И уверенности в своих силах.
Но только до момента, когда поговорил с докторшей.
Ц Мы отпускаем вас немного раньше времени, Ц сообщила она. Яростные нот
ы, звучавшие в ее голосе на первом осмотре, несколько улеглись. Ц Нам при
шлось так поступить по распоряжению командования «Клина». И ваши раны не
затянулись полностью.
Ц Я отлично себя чувствую.
Ц Разумеется, вы чувствуете себя хорошо. Потому что тело залито эндорфи
нами выше иллюминаторов. Но едва окажетесь внизу, почти сразу поймете: ле
вая рука примерно на треть слабее нормальной. Кстати, ваши легкие соверш
енно не в порядке. Обожжены со времен Гаерлейна-20.
Я удивленно захлопал глазами:
Ц Не знал, что там применяли химию.
Ц Нет, не применяли… По крайней мере официально Ц нет. Но, как мне объясн
или, была одна спецоперация… Ц лицо докторши приняло извиняющееся выра
жение:
Ц Большую часть мы вычистили, а кое-где запустили регенерацию, приняв ме
ры от вторичных инфекций. Еще несколько месяцев полноценного отдыха Ц и
вы могли бы прийти в полный ажур. Но как я уже… Ц тут она пожала плечами:
Ц Короче, постарайтесь не курить. Занимайтесь спортом. Как бы поточнее в
ыразиться… сама не знаю, за каким хером все это нужно… Ведите здоровый об
раз жизни.
Я пытался. Начал гулять по госпитальной палубе. Гонял воздух через выжже
нные легкие. Разрабатывал плечо. За каким хером это нужно?
Палубу переполняли такие, как и я, бездельники Ц мужчины и женщины, делав
шие те же упражнения на свежем воздухе. Некоторые оказались мне знакомы.
Ц Здорово, лейтенант!
Ба… Тони Леманако. Лицо его состояло в основном из лоскутьев, перемежавш
ихся зелеными полосками в местах, где парню имплантировали биомассу. Он
еще и улыбался, правда, чересчур скалился Ц зубы слишком хорошо просмат
ривались по всей левой стороне.
Ц Лейтенант, так вы это сделали! Путь отхода… Ц он обернулся, озираясь в
толпе:
Ц Эй, Эдди. Квок… Здесь наш лейтенант, который всех вытащил.
Квок Юэн Юй. Обе глазницы девушки были заполнены ярко-оранжевым инкубац
ионным гелем. Выносная камера, ловко приваренная к черепу, обеспечивала
хороший обзор и Ц что удобнее всего Ц передавала информацию непосредс
твенно в мозг. Руки помаленьку отрастали, но молодая ткань, сквозь котору
ю просвечивал черный углепластиковый каркас, казалась еще влажной на ви
д и кровоточила.
Ц Лейтенант… Мы полагали, что…
Ц Лейтенант Ковач! Ц окликнул кто-то.
Эдди Мунхарто. Этот держался в вертикальном положении за счет специальн
ого мобилизирующего костюма, позволявшего биосреде по чуть-чуть регене
рировать левую руку и обе ноги из обрубков, предусмотрительно оставленн
ых его телу «умной» шрапнелью.
Ц Рад встрече, лейтенант! Видите, мы все идем на поправку. 391-й взвод вернет
ся и еще даст просраться этим «кемпам». Как пить дать… Месяца через два, не
позже.
В последнее время для воевавших за Кареру наемников «Клина» поставляли
сь тела, произведенные в компании «Кумалао биосистемз». Эти совершенные
в своем роде творения человеческого разума предлагали владельцу много
численные полезные опции. В том числе систему, ограничивавшую выброс сер
отонина, что пробуждало склонность к агрессии, и мгновенно просыпавшиес
я гены настоящего волка, способствовавшие улучшению реакции и проявлен
ию совершенно звериной жестокости. Впрочем, при сохранении преданности
хозяину.
При взгляде на стоявшие вокруг искалеченные, но живые остатки взвода к г
орлу подступил комок.
Ц Мужики, мы их пробили… что, нет? Ц произнес Мунхарто, жестикулировавш
ий отростком руки, как тюлень ластом. Ц Я смотрел вчерашние новости.
Микрокамера Квок взвыла моторчиком:
Ц Вы примете команду над новым 391-м, сэр?
Ц Эй, Наки! Ты где, мужик? Здесь наш лейтенант…
Больше я на палубу не выходил.
