Но свое понимание намеков Ег
о Величества Князь, кажется, повернул совсем не той стороной, какую имел в
виду Император. Вместо обещания некоего дополнительного блага слова о н
еобходимости напомнить магам о могуществе Неназываемого содержали в с
ебе.. угрозу. Ну и черт с ними, с магами... Может, им даже на пользу пойдет, если
Неназываемый их всех перепугает хоть До поноса...
Ч Так или иначе, Ч произнес Государь, украсив свои уста наилюбезнейшей
улыбкой, Ч я рассчитываю на то, что на господ колдунов с вашей стороны буд
ет оказано... э-э... некое воздействие. Не на Гильдию Ч примите это еще раз во
внимание, Ч а лично на каждого. И в первую очередь на тех, с кем я вступлю в
контакт... С кем намерен встретиться в том путешествии, в которое мне приде
тся отправиться сразу после нашей с вами беседы, Князь.
Произнеся эти слова, Государь сам немало им удивился. До этого момента ни
малейшего намека на мысль о посещении гнезда чертовых шаманов ему в голо
ву не приходило. Однако идея эта Ч не в мозгу, а прямо-таки на языке у него р
одившаяся Ч была не так уж и плоха.
Что и говорить, великая вещь это тенрисское...
Посланец, похоже, тоже оценил инициативу Государя.
Ч Ну что же... Ч задумчиво произнес он. Ч Это я, пожалуй, могу обещать вам
Ч от имени Пославшего меня. Хотя само по себе то, что вы нуждаетесь в тако
й... м-м-м... поддержке, отнюдь не свидетельствует о вашем влиянии, Ваше Высоч
ество.
На скулах Императора проступили белые пятна.
Ч Разумеется, Ч аккуратно следя за своей интонацией, произнес он, Ч я бу
ду неукоснительно ставить вас в известность о том, в каком порядке и в как
ое время встречусь с каждым из намеченных мною лиц...
Посланец натянуто улыбнулся.
Ч Не стоит утруждать себя еще и этой докукой, Ваше Величество... Ч кисло п
роизнес он. Ч Поверьте, нам не составит большого труда быть, как говоритс
я, в курсе дела. Постоянно и своевременно. И когда это станет необходимо, с
вами свяжется шеф. Или я. Надеюсь, вы не собираетесь в дороге расставаться
с Даром Пославшего меня?
Посланец указал взглядом на лежащую на плечах Императора стальную цепь.
Плоские, тусклого металла звенья ее были испещрены едва заметными рунам
и. Император знал о многих особых свойствах этого “сувенира”, принятого
им от Неназываемого в ночь Коронации. И догадывался о существовании еще
большего количества других свойств Дара, о которых ему знать не полагало
сь. В данной ситуации Его Величеству не оставалось ничего другого, кроме
как изобразить всем своим видом полнейшую готовность ни на миг не расста
ваться со столь драгоценным предметом убранства своего костюма.
Посланец понимающе улыбнулся, но тут же улыбку свою погасил, решительно
поставил недопитый стакан с минеральной водой на стол и, выпрямившись, в
пился взглядом в собеседника.
Ч Я думаю, Ч произнес он неприязненным тоном, Ч что с магами вы Ч с наше
й тем более помощью Ч найдете общий язык. Разумеется, чем быстрее у вас эт
о получится, тем лучше. Но, к сожалению, маги Ч не те, кто решает, чему в коне
чном счете быть, а чему не бывать в Сумеречных Землях. Есть еще одна сила в
этих краях. И с этой силой вы, Ваше Величество, тоже должны уметь находить
общий язык...
Теперь улыбка уже не смогла удержаться на монарших устах. Ее почти мгнов
енно сменила гримаса злого и горестного сарказма.
Ч Если вы, Князь, имеете в виду Троих Меченных Мглой, то...
Ч Я имею в виду Мглу, Ч резко оборвал его Посланец. Ч Саму Мглу как таков
ую. Меченые не так уж важны. Они лишь передаточное звено. Связующая субста
нция. Если теперешняя Тройка не идет навстречу вашим пожеланиям, то...
Лицо Государя молнией перечеркнула судорога злобной досады.
Ч Любой из Тройки, Ч произнес он голосом, в котором уже явно означилась н
еприязнь к собеседнику, Ч повторяю, любой или все они вместе взятые могу
т хоть сейчас отправиться в изгнание, в застенок или прямо на плаху. Кажды
й из них Ч всего лишь простой слабый смертный. Но за каждым из них стоит М
гла. Она подчиняется им, когда на то есть ее, Мглы, воля. Она их хранит и защи
щает. Но она же и отдает их на заклание, когда сочтет это нужным. И еще Ч Мгл
а мстит за них.
