Разом тихо сделалось. Проф глянул на меня. Я глотнул и сказал:
Ц Запишите меня.
Ваечка крикнула:
Ц И меня!
И Хэзел Миид, малявка, сказала:
Ц И меня!
В момент дюжина народу набралась, включая Финна Нильсена и гаспадина, чт
о насчет обособленного причастного оборота тревожился (между прочим, ок
азался славный кореш по всем делам кроме этого пунктика). Проф записал им
ена и пробормотал что-то насчет вызовут, как только выяснится вопрос с тр
анспортом.
Я отвел профа в сторонку и говорю:
Ц Проф, вы что, с устатку перебрали? Сами же знаете: корабль, что должен был
прибыть седьмого, отменен. Поговаривают насчет полного эмбарго с их сто
роны. Следующий борт с Эрзли на Луну наверняка будет военный. Уж не на нем
ли собрались лететь, причем в качестве взятого в плен?
Ц Нет. Их кораблями мы не воспользуемся.
Ц Ах, вот как? Наш строить задумали? Вы соображаете, сколько это продлитс
я? Если вообще выйдет толк, в чем я сомневаюсь.
Ц Мануэль, Майк говорит, что так надо. И у него всё разработано.
Насчет того, что Майк говорит, я был в курсе. Мы эту проблему заново обсужд
али вскоре после того, как дознались насчет удачи светлых головушек в на
учном городке. Он расценил наш шанс как один против пятидесяти трех при у
словии, что проф обязательно двинет на Эрзлю. Но я не из тех, кто прет на рож
он очертя голову. Я весь день вкалывал, чтобы этот один из пятидесяти трех
не прогадить.
Ц Майк обеспечит корабль, Ц продолжил проф. Ц Он разработал конструкц
ию, она сейчас в изготовлении.
Ц Он? С каких это пор он еще и конструктор?
Ц А разве не конструктор? Ц спросил проф. Я хотел ответить, пасть раскры
л, но заткнулся. Диплома у Майка, разумеется, нет. Но по конструированию он
специалист покруче любого из имеющихся у нас и на Эрзле. Так же, как специа
лист по драматургии Шекспира, по загадкам, по истории и по и тэ дэ. Говорю:

Ц Проф, не темните.
Ц Мануэль, мы отправимся на Эрзлю в качестве груза зерна.
Ц Как?! И кто «мы»?
Ц Ты и я. Остальные добровольцы Ц для декорации.
Ц Проф, Ц говорю, Ц отказываюсь понимать. Я вкалывал, как не знаю кто, ко
гда всё это дело больше походило на дурость. Я грузила таскал, и нынче они
на мне, с расчетом, что, может, придется отправиться в этот застенок гравит
ационный. Но договаривались, что на корабле и что кибер-пилот, по крайней
мере, посадит меня там нормально. А в метеориты, извините, не пойду.
Ц Очхорошо, Мануэль, Ц ответил проф. Ц Добрая воля Ц закон. Ты не полет
ишь Ц другие полетят.
Ц Кто?
Ц Камрад Вайоминг. Насколько мне известно, кроме нас с тобой и ее никто н
е тренировался на этот счет. Не считая здешних землян, конечно.
Вот так и забрили меня. Но прежде я с Майком поговорил. Он терпеливо разъяс
нил:
Ц Ман, мой первый друг, для тревоги нет оснований. Вы следуете по расписа
нию в грузовике КМ 176-2076 и без осложнений прибудете в Бомбей. Но чтобы ты не в
олновался, я специально выбрал эту баржу потому, что когда ей настанет мо
мент схода с промежуточной орбиты на посадку, Индия будет у меня в поле зр
ения и я буду в состоянии взять управление вашей посадкой на себя, если мн
е не понравится, как с вами обходится тамошний центр управления. Поверь, М
ан, я всё продумал. Вплоть до возможности вернуть вас обратно, если возник
нут опасения насчет безопасности.
