Эти существа не отли
чались добротой и красивой внешностью. Более того, они необдуманно выруб
али леса и отклоняли русла рек, сжигали кустарники и прочую растительнос
ть, чтобы распахивать обнаженную почву и засевать ее теми зерновыми куль
турами, которые им нравились. Некоторые из растений оказались довольно в
кусными. Они привлекали к себе многих животных, включая наших Предков. Од
нако эгоистичные пришельцы не желали делиться пищей. Они убивали любое ж
ивотное, если замечали, что оно лакомится их растениями. Поначалу Предки
думали, что происходит какое-то недоразумение. Они верили в разум и гармо
нию. Им казалось, что если пищи и самок в достатке, то нужно вести себя мирн
о. Но двуногие существа Ч между прочим, они называли себя людьми Ч не пон
имали своего места в миропорядке. Предки решили наладить с ними контакт.
Они боялись подходить к мужчинам, поэтому выискивали юных женщин, которы
е иногда появлялись в лесах без сопровождения других людей. Предки подхо
дили к ним и показывали, как можно очищать воздух и воду или исцелять серь
езные раны. Они не подозревали, что совершали ужасную ошибку.
Пожилая женщина печально улыбнулась.
Ч Девушки рассказали о магических животных своим мужчинам. Те решили з
авладеть спиральными рогами. Но как поймать быстрое и пугливое существо
, которому известно наперед, где и когда его хотят выследить? Тем не менее,
используя хитрость, люди убили или выловили большую часть Предков. Охота
велась систематическим образом. Некоторым из пойманных существ удалос
ь бежать. Ознакомившись в плену с привычками и бытом людей, они убедились
в том, что двуногие варвары обладали огромной разрушительной силой. В це
лом ситуация была настолько трагической, что Предки начали телепатичес
ки взывать о помощи. Чем меньше их оставалось, тем сильнее и отчаяннее ста
новился зов. И, наконец, они были услышаны. С другой планеты прилетели приш
ельцы. Они предложили Предкам свою защиту, а затем погрузили их на больши
е транспортные корабли. Посадка и взлет огромного флота вызвали атмосфе
рные завихрения и спровоцировали великий потоп. Предки были опечалены г
ибелью многих существ на планете. Но они почти не горевали о людях.
Акорна не верила своим ушам.
Ч Наши Предки называли своих спасителей Родовыми хозяевами. Эти сущест
ва тоже владели телепатией, но перемещались на задних ногах Ч как люди. О
ни увезли Предков на Вилиньяр. Через многие годы Родовые хозяева провели
генетический эксперимент по синтетическому скрещиванию двух видов. В р
езультате возникла новая раса, объединившая в себе лучшие черты Родовых
хозяев и Предков. Так появились линьяри. Через некоторое время Родовые х
озяева покинули планету или просто вымерли Ч по легенде, их жизненный ц
икл был более коротким, чем у нас. На Вилиньяре остались жить линьяри и Пре
дки, а в наследство от них нам досталась история об опасностях, связанных
с людьми. Она учит нас тому, что мы, используя наши магические способности
и помогая другим существам, должны помнить об их возможной зависти и алч
ности. Если мы не будем держать в секрете местоположение нашей планеты, т
о рано или поздно нас найдут враги.
Ч Значит, мы ци-линь ? Ч возбужденно спросила Акорна. Ч Точ
нее, ими были наши Предки. Мой опекун Дельзаки Ли рассказывал мне о единор
огах. Это та же история Ч только с точки зрения людей. Он принадлежал к оч
ень древнему народу, чьи воспоминания восходят к временам, предваряющим
великий потоп Ч тот самый, о котором вы говорили. Эти люди почитали Предк
ов, как священных животных.
Грандама зевнула. Травяной отвар оказывал расслабляющее воздействие.
Ч Я рада, что история понравилась тебе, Ч сказала она. Ч Ты давно уже не б
ыла такой оживленной Ч с момента прибытия на нашу планету.
Ч Мне кажется, я начинаю приспосабливаться, Ч сонно ответила Акорна.
Однако кризис продолжал набирать обороты. На следующее утро, когда она о
тправилась к технодизайнерам, ее догнала бездыханная Мати. Округлившие
ся глаза девочка были мокрыми от слез.
Ч Кхорнья, у меня есть для тебя печальное известие. Мы больше не получаем
сигналов от "Балакире".
Ч С какого момента? Ч спросила Акорна.
Ч Связь оборвалась рано утром около трех ки назад.
