- Только один... и он утверждает, что всего лишь оборонялся... - в
последнем арфист не был уверен; этот мрачный тип, которого явно
сторонились остальные переселенцы, выглядел весьма подозрительно. -
Пятнадцать юношей были учениками в разных цехах, а двое -
подмастерьями, почти мастерами... их выгнали за кражи.
Торик мрачно кивнул. Он отчаянно нуждался в опытных людях, сведущих
в управлении хозяйством и в ремеслах, а вместо них был вынужден
принимать всякое отребье. Но их руки тоже будут не лишними; работы по
расчистке земли требовали гигантских усилий. Он знал, что пока
действует запрет на любые связи с южным материком, который наложили
вожди Бенден Вейра, ему не получить хороших работников. Слухи о том,
что он принимает всех, кто сумеет тайно добраться до южных берегов,
циркулировали в портовых холдах, и бродяги со всего северного
континента мечтали о райском юге. Случалось, что попав под тяжелую
руку Торика, они испытывали некоторое разочарование; и холдер Южного
прекрасно понимал, что если недовольных скопится слишком много, его
власть станет эфемерной.
- Еще двое воровали скакунов, - продолжал Санетер свой невеселый
отчет. - Однако, - он поспешил сообщить и хорошие вести, - есть и
честные люди. Четыре пары, все - отличные ремесленники, и еще девять
одиночек с неплохими рекомендациями... - арфист сглотнул и искоса
поглядел на хозяина Южного. - Торик, мне придется сообщить об этих
кораблях мастеру Робинтону...
- А он тут же доложит в Бенден... - фыркнул в ответ собеседник.
- Если ты обратишься к Ф'лару вместе с мастером Робинтоном, он
первый поможет тебе... Бенден Вейр хочет исследовать южные земли, -
Санетер широко развел руки, словно обнимая необъятные просторы нового
континента.
Торик, раздумывая, опустил голову. Перед ним лежал целый материк -
словно гигантский пирог, от которого он откусил самый краешек... Очень
хотелось проглотить его полностью, но угощение могло застрять в
глотке... даже столь широкой, как у Торика. А главное, никто не
представлял истинных размеров этого пирога... Хватит ли его на всех?
- Ты можешь не упоминать о своих открытиях, - осторожно сказал
Санетер. - Об этом я не писал Робинтону, клянусь тебе. Однако новые
рудники не скроешь - особенно, если ты собираешься торговать рудой.
Хэмиан, наверно, говорил тебе, что Главному мастеру кузнецов нужно все
больше и больше металла... он скупает все - железо и никель, свинец и
цинк... все, что может достать. И разработка шахт на севере идет
полным ходом.
- Ты слишком хорошо информирован для арфиста, посланного на юг для
поправки здоровья, - холдер смерил Санетера долгим тяжелым взглядом.
- Да, я арфист, - Санетер отплатил Торику той же монетой, и его
взгляд был не менее долгим и пристальным, - а это означает не только
распевание учебных баллад детишкам.
Торик первым опустил глаза.
- Ладно, - буркнул он, - посмотрим, как повернется дело с
шахтами. Но мы будем копать руду и будем ее продавать, что бы не
решили там, на севере... Завтра соберем всю эту шваль, - он кивнул в
сторону пирующих, маленько подучим - и в горы. Умный запомнит, глупый
- забудет, и тогда... тогда пусть пеняет на себя. Суд в Южном скорый
и справедливый.
Рука у Торика была тяжелой, и его бессердечие не раз огорчало
Санетера. Однако он прожил на юге достаточно, чтобы в равной мере
оценить и его преимущества. Южный континент был странной землей, часто
- жестокой и бескомпромиссной, но те, кто был достоин его щедрости,
кто мог выжить среди опасностей и тягот, ни за что не покинули бы
новую родину.
- Бенден обещал исследовать весь континент, - продолжал Торик, -
и благополучно забыл о своих намерениях, подсунув нам Древних. Я
занимаюсь этим сам. И ни пожары, ни землетрясения, ни тучи Нитей меня
не остановят. Я узнаю, насколько же обширна эта земля!
Он сделал паузу и вдруг с болью в голосе произнес:
- Столько дел, столько работы! Даже дракон может рассчитывать лишь
на свои крылья, когда летит в новое место... Каково же нам прорубиться
сквозь джунгли? Почему Ф'лар отозвал своих всадников - надежных,
честных людей? Где Ф'нор, который клялся пересечь, материк из конца в
конец?