Ц Мог бы предупредить заранее.
Ц Не было нужды тебя беспокоить. Профессор в курсе, мы работали в контакт
е. А ты просто позаботься там о нем и о доставке обратно. Полномочия перейд
ут к тебе лишь в случае его смерти, в этом вопросе я дать тебе гарантий не м
огу.
Я вздохнул.
Ц Окей. Но, Майк, ты уверен, что сможешь обеспечить мягкую посадку баржи с
такого расстояния? Ведь тут уже надо учитывать запаздывание радиосигна
лов.
Ц Ман, ты что думаешь, я в баллистике не разбираюсь? На промежуточной орб
ите от запроса до ответа и получения команды пройдет меньше четырех секу
нд, а ты мог сам убедиться, что я микросекунд зря не теряю. За это время вы на
промежуточной орбите пролетите максимум тридцать два кэмэ, а при тормож
ении еще меньше, вплоть до нулевого пути в момент посадки. Мое время реакц
ии много меньше, чем у любого пилота при ручной посадке, потому что я не об
думываю ситуёвину, а действую сходу. Так что четыре секунды Ц это максим
альное запаздывание в системе управления. А реальное будет много меньше
, потому что, имея опыт, я могу прогнозировать ситуёвину и работать в режим
е опережающего регулирования. То есть как бы окажусь на четыре секунды в
переди вас на вашей траектории и сработаю своевременно.
Ц Но на этой консервной банке даже высотомера нет!
Ц На этой Ц есть. Ман, поверь мне, я буквально всё предусмотрел. Причем вы
сотомер поставил исключительно ради твоего спокойствия, а вообще-то он
излишество. Центр управления в Пуне ни разу не спортачил за последние пя
ть тысяч приемов груза. Так что там с компьютерами просто блеск.
Ц Окей. Да, Майк, а с какой силой плюхаются эти лядские баржи? Сколько "g"?
Ц Не так уж много, Ман. При запуске Ц десять, затем программируется плав
ное снижение до четырех, и перед самой посадкой толчком что-то между пять
ю и шестью. Сам-то бултых пустяковый, ну, примерно, как с высоты в пятьдесят
метров. Сперва плавное нарастание примерно до трех "g". А при достижении по
верхности Ц легкий сброс. И дальше плавание в режиме одного "g". Ман, кожухи
этих барж облегчены в максимальной степени экономичности ради. И поэтом
у мы ведем их нежненько, чтобы не разъехались по швам.
Ц Очень мило. Майк, а ты лично выдержал бы пять или шесть "g"? Не разъехался б
ы по швам?
Ц Насколько догадываюсь, когда меня везли сюда, я выдержал как раз приме
рно столько. В моем настоящем положении шесть "g" обрубили бы многие из мои
х существенных приставок. Но тревожат меня много большие, хотя и кратков
ременные ускорения, которые, вероятно, придется испытать от ударных волн
, когда Терра примется нас бомбить. Тут у меня нет данных для прогнозирова
ния, но предвижу, что могу прекратить исполнение внешних функций, Ман. В лю
бой из тактических ситуёвин это надо учитывать в первую очередь.
Ц Майк, ты серьезно рассчитываешь, что нас будут бомбить?
Ц Шанс велик, Ман. Именно поэтому так настаиваю на вашей поездке.
На том мои расспросы кончились, и я отправился поглядеть на этот гроб. Луч
ше бы не ходил.
Хоть одну из этих дурацких барж вы когда-нибудь видели? Элементарная жел
езная бочка с ТДУ, рулевыми ракетными движками и простейшим исполнителе
м радиокоманд. Похоже на космический корабль примерно так же, как клещи н
а мою руку номер три. Вот такую и вскрыли. И оборудовали нам внутри «обитае
мый отсек».
