Что касается «мультиков» с военными воспоминаниями, то картины этого пр
ошлого не для меня.
Откинувшись на спину, я постарался ни о чем не думать. Утреннее солнце уже
набирало силу, неумолимо приближаясь к субтропическому полдню. Скала ка
залась теплой на ощупь. Свет пробирался сквозь мои полузакрытые веки так
, словно я был еще в госпитале, у виртуального озера. Показалось, что я медл
енно плыву по течению. Время потеряло свой смысл.
Раздался треск коммуникатора. Не открывая глаз, я дотянулся до аппарата
и нажал кнопку активации. И тут же почувствовал, что тело сильно перегрел
ось на солнце. По ногам стекал пот.
Ц Все готово, Ц услышал я голос Шнайдера. Ц Ты все еще на скале?
Рефлекторно, не желая того, я перешел в сидячее положение:
Ц Да… Ты уже вызывал меня?
Ц Все чисто. Кстати, должен сказать об украденных тобой скрэмблерах: про
сто чудо. Работают отменно. И думаю, нас еще ждут.
Ц Оставайся на связи.
В голове оставалось какое-то смутное воспоминание. Сон не хотел уходить.
Приближается что-то ужасное … Выключив эту мысль одновременн
о с коммуникатором, я начал спускаться вниз.
Археология Ц наука необычайно мутная. Хотя в последние столетия технол
огический прогресс активно действовал на археологию как таковую, превр
атив «копание» кладов из обыкновенного грабежа в высокое искусство. По к
райней мере именно в нашу эпоху люди отыскали следы легендарной марсиан
ской культуры, разбросанные по безумно далеким планетам. В итоге мы нане
сли на карты их останки, пользуясь при этом данными с автоматических кор
аблей, оснащенных чуткими сенсорами. Приборы видели марсианские города
через многие метры скальных пород и даже на морском дне, под сотнями метр
ов воды.
Потом мы построили куда более совершенные машины, способные определять
значение находок совершенно загадочных и изучать то немногое, что от них
осталось. Наконец, после пяти сотен лет практики люди начали ориентиров
аться в обретенном богатстве.
Но факты говорили следующее: найдите нечто интересное Ц и вы должны про
должать раскопки до конца, вне зависимости от чуткости ваших приборов. С
обственно, при огромных капиталовложениях, сделанных корпорациями по д
ороге к пониманию марсианской цивилизации, раскопки никогда не давали б
ольше, чем ночной набег на склад «Мадам Ми» по окончании распродажи.
Бывают по-настоящему интересные находки, и случается так, что за дармовщ
инку нужно платить.
Наконец, еще один факт. Отсутствие связи между разрушениями и самими мар
сианами. То есть отсутствие каких бы то ни было следов. Заинтересованные
корпорации начали колебаться, требуя вернуть долю вложенных денег с каж
дого из освоенных миров.
В итоге крупные компании отошли в тень, предоставив Гильдии археологов к
опошиться в марсианском добре. Находки из раскопанных поселений постеп
енно истощались, а наведение порядка на раскопках больше никого не волно
вало.
Потом старались заниматься определенными местами, например, такими, как
Раскоп-27. Название обозначало местность вокруг старой выработки с тем же
номером, лет пятьдесят служившей археологической братии местом отдыха.
Теперь этот раскоп находился в наполовину заброшенном состоянии, а выхо
д «руды», относившейся к ксенокультуре, в основном состоял из мусора.
Изначально структура раскопа напоминала сороконожку непотребных разм
еров с кольцевидными, уходившими до горизонта поясами и хаотично распол
оженными опорными конструкциями. Именно такая картина открылась под на
ми на подлете к месту с западного направления.
Лежавшая внизу часть города выглядела скорее хвостом, опущенным вниз от
основной структуры, и состояла из слепленных неопределенным и причудли
вым образом клубней. В целом это напоминало не поселение, а скорее пророс
шие на поверхности земли бетонные грибы или лишайники. Строения почти ни
где не поднимались выше уровня пятого этажа. По большей части они выгляд
ели давным-давно заброшенными, и все говорило о том, что усилия, приложенн
ые к возведению построек, постепенно истощили энергию кипевшей здесь жи
зни.
Шнайдер заложил вираж, огибая стоявшие в начале раскопа скалы. Выровняв
челнок, он начал снижение и пошел в направлении участка свободной земли
между рядами столбиков, некогда ограничивавших посадочную полосу Раск
опа-27. Вокруг нас клубами взметнулась цементная пыль, и я заметил, как в сто
роны полетели мелкие куски железобетонных плит полосы, не выдерживавши
х веса шаттла.