Шнайдер нашел меня спустя сутки. Сидя в офицерской палате для выздоравли
вающих и уставившись в иллюминатор обзора, я дымил сигаретой. Глупо, но, ка
к точно подметила доктор, за каким хером все это нужно… Какое значение им
еет собственное здоровье, когда в любой момент твою плоть может оторвать
от тела летящая навстречу сталь или сожрать химия.
Ц Ба-а… лейтенант Ковач.
Я узнал его не сразу, лишь через секунду-другую. Боль меняет человеческие
лица. И тогда мы были основательно заляпаны кровью.
Для начала, глядя сквозь дым своей сигареты, я принялся уныло гадать: не оч
ередной ли это собрат по оружию, желавший побалаболить о войне до победн
ого конца. Наконец что-то неуловимое, сквозившее в манере его поведения, в
ключило память и вытащило на свет день нашей загрузки в госпиталь. Неско
лько удивляло затянувшееся присутствие такого пациента на борту госпи
таля. Не менее странным выглядело его появление в палате. Я сделал жест, пр
иглашая гостя сесть.
Ц Благодарю. Я, гм-м… Ян Шнайдер, Ц он протянул руку. Последовало коротко
е пожатие, и Шнайдер тут же потянулся к моим сигаретам. Ц На самом деле мн
е показалось, что вы не… гм… не ранены.
Ц Зря вы так думаете. Я был ранен.
Ц Ранение… гм… ранения влияют и на ваше сознание, и на память.
При этих словах я нетерпеливо дернулся. Шнайдер продолжил:
Ц Позвольте мне не думать о чинах и всем таком… гм…
Ц Слушайте, Шнайдер, уж это действительно не важно, Ц я закашлялся, втян
ув облако дыма глубже, чем следовало. Ц Имеет значение одно: как прожить
достаточно долго, чтобы выбраться из этой мясорубки. Еще раз напомнишь
Ц и получишь в морду. В остальном я тебя не ограничиваю, можешь выделыват
ься как хочешь. Все понял?
Нервозность Шнайдера сменило навязчивое желание отгрызть себе ноготь.
Выслушав мою речь, он вытащил большой палец изо рта и осклабился. Потом за
сунул на то же место сигарету. Дым он выпустил довольно изящно, прямо в илл
юминатор, за которым открывался сказочный вид на поверхность планеты. За
тем уставился на меня взглядом хищника. Наконец Шнайдер кивнул, и его язв
ительный тон перешел в новое качество.
Ц Все точно, Ц произнес он.
Ц Что точно?
Шнайдер заговорщически огляделся. Немногочисленные обитатели палаты с
грудились на противоположном конце коридора, занятые просмотром голог
рафического порно. Шла прямая трансляция с Латимера. Шнайдер вновь оскал
ился и тут же склонился ближе ко мне:
Ц Вы тот, кого я искал. Человек, обладающий здравым смыслом. Лейтенант Ко
вач, я хочу вам что-то предложить. Некое предприятие с вашим участием, спо
собное вывести из этой мясорубки не только живым, но и богатым. Трудно пре
дставить, насколько богатым.
Ц Я могу представить многое, Шнайдер.
Он пожал плечами:
Ц Почему нет? Представьте себе очень много денег. Вас это интересует?
Я задумался, стараясь сообразить, что может крыться за предложением:
Ц Нет, если это требует переметнуться. Ничего личного в моем отношении к
Кемпу не существует, однако, полагаю, он проиграет войну и…
Ц Политика?! Ц Шнайдер сделал протестующий жест. Ц Тут политикой не па
хнет. Если на то пошло, не пахнет и войной Ц исключая место действия. Я гов
орю об иных материях, более основательных. О товаре. О том, за что любая кор
порация легко платит один процент со своих будущих ежегодных доходов.
Я сильно сомневался в наличии подобного товара в какой угодно точке на к
арте Санкции IV. Еще большее сомнение внушала личность этого Шнайдера.
В то же время он рискнул оказаться на борту военного корабля Протекторат
а и получил достаточно чисто медицинских впечатлений о степени страдан
ий полумиллиона людей, оставшихся внизу, на поверхности планеты Ц пусть
с проправительственных позиций. Реально Шнайдер мог располагать некот
орой информацией, а теперь ценность имели любые обстоятельства, способн
ые снять меня с этого комка грязи, готового в любой момент взорваться.
Кивнув, я примял окурок:
Ц Хорошо.
Ц Вы согласны?
Ц Слушаю внимательно, Ц негромко ответил я. Ц Согласен я или нет Ц реш
ение зависит от вашей информации.