Ни камбуза, ни гальюна. А на фига? Лететь дольше пятидесяти часов не собира
емся. Стартуем натощак, так что даже калоприемник не предусмотрен. Обойд
етесь. Всё равно из гермоскафа не вылезете, накачают вас снотворным, и буд
ет вам без разницы.
По крайней мере, профа собирались накачать чуть ли не на весь рейс. Мне пол
ожено было быть на стреме хотя бы на время посадки. На случай выкарабкать
ся из этого капкана, если что не так и снаружи никого не окажется с открыва
шкой. Встроена прямоугольная швеллерная рама для крепления наших гермо
скафов сзади. Здесь нас в них засунут и пристегнут. А на Терре Ц отстегнут
. Похоже, мысль работала только на то, чтобы дополнительная масса в точнос
ти равнялась массе недогруженного зерна с сохранением центра масс и мом
ентов вращения по осям. А удобно нам будет или нет, до этого никому дела не
было. Ведущий инженер сказал, что в гермоскафы будет поставлена дополнит
ельная подкладка под спину, причем учтенная в расчетах.
И на том спасибо. Всё же подкладка под спину, а не голый швеллер.
Вернулся я домой в глубокой задумчивости. И тут неожиданность: Ваечки за
обедом нет. И вторая: Грег за столом. Никто словом не обмолвился, что завтр
а мне по расписанию изображать бултых камнем с небес, хотя все были в курс
е. Но всё как ни в чем не бывало, пока младшее поколение не встало из-за стол
а без единого слова. И только тут меня уведомили, почему Грег не вернулся н
а место в Море Волн сразу, как объявили перерыв в работе конгресса нынче у
тром. Кто-то подал заявку на семейный совет.
Мама обвела всех взглядом и сказала:
Ц Все здесь. Али, закрой-ка дверь, будь так добр. Дед, ты начнешь?
Наш старший муж перестал клевать носом над чашкой кофе и приосанился. Ог
лядел стол и твердым голосом сказал:
Ц Как вижу, все здесь. Как вижу, дети пошли спать. Как вижу, посторонних нет
, гостей нет. Оповещаю, что мы собраны в соответствии с обычаем, который вв
ели наш прапрамуж Джек Дэвис, по прозвищу «Черный», и наша прапражена Тил
ли. Если имеется какое-нибудь дело касательно безопасности и благополуч
ия нашей семьи, настала пора изложить его. Чтобы не загноилось. Таков наш о
бычай.
Обернулся к Маме и тихо сказал:
Ц Мими, а дальше веди ты.
И снова впал в величественное бесстрастие. Но хоть минуту, а побыл сильны
м, красивым, мужественным и порывистым мужиком, как в ту пору, когда приним
али меня. И меня чуть слеза не прошибла от воспоминания, какой я когда-то о
казался везунчик.
Но везунчик я теперь или нет, я и сам не знал. Единственным поводом для сем
ейного совета представлялось мое завтрашнее отправление на Эрзлю под н
ашлепкой «ЗЕРНО». Неужто Мама собрала семью, чтобы высказалась против? Р
ешения семейного совета никого ни к чему не обязывали. Но любой исполнял
их неукоснительно. В том-то и была сила нашей семьи: когда подпирало, мы ст
ояли заедино.
Мими сказала:
Ц Есть у кого-нибудь что-нибудь на предмет обсуждения? Говорите, дороги
е.
Ц Есть, Ц сказал Грег.
Ц Слушаем Грега.
Грег Ц оратор высший класс. Может стоять перед всей общиной и не плавать
в вещах, в которых я плаваю даже наедине с самим собой. Но слушаю, а он явно к
удахчет какую-то жидкость.
