорить в твоем разум, и причинить тебе страшную боль. П
опробуй предать меня, и умрешь», объявила она с новым для себя спокойстви
ем и уверенностью истинно могущественной.
Она устроилась в собственном кресле Нисстира, указав тому на другое. Он б
езвольно повиновался. «Ты получил дар Ваэрауна. Теперь очередь Лолт».
Объявление наполнило мага ужасом. Если собственный бог практически отд
ал его в рабство этой женщине, что сделает Паучья Королева? И новый сюрпри
з: даром Лолт была информация.
Шакти рассказала ему все, что ей было известно о амулете Лириэль Баэнре, д
аже дала ему копии заметок девчонки. Подробности экспериментов молодой
волшебницы не были известны, но кое-что прояснилось: амулет Лириэль дейс
твительно был тот самый, который Нисстир отобрал у человека, и он позволи
л ей вынести врожденные силы дроу и магию темных эльфов в Ночь Наверху.
Волнение, завладевшее Нисстиром после этих новостей заставило его забы
ть о боли и унижении. Он нашел необходимый ему ключ, вещь, которая может вы
манить гордых дроу из их подземной родины! И если это устройство можно ск
опировать, какие чудеса будут совершены! В воображении он уже видел арми
ю дроу, бесшумную и невидимую, на землях поверхности. С такой силой короле
вство Ваэрауна Ц и его собственное правление Ц были практически обесп
ечены.
В багровых глазах Шакти маг видел жажду власти не уступавшую его. «Интер
есы Ваэрауна и Лолт не обязательно должны противоречить», заметил он. По
скольку Шакти не оборвала его, он продолжил с большим напором. «Тебе изве
стно, что может означать такой амулет. В руках матриархии он лишь увеличи
т их власть, новое топливо в огне бесконечного хаоса. Город будет жить как
жил веками. Но попади такая магия ко мне, я соберу армию дроу в Ночи Наверх
у. Ты молода; прежде чем истечет второе столетие твоей жизни, эта армия мож
ет вернуться, следуя твоим приказам. Ты будешь править Мензоберранзаном
».
«А из Мензоберранзана, всем Подземьем», уверенно добавила Шакти. «Первое
Наставление Лолт слишком давно игнорировалось. Большинство дроу будут
приветствовать шанс на завоевание Нижних Земель».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40