Шнайдер втянул щеки и причмокнул:
Ц Не знаю, достигнем ли мы согласия на этой основе. Лейтенант, мне нужны…
Ц Вам нужен я. Что очевидно. В противном случае разговор вообще не мог со
стояться. Будем ли продолжать на такой основе, или я должен вызвать конво
й, чтобы из вас вышибли согласие?
Повисло напряженное молчание, и оскал Шнайдера постепенно сошел на нет.
Улыбка испарилась с побледневшего лица так же, как оттекла кровь.
Ц Ладно, Ц наконец произнес он. Ц Вижу, я в вас ошибся. Записи личного де
ла не вполне отражали… свойства характера.
Ц Ни одна запись, до которой можно дотянуться, никогда не отражает и поло
вины. К вашему сведению, в последний раз мои данные фиксировали еще в корп
усе Посланников.
Наблюдая за реакцией, я старался определить, до какой степени он испугал
ся. Статус Посланников Ц страшилка для всего Протектората, и, само собой,
не из-за благородства натуры. Кем я был раньше, не составляло секрета на С
анкции IV, однако не стоило распространяться о себе без повода. Обычно репу
тация этого рода не приносила ничего, кроме нервного молчания, наступавш
его в комнате сразу после моего появления. Это в лучшем случае. В худшем Ц
вызывала у некоторых, впервые получивших боевое тело, маниакальное стре
мление доказать чистое превосходство нейрохимических реакций свежей м
ускулатуры над опытом.
Карера подобрал меня после третьей смерти, то есть третьего попадания в
хранилище. Обычно командиры его ранга слабо представляют, как это Ц быт
ь убитым. В предположении, что энтузиазм подчиненных оставляет подобную
участь врагу. Тогда же записи о моей прошлой карьере решили похоронить к
ак можно глубже, оставив взамен характеристику на обычного наемника, сра
жающегося за флот Протектората. Достаточно обычное дело для карьеры Пос
ланника. И для Кареры.
Если даже мое признание испугало Шнайдера, он никак не отреагировал. Сно
ва подавшись вперед, он глубоко задумался:
Ц Значит, Посланник, говоришь. Когда ушел из корпуса?
Ц Давно. Интересуешься почему?
Ц Ты был на Иненине?
На меня нацелился горящий кончик его сигареты. На какой-то момент показа
лось, словно я опять падаю туда. Красная точка расплылась, превратилась в
трассы лазерных выстрелов, и в памяти возникли руины и грязь под ногами. Т
от самый день, когда Джимми де Сото умирал от ран, схватив меня за руку и кр
ича от боли, а вокруг нас рушилась военная база на Иненине.
Я на мгновение прикрыл глаза:
Ц Да, я был на Иненине. Ты расскажешь о своем деле или нет?
Шнайдера распирало. Похоже, теперь он собирался рассказать мне все. Позв
олив себе наглость снова дотянуться до моих сигарет, он откинулся на сту
ле:
Ц Известно ли тебе, что на побережье Северного выступа, чуть выше Заубер
вилля, расположена наиболее древняя из известных археологам стоянок ма
рсиан?
О, да-а…
Я вздохнул, выпустив дым мимо его лица, прямо в стекло иллюминатора, из кот
орого открывался красивый вид на Санкцию IV. Чего-то подобного и следовало
ожидать. Впрочем, сообщение Яна Шнайдера до некоторой степени разочаров
ало. Я подумал: можно ли за время нашего непродолжительного знакомства п
олучить хотя бы общее представление о сложном предмете, которым были ост
анки цивилизации с закопанным в их глубине технологическим дерьмом.
За пять веков, прошедших с момента нашего появления в марсианском мавзол
ее, люди так и не поняли, что за артефакты оставила вымершая цивилизация с
оседней с ними планеты. Останки лежали вне нашей досягаемости или понима
ния. Возможно Ц того и другого, но откуда нам знать?
Пожалуй, единственным по-настоящему полезным открытием стали космичес
кие навигационные карты, едва расшифрованный способ записи которых поз
волил направлять корабли по заранее намеченным направлениям.
Этот успех в сочетании с огромным количеством руин и артефактов, обнаруж
енных при помощи тех же карт, способствовал бурному росту будораживших о
бщество теорий, идей и даже культов. Перемещаясь по Протекторату в разно
образных направлениях, я успел познакомиться со многими из них. Как-то сл
ышал параноидальную историю, будто правду скрывают, и Объединенные Наци
и давно засекретили информацию об астронавигационных картах, на самом д
еле пришедших из нашего же далекого будущего.