Ц Ннуу, мы всегда старались поддерживать в семье баланец: столько-то ста
рших, столько-то младших, регулярный обмен в подходящие сроки, Ц как нам
было заповедано. Но бывало, что временами допускали отклонения, когда на
то была веская причина, Ц глянул он на Людмилу, Ц однако потом вносили п
оправку, Ц глянул он на этот раз в конец стола, где по обе стороны от Людми
лы сидели Фрэнк и Али. Ц В течение долгих лет, как видно из записей, средни
й возраст мужей у нас был около сорока, а жен Ц около тридцати пяти. И эта р
азница была у нас с самого начала, примерно сто лет тому назад, потому что
Тилли было пятнадцать, когда она приняла Джека, которому как раз двадцат
ь стукнуло. И вот оказывается сейчас, что средний возраст мужей у нас почт
и точно сорок, в то время как средний возраст…
Ц Арифметика тут ни при чем, Грег, милый. Переходи к делу.
Я терялся в догадках, на кого Грег нацелился. Правда, я весь последний год
домой редко заглядывал, причем большей частью, когда все спят. Но Грег ясн
о намекнул, что речь идет о прибавке в семье, а никто никогда не предлагал
новой свадьбы без того, чтобы каждый не поимел возможность не спеша и обс
тоятельно прикинуть, как оно будет. Иначе просто не полагалось.
Такой вот я дурак. Грег запнулся и выпалил:
Ц Предлагаю принять Вайоминг Нотт.
А я и точно дурак. У меня общий язык только с техникой. А в людях я ни в зуб ко
пытом. Когда стану старшим мужем, ежели доживу, думаю поступить точно так
же, как Дед с Мамой: доверю Сидре, пусть берет на себя. Вот именно. А то сами п
осудите: ведь Ваечка приняла Грегову веру. Грег мне нравится, я его люблю.
Обожаю. Но как ни пропускай его теологию через компьютер, на выходе будет
нуль. И Ваечка наверняка это знала, поскольку присоединилась взрослым че
ловеком. Так вот я, гад буду, считал Ваечкино обращение доказательством, ч
то она на всё готова ради нашего дела.
Но Грега-то она завербовала много раньше. И большая часть ее вылазок была
именно к нему, ей легче было разъезжать, чем мне и профу. Вот так. А я дивлюсь
. Чему дивиться-то?
Ц Грег, есть ли у тебя основания считать, что Вайоминг примет наше предло
жение? Ц спросила Мама.
Ц Да.
Ц Очхорошо. Мы все знаем Вайоминг. Уверена, что у каждого сложилось мнени
е о ней. Не вижу поводов для обсуждения. Но, может быть, кто-нибудь хочет выс
казаться? Пожалуйста.
Гляжу, Мама не дивится. И не собирается. И никто не собирается, потому что М
ама ни за что не собрала бы хурал, если бы не была уверена в результате.
Но странно было, почему Мама так уверена в моем одобрении, настолько увер
ена, что заранее даже не прощупала почву? Сижу в полном раздрипе, понимая,
что говорить придется, понимая, что знаю кое-что дико важное, чего никто б
ольше не знает, иначе не зашло бы так далеко. Что-то такое, что мне-то до фен
и, но ох как не до фени для Мамы и всех наших женщин.
Сижу, трус несчастный, и молчу.
Ц Очхорошо, Ц говорит Мама. Ц Давайте по очереди. Людмила, ты?
Ц Я? Я Ваечку люблю, все об этом знают. Я «за».
Ц Ленора, а ты, дорогая?
Ц Ну, я ей посоветовала бы вернуться назад в брюнетки. Так мы, по-моему, от
теняем друг дружку. А эдак она блондинистей, чем я, но это ее прокол. Я «за».

Ц Сидра?
Ц Обеими руками «за». Ваечка Ц наш человек.
Ц Анна?
Ц Хочу высказаться по мотивам, прежде чем подать голос, Мими.
Ц По-моему, нет смысла, дорогая.