В голосе его чувствовалось безмерное утомление, усталость, что
накапливалась Оборот за Оборотом, и Санетер на миг пожалел этого
великана, казавшегося столь неутомимым. Он взвалил на свои плечи
чудовищный груз.
* * *
После страшного удара при посадке Г'рон был словно пьяный. Шатаясь,
он брел через каменистые пустоши к торговому тракту; ночью он заметил
костры, что жгли возчики на биваке, и рухнул на землю у первом же
фургона. Никто не заметил его; пробудившись утром, Г'рон напился воды
из ближайшего ручья, потом стащил что-то съестное у людей,
сворачивавших лагерь. Он словно позабыл о том, что в поясе лежит
достаточно марок, которых хватило бы и на пропитание, и на проезд.
Смутные мысли о чем-то утраченном навсегда бродили у него в голове;
Г'рон не мог вспомнить, что же он потерял, где и когда, но был твердо
уверен, что эта пропажа невозместима. Он забрался в повозку с грузом
соленой рыбы и уснул среди бочек.
Только на следующий день возчик обнаружил его. Опознав в этом
человеке с пустым взглядом всадника, потерявшего дракона, он вычистил
его одежду, накормил и, когда Г'рон потребовал вина, дал целый бурдюк.
Удивляясь, он глядел, как всадник глотает жгучий напиток, не обращая
внимания на струйки, сбегавшие за ворот туники. Потом возчик уложил
Г'рона - точнее, половинку бывшего Г'рона, что звалась отныне Гирон,
- в свой фургон; он был воспитан в духе почитания традиции и считал
своим долгом охранять всадника. По дорогам шаталось слишком много
проходимцев, и любой из них ограбил бы даже родную мать. Весь долгий
путь до дверей Цеха дубильщиков возчик ухаживал за своим молчаливым
пассажиром, как за ребенком. Из мастерской по приказу Белесдена,
Главного мастера, тут же связались с помощью барабанов с Айгеном - и
с Вейром, и с холдом. Лорд Лоуди сообщил, что высылает охрану с
запасным бегуном.
- Мы доставим его в холд - сказал старший экскорта Белесдену. -
Похоже, он повредился в уме и ничего не помнит... Наш лорд предложил
всадникам отправить парня в Южный - все-таки, целебный климат и смена
обстановки... Может, он еще придет в себя.
На половине дороги в Айген Гирон увидел мчавшихся в поднебесье
драконов. И вот что докладывал потом старший стражник своему лорду:
- Он словно с цепи сорвался... Заорал и начал так нахлестывать
скакуна, что мы не сумели за ним угнаться... Последний раз его видели
в реке - он переплыл на другой берег и помчался за всадниками...
догнать их хотел, что ли...
- Передайте во все холды - пусть ищут этого Гирона, - повелел
айгенский лорд. - И если кто-нибудь причинит ему вред, он будет
отвечать передо мной - и перед всеми Вейрами Перна!
* * *
Просьба Брекки насчет целебных корешков была для Шарры удобным
предлогом, чтобы отправиться в лес. Она представила на рассмотрение
Торику два проекта - либо отлучка будет недолгой и, доставив
собранное в холд, она тут и приготовит лекарство; либо выварит корешки
прямо в лесу. В последнем случае поход займет лишнее время, но и мази
она принесет больше.
Торик рассердился, и Шарра едва не отступила. Среди вновь прибывших
были хорошие парни, и брат хотел, чтобы она уделяла им внимание; вдруг
кто-то тронет ее сердце. Шарра опасалась того же - она вовсе не
жаждала влюбиться и обзавестись семьей.
- Пожалуй, я помогу Шарре на этот раз, - неожиданно произнесла
Рамала.
Поймав пристальный взгляд жены, Торик уступил, зная по опыту, что
сопротивляться бесполезно - у него не будет ни мира, ни покоя.
- Будь осторожна, Шарра, - сказал он, качая пальцем у ее носа, -
будь очень осторожна.
Шарра поймала его за палец и лукаво усмехнулась:
- Братец, ты можешь считать, что я - выгнанный из Цеха ученик...
Таких ты отправляешь в лес без проволочек.
Торик повернулся и побрел к выходу, что-то бормоча о женской
хитрости, неблагодарности и опасностях - <которые эти бабы даже не
могут вообразить!>
Рамала улыбнулась и добавила свой мешок к снаряжению Шарры,
сваленному грудой в углу зала.
