Кому из лордов вы служите? Платит
ли он десятину? Ваш лорд должен был предупредить вас, так что твои
беды - на его совести, - всадник сурово посмотрел на Крендена. - И
если Киммидж холд не послал наземных отрядов, вся эта территория может
быть заражена. Пошли, Рамбет! Придется нам облететь весь район.
С этими словами всадник натянул шлем и вцепился в ремни. Долю
секунды Джейду казалось, что дракон глядит прямо на него - на
крохотную фигурку, застывшую рядом с костром. В следующий миг огромный
зверь повернул голову, расправил крылья и взмыл вверх.
- Всадник Рамбета, я найду тебя! - Кренден яростно грозил кулаком
бездонным небесам. - Я разыщу тебя, и мы поговорим, как мужчина с
мужчиной! Клянусь, я сделаю это!
Джейд, запрокинув голову, следил за плавным полетом крылатого зверя,
и вдруг - вдруг дракон исчез! Только что он был там, в прозрачной
синеве, и внезапно растаял, испарился, пропал! Джейд не испытывал
сожалений. Видимо, всадники были совсем не такими, как повествовали
баллады - не сказочными благородными героями, а усталыми людьми,
раздраженными и высокомерными. Он не хотел больше их видеть.
На следующее утро мужчинам удалось выудить из воды четыре повозки;
подобрали и багаж - точнее, ту его часть, которая еще не была
безнадежно испорчена. Почти все продовольственные запасы пропали -
либо размокли, либо уплыли по течению, как и многие корзины и тюки с
более легкими грузами. Трое из двенадцати выживших скакунов ослепли -
удары Нитей пришлись по глазам; все тягловые быки были жестоко
изранены - морды, спины и бока покрывали длинные плети ожогов. Однако
пришлось запрячь их в повозки - иначе путь назад под спасительные
своды пещер Киммидж холда, оказался бы невозможным. Из разбежавшихся
бегунов, что шли под вьюками, вернулись только четверо - тоже сильно
израненные, но живые.
Джейд посчитал, что им с Файрекс очень повезло; другим животным
досталось куда больше. Теперь он пришел в себя и мог думать о чем-то
ином, кроме случившейся вчера катастрофы. Его мать, казалось, еще не
поняла, что двое младших детей погибли. Взгляд ее, хмурый и
недоумевающий, то останавливался на Джейде, то скользил по лицу мужа.
Иногда она вдруг начинала всхлипывать, и эти придушенные, задавленные
звуки терзали Джейда; он отходил в сторону, стараясь, чтобы взрослые
не заметили его слез.
Спустя сутки, залатав упряжь, люди клана Лилкамп повернули обратно в
Киммидж холд. Путешествие было тяжелым - и для животных, страдавших
от ран, и для раздавленных горем людей. Джейд вел свою мохнатку в
поводу; на ее спине сидели трое малышей Бореля, рыдавших навзрыд. Мать
прикрывала их от клубка Нитей, пока те не прожгли плоть до костей;
потом ее безжизненное тело опустилось на дно вместе с прожорливыми
паразитами. Чаллер тоже погиб, пытаясь спасти свою отборную упряжку.
- Не понимаю, брат, почему Килдон не послал кого-нибудь нам на
помощь? - краем уха Джейд уловил слова Райдиса.
- Мы справились без них, - сухо произнес Кренден.
- Потеряв семь человек и почти все повозки! Я бы не назвал это
! - голос Райдиса звучал раздраженно. - Или этот Килдон
сошел с ума? Простое приличие требует...
- Приличия остались в прошлом. А что до сумасшествия... ты же
слышал всадника! Сумасшедшие - мы! Никто не вылезает из холда во
время Падения!
- Но... но Килдон просил нас остаться, это я тоже слышал! Вот
только нужны ли мы ему теперь?
Кренден бросил на младшего брата долгий мрачный взгляд, затем пожал
плечами. Он медленно брел впереди своего разоренного каравана, похожий
на нищего в своей прорванной одежде и прожженных до дыр сапогах. У
Джейда сжалось сердце. Сунув руку в карман, он медленно, одну за
другой, перебирал монеты. Теперь у него не будет нового седла; есть
вещи нужнее. Хотя он был молод, но понимал, что судьба их семьи
переменилась. Они, подобно попрошайкам, идут в Киммидж холд; там, где
они считались раньше почетными гостями, важными партнерами в торговле,
их теперь ничего хорошего не ждет. Караван Лилкамп потерял своих
животных, свои повозки, свое богатство. Караван Лилкамп умер.