Корабль замер. Сквозь стекло кабины подмигивал одряхлевший навигацион
ный маяк, запрашивая данные прибытия. Шнайдер не обратил на маяк никаког
о внимания и выключил основные двигатели. Встав со своего кресла, он с обл
егчением потянулся:
Ц Приехали, ребята. Все на выход.
Вслед за Шнайдером мы с Таней прошли в основной отсек, наблюдая за тем, как
он застропил один из увесистых гранатометов, захваченных вместе с челно
ком. Мельком взглянув в мою сторону, он неожиданно подмигнул. Пришлось за
дать ему вопрос:
Ц Я думал, это вещи твоих друзей.
Таня смотрела туда же, куда и я. Выражение на ее лице показалось мне обеспо
коенным. Шнайдер пожал плечами:
Ц Так и есть. Но вы же не будете с ними осторожничать так, как я.
Ц Великолепно, Ц заметила Таня, поворачиваясь ко мне. Ц У вас не найдет
ся чего-нибудь менее громоздкого, чем эта пушка? Такое, что я могла бы нест
и самостоятельно? Или хотя бы поднять.
Приподняв полы куртки, я показал ей сразу два интерфейсных «Калашникова
». Автоматы, выпущенные специально для подразделений «Клин», были принай
тованы на груди в двух одинаковых кобурах по обе стороны.
Ц Мог бы предложить один из этих, но они персонализированы кодом.
Ц Таня, не мучайся, возьми лучше бластер, Ц промолвил Шнайдер, ни на секу
нду не отвлекаясь от приготовлений. Ц Больше шансов зацепить кого бы то
ни было. Оставь пулеметы жертвам моды.
Археолог в недоумении подняла брови вверх. Я рассмеялся:
Ц Наверное, он прав. И не стоит обматывать вокруг талии ленты с патронами
. Повесьте оружие на плечевых ремнях. Их лучше накинуть сверху, Ц я накло
нился в сторону Тани, стараясь плотнее подогнать кобуру, как вдруг она сл
егка развернулась ко мне, и в пространстве, разделявшем наши тела, проско
чила какая-то неведомая искра. Когда оружие заняло место в кобуре, рукоят
кой вниз и чуть ниже левой груди, Таня искоса взглянула на меня. Глаза ее б
ыли зеленого цвета, похожие на жадеит под быстро текущей водой.
Ц Так удобно?
Ц Не особенно.
Я уже собирался передвинуть кобуру, но Таня быстрым движением руки остан
овила меня. Ее рука смотрелась на фоне моей, грязной и загорелой до чернот
ы, словно голые кости. Тонкая и беззащитная.
Ц Оставь, и так сойдет.
Ц Ладно. Смотри, тянешь за рукоятку, и оружие выходит само. Если втолкнеш
ь обратно, кобура его зафиксирует. Вот так.
Ц Ясно.
Момент не ускользнул от внимания Шнайдера. Для приличия громко прокашля
вшись, он удалился, чтобы отдраить люк. Распахнув его наружу, Шнайдер схва
тился за поручень у самого края люка и ловко спрыгнул на землю. Оказавшис
ь внизу, в гуще поднятой при посадке пыли, он снова закашлялся. Мне удалось
не рассмеяться.
Вордени неловко спрыгнула следом. У края открытого люка она оперлась на
пол запястьями рук. Не желая попасть в облако поднятой пыли, я задержался
в проеме и начал осматриваться в поисках встречающих нашу делегацию. И д
ействительно, нас уже встречали.
Их фигуры возникли из пыли, словно те самые изображения, что выкапывали в
грязи Таня и ее коллеги. Я насчитал семь выстроившихся на фоне пустыни си
луэтов, внушительных по габаритам и увешанных оружием. Фигура в центре о
казалась на полметра выше остальных, и верхняя часть туловища была явно
деформированной. Они приближались молча.
Обхватив себя руками, я застыл в этой позе с пальцами, прилипшими к рукоят
кам «Калашниковых».
Ц Джоко?
Шнайдер снова кашлянул.
Ц Это ты, Джоко?
Тишина. Пыль немного осела, достаточно, чтобы я увидел холодный блеск ств
олов и маски на лицах приближавшихся к нам людей. Судя по всему, остальное
оружие было спрятано под одеждой.
Ц Джоко, хватит мозги канифолить.
Раздался до невозможности писклявый смех, определенно исходивший от ст
ранной фигуры в центре. От неожиданности я даже моргнул.
Ц Ян! Ян, дружище… Неужели ты нервничаешь? Из-за меня?