Акорна вспомнила, что ки равнялась примерно сорока пяти минутам по галак
тическому стандартному времени.
Ч Технодизайнерам уже сообщили об этом, но я хотела известить тебя сама,
Ч добавила Мати. Ч Мне очень жаль, Кхорнья.
Девочка заплакала. Акорна взяла себя в руки, отбросила страхи и обняла св
ою юную подругу.
Ч Успокойся, Мати. Возможно, они столкнулись с той же проблемой, из-за кот
орой прервалась связь с другими миссиями. Я верю, что она, в конце концов, б
удет решена. Грандама сказала, что радиомолчание, скорее всего, вызвано с
боем в работе передатчиков. Как только связисты разберутся с аппаратуро
й, мы снова услышим их голоса.
Ч Ты так считаешь? Ч спросила Мати.
Хорошо, что дети линьяри не обладают телепатией, подумала Акорна. Ей не хо
телось демонстрировать девочка свой страх за Неву и экипаж "Балакире".
Ч Да, я уверена, что моя тетя приблизилась к источнику проблемы. Именно п
оэтому она больше не выходит на связь. Другие корабли пока удалены от нее
и продолжают посылать нам свои сообщения.
Однако через несколько дней контакт с флотом начал теряться. Одно судно
за другим погружалось в омут радиомолчания. Родственникам и друзьям соо
бщали тревожные новости об отсутствии связи с очередным кораблем. В целя
х безопасности, если судно переставало транслировать условные позывны
е, запросы с планеты ему больше не посылались. Все знали, что кхлеви, отсле
див сигнал, могли найти нархи-Вилиньяр. Никто не хотел идти на такой риск.
Жители Кубиликхана и других городов поднимали к небу глаза и с тревогой
прислушивались к грохоту грома и шуму дождя.
Казалось, что очередная буря принесла с собой волну страха, тревоги и гор
я. Акорна беспокойно шагала по комнате взад и вперед.
Ч Грандама, я чувствую себя ужасно бесполезной. Мне требуются действия,
какой-то труд. Вы с Мати приходите каждый вечер усталые и изможденные. Дав
айте, я возьму часть ваших обязанностей? Или стану курьером, как Мати? Если
девочка справляется с такой работой, то и я смогу делать то же самое.
Грандама устало вздохнула и прошлась босиком по полу, который, несмотря
на дождь, был совершенно сухим. Домашний компьютер закрыл все створки ст
ен, поэтому в павильоне царил мягкий сумрак.
Ч А что? Хорошее предложение, Кхорнья. Нашим людям хочется быть в курсе п
роисходящих событий. Им нужна информация о том, что делает правительство
. Я охотно приму твою помощь.
* * *
Направляясь к Нири, команда "Балакире" обсуждала пропущенные вечеринки.
Это помогало женщинам не думать о тревогах и мрачных предчувствиях, кото
рые поселились в их сердцах.
(Надеюсь, что мы вернемся вовремя и успеем на брачную церемонию Акорны, ) п
ошутила Кхари.
(Мне кажется, ты немного торопишься, ) ответила Нева. (Если новый виз
ар будет действовать в том же духе, то мою племянницу отправят соби
рать семена для рассады или выполнять такую работу, за которую Лирили ни
когда бы не взялась.)
(У меня сложилось впечатление, что она так и поступит, ) подумала Кхари. (Нав
ерное, в прошлом ты была с ней слишком строга.)
(Я с ней вообще старалась не общаться, ) возразила Нева. (Лирили очень сложн
ая персона. Боюсь, что ее мысли не известны даже ей самой. Вот, почему ее счи
тают хорошим администратором. Она постоянно убеждает себя и других в том
, что все ее поступки и планы направлены на благо остальных линьяри.)
(Если ты имеешь в виду нашу задание на Нири, то у нас скоро появится больша
я компания, ) вставила Мелиренья. (Она отправила в космос весь флот.)
(Меня это очень беспокоит, ) подумала Нева. (Почему они не оставили часть фл
ота на нархи-Вилиньяре? Что если кхлеви атакуют планету, пока мы будет вып
олнять задание? )
Они нахмурились и попытались рассеять мыслеобраз о своих сородичах, гло
тающих капсулы с ядом.
(Этого не случится, ) твердо заявила Нева. (Кхлеви сполна получили своё на Р
ушиме и больше не будут считать нас легкой добычей.)
