Вероятно, никто не сунется в хлева и кладовые, пока люди не
проверят леса и пашни и не вернутся поздно вечером домой. Она
поглядела на своих; пригибаясь за камнями, налетчики быстро
преодолевали склон.
Дашик и Феллек первыми достигли массивной, обшитой металлом двери и
осторожно приоткрыли ее - ровно настолько, чтобы проскользнуть
внутрь. Через миг следующая группа - пятеро мужчин во главе с Гироном
- перебежали двор и скрылись за тяжелой створкой. Телла пошла с
арьергардом; все без помех оказались в холде и повернули к кладовым.
- Вы только поглядите! - Феллек пропустил меж пальцев пригоршню
золотистого зерна. Струйки с шуршанием потекли обратно в закрома, и
Телла поняла, что качество злака отменное - ни пыли, ни шелухи. Гирон
ткнул Феллека в бок - чтобы зря не болтал. Тот насупился, но взял
ведро, которое протягивал бывший всадник и начал быстро наполнять
мешок; Гирон держал его открытым. Остальные трудились в полной тишине.
Зерно Кадросса, исчезавшее в бездонных мешках грабителей, позволит
прокормить всю банду - и людей, и скакунов. У Теллы было уже немало
народа из числа самых отпетых среди бездомных бродяг. Все хотели есть,
всем требовалось жилье на зиму и укрытие от Нитей; хозяйство
разрасталось - как и аппетиты. Но Телла правила твердой рукой. Каждый
бездельник может стянуть кусок хлеба или мех с вином, но кто сумеет
взять то, что нужно, и тогда, когда нужно? Телла, Повелительница
Бездомных, умела.
Дашик коснулся ее руки, прервав размышления. Последний мешок был уже
заполнен, и большинство мужчин друг за другом покидали кладовую. Телла
взялась за один из оставшихся мешков и привычным движением взвалила
его на плечо. Дашик подхватил сразу два и повернулся, чтобы помочь
госпоже задвинуть тяжелый дверной засов. Они торопливо направились к
скалам. Подъем занял больше времени, но банда уже миновала ущелье,
когда до Теллы долетел рокот барабанов.
- Вызывают Лемос, - к ее удивлению буркнул Гирон; до сих пор лишь
она одна разбирала барабанную дробь.
- Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков! - выругалась Телла,
остановившись и внимательно слушая передачу. Но эхо, метавшееся среди
скал, искажало звуки, так что ей не удалось ничего разобрать. Правда,
можно было догадаться. Она утерла пот с лица, в ярости от того, что
кражу обнаружили так скоро. Придется менять планы, хорониться там, где
она рассчитывала проехать свободно.
- Сегодня драконы не пойдут искать, - проворчал Гирон. - Слишком
устали. - Приладив мешки за спиной, он двигался уверенным шагом.
На следующее утро Телла разделила отряд на группы в три-четыре
человека; каждая должна была идти своим маршрутом. На случай погони
они имели приказ спрятать зерно в потайных пещерах и затем пробираться
в главный холд окружными путями.
* * *
- Наши малые холды постоянно грабят, - сказал Асгенар Т'геллану,
всаднику бронзового Монарта, который доставил лемосского владетеля
обратно в холд после Падения. - Кадросс - не первый из них, но вести
оттуда пришли быстро. - Молодой лорд отбил правым кулаком барабанный
сигнал на левой ладони, затем повернулся к карте Лемоса, висевшей на
стене его кабинета. - Тут - зерно, там - упряжь и попоны,
инструменты из шахтерских холдов, выдержанный лес, который хранился в
секретном месте... По сути дела - ерунда, но это не похоже на
воровство бездомных. Нет, все слишком хорошо спланировано!
Т'геллан поскреб макушку - хотя его волосы были коротко острижены,
голова нестерпимо чесалась после плотного кожаного шлема; четыре
долгих часа Падения всадник не мог снять его ни на секунду. Ему не
терпелось вернуться домой, к бассейну с теплой водой, но лорд Асгенар
строго соблюдал обязанности перед Вейром, так что Т'геллан не мог
отвергнуть его гостеприимства. Он отхлебнул еще один глоток вина -
превосходный напиток, подогретый с пряностями - сочувственно покачал
головой. Это Падение пришлось прямо над лесными массивами, и Ф'лар
призвал крылья из Айгена и Телгара, чтобы надежно защитить бесценные
деревья. Пришлось также перебросить немало наземных команд из более
безопасных районов, чтобы ни одна Нить, ускользнувшая от всадников в
воздухе, не смогла зарыться в мягкую лесную почву.