Голос показался детским.
Ц А сам как думаешь? Гребаный придурок.
Шнайдер выдвинулся вперед, и я увидел, как странная тень тоже дрогнула, ра
зделяясь надвое. Немного удивившись такому обстоятельству, я активизир
овал нейрохимию зрения. И наконец разглядел фигуру мальчика лет приблиз
ительно восьми, спускавшегося на землю с рук взрослого. До этого момента
ребенок сидел, ухватившись за его шею.
Достигнув земли, мальчик побежал навстречу Шнайдеру, и я увидел, как несш
ий его человек сразу же замер, будто замерз. Тут и меня прошиб настоящий оз
ноб. «Выкрутив» до упора коррекцию зрения, я с ног до головы просканирова
л неподвижную фигуру. Человек не носил защитной маски, а лицо напомнило м
не кое-что очень знакомое…
Рот закрылся сам по себе, едва я понял, что передо мной. Шнайдер с мальчишк
ой провели серию замысловатых рукопожатий, тут же увлекшись разговором
на темы, понятные лишь им двоим. Посреди ритуала мальчик внезапно обрати
л внимание на Таню Вордени и нарочито вяло кивнул, как бы для знакомства, н
о с очевидным, хотя и непонятным мне подтекстом. Мне показалось, что мальч
ик Джоко нарочно затеял клоунаду со встречей. Он был само дружелюбие и пр
осто светился, как новогодняя елка на Харлане.
Пыль понемногу оседала, и силуэты остальных членов делегации медленно о
бретали не столь угрожающие формы. Ставшая прозрачной атмосфера открыл
а нам группу, в основном состоявшую из молодых людей, явно не профессиона
льных военных и к тому же сильно нервничавших. Слева я заметил бородача. О
н стоял, закусив губу, что особенно выделялось на фоне маски, прикрывавше
й верхнюю часть его лица. Другой боец переминался с ноги на ногу. Оружие у
всех либо висело на ремне, либо находилось в походной укладке. Когда я спр
ыгнул с борта челнока, фигуры встречавших отпрянули назад.
Примирительно подняв руки вверх ладонями к противнику, я извинился за не
осторожность:
Ц Пардон.
Ц Зачем извиняться перед этим идиотом, Ц грубовато пошутил Шнайдер, во
зившийся с мальчиком в безуспешных попытках сделать захват за шею. Ц Дж
око, подойди и поздоровайся с дядей. Это настоящий Посланник, и он был на И
ненине.
Ц Серьезно?
Мальчик протянул мне руку. Он выглядел хорошо сложенным и со временем мо
г стать по-настоящему красивым мужчиной. Одежда ребенка состояла из без
укоризненно сшитого саронга розовато-лилового цвета и стеганой жилетк
и подходящего стиля.
Ц Джоко Респинеджи, к вашим услугам. Прошу прощения за прием, но в наше тр
удное время… В общем, «лучше перебдеть, чем недобдеть». Ваш запрос пришел
на частотах, доступ к которым имеют лишь войска «Клина», а Ян, несмотря на
мои глубокие чувства к нему, никогда не вращался в высших сферах. Мы опаса
лись, что это ловушка.
Ц А… засекреченная связь, Ц важно промолвил Шнайдер. Ц Мы украли эту ш
туку у «Клина». На сей раз говоря, что свалил из армии, я имел в виду именно э
то.
Ц Кто мог устроить тебе ловушку? Ц я задал вопрос мальчику.
Ц А-а… Ц он вздохнул с серьезным выражением человека, скрывающегося не
одно десятилетие. Ц Что зря говорить… Агенты правительства, Картель, за
интересованные корпорации, шпионы кемпистов. Никто не любит Джоко Респи
неджи. На этой войне нейтралитет не спасает вас от врагов. Скорее лишает п
оследних друзей и поддержки любой из сторон.
Ц Но война еще не докатилась до юга, Ц заметила Вордени.
Ц А мы так рады, мы страшно рады, Ц Джоко Респинеджи приложил руку к лево
й стороне груди. Ц Однако сегодня не быть на линии фронта означает наход
иться под оккупацией, не важно чьей. А Лэндфолл Ц всего в восьми километр
ах к западу. Эту местность можно считать полосой охранения, что означает
наличие гарнизона милиции и периодические визиты людей из Картеля, Ц Д
жоко снова тяжело вздохнул, подытожив:
Ц Что обходится очень дорого.
Я с недоверием посмотрел ему в глаза:
Ц А где ваш гарнизон? Где он?
Ц Здесь, Ц мальчик повернулся и ткнул пальцем в сторону своих воинов.