(По крайней мере, они не скоро оправятся, ) согласилась Мелиренья. (Хотя пос
ле нынешнего кризиса нашему правительству следует подумать об оборони
тельной стратегии и вооружении.)
(И мы должны найти пригодную планету для возможной эвакуации, ) подумала К
хари. (Какой толк держать наготове целый флот, если нам некуда лететь? Люба
я эвакуация предполагает пункт назначения.)
(Нельзя принимать желаемое за действительность, ) возразила Нева. (Нам не у
дастся создать такую оборону, которую мы видели на Рушиме. И мы не можем уб
егать с планеты на планету, позволяя кхлеви разрушать наши миры. Когда ве
рнемся на нархи-Вилиньяр, я обращусь к Совету и предложу рассмотреть воп
рос о межпланетном формировании, похожем на Федерацию людей. Мы могли бы
пригласить в нее всех наших торговых союзников. Нам давно пора объединит
ься.)
Когда они приблизились к Нири, команда решила, что Нева, используя ранг по
сла, спустится в челноке на поверхность планеты, совершит посадку в стол
ице главного континента и отправится в район, где находилось поселение л
иньяри. Остальная команда выведет "Балакире" на орбиту и будет ждать инфо
рмации от Невы. Они не знали, чего ожидать, поэтому не стали докладывать о
своем прибытии в диспетчерский центр центрального сектора планеты. Обы
чно, когда посол другой планеты собирался нанести визит, об этом объявля
лось заранее. Тем не менее, при данных обстоятельствах объявление и реги
страцию посчитали рискованной и необязательной формальностью.
Нева вышла из челнока на пустой посадочной площадке. В былые времена зде
сь стояло от пяти до десяти кораблей. Осмотрев покрытое воронками простр
анство, она поняла, что в космопорте произошел какой-то инцидент. Нева сов
ершила посадку очень осторожно Ч под прикрытием безлунной ночи. С оловя
нных небес, на которых не было ни звездочки, сыпались редкие снежинки. Гор
од походил на аккуратную прямоугольную решетку, с нанизанными разноцве
тными огоньками. Улицы выглядели пустыми Ч ни машин, ни прохожих. Это объ
яснялось не наличием комендантского часа и религиозных предрассудков,
а тем, народ здесь был консервативным и замкнутым. Днем местные жители ра
ботали и вели торговлю, затем, с наступлением вечера, расходились по дома
м и до утра не появлялись на улицах. Они тоже могли использовать телепати
ю, однако делали это только в приватной обстановке Ч в кругу друзей и сем
ьи, когда ослабляли мощную ментальную защиту. На Нири не случалось войн и
многие годы не совершалось ни одного преступления, поэтому линьяри счит
али обитателей планеты идеальными торговыми партнерами и ценили их за р
азвитую науку и высокие технологии.
Ее сородичи, жившие в отдельном поселении, не следовали укладу и привычк
ам нириан. Однако Нева прошла через весь район и никого не встретила. На це
нтральной площади, образованной четырьмя длинными зданиями, располага
лся парк, где проводились атлетические мероприятия, увеселения и лекции
. Здесь же часто назначались свидания. Мрачное здание, стоявшее перед ней,
выглядело брошенным и пустым. Она подошла к массивной двери, и ирисов ств
ор автоматически раскрылся. В этом не было ничего странного. Обитатели Н
ири, как правило, не запирали двери.
В здание действительно никого не оказалось Ч никаких признаков линьяр
и. Двери были сорваны с петель; проемы зияли чернотой; комнаты не имели ни
мебели, ни бытовых приборов. Здание состояло из восьми больших залов и по
лусотни офисов. Все они были полностью разграблены. Нева не уловила ни од
ного проблеска телепатического мыслеобмена. Она вернулась на площадь. О
т неестественной тишины по ее коже поползли "мурашки". Еще недавно здесь ж
или лучшие представители линьяри. Они лечили нириан, торговали и обучали
сь наукам.
На парковых аллеях лежал снег. Никто его не убирал. Особая трава, посаженн
ая на лужайках, увяла. В оранжереях и внутренних садах царило полное разо
рение. Еще недавно они были гордостью поселения, а ныне пугали пустотой, к
ак и другие помещения. Фактически, она не могла сказать, для чего служили б
ольшинство залов и комнат.