- Значит, ограбили Кадросс? - Т'геллан покачал головой. - Пока
люди были в лесу? И взяли только зерно? - он подошел к Асгенару, и
уставился на карту; перед его мысленным взором оживали квадраты лесных
плантаций, вставали хребты и остроконечные пики, бурлили горные
речушки. Отличная карта! Если бы Рейд из Бендена и Сайфер из Битры
были хоть вполовину столь же предусмотрительны, как этот молодой
Асгенар!
Лемосский лорд ткнул пальцем в точку, изображавшую холд Кадросс,
потом провел им вдоль столбика цифр рядом.
- Это не просто зерно, Т'геллан - половина их зимних запасов!
Ферфар получил этот груз только вчера утром. Я послал с телегами двух
стражников - возчик боялся ехать один, у него уже были неприятности с
бродягами.
- Кто-то проболтался о грузе? Или вору просто повезло?
- Ворам! Они опустошили четыре клети... так что банда была немалая!
- Асгенар протянул руку за кубком Т'геллана, чтобы вновь наполнить
его. - И эти мерзавцы отнюдь не дураки! Знают, где взять и сколько.
- А насчет самого Ферфара ты не сомневаешься?
- Ты думаешь, он сбыл зерно перекупщикам? Прямо во время Падения?
Сомневаюсь! - Асгенар скривился. - Нет, здесь поработали чужие руки.
Ну и ловкачи! Обчистили холд, пока все, кто мог стоять на ногах,
шарили по лесу, разыскивая Нити! Мы бы ничего не узнали до завтрашнего
утра, если б старый дядюшка Ферфара случайно не заглянул в кладовую. К
счастью, старик еще не разучился бить в барабан!
Вдруг глаза гостя остекленели и лорд Асгенар с раскаянием подумал,
что зря занимает внимание утомленного всадника такими мелочами. Но
Т'геллан, словно очнувшись от транса, произнес:
- Я говорил с Монартом... Он передаст всем, кто еще в воздухе,
чтобы возвращались пониже, над самой землей. Если кого заметят, скажут
мне. - Он взглянул на молодого лорда. - Как ты думаешь, куда воры
могли утащить груз? Люди с тяжелыми мешками не могут идти быстро.
- Трудно сказать, - Асгенар положил ладонь на закрашенную
коричневым область, покрытую многочисленными звездочками. - Вся эта
часть Лемоса - и добрый кусок Телгара - усеяны пещерами, и мы знаем
далеко не все. Мои лесничие доносят, что в некоторых обнаружены склады
н следи костров, совсем свежие... причем эти пещеры лежат вблизи
торговых трактов. Слишком подозрительные совпадения, - он устало
помассировал затылок. - И затем, подумай, что именно воруют! Не
ценности и деньги - жизненно необходимые запасы! Определенно, тут
действует не один человек. И мои холдеры терпят убытки! Они
разоряются!
Т'геллан сочувственно кивнул. Лемос был на хорошем счету в Вейре
Бенден; отсюда шла обильная десятина даже до Падения.
- У меня не хватит стражников и лесничих обыскать все эти пещеры,
- удрученно произнес Асгенар. - И теперь думаю, что многие из
бездомных бродяг, которых обвиняли в кражах, в самом деле ни при чем.
- Скольким из них ты помогаешь? - спросил Т'геллан.
- Многим, очень многим. Нельзя же выгнать наружу семьи с грудными
детьми, когда начинается Падение... - проворчал Асгенар. - И мне
нужны люди! Любой здоровый человек - мужчина, женщина, подросток -
годится в наземные команды.
- Почему бы тебе не заселить все эти пещеры? - Т'геллан постучал
по карте согнутым пальцем. - Выбери семьи без холдов - из тех, что
по-надежнее, - помоги обзавестись хозяйством...
- Клянусь Первым Яйцом! - на лице Асгенара расцвела улыбка. - Как
же я сам не додумался до этого! Ведь многим бездомным нужны только
работа да место для жылья... Ну, это в моих силах! - он снова
благодарно улыбнулся всаднику.
* * *
- Я вполне понимаю серьезность проблемы, - мастер Робинтон обвел
пятерых владетелей холдов спокойным пристальным взглядом. - Мои
арфисты сообщают о всех крупных кражах, и этот список, - он хлопнул
ладонью по стопке пергаментных листков, заботливо подготовленных
Асгенаром, - весьма меня обеспокоил. Рад что вы обратились за помощью
ко мне, вместо того, чтобы жаловаться своим Предводителям Вейров. В
конце концов, кражи - наша проблема, и ни к чему обременять ею
всадников.