Наконец, существовало вполне обстоятельно и живо изложенное поверье, по
которому мы сами представляем собой потомство марсиан. А впереди нас жде
т объединение с духом предков, достаточно лишь подкопить кармической эн
ергии. Кое-кто из ученой братии по сей день забавляется теориями, предста
вляющими марсиан своего рода дальним форпостом Ц колонией, отрезанной
от материнской цивилизации. Поговаривали о том, что ворота для входа по с
ей день находятся где-то, точнее, неизвестно где. Лично мне нравилась след
ующая теория: марсиане перебрались на Землю, став дельфинами. Специально
, чтобы не иметь ничего общего с прогрессом технологий.
В конце концов вышло что-то такое. Они исчезли, а нам досталось собирать о
бломки.
Шнайдер вновь осклабился:
Ц Думаешь, я просто так, да? Оживляю детские голограммы?
Ц Что-то вроде.
Ц Ну-у, тогда пойдем дальше, Ц он пыхтел моей сигаретой, затягиваясь нег
лубоко и коротко, так что при разговоре дым вылетал изо рта. Ц Видишь ли, в
се почему-то считают, что марсиане походили на нас. Разумеется, не физичес
ки. Я имею в виду, что цивилизацию марсиан предполагают основанной на еди
ном с нашей собственной цивилизацией культурном базисе.
Основанной на едином культурном базисе? Слова явно не вписывались в имид
ж Шнайдера. Он цитировал кого-то еще, и во мне начал просыпаться интерес.
Ц Таким образом, при исследовании мира, подобного этому, мы считаем глав
ным успехом обнаружение центров обитания. Как обыкновенно выражаются, г
ородов. Мы находимся на расстоянии примерно в два световых года от систе
мы Латимера, есть две пригодные к обитанию биосферы и примерно еще три, тр
ебующие небольшой доработки, везде осталось по крайней мере некоторое к
оличество построек. Впрочем, едва сюда добрались исследовательские зон
ды, деятельность была прекращена, а пришельцы мгновенно убрались.
Ц Мне кажется, «мгновенно» Ц это преувеличение.
На досветовых скоростях даже самой технически упакованной колонии пот
ребовалось бы года три, чтобы пересечь расстояние от системы двойной зве
зды Латимера до этой маленькой звезды с невообразимым названием Санкци
я IV. Действительно, в межзвездном пространстве ничто не идет быстро.
Ц Неужели? А знаешь, сколько нужно времени? От момента получения информа
ции зонда до момента инаугурации правительства Санкции IV.
Я кивнул. Знать такие вещи входило в мои обязанности как местного военно
го советника. Заинтересованные корпорации смогли бы протолкнуть бумаг
и через Протекторат-Чартер за несколько недель. Впрочем, это было чуть ли
не столетие назад и не могло иметь касательства к предмету, о котором Шна
йдер говорил в данный момент. Жестом я заставил его продолжить.
Ц Итак, что дальше? Ц произнес он, наклонившись над столом и подняв квер
ху руки так, словно собирался дирижировать. Ц Вы получаете археологиче
ские ценности. Заключается обычная сделка. Удовлетворяется ваша заявка
как первооткрывателя, служащая в дальнейшем основой ваших взаимоотнош
ений с корпорациями, где государство выступает посредником.
Ц Тоже за определенный процент.
Ц Да-а, за процент, плюс право на экспроприацию, разумеется, с приемлемой
компенсацией, цитата: «… всех новых находок, имеющих жизненное значение
с позиции Протектората. И прочее, и прочее», конец цитаты. Суть же состоит
в том, что любой мало-мальски грамотный археолог, задумавший «пойти на де
ло», нацеливает свои усилия на центры обитания. Так поступали до нас все.
Ц Откуда тебе знать, Шнайдер? Ты что, археолог?
Подняв вверх левую руку, он закатал рукав, и я увидел выполненную на его ко
же иллюминиевую татуировку в виде свернувшейся кольцами змеи. Нарисова
нная чешуя мерцала на свету, и казалось, она светится сама собой, заставля
я шевелиться кольца змеиного тела. Я почти слышал шелестящий звук, словн
о ползет настоящая змея. В зубы змее вплели нарисованную ленточку с надп
исью «Гильдия пилотов межпланетных сообщений. Санкция IV». Вверху картин
у венчал другой текст: «Земля принадлежит мертвым». Последняя надпись вы
глядела довольно свежей. Я пожал плечами:
Ц Неплохая картинка. И что?
Ц Я доставлял грузы группе археологов, работавших на побережье Дэнгрек
а к северо-востоку от Заубервилля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
Но только до момента, когда поговорил с докторшей.