Ч Вот как? Ч Посланец изобразил на своей простецкой физиономии искренн
ее удивление: Ч Ваше Величество, оказывается, только недавно о том узнал
и? И не в курсе того, как защитить себя от происков Мглы? Его Величество пом
орщился.
Ч Мои отношения с Мглой Ч это мое дело, Князь... Вся беда состоит в том, что
Мгла Ч субстанция чуткая, обмануть ее нельзя. Она работает на Меченых то
лько тогда, когда их решения бывают действительно едиными и ни от кого, кр
оме них самих, не зависящими... Так что давить на Троих бессмысленно. Эффек
т, скорее всего, будет прямо противоположным.
Ч Значит, только единогласный и самостоятельный выбор... Ч медленно пов
торил Посланец и выпрямился.
Он уже пришел к какому-то Ч своему Ч решению. Похоже, что о Мгле и Меченых
он знал то, чего не знал Его Величество. Или Князь просто думал, что Импера
тор этого не знает.
Ч Именно так Ч единогласный и самостоятельный, Ч твердо отчеканил Гос
ударь. Ч И то, что пока они решили от окончательного решения воздержатьс
я, скорее хорошо, чем плохо... У меня, конечно, есть подходы кое к кому из Трой
ки, но...
Посланец решительно поднялся из-за стола.
Ч Вам не стоит беспокоиться об этом, Ваше Величество. Сосредо
точьтесь целиком на контактах с магами. Меченные Мглой теперь моя забота
!
Здесь следовало таиться от посторонних глаз. Здесь самым опасным местом
были дороги Ч заброшенные и зарастающие бурьяном дороги, пронизывавши
е Худые леса некогда, словно сеть кровеносных сосудов. Теперь они стали с
редоточием опасной, хищной гнили Ч разбойного люда, бродяг, способных о
хмурить самого тертого пройдоху, а порой и существ вовсе не понятных. Род
у людскому чуждых и враждебных.
Однако и в обход дорог гулять по буреломам было делом далеко не без
опасным. Хотя комбинезон, в который был наряжен посланец Обитаемых Миров
, и защищал Ч довольно надежно Ч от укусов змей или даже от шальной пули,
гарантии полной безопасности он вовсе не давал. Перспектива же провести
в Лесах предстоящую ночь, или, как надо было говорить здесь, часы Тьмы, Рус
а вовсе не радовала, и он поставил себе цель Ч пересечь эти гиблые места з
асветло. Благо тронуться в путь ему удалось пораньше Ч монтаж: дополнит
ельных блоков на модуль подпространственного перехода занял гораздо м
еньше времени, чем он ожидал.
Худые леса дали о себе знать сначала все более и более густыми зарослями
кустарника, встречавшимися ему на пути, а потом уж и уверенно тянущимися
к пылающим Небесам причудливыми деревцами. Одни из них были совершенно н
езнакомы ему, другие Ч вполне можно было найти в учебнике ботаники, изда
нном где-нибудь в Метрополии. Но в целом местность была еще слишком откры
той для того, чтобы можно было спокойно передвигаться по ней, рассчитыва
я оставаться необнаруженным.
Рус полагался на здешнее подобие предрассветной мглы и на выбранный им с
самого начала способ передвижения Ч короткими бросками от одного укры
тия до другого. Это было довольно наивно, но все же лучше, чем ничего. Прежд
е чем окончательно посветлело, ему удалось добраться до опушки уже насто
ящего лесного массива Ч мрачного и простиравшегося, казалось, куда-то в
сумеречную бесконечность.
Проделывая этот маршрут, он пару раз вынужден был застывать и с замирани
ем сердца вжиматься в каменистый грунт, ища защиты у чахлых кустиков или
у непритязательной груды камней. Оба раза тревога оказалась ложной.
Первый раз, когда где-то внизу, среди затянутого дымкой моря деревьев вдр
уг возник и взлетел до небес рев, подобный тому, который испускали, наверн
ое, миллионы лет назад бродившие по далекой Земле гигантские динозавры.
Только рев этот был какой-то неживой, механический. Словно здешние диноз
авры были выкованы из титанового сплава и приводились в действие допото
пными паровыми движками. Допотопными, но, по всему судя, весьма мощными.
А второй раз на него стала надвигаться погоня. Невидимая, грозная погоня.
Сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе над пологим склоном стал разда
ваться топот сотен копыт. Он громом разнесся по отрогам горных кряжей, на
двинулся, заполнил все пространство вокруг. Земля содрогалась под тяжес
тью скачущих легионов. К грохоту копыт добавились невнятные возгласы и з
вон оружия. Погоня настигла Пришлого, теперь они были уже здесь Ч его стр
емительные преследователи.
Но никого не было вокруг.