Килдон не поднял глаз на Крендена, когда толпа измученных людей
добралась до холда.
- У меня достаточно хлопот со своими, - сказал он, стараясь не
глядеть на детей и женщин. - Пятьдесят долгих Оборотов нам придется
просидеть в стенах холда, и я не могу взять на себя заботы о
разоренной семье. Ты ранен и слаб, а дети слишком малы, чтобы
работать. Мне же надо не только кормить людей, но и подчиняться
приказам Вейров - Айгена и Бендена... выставлять наземные команды для
очистки местности, жечь Нити... Пойми, я не в том положении, когда
можно помогать чужакам...
На одно мгновение - долгий, полный надежды миг - Джейд думал, что
на холдера сейчас обрушится яростный гнев отца. Затем мать зашлась
кашлем, зажимая ладонью рот, Кренден посмотрел на нее, и опасный
огонек в его глазах погас. Он ссутулил широкие плечи, опустил голову и
тихо сказал:
- Да, Килдон, я понимаю...
- Что ж, хорошо. Пока вы можете остаться, а там... там поглядим,
как пойдут дела. Располагайтесь в хлеву, подлечитесь, и мы обсудим,
чем стоит вам заняться. Я не могу кормить бесполезных людей -
независимо от того, падают Нити или нет.
Никто из клана Лилкамп не удивился, когда утром исчез Райдис; он не
мог снести подобное унижение. Много ночей потом Джейду снились кошмары
- огненные глаза дракона, испускающие копья-молнии, которые пронзали
окровавленное тело дяди. Поздней весной холд Киммидж посетил
странствующий лекарь, и медные марки Джейда пошли в оплату лекарств
для Гледии. Но мать не дождалась лета. Она умерла во время Падения,
когда все мужчины, включая Джейда, покинули холд в составе наземных
команд.

Глава 2
Север Телгара, холд Айген; четвертый месяц
второго Оборота Девятого Прохождения
О весенней Встрече в Айгене Телла впервые услышала в одном из своих
набегов на холд Далекие Слезы; ей время от времени приходилось
наведываться сюда за молодыми деревцами для садика, который она
разбила рядом со своим убежищем. Спрятавшись за копнами сена, она
подслушала разговор между холдером и его помощником, оба завидовали
тем, кто, несмотря на тяготы долгого и опасного пути, отправились в
Айген.
Эта новость весьма заинтересовала телгарскую беглянку. Прежде, чем
искать работников для своего высокогорного холда, ей следовало
обеспечить хотя бы минимум удобств для будущих поселенцев, причем -
вполне законным путем. На многолюдной Встрече с ярмаркой она могла
купить все нужные вещи. Холдер с помощником ушли, оставив беззащитные
саженцы в полной ее власти, и Телла, выбирая деревца покрепче, уже
строила планы насчет Айгена.
Весь первый Оборот начавшегося Прохождения она пыталась заштопать
прорехи в своем хозяйстве, нанесенные Нитями. Успехи были невелики,
если не сказать больше. Она потеряла двух прекрасных бегунов -
напуганные драконами, они в панике сверзлись в пропасть. Телле
пришлось забыть о честолюбивых планах и надеждах на скорое богатство,
и это повергало ее в раздражительность и депрессию. А ведь она так
хорошо все предусмотрела, так тщательно спланировала! О, если бы Нити
задержались хоть на один Оборот! Она успела бы набрать людей и
утвердиться в собственном холде!
Подходящее место Телла обнаружила во время одной из своих
высокогорных экспедиций. Древний холд когда-то был обитаемым - она
вынесла и закопала у скалы двенадцать скелетов, единственные останки,
с которыми не справились ни пещерные змеи, ни время. Причина гибели
этих людей навсегда осталась тайной; правда, Телла слышала об эпохе,
когда население многих холдов полностью вымерло от какой-то заразной
болезни. Эта семья, видимо, жила неплохо. В комнатах еще сохранилась
деревянная мебель - прочный стол, лавки и кровати из высохших за
века, покрытых пылью досок. Кухонная утварь и другие изделия из
металла потемнели от ржавчины, но ее тонкий слой Телла счистила
песком. В скале были вырублены резервуары для воды и купальный
бассейн; глубокие амбразуры окон, выходивших на юг, еще сохранили
стекла. Четыре добротных очага, которые годились и для обогрева, и для
приготовления пищи, пришлось только как следует прочистить; в них не
треснул ни один камень. Телла нашла даже одежду, хрупкую от времени,
но не сгнившую в сухом воздухе высокогорья.