Ц Мы отпускаем вас немного раньше времени, Ц сообщила она. Яростные нот
ы, звучавшие в ее голосе на первом осмотре, несколько улеглись. Ц Нам при
шлось так поступить по распоряжению командования «Клина». И ваши раны не
затянулись полностью.
Ц Я отлично себя чувствую.
Ц Разумеется, вы чувствуете себя хорошо. Потому что тело залито эндорфи
нами выше иллюминаторов. Но едва окажетесь внизу, почти сразу поймете: ле
вая рука примерно на треть слабее нормальной. Кстати, ваши легкие соверш
енно не в порядке. Обожжены со времен Гаерлейна-20.
Я удивленно захлопал глазами:
Ц Не знал, что там применяли химию.
Ц Нет, не применяли… По крайней мере официально Ц нет. Но, как мне объясн
или, была одна спецоперация… Ц лицо докторши приняло извиняющееся выра
жение:
Ц Большую часть мы вычистили, а кое-где запустили регенерацию, приняв ме
ры от вторичных инфекций. Еще несколько месяцев полноценного отдыха Ц и
вы могли бы прийти в полный ажур. Но как я уже… Ц тут она пожала плечами:
Ц Короче, постарайтесь не курить. Занимайтесь спортом. Как бы поточнее в
ыразиться… сама не знаю, за каким хером все это нужно… Ведите здоровый об
раз жизни.
Я пытался. Начал гулять по госпитальной палубе. Гонял воздух через выжже
нные легкие. Разрабатывал плечо. За каким хером это нужно?
Палубу переполняли такие, как и я, бездельники Ц мужчины и женщины, делав
шие те же упражнения на свежем воздухе. Некоторые оказались мне знакомы.
Ц Здорово, лейтенант!
Ба… Тони Леманако. Лицо его состояло в основном из лоскутьев, перемежавш
ихся зелеными полосками в местах, где парню имплантировали биомассу. Он
еще и улыбался, правда, чересчур скалился Ц зубы слишком хорошо просмат
ривались по всей левой стороне.
Ц Лейтенант, так вы это сделали! Путь отхода… Ц он обернулся, озираясь в
толпе:
Ц Эй, Эдди. Квок… Здесь наш лейтенант, который всех вытащил.
Квок Юэн Юй. Обе глазницы девушки были заполнены ярко-оранжевым инкубац
ионным гелем. Выносная камера, ловко приваренная к черепу, обеспечивала
хороший обзор и Ц что удобнее всего Ц передавала информацию непосредс
твенно в мозг. Руки помаленьку отрастали, но молодая ткань, сквозь котору
ю просвечивал черный углепластиковый каркас, казалась еще влажной на ви
д и кровоточила.
Ц Лейтенант… Мы полагали, что…
Ц Лейтенант Ковач! Ц окликнул кто-то.
Эдди Мунхарто. Этот держался в вертикальном положении за счет специальн
ого мобилизирующего костюма, позволявшего биосреде по чуть-чуть регене
рировать левую руку и обе ноги из обрубков, предусмотрительно оставленн
ых его телу «умной» шрапнелью.
Ц Рад встрече, лейтенант! Видите, мы все идем на поправку. 391-й взвод вернет
ся и еще даст просраться этим «кемпам». Как пить дать… Месяца через два, не
позже.
В последнее время для воевавших за Кареру наемников «Клина» поставляли
сь тела, произведенные в компании «Кумалао биосистемз». Эти совершенные
в своем роде творения человеческого разума предлагали владельцу много
численные полезные опции. В том числе систему, ограничивавшую выброс сер
отонина, что пробуждало склонность к агрессии, и мгновенно просыпавшиес
я гены настоящего волка, способствовавшие улучшению реакции и проявлен
ию совершенно звериной жестокости. Впрочем, при сохранении преданности
хозяину.
При взгляде на стоявшие вокруг искалеченные, но живые остатки взвода к г
орлу подступил комок.
Ц Мужики, мы их пробили… что, нет? Ц произнес Мунхарто, жестикулировавш
ий отростком руки, как тюлень ластом. Ц Я смотрел вчерашние новости.
Микрокамера Квок взвыла моторчиком:
Ц Вы примете команду над новым 391-м, сэр?
Ц Эй, Наки! Ты где, мужик? Здесь наш лейтенант…
Больше я на палубу не выходил.