Однако почва под слоем снега сохранила отголоски эмоций. Нева уловила гн
ев и страх, смущение, прерванные сцены любви и сна, скорбь о любимых, крики
напуганных детей и боль тех немногих, кто посмел сопротивляться. Эти впе
чатления настолько поглотили ее внимание, что она не услышала скрип снег
а и приглушенные шаги вооруженного отряда. Когда Нева увидела фигуры, пр
иближавшиеся к ней, бегство к челноку было уже невозможным.
Лидер отряда Ч большой, двурогий, крепко сложенный мужчина Ч оказался
ее старым знакомым. Они знали друг друга по многочисленным дипломатичес
ким встречам. Позади Ране Тиргара и нескольких нириан стояло четверо воо
руженных существ, одетых в камуфлированную форму. Они походили на людей,
среди которых выросла Кхорнья.
Ч Визедханье ферили Нева, Ч сказал Ране с необычной для н
его враждебностью. Ч Боюсь, что мы больше не сможем оказывать гостеприи
мство вам и вашим сородичам.
Ч Почему? Ч спросила Нева. Ч Где остальные?
Одна из фигур в камуфлированной форме направилась к ней и небрежно потес
нила Ране.
Ч Я отведу вас к ним, визедханье ферили , Ч сказала безрога
я женщина, почти такая же крупная, как лидер нириан. Ч Мы, представители в
ооруженных сил Федерации, задержали ваших сородичей для расследования
преступлений, которые повлекли массовые беспорядки на подконтрольных
нам планетах.
(Ране, прошу вас, ответьте мне. Что здесь случилось? Вам известно, что я прил
етела не более часа назад. Какие преступления могли совершить мои сороди
чи? Вы же знаете о миролюбии нашего народа.)
(Оказывается, мы знали вас не очень хорошо, визедханье . Ваши
сородичи склонны к диким, вульгарным и непредсказуемым поступкам. У нас
хорошо налаженный мир. Мы не предполагали, что на других планетах вы сове
ршали ужасные преступления. Хотя это можно было ожидать от существ, лише
нных стабилизирующего влияния второго рога. Я уверен, что вам не о чем бес
покоиться. Эти военные являются представителями регулярной армии боль
шой федерации союзных миров. По их рекомендации нам тоже позволят вступи
ть в данное объединение. В свою очередь мы обязаны удовлетворить их треб
ование о вашей экстрадиции.)
Ч В каких преступлениях вы нас обвиняете? Ч спросила Нева у безрогих су
ществ.
Ч Вам объяснят это по дороге, Ч сказала женщина.
Ее лицо казалось очень знакомым. И форма казалась знакомой! Такие же наши
вки носили солдаты, помогавшие отражать атаку кхлеви на далекой Рушиме.
Пока Нева размышляла над этим, ее привезли к большому кораблю с какими-то
официальными знаками на корпусе. Челнок с "Балакире" отбуксировали сюда
же для последующей загрузки. Женщина в форме подтолкнула пленницу к люку
и пригнула ее голову, чтобы рог не задел за верхний фланец. В этот момент Н
ева вспомнила, что отряды, помогавшие обитателям Рушимы, не имели отноше
ния к вооруженным силам Федерации. Это была армия наемников, которой ком
андовал генерал Икваскван.
13
Грандама сдержала слово, и Акорну взяли на работу в правительственный це
нтр. Девушка присоединилась к Мати и нескольким другим посыльным, выполн
явшим функции курьерской службы. Несмотря на тревожную неопределеннос
ть с флотом и миссиями в космосе, настроение Акорны заметно улучшилось. В
первые с момента своего прибытия на нархи-Вилиньяр она могла приносить к
акую-то пользу и участвовать в общественных событиях. Кроме того, став пр
авительственным курьером, она могла лучше изучить структуру государст
ва и иерархию рангов. Акорна понимала, что не достигла бы этого при просто
м общении с линьяри.
Кроме центрального района, состоявшего, в основном, из правительственны
х учреждений, магазинов и домов государственных служащих, было нескольк
о иных лепестков цветка, которые образовывали Кубиликхан Ч например, по
селение технодизайнеров или жилые кварталы, где обитало множество линь
яри, улетевших недавно в космос для выполнения ответственных задач. К то
му же, Акорна знала, что на планете имелись другие большие города. Во время
посадки "Балакире" она видела, как их крупные соцветия превращали контин
ент в цветник.