Осторожно приподняв голову, Рус мог убедиться в этом воочию. Ни травинки
не шелохнулось поблизости. Ни облачка пыли не поднялось над склоном. Пти
цы смолкли. Он только теперь обратил внимание, что, спускаясь к лесу, слыша
л их странное пение. Если то, конечно, были птицы. Но сейчас они смолкли.
А погоня прокатилась дальше. Стала тише. Свернула за изгиб горного склон
а и словно растаяла. Снова он был один.
Рус поднялся, отряхнул с себя пыль и уже не так испуганно, как раньше, двин
улся вперед. До Леса оставалось совсем ничего. Вот уже его прохладная тен
ь легла ему на лицо. И снова стало слышно странное пение птиц. Рус попробов
ал рассмотреть их в листве, но не очень преуспел в этом. Кроны здешних дере
вьев слишком плотны .
Он уже было вздохнул свободно, когда понял, что кто-то внимательно с
мотрит на него. Ему понадобилось сделать над собой усилие, чтобы, перехва
тив этот взгляд, повернуться лицом к тому, кто продолжал таращиться на не
го. То был его ночной знакомец Ч пушистый, черный, как душа грешника, звер
ек с любопытными глазами-пуговками. Зверек сидел на плече у всадника.

Глава 5
МАРИКА ВИДЯЩАЯ СЛЕД

Стук копыт по заброшенному тракту зазвучал вовремя Ч не дав Торн
у впасть в уныние затянувшегося ожидания, кускам кабаньего мяса, насажен
ным на вертела, Ч пригореть, а вину, загодя разлитому по объемистым кружк
ам, Ч выдохнуться. Стук этот приблизился, запнулся, сбился с ритма и почти
стих, утонув в густом листовом опаде.
Чуть позже тренированный слух Брата различил тихое и канье подков где-то
почти у ограды. Оно сменилось еле слышным пофыркиванием Рённова Альдеба
рана, оставленного где-то у импровизированной коновязи и осторожным шор
охом, производимым самим сэром, пробиравшимся через хламом заваленный и
бурьяном поросший мельников двор. Шорох этот, впрочем, можно было считат
ь и вовсе не слышным, так как его вполне заглушало позвякивание доспехов
и оружия, с которыми сэр Рённ если и расставался, то не иначе как только в б
ане. Да и лязг этот тоже шел не в счет. Его с лихвой перекрывали редкие по кр
епости и изысканности своей эпитеты и метафоры, которыми сэр сопровожда
л каждый свой очередной неуспех в борьбе с особенностями пересеченной м
естности, преодолеваемой им.
Наконец сэр постучал в ставни быстрым условным стуком и, как был Ч при пл
аще, шпорах и мече, Ч перевалился через высокий, массивный подоконник пр
ямо на руки к готовому принять его наилучшим образом Брату Торну.
Ч А ты неосторожен, братец, Ч сурово попенял он хозяину, отдирая разного
рода репьи и колючки, прицепившиеся к его амуниции.
Полутемное помещение, в котором он очутился, удостоилось мрачного и подо
зрительного взгляда из-под бровей.
Ч Из трубы Ч дым столбом, Ч продолжил он, Ч в окнах Ч свет просматрива
ется...
Ч Сущая ерунда, сэр! Ч отмахнулся от этих придирок Брат Торн, помогая гос
тю освободиться от репьев, плаща и части дорожного снаряжения. -Дым... Свет
... Да местные жители, завидев такие дела, берут ноги в руки и в дальнейшем во
круг этого места только круги нарезают Ч чем шире, тем лучше... Боятся, пон
имаешь, что кто-то из тех, кто не на сон грядущий помянут будь, с проверкой с
юда заявился Ч не завелось ли новых тут хозяев, вызнает... Это Ч простой л
юд. Ну, а кто поболе в таких вещах разумеет, так с теми я в прятки и не играю...
У таких Брат Торн весь как есть на виду Ч вот он: помыслы чисты, дела Ч Мир
овому Добру Угодны, душа Ч Вечному открыта, утроба Ч свое берет, а лишнег
о не просит!
Он гулко хлопнул себя по объемистому чреву и удовлетворенно захохотал. Ш
ироким жестом указал гостю на лавку. Ренн осторожно опустился на лавку р
ядом с ворохом своей экипировки и с благодарным вздо
хом принял из рук гостеприимного хозяина кружку вина и вертел с кусками
дымящегося мяса. Не обидел, впрочем, Брат Торн и себя.
Некоторое время под сводами захламленной кухни слышалась только энерг
ичная работа двух пар крепких челюстей, хруст разрываемого мяса да плеск
щедрой рукой наливаемого вина. Потом Брат Торн как бы между делом, вытира
я жирные пятерни о бороду, поинтересовался:
Ч А ведь скучно стало в наших Палестинах после того, как Черный Рыцарь уб
рался восвояси?