Сайфер нахмурился и хмыкнул.
- Но с воздуха гораздо легче выследить этих негодяев! - Корман
стукнул кулаком по столу, его суровое лицо исказилось в гневной
гримасе.
- Но всадникам придется тратить на это редкие часы отдыха между
Падениями! - столь же резко возразил лорду Керуна Робинтон.
- По совету Т'геллана, бронзового всадника Бендена, я заселил
пещеры вдоль торговых путей самыми надежными из бездомных, - добавил
Асгенар, желая показать, что их Вейр не остался равнодушным к бедам
холдеров.
- И что с того? - с сомнением поинтересовался Сайфер. - Эти типы
живо сговорятся с ворами. Я не доверяю людям без холдов. И не позволю
им слоняться в Битре! Как ты думаешь, почему их выгнали с родных мест,
а?
- Я тебе отвечу, - Лоуди, лорд Айгена, вытянул костлявый палец в
сторону битранского владетеля. - Выгнали стариков, чтобы освободить
место для здоровых работников! Пещеры на восточных окраинах Айгена
полны такими людьми!
Сайфер опять хмыкнул, явно не одобряя альтруизм
Лоуди.
- И ты, и твоя госпожа чрезвычайно великодушны к старикам, -
добавил айгенский арфист из угла, где он примостился на табурете.
- Однако всем этим людям запрещено давать убежище посторонним, -
Лоуди хотел показать, что не теряет бдительности.
- Готов спорить, что там осело изрядное число мерзавцев, несмотря
на твои приказы, - проворчал Сайфер. Он вскинул глаза на Робинтона.
- Воров надо найти и примерно наказать. Падения не должны
превратиться в предмет для безнаказанного грабежа!
- Полагаю, что мы столкнулись с действиями хорошо организованной
банды, - сказал Асгенар. - Они знают, чего хотят, и берут все, что
им надо. Мы не нашли ни зернышка из взятого в Кадроссе груза. Значит,
налетчики успели достичь какого-то укрытия в горах, иначе их заметили
бы всадники из крыла Т'геллана. Чтобы перетащить такое количество
зерна нужно полтора-два десятка мужчин. А к этому - четкий план,
осторожность и дисциплина!
- Однако, как же нам выследить их без всадников? - спросил Сайфер.
- Конечно, это не работа бездомных, - он ткнул пальцем в список, -
слишком они робки для таких дел... - Вдруг лорд Битры склонился над
столом и заговорщицки подмигнул Робинтону: - Держу пари, тут замешаны
Древние! Шастают к нам из-за моря и тащат все, что не могут взять по
закону.
- Думаю, ты проиграл бы спор, лорд Сайфер, - Робинтон вежливо
улыбнулся. - Всадники Бендена сразу узнали бы о появлении Древних на
севере.
- Арфист прав, - Корман холодно взглянул на Сайфера - У нас в
Керуне, знаешь ли, места открытые, степи, далеко видно... Так вот, мои
сыновья со стражей начали объезжать холды, и грабежей стало меньше. -
Он перевел взгляд на Асгенара: - Может, и тебе стоит начать
патрулирование?
- Все, чего ты добился - прогнал бандитов из Керуна на север, в
Битру! - лицо Сайфера вспыхнуло.
- Прекрати дурацкие споры, Сайфер! - прикрикнул Лоуди. - Айген
еще ближе к Керуну, а жизнь у нас не легче твоей!
- Есть старая поговорка, - Робинтон повысил голос, чтобы
прекратить обмен колкостями, - заставь вора ловить вора!
Асгенар и Ларад повернулись к мастеру арфистов, стараясь угадать
смысл скользнувшей по его губам улыбки.
- Как же! - Сайфер насмешливо приподнял брови. - Скорее, и тот, и
другой набросятся на нас!
- Ну, если первый вор будет не настоящим... - протянул
многозначительно Робинтон. - Словом, есть у меня ученик, который
умеет обращаться с такими людьми. Если помнишь, лорд Асгенар сказал,
что грабители неплохо знакомы с торговыми путями, пустыми пещерами и
тем, как ведутся дела в Цехах и холдах...
- Твой парень мог бы начать розыски с моих пещер, - предложил
Лоуди, раздраженно барабаня пальцами по столу. - Люди там приходят и
уходят, как я говорил раньше, мои стражники пытаются присматривать за
ними. Но там целый подземный лабиринт... есть тоннели, в которых никто
не бывал. Охрана стережет только те входы, про которые мы знаем.