Она довольно быстро ознакомилась с ближайшими окрестностями. Правител
ьственный центр был окружен полоской пастбищ и соединялся дорогами с жи
лыми районами, поселением технодизайнеров, агрокультурными и эксперим
ентальными фермами, где выращивались и опробовались новые пищевые злак
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
чались добротой и красивой внешностью. Более того, они необдуманно выруб
али леса и отклоняли русла рек, сжигали кустарники и прочую растительнос
ть, чтобы распахивать обнаженную почву и засевать ее теми зерновыми куль
турами, которые им нравились. Некоторые из растений оказались довольно в
кусными. Они привлекали к себе многих животных, включая наших Предков. Од
нако эгоистичные пришельцы не желали делиться пищей. Они убивали любое ж
ивотное, если замечали, что оно лакомится их растениями. Поначалу Предки
думали, что происходит какое-то недоразумение. Они верили в разум и гармо
нию. Им казалось, что если пищи и самок в достатке, то нужно вести себя мирн
о. Но двуногие существа Ч между прочим, они называли себя людьми Ч не пон
имали своего места в миропорядке. Предки решили наладить с ними контакт.
Они боялись подходить к мужчинам, поэтому выискивали юных женщин, которы
е иногда появлялись в лесах без сопровождения других людей. Предки подхо
дили к ним и показывали, как можно очищать воздух и воду или исцелять серь
езные раны. Они не подозревали, что совершали ужасную ошибку.
Пожилая женщина печально улыбнулась.
Ч Девушки рассказали о магических животных своим мужчинам. Те решили з
авладеть спиральными рогами. Но как поймать быстрое и пугливое существо
, которому известно наперед, где и когда его хотят выследить? Тем не менее,
используя хитрость, люди убили или выловили большую часть Предков. Охота
велась систематическим образом. Некоторым из пойманных существ удалос
ь бежать. Ознакомившись в плену с привычками и бытом людей, они убедились
в том, что двуногие варвары обладали огромной разрушительной силой. В це
лом ситуация была настолько трагической, что Предки начали телепатичес
ки взывать о помощи. Чем меньше их оставалось, тем сильнее и отчаяннее ста
новился зов. И, наконец, они были услышаны. С другой планеты прилетели приш
ельцы. Они предложили Предкам свою защиту, а затем погрузили их на больши
е транспортные корабли. Посадка и взлет огромного флота вызвали атмосфе
рные завихрения и спровоцировали великий потоп. Предки были опечалены г
ибелью многих существ на планете. Но они почти не горевали о людях.
Акорна не верила своим ушам.
Ч Наши Предки называли своих спасителей Родовыми хозяевами. Эти сущест
ва тоже владели телепатией, но перемещались на задних ногах Ч как люди. О
ни увезли Предков на Вилиньяр. Через многие годы Родовые хозяева провели
генетический эксперимент по синтетическому скрещиванию двух видов. В р
езультате возникла новая раса, объединившая в себе лучшие черты Родовых
хозяев и Предков. Так появились линьяри. Через некоторое время Родовые х
озяева покинули планету или просто вымерли Ч по легенде, их жизненный ц
икл был более коротким, чем у нас. На Вилиньяре остались жить линьяри и Пре
дки, а в наследство от них нам досталась история об опасностях, связанных
с людьми. Она учит нас тому, что мы, используя наши магические способности
и помогая другим существам, должны помнить об их возможной зависти и алч
ности. Если мы не будем держать в секрете местоположение нашей планеты, т
о рано или поздно нас найдут враги.
Ч Значит, мы ци-линь ? Ч возбужденно спросила Акорна. Ч Точ
нее, ими были наши Предки. Мой опекун Дельзаки Ли рассказывал мне о единор
огах. Это та же история Ч только с точки зрения людей. Он принадлежал к оч
ень древнему народу, чьи воспоминания восходят к временам, предваряющим
великий потоп Ч тот самый, о котором вы говорили. Эти люди почитали Предк
ов, как священных животных.
Грандама зевнула. Травяной отвар оказывал расслабляющее воздействие.
Ч Я рада, что история понравилась тебе, Ч сказала она. Ч Ты давно уже не б
ыла такой оживленной Ч с момента прибытия на нашу планету.
Ч Мне кажется, я начинаю приспосабливаться, Ч сонно ответила Акорна.
Однако кризис продолжал набирать обороты. На следующее утро, когда она о
тправилась к технодизайнерам, ее догнала бездыханная Мати. Округлившие
ся глаза девочка были мокрыми от слез.
Ч Кхорнья, у меня есть для тебя печальное известие. Мы больше не получаем
сигналов от "Балакире".
Ч С какого момента? Ч спросила Акорна.
Ч Связь оборвалась рано утром около трех ки назад.
