Рус бросил взгляд на часы и прикинул, что опасность миновала, пора ему зан
яться перемонтированием приемного модуля в модуль отправки. На это, по е
го расчетам, должна была уйти оставшаяся часть ночи. Конечно, он не мог опр
еделить, какая ее часть уже миновала, ему показалось, что камень скал не до
конца отдал накопленное за день тепло. Стало быть, до рассвета еще далеко.

Только шагах в десяти он заметил вдруг, что уже не одинок здесь, среди нагр
омождений мертвого камня. На массивной раме люка грузового отсека примо
стился пушистый комок тьмы. Тьма эта посверкивала маленькими глазками-б
усинками и цепко держалась за рифленый металл длинными, похожими на поте
ки смолы пальцами скрытых в непроницаемо-черной шерстке лапок. Рус лихор
адочно перебрал в памяти описания существ, которые, предположительно, мо
гли встретиться ему в этих краях, не припомнил ничего даже отдаленно пох
ожего.
Он потянулся к кобуре бластера, но существо на люке укоризненно покачало
головой и неодобрительно зацокало. Тогда Рус успокаивающе помахал звер
ьку и, демонстрируя полное дружелюбие, нарочито неторопливыми движения
ми вытащил из нагрудного кармана упаковку таблеток глюкозы Ч витамини
зированной и ароматизированной. Он показал угощение зверьку, облизнулс
я, чтобы дать понять, насколько оно вкусно, и кинул таблетку на щебень Ч н
еподалеку от модуля.
Зверек проявил неожиданную доверчивость и проворство. Миг Ч и он исчез
с окантовки люка, а глюкоза Ч с каменистого грунта. Рус несколько секунд
искал его глазами, но это было, видно, занятием бесполезным. Он вздохнул, в
ключил механизм, открывающий люк, и принялся за распаковку дополнительн
ых блоков, которые предстояло установить на модуле.

Глава 4
ВСТРЕЧИ ЛЮДЕЙ ПОСВЯЩЕННЫХ

Пронизывающий ветер гнал сеющийся мелкой, моросящей влагой туман
между редкими стволами Ведьмина леса.
У ветров здесь были имена.
Этот был назван в честь плохих времен Ч Ветром Тьмы. И еще Ч Ветром Злых
Дней. И должен был принести их с собой Ч эти плохие времена... Листья шурша
ли под этим недобрым ветром, заглушая звук шагов, но Анна все равно старал
ась шагать бесшумно Ч годы службы Лесу и Мгле не прошли даром. Тихо, очень
тихо ступала Анна вдоль опушки, несмотря на то что приходилось справлят
ься и с другой почти невыполнимой задачей Ч заслоняясь полой плаща от б
еспощадного Ветра Злых Дней, нести к Мертвому Камню светлого воска, от та
йных огней затепленную свечу.
Птица Кром трижды прокричала ей в спину Ч птица Кром с планеты Кром. И зме
и Медных Камней трижды уползали из-под ее почти невесомых шагов. Но Анна н
еотрывно смотпела только на светлое пламя свечи. На мгновение оно полыхн
уло отчаянным, предсмертным всполохом, обморочно сжалось, словно решив с
овсем уж сдаться Ч тонкой струйкой копоти изойти в мятущуюся тьму вокру
г... И сама эта тьма стала в тот миг и вовсе беспросветной: мчащиеся в бездне
неба нижние облака совсем уж было заслонили трепещущий свет Настоящего
Неба. Но Анна знала, что это только кажется ей.
Свет Молний не гаснет никогда. Меркнет, становится незаметен. Но никогда
не гаснет до конца.
Не погасла и свеча. Пламя метнулось, поперхнулось копотью и вновь заколы
халось неровным, грозящим сорваться стягом над светящимся изнутри стол
биком свечи. И, словно отразившись в далеком, незримом зеркале, в темноте,
среди редких стволов неприметно замерцал второй язычок светлого пламе
ни. Пламени, со стремительной неспешностью летящего по-над замшелыми вал
унами, черными колодами гнилых пней, то исчезая за почти неразличимыми в
о тьме стволами, то появляясь из-за невидимой преграды, вновь разгораясь
под дуновением этой тьмы. Летящего к той же цели, к которой несла свой огон
ь Анна, Ч к поляне Мертвого Камня.
Они почти одновременно подошли к ней Ч странно ровной, заросшей другой,
не такой, как на обычных полянах Леса, травой, окружавшей асимметричный с
густок тьмы посредине Ч Мертвый Камень.
Мертвый Камень, Ловец Заблудших Душ...
Но Анна не спешила ступить в круг Другой Травы: на границе поляны она заст
ыла, прикрывая трепетное пламя полами плаща. Точно так же Ч без единого с
лова Ч замерла по другую сторону поляны и вторая Ч как две капли воды по
хожая на нее Ч полурастворившаяся во тьме, чуть подсвеченная зыбким огн
ем фигура.
Два огня ждали, пока появится третий...
И он возник Ч такой же неровный и трепетный, такая же почти неразличимая
во тьме тень принесла его к поляне с Другой Травой.
Только тогда все три тени одновременно вступили в Круг и приблизились к
Мертвому Камню. Три свечи встали в поросшие серым мхом ниши, три тускло бл
еснувших ножа легли перед ними. Здесь Ветер Злых Дней был не властен над к
рохотными язычками пламени, и они, вытянувшись, замерли, источая во тьму н
ад собой тонкие струйки копоти. Как бы питая тьму тьмой.
Ч Ну вот... Ч первым нарушил молчание тот, что пришел последним, человек н
евысокий, седой и бывалый.
Под плащом на нем был надет бушлат морского десантника со споротыми знак
ами различий. Да и вся его экипировка была оттуда Ч из той жизни, где прос
тые люди ходят по одной дорожке с людьми Жестокого Ремесла, где и слыхом н
е слыхивали про свечи, которые не задувает Ветер Тьмы.
Ч Ну вот, Ч снова повторил этот человек. Ч Вот и дождались Знака... Трое пр
ишли, чтобы не дать случиться беде. Чтобы Пятеро могли встретить Пятерых.