Рядом простирались заброшенные пастбища, а в просторном зале холда
были высечены стойла для животных - тут разместилось бы целое стадо
молочного скота. Телла знала, что в Керуне выведены прекрасные породы,
подходящие для горных условий. Ее несколько смущала необходимость
делить жилье со скотом; но, как ей доводилось слышать, животные
обеспечивали дополнительное тепло. А в этих горах любой источник тепла
был драгоценным.
Несмотря на запустение, холд можно было восстановить. И он стал бы
ее владением! Только ее - и ничьим больше! Если бы она имела
Оборот-другой... Холд с налаженным хозяйством обретал
самостоятельность - так гласил древнейший из законов Перна, и Конклав
лордов не стал бы оспаривать ее права. Да и сам отец, лорд Тарател,
подтвердил это - в ответ на ее осторожные расспросы. Порывшись тайком
в древних Архивах, Телла выяснила, что холд в горах был основан в
незапамятные времена семьей Бенами - и, похоже, оставался необитаемым
с этих же самых незапамятных времен.
Первый Оборот был особенно трудным. Только гордость Теллы, старшей
дочери и прямой наследницы одного из самых благородных и уважаемых
родов Перна, позволила ей продержаться и выжить среди этих скал.
Однако тяготы повседневного существования были столь велики, что мысли
ее невольно ограничивались сегодняшним днем - как у любого бродяги
или бездомного скитальца. В начале зимы, до того, как снега завалили
единственную дорогу, ей пришлось покинуть свой новый холд. Да, Телла
оставила его - иначе ей пришлось бы оставить здесь свой труп на
съедение пещерным змеям. Она прокляла каждый шаг на пути, что вел
вниз, к равнинам северного Телгара.
Боль от этих неудач, наносивших раны ее гордости, усугублялась
чувством постоянной зависимости от всадников. Одна мысль о том, что
она, Телла Телгарская, полностью в их власти - как и любой из холдов
или цехов Перна - приводила ее в ярость. И ведь совсем недавно эти
дармоеды были никому не нужны - так считал ее отец, лорд Тарател! За
всю его жизнь обитатели Вейра ни разу не появлялись в телгарских
холдах и не получили от Таратела даже гнилого плода! Их неожиданное
возвышение Телла рассматривала, как еще одну угрозу, направленную
лично против нее. Но она докажет свою силу и стойкость! Даже Нити не
помешают ей привести холд в порядок!
Зиму она провела в довольно сносных условиях; ей посчастливилось
найти три безопасные и хорошо скрытые пещеры - маленькие, но вполне
пригодные для жилья. В каждой Телла оставила солидный запас продуктов,
рассчитывая, что они ей еще пригодятся. За это время беглянка
научилась весьма искусно облегчать амбары и кладовые небольших холдов
Телгара и Лемоса; она сумела добыть все, кроме обуви. С этим Телле
решительно не везло; на ее ступни, широкие в пальцах, с узкой пяткой,
не удавалось найти ничего подходящего. Раньше ее снабжал башмаками и
сапогами телгарский сапожник, так что дома остался целый ящик,
заваленный обувью. Телла не раз вспоминала о нем, когда начали рваться
ее последние сапоги, ругая себя за легкомыслие. Впрочем, она не
предполагала, что ей суждено почти два Оборота таскаться по камням
вместо того, чтобы жить в благоустроенном холде. О, эти проклятые
Нити!
Все остальное из одежды она раздобыла без труда, ибо в холде Дальние
Слезы и еще в одном, лежавшем поблизости, хватало рослых мужчин.
Разумеется, она брала только новое - даже в крайних обстоятельствах
Телла Телгарская не унизится до того, чтобы таскать поношенную одежду!