Шнайдер нашел меня спустя сутки. Сидя в офицерской палате для выздоравли
вающих и уставившись в иллюминатор обзора, я дымил сигаретой. Глупо, но, ка
к точно подметила доктор, за каким хером все это нужно… Какое значение им
еет собственное здоровье, когда в любой момент твою плоть может оторвать
от тела летящая навстречу сталь или сожрать химия.
Ц Ба-а… лейтенант Ковач.
Я узнал его не сразу, лишь через секунду-другую. Боль меняет человеческие
лица. И тогда мы были основательно заляпаны кровью.
Для начала, глядя сквозь дым своей сигареты, я принялся уныло гадать: не оч
ередной ли это собрат по оружию, желавший побалаболить о войне до победн
ого конца. Наконец что-то неуловимое, сквозившее в манере его поведения, в
ключило память и вытащило на свет день нашей загрузки в госпиталь. Неско
лько удивляло затянувшееся присутствие такого пациента на борту госпи
таля. Не менее странным выглядело его появление в палате. Я сделал жест, пр
иглашая гостя сесть.
Ц Благодарю. Я, гм-м… Ян Шнайдер, Ц он протянул руку. Последовало коротко
е пожатие, и Шнайдер тут же потянулся к моим сигаретам. Ц На самом деле мн
е показалось, что вы не… гм… не ранены.
Ц Зря вы так думаете. Я был ранен.
Ц Ранение… гм… ранения влияют и на ваше сознание, и на память.
При этих словах я нетерпеливо дернулся. Шнайдер продолжил:
Ц Позвольте мне не думать о чинах и всем таком… гм…
Ц Слушайте, Шнайдер, уж это действительно не важно, Ц я закашлялся, втян
ув облако дыма глубже, чем следовало. Ц Имеет значение одно: как прожить
достаточно долго, чтобы выбраться из этой мясорубки. Еще раз напомнишь
Ц и получишь в морду. В остальном я тебя не ограничиваю, можешь выделыват
ься как хочешь. Все понял?
Нервозность Шнайдера сменило навязчивое желание отгрызть себе ноготь.
Выслушав мою речь, он вытащил большой палец изо рта и осклабился. Потом за
сунул на то же место сигарету. Дым он выпустил довольно изящно, прямо в илл
юминатор, за которым открывался сказочный вид на поверхность планеты. За
тем уставился на меня взглядом хищника. Наконец Шнайдер кивнул, и его язв
ительный тон перешел в новое качество.
Ц Все точно, Ц произнес он.
Ц Что точно?
Шнайдер заговорщически огляделся. Немногочисленные обитатели палаты с
грудились на противоположном конце коридора, занятые просмотром голог
рафического порно. Шла прямая трансляция с Латимера. Шнайдер вновь оскал
ился и тут же склонился ближе ко мне:
Ц Вы тот, кого я искал. Человек, обладающий здравым смыслом. Лейтенант Ко
вач, я хочу вам что-то предложить. Некое предприятие с вашим участием, спо
собное вывести из этой мясорубки не только живым, но и богатым. Трудно пре
дставить, насколько богатым.
Ц Я могу представить многое, Шнайдер.
Он пожал плечами:
Ц Почему нет? Представьте себе очень много денег. Вас это интересует?
Я задумался, стараясь сообразить, что может крыться за предложением:
Ц Нет, если это требует переметнуться. Ничего личного в моем отношении к
Кемпу не существует, однако, полагаю, он проиграет войну и…
Ц Политика?! Ц Шнайдер сделал протестующий жест. Ц Тут политикой не па
хнет. Если на то пошло, не пахнет и войной Ц исключая место действия. Я гов
орю об иных материях, более основательных. О товаре. О том, за что любая кор
порация легко платит один процент со своих будущих ежегодных доходов.
Я сильно сомневался в наличии подобного товара в какой угодно точке на к
арте Санкции IV. Еще большее сомнение внушала личность этого Шнайдера.
В то же время он рискнул оказаться на борту военного корабля Протекторат
а и получил достаточно чисто медицинских впечатлений о степени страдан
ий полумиллиона людей, оставшихся внизу, на поверхности планеты Ц пусть
с проправительственных позиций. Реально Шнайдер мог располагать некот
орой информацией, а теперь ценность имели любые обстоятельства, способн
ые снять меня с этого комка грязи, готового в любой момент взорваться.
Кивнув, я примял окурок:
Ц Хорошо.
Ц Вы согласны?
Ц Слушаю внимательно, Ц негромко ответил я. Ц Согласен я или нет Ц реш
ение зависит от вашей информации.