Начинать деловые беседы в этих краях было принято издалека, используя, о
днако, повод, хоть сколько-нибудь не лишенный актуальности. Что до истори
и с Черным Рыцарем Мо, то от нее народу Сумеречных икалось уже второе поко
ление подряд. Пожалуй, то был страшнейший из Пришлых.
Не считая, конечно, Неназываемого...
Ч М-м-да... Ч согласился сэр Рённ, справляясь с принятым на зуб хрящиком. Ч
Черный Рыцарь Ч это да... То была э-по-пе-я... Истинный, Брат, бой бобра с козло
м... Истинный...
Тут сражение зубов сэра с хрящиком закончилось сокрушительным поражен
ием последнего.
Ч Истинный... Впрочем, новые Пятеро... Они многое обещают в этом смысле?
Ч Гм... Ч пожал плечами Торн, круговыми движениями помешивая вино в зажат
ой в руке кружке. Ч Именно это я и хочу понять. И тут мне большой подмогой я
вляется помощь твоего, сэр, Сословия... До меня дошли слухи, что та просьба, с
которой...
Ч О да!!! Ч вскинул руки в знак согласия с уважаемым собеседником сэр Рён
н. Ч Не может быть споров Ч мы обоюдно заинтересованы в том, чтобы воврем
я и достойно встретить новых Пятерых. Повторение истории с сэром Мо не ус
троит ни вас, ни нас. Поэтому, как только мы получили ваш, Брат, знак... Мы не пр
осто “уделили этому вопросу время”, как вы изволили выразиться. Мы пусти
лись прочесывать все уголки Земель, которые хоть когда-либо имели отноше
ние к действию Врат... Мы расставили засады... Раскинули сети... Но...
Ч Но?..
Благодушная улыбка не то чтобы исчезла с физиономии Торна, нет... Она прост
о мгновенно застыла, превратившись в маску, в прорези которой выглядывал
и полные цепкого внимания глаза Меченного Мглой.
Ч Не говори мне, сэр, что в сетях ваших не запуталась ровным счетом ни одн
а рыбешка и ни одна тварь лесная, а в капканах ваших оказалось пусто Ч хот
ь шаром покати... Ч усмехнулся Торн, прихлебывая вино.
Ч Ну, тогда бы я с тобой на встречу и не напрашивался... Ч резонно парирова
л сэр, мрачнея на глазах и в то же время прикидывая, с какого бы боку подсту
питься к самому наиаппетитнейшему куску кабаньего мяса, сбереженному и
м на своем вертеле напоследок.
Ч Хочешь, я скажу тебе, что там у вас вышло? Ч голосом, преисполненным наи
подлейшего ехидства, осведомился Брат Торн. Ч Я ска
жу... Скажу... Капкан-то у вас, видать, щелкнул. Щелкнул... Сети ваши задрыгались
-задрожали... Да только вы Ч господа всадники Ч замешкались. А дичь-то тем
временем то ли силки порвала, то ли Ч птица гордая Ч себе самой лапку пер
екусила да вам на память в капкане том и оставила, а сама, как говорится, и б
ыла такова. Угадал? Я ж предупреждал Ч
в Пятерки абы кто не приходит. А кто придет, так то будет народ ушлый.
Что называется Ч оторви да брось! У каждого Ч Дар!
Ч Да уж не учи ученого... Ч невесело буркнул сэр Рённ, угрюмо рассматрива
я доставшийся ему полным дымящейся кабанины, а сейчас до обидного пустой
вертел. Ч Что с Пятерыми Ч новые они или прежние Ч надо ухо востро держ
ать, в Сословии только разве что малые дети не знают... Не очень ты сегодня у
гадлив, братец. А можно сказать, так и не угадлив, как говорится, вовсе-совс
ем!”
Сэр Рённ сердито поболтал остатки вина на дне своей кружки.
Ч Одним словом, Ч недовольным тоном продолжил он, Ч приметили тут наши
людишки, еще до того, как ты, братец, к нам со своим геморроем подвалиться у
спел, что среди Лоскутного Племени секрет какой-то загулял... А сам, Брат, зн
аешь: Лоскутных Племен короли, они не меньше чем одним Вратам хозяевами п
риходятся... Кочующим.
Торн помрачнел. Лоскутное Племя через свои Кочующие Врата уже не раз про
пускало в Мир Молний всякое-разное Недоброе. Недаром ходят слухи, хоть и о
тпирается Племя от них, как может, что и за пришествие Неназываемого все ш
есть Племен и восемь Народов, обитающих под Огненными Небесами, Лоскутно
му Племени кланяться должны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59