У нее была зимняя куртка из шкур, и три меховых спальных мешка - по
одному в каждой пещере. Все это добро, как и похищенная пища, было, в
конце концов, очень скромной частью десятины, положенной семье
властителя холда, так что Телла не испытывала угрызения совести; она
только не хотела, чтобы ее видели. Но обувь... эту проблему она не
могла решить путем тайного изъятия налогов и, наконец, отчаялась
достать приличные башмаки.
Путешествие на Встречу в Айген было бы самым безопасным способом
обрести чаемое и, заодно, прикупить пару-другую вещей, необходимых ее
будущим холдерам. Может быть, удастся нанять пастуха, желательно - с
семьей, которая обеспечила бы ее прислугой... Ей не хотелось
оставаться наедине с незнакомым человеком, и Встреча казалась самым
подходящим местом, чтобы найти надежного и семейного работника.
Айгенский праздник начинался через десять дней. На картах,
предусмотрительно захваченных из Телгара, были помечены пещеры вдоль
всего тракта, что тянулся из долин Лемоса вниз, к айгенским равнинам.
Как удалось подслушать Телле, в ближайшие дни ожидалось Падение в
верхнем Телгаре; потом ей придется пересидеть где-то еще одну атаку -
на Керун и Айген. Не в первый раз за эти восемнадцать месяцев Телле
пришлось пожалеть о своей почти полной изоляции от мира. Только из
подслушанных разговоров она могла узнать время очередного Падения и
часто была на волосок от гибели, когда смертоносные серые тучи
внезапно затягивали небосвод. Приходилось считаться и с тем, что ее
могли заметить наземные отряды либо проносящиеся в вышине всадники.
Телла отправилась в путешествие вместе с двумя своими бегунами, так
что, пересаживаясь с одного на другого, она ехала довольно быстро. Ей
пришлось сделать изрядный крюк, чтобы обогнать путников из Далеких
Слез, выступивших раньше; по вполне понятным причинам, она не хотела с
ними встречаться. Однажды пещера, намеченная Теллой для ночлега,
оказалась занятой. Она пришла в ярость, но быстро успокоилась,
обнаружив непомеченный на карте грот с маленьким ручьем, наполнявшим
каменную впадину. Телла пометила свою находку на карте едва заметной
точкой - более полагаясь на свою память, чем на записи, - потом
завела бегунов в пещеру, стреножила их и насладилась естественной
ванной.
С тех пор она всегда старалась найти новые пещеры, чтобы избежать
ненужных встреч. В Айген устремилось много народа - и не удивительно:
ведь этот весенний праздник был первым с начала Прохождения.
Наконец, она устроила привал в часе быстрой ходьбы от холда Айген. В
опустившейся ночной тьме Телла выкупала в реке своих скакунов и
оставила их стреноженными в глубоком овраге, на склонах которого
зеленела первая весенняя поросль. У жены скотовода с окрестной фермы
она раздобыла широкую накидку, обычное одеяние жителей пустынь; полоса
ткани, намотанная на голову в виде тюрбана, скрыла ее светлые,
выгоревшие на солнце волосы; брови, подведенные угольком, добавили
суровости лицу. Затем, повесив через плечо кожаный мех с водой - еще
одна необходимая деталь снаряжения пришельца с пустынных равнин -
Телла направилась к Айгену по взгорью над рекой, пока не заметила
флагов, украшавших по случаю Встречи башни и стены холда.
Она быстро догнала группу путников, возбужденно болтавших в
предвкушении праздника, и присоединилась к ним, склонив голову в
молчаливом приветствии; народ пустыни был молчалив, так что большего
от незнакомца не ожидали. Гости добрались до стен Айгена с первыми
лучами солнца, тут же окунувшись в круговорот и многолюдье Встречи.
Выложив несколько медяков за кружку кла и лепешки с сыром, Телла
торопливо позавтракала. Неподалеку повара уже вращали на длинных
вертелах бычьи туши, готовясь к дневной трапезе; вскоре аромат
жареного мяса напомнил собравшимся, что Айген недаром славился своими
специями.
Торопливо перекусив, Телла направилась к огромным разноцветным
навесам, под которыми были разбиты палатки торговцев и ремесленников.
Встречи в Айгене обставлялись несколько необычно. Днем солнце палило
здесь так немилосердно, что люди не могли вынести его пристального
обжигающего взгляда, и поэтому над ярмарочными площадками натягивали
несколько огромных тентов; их боковые полотнища можно было закатывать
вверх, чтобы обеспечить вентиляцию и свободный выход.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106