Шнайдер втянул щеки и причмокнул:
Ц Не знаю, достигнем ли мы согласия на этой основе. Лейтенант, мне нужны…
Ц Вам нужен я. Что очевидно. В противном случае разговор вообще не мог со
стояться. Будем ли продолжать на такой основе, или я должен вызвать конво
й, чтобы из вас вышибли согласие?
Повисло напряженное молчание, и оскал Шнайдера постепенно сошел на нет.
Улыбка испарилась с побледневшего лица так же, как оттекла кровь.
Ц Ладно, Ц наконец произнес он. Ц Вижу, я в вас ошибся. Записи личного де
ла не вполне отражали… свойства характера.
Ц Ни одна запись, до которой можно дотянуться, никогда не отражает и поло
вины. К вашему сведению, в последний раз мои данные фиксировали еще в корп
усе Посланников.
Наблюдая за реакцией, я старался определить, до какой степени он испугал
ся. Статус Посланников Ц страшилка для всего Протектората, и, само собой,
не из-за благородства натуры. Кем я был раньше, не составляло секрета на С
анкции IV, однако не стоило распространяться о себе без повода. Обычно репу
тация этого рода не приносила ничего, кроме нервного молчания, наступавш
его в комнате сразу после моего появления. Это в лучшем случае. В худшем Ц
вызывала у некоторых, впервые получивших боевое тело, маниакальное стре
мление доказать чистое превосходство нейрохимических реакций свежей м
ускулатуры над опытом.
Карера подобрал меня после третьей смерти, то есть третьего попадания в
хранилище. Обычно командиры его ранга слабо представляют, как это Ц быт
ь убитым. В предположении, что энтузиазм подчиненных оставляет подобную
участь врагу. Тогда же записи о моей прошлой карьере решили похоронить к
ак можно глубже, оставив взамен характеристику на обычного наемника, сра
жающегося за флот Протектората. Достаточно обычное дело для карьеры Пос
ланника. И для Кареры.
Если даже мое признание испугало Шнайдера, он никак не отреагировал. Сно
ва подавшись вперед, он глубоко задумался:
Ц Значит, Посланник, говоришь. Когда ушел из корпуса?
Ц Давно. Интересуешься почему?
Ц Ты был на Иненине?
На меня нацелился горящий кончик его сигареты. На какой-то момент показа
лось, словно я опять падаю туда. Красная точка расплылась, превратилась в
трассы лазерных выстрелов, и в памяти возникли руины и грязь под ногами. Т
от самый день, когда Джимми де Сото умирал от ран, схватив меня за руку и кр
ича от боли, а вокруг нас рушилась военная база на Иненине.
Я на мгновение прикрыл глаза:
Ц Да, я был на Иненине. Ты расскажешь о своем деле или нет?
Шнайдера распирало. Похоже, теперь он собирался рассказать мне все. Позв
олив себе наглость снова дотянуться до моих сигарет, он откинулся на сту
ле:
Ц Известно ли тебе, что на побережье Северного выступа, чуть выше Заубер
вилля, расположена наиболее древняя из известных археологам стоянок ма
рсиан?
О, да-а…
Я вздохнул, выпустив дым мимо его лица, прямо в стекло иллюминатора, из кот
орого открывался красивый вид на Санкцию IV. Чего-то подобного и следовало
ожидать. Впрочем, сообщение Яна Шнайдера до некоторой степени разочаров
ало. Я подумал: можно ли за время нашего непродолжительного знакомства п
олучить хотя бы общее представление о сложном предмете, которым были ост
анки цивилизации с закопанным в их глубине технологическим дерьмом.
За пять веков, прошедших с момента нашего появления в марсианском мавзол
ее, люди так и не поняли, что за артефакты оставила вымершая цивилизация с
оседней с ними планеты. Останки лежали вне нашей досягаемости или понима
ния. Возможно Ц того и другого, но откуда нам знать?
Пожалуй, единственным по-настоящему полезным открытием стали космичес
кие навигационные карты, едва расшифрованный способ записи которых поз
волил направлять корабли по заранее намеченным направлениям.
Этот успех в сочетании с огромным количеством руин и артефактов, обнаруж
енных при помощи тех же карт, способствовал бурному росту будораживших о
бщество теорий, идей и даже культов. Перемещаясь по Протекторату в разно
образных направлениях, я успел познакомиться со многими из них. Как-то сл
ышал параноидальную историю, будто правду скрывают, и Объединенные Наци
и давно засекретили информацию об астронавигационных картах, на самом д
еле пришедших из нашего же далекого будущего.