Ц А по-моему, есть, потому что Тилли всегда так делала по нашей традиции. В
этой семье все жены трудились, детей приносили. Может, кому-то из вас удив
ительно будет слышать, но Ваечка выносила восьмерых детей…
Удивительно было слышать одному Али: у него голова дернулась и челюсть о
твисла. Ой, Ваечка-Ваечка! Как я мог допустить, чтобы это случилось! И я соср
едоточился, чтобы обязательно высказаться.
И тут расслышал, о чем толкует Анна, поскольку она всё еще толковала.
Ц …так что теперь она может иметь собственных детей. Операция прошла ус
пешно. Но она очень боится, что и следующий ребенок родится уродом, хотя ше
ф клиники в Гонконге сказал, что маловероятно. Так что нам просто остаетс
я, любя, заботиться, чтобы она перестала дергаться.
Ц Любить мы ее будем, Ц отчетливо выдает Мама. Ц Мы ее и так любим. Анна, т
ы готова подать голос?
Ц Неужели есть нужда? Я с ней в Гонконг ездила, за руку держала, пока трубы
развязывали. Я за прием Ваечки.
Ц В этой семье, Ц продолжает Мама, Ц нам всю дорогу сдавалось, что мужья
м полагается право вето. Вероятно, нам этого не понять, но завела этот обыч
ай Тилли, и он ни разу нас не подвел. Не подвел, Дед?
Ц А? Что ты сказала, моя дорогая?
Ц Мы принимаем Вайоминг, гаспадин Дед. Ты даешь согласие?
Ц Что? Ах, ну конечно, конечно. Прекрасная девчушка. Слушай, а куда девалас
ь эта миленькая афро, еще имя у нее звучит как-то похоже? Что ли, поглядевши
на нас, психанула?
Ц Грег?
Ц Это было мое предложение.
Ц Мануэль? Ты не задробишь это дело?
Ц Я? Мама, ты же меня знаешь.
Ц Я-то знаю. А вот знаешь ли ты, иногда я сама себя спрашиваю. Ганс?
Ц Что будет, если я скажу «нет»?
Ц Пары зубов не досчитаешься, вот что, Ц сходу выдает Ленора. Ц Ганс гол
осует «за».
Ц Дорогие, кончайте, Ц мягко выговаривает им Мама. Ц Прием Ц дело серь
езное. Ганс, выскажись.
Ц Да. Йес. Йа. Уи. Си. Самое время прихомутать хорошенькую блондиночку в эт
у… Ой!
Ц Ленора, да кончай ты! Фрэнк?
Ц Да, Мама.
Ц Али, дорогой, а ты? Единогласие зависит от тебя.
Парень залился краской по уши, слова вымолвить не мог. С силой кивнул.
Вместо поручить одной из наших пар: мужу с женой, Ц найти, кого наметили, и
предложить нас, Мама послала Людмилу с Анной сходу привести Ваечку. И ока
залось, что недалеко и ходить: она в «Bon Ton'e». И не только в этом отступили от об
ычая: вместо того, чтобы назначить дату праздника по случаю свадьбы, прос
то позвали детвору, так что минут через двадцать Грег раскрыл свою книгу
и мы произнесли обет. И у меня в сбитой с толку башке наконец уместилось, ч
то всё это проделано сломя голову по случаю того, что назавтра мне предст
оит испытать значительно большие ускорения.
Я воспринял это как символ любви ко мне в нашей семье, потому что первую но
чь новобрачная проводит со своим старшим мужем, а вторую и третью я прове
ду в космосе. Но ведь любви же, и когда во время церемонии женщины начали п
лакать, я почуял, что разнюнился вместе с ними.
И побрел я себе в мастерскую спать, как только Ваечка нас всех поцеловала
и удалилась под руку с Дедом. Последние два дня были очень трудные, и устал
я зверски. Подумал, что зарядку надо сделать, а потом решил, что уже поздно.
И надо позвонить Майку, ознакомиться с новостями с Земли. И рухнул.
Сколько проспал, сам не знаю, но вдруг дошло, что я не сплю и что в комнате кт
о-то есть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48