Ч Начинается охота, Ч глухо сказала та тень, что принесла вторую свечу.

Ее по-прежнему трудно было разглядеть Ч не старую еще вроде женщину, лиц
о которой, тонкое и нервное, почти совсем утонуло в тени капюшона. Ей словн
о что-то мешало шагнуть в круг ровного, ясного света свечей, и она оставала
сь там Ч на границе трепещущей почти невидимыми всполохами Тьмы.
Ч Мы... Ч Она наконец оторвала взгляд от светлого пламени. Ч Мы должны сд
елать выбор. Как вы понимаете, теперь нам очень скоро будет предложено вы
бирать...
Ч Что до меня, Ч сурово сказал принесший третью свечу, Ч то я свое выбра
л давно: мне с Их Величеством решительно не по пути... Их Величество давно у
же стал просто жалкой тенью Неназываемого...
Ч Мы в этом не сомневались, Ч сказала Анна, чувствуя, что ей надо опереди
ть ту, что второй поставила свечу на камень. Ч Мы не сомневались, что если
бы выбор делал один ты, Торн, то Император никогда бы не получил помощи Мгл
ы. Но только дело в том, что мы не можем принять решение поодино
чке. И большинством голосов его принять мы не можем... Только наше общее, ед
иное решение имеет силу...
Ч Ну что же Ч видно, разговор нам предстоит долгий. Ч т он сделал пригла
шающий жест и сам первым опустился на сухую траву поляны.
Ч Раз уж я начал... Ч Он сложил “домиком” кончики пальцев и сосредоточил
свое внимание на них, Ч Раз уж я начал... Нет сомнения в том, что Их Величест
во пожелает ровно того же чего пожелает Неназываемый, Ч того, чтобы с эти
ми Пятерыми, что пришли сейчас, сталось бы в точности то же, что и с теми Ч д
авешними... Но Пророчество утверждает нечто совершенно иное... Вот тут я и с
прошу тебя, Анна, и тебя, Хло: стоит ли нам только для того, чтобы угодить гос
ударю, идти заведомо против Пророчества?..
Та, что звалась Хло, нервно дернула плечом:
Ч Пророчество на то и Пророчество, что понять его можно по-разному. Это то
лько тогда, когда оно уже сбудется, все окажется совершенно очевидным. Но
Ч только тогда... А ты, Торн, берешься судить вперед...
Ч Если Пророчество Ч вовсе никакое не Пророчество, а так Ч бабушка над
вое сказала, Ч веско возразил Торн, Ч так тогда на черта нужны и мы с вами,
и служение наше с вами Силам Мглы? Нет! Нас Ч немногих Ч Мгла недаром отм
етила. И Понимание Знаков дала Ч не зря! Пророчество ясно гласит: “Трое пр
идут и не дадут случиться беде. Когда Пятеро встретят Пятерых, то падет Др
аконов Запрет, и Мир станет свободен от Драконов, а Драконы Ч от Мира...”
Ч Ты находишь это совершенно ясным, Торн? Ч вопрошающе заломила бровь Х
ло. Ч Ты знаешь, например, что такое Драконов Запрет? Или ты уверен, что Тро
е Ч мы то есть Ч должны именно помочь встрече Старых Пятерых с Новыми? Мо
жет быть, “не дать случиться Беде” это как раз значит Ч не дать им встрети
ться? Ведь ты именно так думаешь? О-о-о... Я хорошо знаю твой примитивный ум, Т
орн. Твой простой и надежный ум. Он хорош, чтобы прикидывать планы сражени
й и разбираться в хитростях придворных интриг... А вот Для того чтобы тракт
овать Пророчество, ты слишком мелок, Торн. Но, к сожалению, только этим ты и
занимаешься последнее время...
Прежде чем наливавшийся во время этой тирады черным сарказмом Торн успе
л вспылить, Анна резким жестом вскинула перед собой ребром поставленную
ладонь. Словно беззвучным, коротким вскриком оборвала нить начавшегося
спора.
Ч Не мне судить, Хло, насколько прост наш брат в своем толкова
нии Пророчества... Ч резко вступила она в разговор. Ч Важно то, что, сдаетс
я мне, Неназываемый понимает его точно так же. И это единственное, что важн
о для нас... Здесь и сейчас.
Не успеет трижды минуть Тьма, как нам будет предложено найти и передать в
руки людей Неназываемого тех Пятерых, что пришли. Или найти и уничтожить.
Что то же самое...
Ч Ты так уверена в этом, сестра? Ч вскинула на нее свой неприязненный взг
ляд та, что на этой поляне звалась Хло.
Ч Не меньше, чем ты... Ч Ответ Анны прозвучал совсем в другой тональности.