Ц Плюс оставшиеся в бункере связи. Практически это все мои люди.
Ц Это что, гарнизон милиции? Ц спросила Таня Вордени.
Ц Да, Ц Респинеджи печально вздохнул, но через мгновение снова обратил
лицо к нам. Ц Разумеется, говоря о дороговизне, я имел в виду визиты полит
ических агентов компаний. Вернее, цену, отданную за их расположение. Это в
ыгодно для них и для нас. Чиновники Ц люди вполне предсказуемые, но… имею
т свой… гм… интерес. И расположение к нам не означает прекращения набего
в. Как правило, экспедиции возвращаются каждые несколько месяцев.
Ц Они сейчас здесь?
Ц Будь они здесь, я не стал бы приглашать вас. Улетели неделю назад.
Мальчика передернуло от нервной гримасы, странной для его совсем юного л
ица.
Ц Улетели, очень довольные найденным. Я рассмеялся, не сумев удержаться.

Ц Кажется, мы попали в правильное место и время.
Ц Смотря по тому, за чем вы пришли, Ц парировал Респинеджи. Он взглянул н
а Шнайдера. Ц Ян воздержался от объяснений. Однако пора уходить. Даже в Р
аскопе-27 есть места, более пригодные для бизнеса.
Вместе с нами мальчик направился к группе своих бойцов, издав при этом св
оеобразный квохчущий звук. Фигура того, кто прежде нес мальчика, неуклюж
е сгорбилась, поднимая Джоко на плечо. Позади я услышал вздох Вордени, уви
девшей, что сделали с этим человеком.
Несомненно, с ним случилось худшее, что может произойти с человеческим с
уществом. Впрочем, еще недавно я мог наблюдать и более ужасные вещи. Что-т
о весьма неэстетичное было в самой конструкции изуродованной головы, де
ржавшейся за счет серебристого цемента или скорее сплава, скреплявшего
ее некогда целые части. Если вообще уместно строить догадки по поводу сю
жета, я мог бы представить дело результатом удара шрапнели. По-моему, любо
е иное оружие, применяемое сознательно и с определенной целью, вообще не
должно оставить шанса на восстановление тела.
Но здесь кто-то озаботился восстановлением. Разбитые обломки черепа уже
мертвого человека составили вновь, заполнили резиноподобной массой пр
омежутки между обломками его костей, вставили в пустые глазницы фоторец
епторы, сидевшие теперь на местах словно серебристые, ждущие свою добычу
пауки. Видимо, он решил вдохнуть в остатки мозгового вещества немного жи
зни. Достаточно, чтобы привести в действие вегетативные реакции и главны
е моторные функции тела. Похоже, существо действительно могло выполнять
отдельные команды, заранее запрограммированные другими людьми.
Незадолго до моего последнего ранения на Северном выступе я работал с од
ним сержантом афрокарибского происхождения, чье тело было его собствен
ным. Как-то ночью, лежа в руинах, бывших, кажется, церковью, я услыхал от нег
о предание, в его народе передававшееся из поколения в поколение. Они про
несли свой миф через земной океан и впоследствии, надеясь на лучшую жизн
ь, Ц в мир, известный теперь как Латимер.
Миф рассказывал о колдунах. И о слугах, сделанных ими из тел умерших людей
. Якобы их поднимали из могил. Не помню, как называли такое существо, но зна
ю точно: одно из них держало Джоко на своих руках.
Ц Тебе это нравится? Ц мальчик обратился ко мне, сидя у самой головы изу
веченного создания.
Ц Не думаю. Нет.
Ц Ну да… выглядит неэстетично, однако… Ц мальчик старался придать сво
ему голосу оттенок деликатности. Ц Однако, на мой взгляд, при разумном ис
пользовании повязок и подходящей одежды мы создаем ансамбль, достойный
сочувствия. Искалеченный солдат и невинное создание, спасшиеся из руин с
воей жизни: идеальное прикрытие. Конечно, не дай нам бог такие обстоятель
ства.
Ц Все тот же старина Джоко… Ц ко мне подошел Шнайдер и приятельски подт
олкнул локтем, добавив:
Ц Как я и обещал Ц всегда на шаг впереди обстоятельств.
Я лишь пожал плечами:
Ц Я видел, как целые колонны пленных расстреливали просто так, для трени
ровки.
Ц О-о… Да я и не сомневался. До своего печального конца наш друг служил мо
рпехом. У него осталось достаточно рефлексов там, под «коркой», или в друг
ом месте, куда они переписывают остатки личности, Ц мальчик неожиданно
подмигнул.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55