Наконец, существовало вполне обстоятельно и живо изложенное поверье, по
которому мы сами представляем собой потомство марсиан. А впереди нас жде
т объединение с духом предков, достаточно лишь подкопить кармической эн
ергии. Кое-кто из ученой братии по сей день забавляется теориями, предста
вляющими марсиан своего рода дальним форпостом Ц колонией, отрезанной
от материнской цивилизации. Поговаривали о том, что ворота для входа по с
ей день находятся где-то, точнее, неизвестно где. Лично мне нравилась след
ующая теория: марсиане перебрались на Землю, став дельфинами. Специально
, чтобы не иметь ничего общего с прогрессом технологий.
В конце концов вышло что-то такое. Они исчезли, а нам досталось собирать о
бломки.
Шнайдер вновь осклабился:
Ц Думаешь, я просто так, да? Оживляю детские голограммы?
Ц Что-то вроде.
Ц Ну-у, тогда пойдем дальше, Ц он пыхтел моей сигаретой, затягиваясь нег
лубоко и коротко, так что при разговоре дым вылетал изо рта. Ц Видишь ли, в
се почему-то считают, что марсиане походили на нас. Разумеется, не физичес
ки. Я имею в виду, что цивилизацию марсиан предполагают основанной на еди
ном с нашей собственной цивилизацией культурном базисе.
Основанной на едином культурном базисе? Слова явно не вписывались в имид
ж Шнайдера. Он цитировал кого-то еще, и во мне начал просыпаться интерес.
Ц Таким образом, при исследовании мира, подобного этому, мы считаем глав
ным успехом обнаружение центров обитания. Как обыкновенно выражаются, г
ородов. Мы находимся на расстоянии примерно в два световых года от систе
мы Латимера, есть две пригодные к обитанию биосферы и примерно еще три, тр
ебующие небольшой доработки, везде осталось по крайней мере некоторое к
оличество построек. Впрочем, едва сюда добрались исследовательские зон
ды, деятельность была прекращена, а пришельцы мгновенно убрались.
Ц Мне кажется, «мгновенно» Ц это преувеличение.
На досветовых скоростях даже самой технически упакованной колонии пот
ребовалось бы года три, чтобы пересечь расстояние от системы двойной зве
зды Латимера до этой маленькой звезды с невообразимым названием Санкци
я IV. Действительно, в межзвездном пространстве ничто не идет быстро.
Ц Неужели? А знаешь, сколько нужно времени? От момента получения информа
ции зонда до момента инаугурации правительства Санкции IV.
Я кивнул. Знать такие вещи входило в мои обязанности как местного военно
го советника. Заинтересованные корпорации смогли бы протолкнуть бумаг
и через Протекторат-Чартер за несколько недель. Впрочем, это было чуть ли
не столетие назад и не могло иметь касательства к предмету, о котором Шна
йдер говорил в данный момент. Жестом я заставил его продолжить.
Ц Итак, что дальше? Ц произнес он, наклонившись над столом и подняв квер
ху руки так, словно собирался дирижировать. Ц Вы получаете археологиче
ские ценности. Заключается обычная сделка. Удовлетворяется ваша заявка
как первооткрывателя, служащая в дальнейшем основой ваших взаимоотнош
ений с корпорациями, где государство выступает посредником.
Ц Тоже за определенный процент.
Ц Да-а, за процент, плюс право на экспроприацию, разумеется, с приемлемой
компенсацией, цитата: «… всех новых находок, имеющих жизненное значение
с позиции Протектората. И прочее, и прочее», конец цитаты. Суть же состоит
в том, что любой мало-мальски грамотный археолог, задумавший «пойти на де
ло», нацеливает свои усилия на центры обитания. Так поступали до нас все.
Ц Откуда тебе знать, Шнайдер? Ты что, археолог?
Подняв вверх левую руку, он закатал рукав, и я увидел выполненную на его ко
же иллюминиевую татуировку в виде свернувшейся кольцами змеи. Нарисова
нная чешуя мерцала на свету, и казалось, она светится сама собой, заставля
я шевелиться кольца змеиного тела. Я почти слышал шелестящий звук, словн
о ползет настоящая змея. В зубы змее вплели нарисованную ленточку с надп
исью «Гильдия пилотов межпланетных сообщений. Санкция IV». Вверху картин
у венчал другой текст: «Земля принадлежит мертвым». Последняя надпись вы
глядела довольно свежей. Я пожал плечами:
Ц Неплохая картинка. И что?
Ц Я доставлял грузы группе археологов, работавших на побережье Дэнгрек
а к северо-востоку от Заубервилля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55