- Возьмем три лодки, десять добровольцев и, если поторопимся,
успеем отплыть с приливом, - сказала она. - Надо же, наконец,
отдохнуть от домашних дел... пусть поскучает один!
Шарра расхохоталась. Ее невестка была спокойной женщиной, мудрой и
одаренной всеми талантами, которых Шарре, по собственному ее мнению,
не хватало. Никто не назвал бы ее легким человеком, но она испускала
некую непреодолимую ауру, заставлявшую людей прислушиваться к ее
советам. Шарра знала немногое о прошлом невестки; кажется, она
проходила подготовку в мастерской целителей в Нерате. Рамала была из
числа первых поселенцев Южного, и Торик, убедившись в ее полезности,
вскоре предложил ей руку и сердце. Она никогда не откровенничала
насчет своих отношений с мужем, но, как чувствовала Шарра, резкая
перемена в жизни пришлась Рамале по душе. У нее вполне хватало
терпения выносить и последствия неиссякаемой энергии Торика, и его
непомерное честолюбие. Четверо их ребятишек были уже достаточно
взрослыми, чтобы тоже отправиться в путь; для них походы в лес служили
лучшим развлечением.
Шарра закончила сборы, засунув в мешок вторую пару высоких сапог из
шкуры дикого стража - незаменимую обувь, в которой она странствовала
по болотам и ручьям Южного. За сапогами последовали два мотка прочной
веревки, водонепроницаемый тент, длинный кинжал и рабочий нож; еще
один клинок, совсем короткий, она сунула за отворот сапога.
Три баркаса ушли, как и намечалось, с приливом. Свежий западный
ветер надул красные паруса, и суденышки стрелой полетели вдоль
побережья. Люди запели; младшие ребятишки, обожавшие морские
путешествия, забросили за борт жилки с крючками - каждый рассчитывал
на рекордную добычу. Рыбки-лоцманы всплывали из глубины и,
разогнавшись, пролетали ярд-другой над самой поверхностью воды, словно
хотели потешить пассажиров. Их появление было признаком хорошей
погоды, и у Шарры стало спокойно на душе. Но тут тени береговых
утесов, за которыми лежал Вейр, упали на лодки, заставив ее
нахмуриться. Ох уж эти Древние, с их глупыми придирками и непомерным
аппетитом! Чтоб им всем уйти в Промежуток!
Она быстро оглянулась, словно боясь, что кто-то подслушает ее мысли.
Мийр и Талла, ее файры, нежно пересвистывались, устроившись на крыше
рубки. Спокойно, приказала себе Шарра; никто не должен желать зла
всадникам - даже таким, как эти. К тому же, большинство северных
всадников совсем не похожи на Древних, отравляющих жизнь Южному.
Они обогнули мыс, и Шарру прижало к борту, когда шкипер резко
повернул руль, опасаясь близко подходить к прибрежным рифам. Баркасы
шли ходко, и на следующее утро они были уже в Большой Лагуне, обычном
месте, откуда начинались лесные экспедиции Шарры.
Когда лодки разгрузили и вытащили на пляж, Рамала сказала ей, что
можно отправляться в путь. Десять дней, не больше, повторила она,
окидывая девушку строгим любящим взглядом. Кивнув, Шарра взвалила на
спину свой мешок, позвала файров, суматошно метавшихся в теплом
воздухе, и поспешила воспользоваться предоставленной ей свободой.
Она уже почти добралась до опушки, когда Мийр, лениво круживший над
ее головой, испустил полное надежды чириканье. Он был из самых
крикливых в Южном и не пропускал ни одну золотую. Затем его трели
сменились недоуменным молчанием, и бронзовый вернулся на плечо Шарры.
Талла устроилась на другом; обе ящерки выглядели встревоженными. Скоро
девушка услыхала бранчливый голосок золотого файра и треск, словно
кто-то проламывался сквозь подлесок. Нежданная встреча не пугала ее;
скорее, Шарре не хотелось, чтобы незнакомец испортил ей праздник
десятидневной свободы.
Раздражение девушки исчезло при виде паренька, сидевшего на
корточках в кустах и наблюдавшего за мореходами из Южного, которые
разбивали на берегу лагерь. Одной рукой он обнимал косматую шею
невысокого бегуна; на его плече примостился крохотный, недавно
появившийся на свет золотой файр, обернувший хвостик вокруг загорелой
шеи. Парень, казалось, был обескуражен, что маленькая королева не
предупредила его о посторонних, но быстро справился со смущением,
Людей он не видел давно и счел подарком судьбы возможность поболтать с
девушкой. Звали его Пьемур; он пережил на Южном уже три Падения.