Акорна вспомнила, что ки равнялась примерно сорока пяти минутам по галак
тическому стандартному времени.
Ч Технодизайнерам уже сообщили об этом, но я хотела известить тебя сама,
Ч добавила Мати. Ч Мне очень жаль, Кхорнья.
Девочка заплакала. Акорна взяла себя в руки, отбросила страхи и обняла св
ою юную подругу.
Ч Успокойся, Мати. Возможно, они столкнулись с той же проблемой, из-за кот
орой прервалась связь с другими миссиями. Я верю, что она, в конце концов, б
удет решена. Грандама сказала, что радиомолчание, скорее всего, вызвано с
боем в работе передатчиков. Как только связисты разберутся с аппаратуро
й, мы снова услышим их голоса.
Ч Ты так считаешь? Ч спросила Мати.
Хорошо, что дети линьяри не обладают телепатией, подумала Акорна. Ей не хо
телось демонстрировать девочка свой страх за Неву и экипаж "Балакире".
Ч Да, я уверена, что моя тетя приблизилась к источнику проблемы. Именно п
оэтому она больше не выходит на связь. Другие корабли пока удалены от нее
и продолжают посылать нам свои сообщения.
Однако через несколько дней контакт с флотом начал теряться. Одно судно
за другим погружалось в омут радиомолчания. Родственникам и друзьям соо
бщали тревожные новости об отсутствии связи с очередным кораблем. В целя
х безопасности, если судно переставало транслировать условные позывны
е, запросы с планеты ему больше не посылались. Все знали, что кхлеви, отсле
див сигнал, могли найти нархи-Вилиньяр. Никто не хотел идти на такой риск.
Жители Кубиликхана и других городов поднимали к небу глаза и с тревогой
прислушивались к грохоту грома и шуму дождя.
Казалось, что очередная буря принесла с собой волну страха, тревоги и гор
я. Акорна беспокойно шагала по комнате взад и вперед.
Ч Грандама, я чувствую себя ужасно бесполезной. Мне требуются действия,
какой-то труд. Вы с Мати приходите каждый вечер усталые и изможденные. Дав
айте, я возьму часть ваших обязанностей? Или стану курьером, как Мати? Если
девочка справляется с такой работой, то и я смогу делать то же самое.
Грандама устало вздохнула и прошлась босиком по полу, который, несмотря
на дождь, был совершенно сухим. Домашний компьютер закрыл все створки ст
ен, поэтому в павильоне царил мягкий сумрак.
Ч А что? Хорошее предложение, Кхорнья. Нашим людям хочется быть в курсе п
роисходящих событий. Им нужна информация о том, что делает правительство
. Я охотно приму твою помощь.
* * *
Направляясь к Нири, команда "Балакире" обсуждала пропущенные вечеринки.
Это помогало женщинам не думать о тревогах и мрачных предчувствиях, кото
рые поселились в их сердцах.
(Надеюсь, что мы вернемся вовремя и успеем на брачную церемонию Акорны, ) п
ошутила Кхари.
(Мне кажется, ты немного торопишься, ) ответила Нева. (Если новый виз
ар будет действовать в том же духе, то мою племянницу отправят соби
рать семена для рассады или выполнять такую работу, за которую Лирили ни
когда бы не взялась.)
(У меня сложилось впечатление, что она так и поступит, ) подумала Кхари. (Нав
ерное, в прошлом ты была с ней слишком строга.)
(Я с ней вообще старалась не общаться, ) возразила Нева. (Лирили очень сложн
ая персона. Боюсь, что ее мысли не известны даже ей самой. Вот, почему ее счи
тают хорошим администратором. Она постоянно убеждает себя и других в том
, что все ее поступки и планы направлены на благо остальных линьяри.)
(Если ты имеешь в виду нашу задание на Нири, то у нас скоро появится больша
я компания, ) вставила Мелиренья. (Она отправила в космос весь флот.)
(Меня это очень беспокоит, ) подумала Нева. (Почему они не оставили часть фл
ота на нархи-Вилиньяре? Что если кхлеви атакуют планету, пока мы будет вып
олнять задание? )
Они нахмурились и попытались рассеять мыслеобраз о своих сородичах, гло
тающих капсулы с ядом.
(Этого не случится, ) твердо заявила Нева. (Кхлеви сполна получили своё на Р
ушиме и больше не будут считать нас легкой добычей.)