- Хорошо, - кивнул мастер арфистов, - посмотрим, сумеет ли мой
паренек вам помочь. Но - полная тайна, мои господа!
Он окинул взглядом лица лордов; все явно хотели одного - чтобы
кто-то без больших хлопот избавил их от напасти. Робинтон ухмыльнулся.
На самом деле, его разведка уже приступила к поискам и, благодаря
стекавшимся в главную мастерскую сведениям от многочисленных членов
своего Цеха, он гораздо яснее представлял ситуацию, чем остальные
лорды.
- В твоем Цеху толковые ребята, - одобрительно произнес Корман, -
и превосходные девушки! - лорду Керуна очень нравилась Менолли. -
Однако, если твоему ученику понадобится помощь, как мы об этом узнаем?
- Если парень обратится за помощью, - Робинтон усмехнулся с
хитринкой, - значит он не так умен, как я рассчитываю. Дайте мне
время... скажем, весь холодный сезон. Следы хорошо видны на снегу.
- Я бы особенно на это не рассчитывал, - пробормотал Сайфер.
* * *
Кейта хорошо помнила приказ Теллы - сообщать ей обо всем необычном,
что случается в холде. Она знала, что лорд Сайфер отсутствовал всю
ночь, отправившись куда-то с бенденским всадником. И она слышала, что
по возвращении лорд велел стражам докладывать о любых следах,
обнаруженных в пещерах вдоль торговых дорог и на редко посещаемых
тропинках. Барабанная башня Битры гудела час за часом, но девушка не
смогла разобрать ни одного сообщения - применялся тайный код.
Телла читала и перечитывала записку, почти не сомневаясь, что ей
брошен открытый вызов. Итак, охота началась! Она дрожала от радостного
возбуждения. Что ж, посмотрим, кто кого! Сайфера она не опасалась; его
лодыри умели только жрать вино да гонять бездомных бродяг. К тому же,
в Битре обосновалась Кейта, которая регулярно слала весточки.
Телле казалось, что в последнее время дозоры всадников стали
появляться чаще; они летали низко, над самыми, гребнями гор, над
поросшими лесом холмами, осматривали дороги н ущелья. Этого следовало
опасаться больше; она велела своим людям не высовывать носа без
крайней необходимости н заметать следы на покрытых снегом тропинках. В
главном холде и во всех пещерах, где располагались ее сторожевые
посты, хватало запасов, чтобы пережить зиму. Дашик, Райдис и Пешар
разнесли ее приказ - на время затаиться.
Бывший торговец вернулся через шесть дней и принес новости -
Главного арфиста видели в Лемосе вместе с Корманом, Лоуди, Ларадом,
Рейдом и Сайфером.
- Значит, они решили посоветоваться с арфистом.
- Робинтон - не простой человек, Телла, - Райдис нахмурился,
заметив ее пренебрежительный тон. - Арфист - пожалуй, самая
влиятельная фигура Перна после Ф'лара
- Действительно? - с насмешкой поинтересовалась Телла.
- Его Цех знает о многом... - Райдису хотелось поубавить ее
самоуверенность. - Ты гордишься тем, что завела глаза и уши по всему
восточному Перну... Так вот, Телла - у него есть и уши, и глаза, и
барабаны на всем этом континенте - да и на южном тоже, как говорят.
- У Цеха арфистов нет даже собственной охраны!
Но Дашик, внимательно слушавший новости, покачал головой.
- Арфистам не нужна стража, - пробурчал он. - Их слово летит
быстрее стрелы. Я сбежал на восток, но слово арфистов, обогнало меня
тут... тут все уже слышали мое имя...
- Я знаю, Дашик, знаю, - раздраженно перебила его Телла, потом
улыбнулась самому преданному из своих слуг. - Проверяй как следует
любого, кто захочет присоединиться к нам. И учти - у арфистов на
кончиках пальцев есть мозоли, от струн...
Дашик, успокоенный, кивнул, но Райдис по-прежнему казался хмурым.
- Я бы отнесся к этому серьезней, Телла.
- Кто тут, хозяин, Райдис? И разве до сих пор мы не жили спокойно и
сыто, гораздо лучше, чем в любом из горных холдов? Не говоря уже о
прочих бездомных! - Эхо разнесло ее голос по залам и тоннелям;
уверенный и властный, он раскатился по всему холду. Иногда полезно
напомнить людям, кому они обязаны своим благоденствием. Она
усмехнулась: - Этим тупоголовым лордам понадобилось почти двенадцать
Оборотов, чтобы понять, что происходит.
Райдис пристально посмотрел на нее.
- Телла, Повелительница Бездомных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106