Шарра восхитилась его находчивости и удаче. Такого парня Торик мог
бы использовать. К тому же, он был молод, одинок и умен - и он ей
нравился. Сопротивляясь нечестивому желанию взъерошить гриву его
выгоревших на солнце волос, Шарра невольно посочувствовала матери,
потерявшей такого обаятельного отпрыска. Этот малый определенно был
похитителем женских сердец! Найти бы кого-нибудь похожего, но Оборотов
на десять постарше...
Она решила не отправлять его в лагерь; пусть ходит за ней, а она
посмотрит, на что способен этот юный мошенник. Торик прислушивался к
ее рекомендациям. Возможно, если б она заполучила способного ученика,
брат стал бы отпускать их подальше...
Словно прочитав ее мысли, Пьемур предложил помощь в сборе трав.
Благодарно кивнув, Шарра направилась в лес; парнишка последовал за
ней.
К тому времени, когда они вернулись в лагерь, Шарра составила весьма
высокое мнение о новом знакомце. Парень был прирожденным бродягой и,
как она подозревала, изрядным обманщиком; если навести на севере
осторожные справки, наверняка выяснится, что из какого-то Цеха пропал
ученик, большой любитель приключений. Очевидно, он жил рядом с большим
холдом, ибо его осведомленность в делах великих мира сего поражала. Ум
у Пьемура был столь же быстрым, как и язык; к тому же, он обладал
весьма своеобразным чувством юмора. Голос - глубокий баритон -
свидетельствовал, что он был старше, чем казался на первый взгляд.
Судьба одарила его великолепной памятью - он никогда не забывал
уроков Шарры, касавшихся целебных трав и правил поведения в лесу.
Инстинкт самосохранения не оставлял его ни на секунду - как и его
файра, подтверждая старую истину - каков всадник, таков и дракон. И,
определенно, он имел аналитический склад ума. Одним словом, этот
парень был тем самым тестом, из которого выпекались нужные Южному
холду люди.
Они прошли половину дороги к высоким снежным горам и, скрепя сердце,
повернули назад - отпущенный Шарре срок истекал. Теперь Пьемур начал
беспокоиться насчет своего скакуна - он Звал его Дуралеем, хотя тот
оказался не меньшим хитрецом, чем сам хозяин, - влезет ли он в лодку.
Шарра утешаю его, говоря, что двое дюжих моряков легко перенесут
маленького бегуна в баркас. Однако, чем ближе они подходили к берегу,
тем мрачней становился Пьемур. Что-то беспокоило его, а значит, как
поняла Шарра, он скрыл половину правды. Вот только какую?
Когда палатки лагеря замаячили впереди, она сказала:
- Нас не интересует то, что человек оставил позади, если он готов
работать здесь, с нами. Это чудесное место, Пьемур - целый материк,
где можно начать все заново, - Шарра помахала рукой невестке,
торопившейся навстречу, и добавила: - Если хочешь, можно даже
отправить сообщение на север - кому-нибудь, кто беспокоится о твоей
жизни и здоровье.
Странно, но Пьемур, вместо того, чтобы почувствовать облегчение,
уставился на свои пыльные босые ноги. Потом он выдавил словно через
силу:
- Спасибо, Шарра. Я подумаю насчет письма.
Выглядел он при этом весьма мрачным.
Шарра представила Пьемура как жертву кораблекрушения, извлеченную ею
из диких чащоб, - добавив, что Торик оценит честного парня, выжившего
в лесу наперекор злой судьбе. Рамала хмыкнула и вынесла вердикт:
- Ему нужны сапоги. Подошвы у него не такие прочные, как остальная
шкура.
Шарра рассмеялась. Кожа Пьемура приобрела глубокий загар цвета
дубленого ремня, что поддерживал его рваные штаны. Самые неприличные
прорехи он залатал кусочками ткани, которые нашлись в мешке у Шарры.
Насчет сапог он не горевал, но вот ее куртка была предметом его
отчаянной зависти. Он тоже хотел такую же - .
Рамала принялась чистить корешки, и вскоре над берегом потянуло
вонью выпарившегося в котелке бальзама.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106