(По крайней мере, они не скоро оправятся, ) согласилась Мелиренья. (Хотя пос
ле нынешнего кризиса нашему правительству следует подумать об оборони
тельной стратегии и вооружении.)
(И мы должны найти пригодную планету для возможной эвакуации, ) подумала К
хари. (Какой толк держать наготове целый флот, если нам некуда лететь? Люба
я эвакуация предполагает пункт назначения.)
(Нельзя принимать желаемое за действительность, ) возразила Нева. (Нам не у
дастся создать такую оборону, которую мы видели на Рушиме. И мы не можем уб
егать с планеты на планету, позволяя кхлеви разрушать наши миры. Когда ве
рнемся на нархи-Вилиньяр, я обращусь к Совету и предложу рассмотреть воп
рос о межпланетном формировании, похожем на Федерацию людей. Мы могли бы
пригласить в нее всех наших торговых союзников. Нам давно пора объединит
ься.)
Когда они приблизились к Нири, команда решила, что Нева, используя ранг по
сла, спустится в челноке на поверхность планеты, совершит посадку в стол
ице главного континента и отправится в район, где находилось поселение л
иньяри. Остальная команда выведет "Балакире" на орбиту и будет ждать инфо
рмации от Невы. Они не знали, чего ожидать, поэтому не стали докладывать о
своем прибытии в диспетчерский центр центрального сектора планеты. Обы
чно, когда посол другой планеты собирался нанести визит, об этом объявля
лось заранее. Тем не менее, при данных обстоятельствах объявление и реги
страцию посчитали рискованной и необязательной формальностью.
Нева вышла из челнока на пустой посадочной площадке. В былые времена зде
сь стояло от пяти до десяти кораблей. Осмотрев покрытое воронками простр
анство, она поняла, что в космопорте произошел какой-то инцидент. Нева сов
ершила посадку очень осторожно Ч под прикрытием безлунной ночи. С оловя
нных небес, на которых не было ни звездочки, сыпались редкие снежинки. Гор
од походил на аккуратную прямоугольную решетку, с нанизанными разноцве
тными огоньками. Улицы выглядели пустыми Ч ни машин, ни прохожих. Это объ
яснялось не наличием комендантского часа и религиозных предрассудков,
а тем, народ здесь был консервативным и замкнутым. Днем местные жители ра
ботали и вели торговлю, затем, с наступлением вечера, расходились по дома
м и до утра не появлялись на улицах. Они тоже могли использовать телепати
ю, однако делали это только в приватной обстановке Ч в кругу друзей и сем
ьи, когда ослабляли мощную ментальную защиту. На Нири не случалось войн и
многие годы не совершалось ни одного преступления, поэтому линьяри счит
али обитателей планеты идеальными торговыми партнерами и ценили их за р
азвитую науку и высокие технологии.
Ее сородичи, жившие в отдельном поселении, не следовали укладу и привычк
ам нириан. Однако Нева прошла через весь район и никого не встретила. На це
нтральной площади, образованной четырьмя длинными зданиями, располага
лся парк, где проводились атлетические мероприятия, увеселения и лекции
. Здесь же часто назначались свидания. Мрачное здание, стоявшее перед ней,
выглядело брошенным и пустым. Она подошла к массивной двери, и ирисов ств
ор автоматически раскрылся. В этом не было ничего странного. Обитатели Н
ири, как правило, не запирали двери.
В здание действительно никого не оказалось Ч никаких признаков линьяр
и. Двери были сорваны с петель; проемы зияли чернотой; комнаты не имели ни
мебели, ни бытовых приборов. Здание состояло из восьми больших залов и по
лусотни офисов. Все они были полностью разграблены. Нева не уловила ни од
ного проблеска телепатического мыслеобмена. Она вернулась на площадь. О
т неестественной тишины по ее коже поползли "мурашки". Еще недавно здесь ж
или лучшие представители линьяри. Они лечили нириан, торговали и обучали
сь наукам.
На парковых аллеях лежал снег. Никто его не убирал. Особая трава, посаженн
ая на лужайках, увяла. В оранжереях и внутренних садах царило полное разо
рение. Еще недавно они были гордостью поселения, а ныне пугали пустотой, к
ак и другие помещения. Фактически, она не могла сказать, для чего служили б
ольшинство залов и комнат.
Однако почва под слоем снега сохранила отголоски эмоций. Нева уловила гн
ев и страх, смущение, прерванные сцены любви и сна, скорбь о любимых, крики
напуганных детей и боль тех немногих, кто посмел сопротивляться. Эти впе
чатления настолько поглотили ее внимание, что она не услышала скрип снег
а и приглушенные шаги вооруженного отряда. Когда Нева увидела фигуры, пр
иближавшиеся к ней, бегство к челноку было уже невозможным.
Лидер отряда Ч большой, двурогий, крепко сложенный мужчина Ч оказался
ее старым знакомым. Они знали друг друга по многочисленным дипломатичес
ким встречам. Позади Ране Тиргара и нескольких нириан стояло четверо воо
руженных существ, одетых в камуфлированную форму. Они походили на людей,
среди которых выросла Кхорнья.
Ч Визедханье ферили Нева, Ч сказал Ране с необычной для н
его враждебностью. Ч Боюсь, что мы больше не сможем оказывать гостеприи
мство вам и вашим сородичам.
Ч Почему? Ч спросила Нева. Ч Где остальные?
Одна из фигур в камуфлированной форме направилась к ней и небрежно потес
нила Ране.
Ч Я отведу вас к ним, визедханье ферили , Ч сказала безрога
я женщина, почти такая же крупная, как лидер нириан. Ч Мы, представители в
ооруженных сил Федерации, задержали ваших сородичей для расследования
преступлений, которые повлекли массовые беспорядки на подконтрольных
нам планетах.
(Ране, прошу вас, ответьте мне. Что здесь случилось? Вам известно, что я прил
етела не более часа назад. Какие преступления могли совершить мои сороди
чи? Вы же знаете о миролюбии нашего народа.)
(Оказывается, мы знали вас не очень хорошо, визедханье . Ваши
сородичи склонны к диким, вульгарным и непредсказуемым поступкам. У нас
хорошо налаженный мир. Мы не предполагали, что на других планетах вы сове
ршали ужасные преступления. Хотя это можно было ожидать от существ, лише
нных стабилизирующего влияния второго рога. Я уверен, что вам не о чем бес
покоиться. Эти военные являются представителями регулярной армии боль
шой федерации союзных миров. По их рекомендации нам тоже позволят вступи
ть в данное объединение. В свою очередь мы обязаны удовлетворить их треб
ование о вашей экстрадиции.)
Ч В каких преступлениях вы нас обвиняете? Ч спросила Нева у безрогих су
ществ.
Ч Вам объяснят это по дороге, Ч сказала женщина.
Ее лицо казалось очень знакомым. И форма казалась знакомой! Такие же наши
вки носили солдаты, помогавшие отражать атаку кхлеви на далекой Рушиме.
Пока Нева размышляла над этим, ее привезли к большому кораблю с какими-то
официальными знаками на корпусе. Челнок с "Балакире" отбуксировали сюда
же для последующей загрузки. Женщина в форме подтолкнула пленницу к люку
и пригнула ее голову, чтобы рог не задел за верхний фланец. В этот момент Н
ева вспомнила, что отряды, помогавшие обитателям Рушимы, не имели отноше
ния к вооруженным силам Федерации. Это была армия наемников, которой ком
андовал генерал Икваскван.
13
Грандама сдержала слово, и Акорну взяли на работу в правительственный це
нтр. Девушка присоединилась к Мати и нескольким другим посыльным, выполн
явшим функции курьерской службы. Несмотря на тревожную неопределеннос
ть с флотом и миссиями в космосе, настроение Акорны заметно улучшилось. В
первые с момента своего прибытия на нархи-Вилиньяр она могла приносить к
акую-то пользу и участвовать в общественных событиях. Кроме того, став пр
авительственным курьером, она могла лучше изучить структуру государст
ва и иерархию рангов. Акорна понимала, что не достигла бы этого при просто
м общении с линьяри.
Кроме центрального района, состоявшего, в основном, из правительственны
х учреждений, магазинов и домов государственных служащих, было нескольк
о иных лепестков цветка, которые образовывали Кубиликхан Ч например, по
селение технодизайнеров или жилые кварталы, где обитало множество линь
яри, улетевших недавно в космос для выполнения ответственных задач. К то
му же, Акорна знала, что на планете имелись другие большие города. Во время
посадки "Балакире" она видела, как их крупные соцветия превращали контин
ент в цветник.
Она довольно быстро ознакомилась с ближайшими окрестностями. Правител
ьственный центр был окружен полоской пастбищ и соединялся дорогами с жи
лыми районами, поселением технодизайнеров, агрокультурными и эксперим
ентальными фермами, где выращивались и опробовались новые пищевые злак
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35