Это была не реплика в споре, а скорее усталый совет матери, адресованный з
арвавшейся дочери, Ч кончать болтать ерунду.
Ч Не возьму я в толк, Ч хмуро повернулся Торн к Хло. Ч Ты скажи, чтобы поня
тно было, Ч что ты делать предлагаешь: Новым Пятерым путь указать и в пути
этом от беды беречь, в сторонке постоять до поры или этим Пятерым Ч как Н
еназываемому наверняка угодно будет Ч пути не давать?
Ч Я предлагаю ждать. Ч Хло уставилась на Торна немигающим взглядом. Ч Ж
дать до той поры, пока сам ход событий не сделает нам понятным смысл Проро
чества. И ты, и Неназываемый доверились крикам деревенских знахарей и мо
жете оба крупно проиграть в той игре, что затевается...
Ч Всякий, кто на поле боя хочет остаться в сторонке, будет бит, Хло, Ч насм
ешливо возразил Торн. Он подхватил с земли причудливого вида веточку и т
еперь чертил ею в траве невидимые знаки. Ч И будет бит обеими сторонами...

Ч Нам не впервой оставаться над схваткой. Ч Хло выпрямилась и преврати
лась, кажется, в воплощение отрешенности от дел мирских.
Она замерла, глядя в пространство, всем своим видом по казывая, что предос
тавляет слово своим младшим и менев. рассудительным партнерам. Но Анна б
ыла уже достаточно научена опытом общения с этой себялюбивой и вздорной
ведьмой, чтобы оставить последнее слово за ней. Тем более что ясно было, ка
ким будет это последнее слово. Поэтому она сыграла на опережение:
Ч Это не пройдет, Хло! Ч бросила она. Ч Не надо нам твоего молчания!
Ч Что ты имеешь в виду?! Ч резко повернулась к ней Хло. Ч Что именно не про
йдет?!
Ч Да твое обычное представление Ч “Когда между нами Ч слугами Мглы Ч
нет согласия Ч слово за старшим!”.
В сумраке Торн еле слышным звуком обозначил свою одобрительную усмешку.

Ч Вот как? Ты знаешь другое правило?
Тон Хло стал уж и вовсе стеклянно хрупок и неприязнен.
Ч Да, сестра. Я теперь лучше разбираюсь в тех правилах, по которым Мгла иг
рает с нами. Лучше, чем тогда, когда позволяла тебе, опытной старшей подруг
е, вытирать сопли мне, сосунку-новичку. Правило старшинства хорошо в друг
их играх. А при том раскладе, что выходит у нас, дело решает жребий!
Ч Что ж...
Хло презрительно повела плечом.
Ч Может быть, ты и впрямь веришь в то, что говоришь, младшая сестра... В то, чт
о стала хоть что-то смыслить в Играх Мглы. Но вот кое-какие простые вещи ты
позабыла...
Ч Какие? Ч неожиданно прогудел из-под своего капюшона Торн.
Похоже, что он решил отойти от своего правила, к которому прибегал всегда,
как только тон Анны или Хло становился резок. “Пусть бабы разбираются ме
жду собой сами, а я покурю в сторонке” Ч так звучало это правило.
Ч Какие такие простые вещи позабыла сестра Анна?
Хло бросила на Торна холодный взгляд, в котором на фунт ледяного равноду
шия приходилась ровно унция недоуменного Удивления и хорошо заметная щ
епотка презрения.
Ч Сестра Анна позабыла, что правильный жребий нам Ч людям Мглы Ч выпад
ает только на Белом Талере, Ч сухо, словно напоминая, что дважды два равно
четырем, сообщила она. Ч Ну а талер, даже Белый, как и все монеты во Вселенн
ой имеет только две стороны...
Ч Ну и?.. Ч невозмутимо промычал Торн.
Ч Жребий Белого Талера позволяет выбрать одно из двух решений, Торн. Из д
вух, а не из трех...
Ч А разве их три? Ч все с тем же невозмутимым недоумением осведомился То
рн.
Ч Если я правильно поняла, Ч все так же холодно отчеканила Х
ло, Ч мы выбираем одно из трех Ч принять сторону Государя, стать на сторо
ну Пяти Явившихся или ждать, пока Мгла не поможет нам истолковать смысл П
ророчества...
Ч Х-хе!... Ч с деланным изумлением пожал плечами Торн. Ч По-моему, один из э
тих вариантов никто и не предлагал... Так что из двух решений выбираем, сес
тра. Из двух...
Короткая молния гнева, на мгновение словно высветившая черты Хло, выдала
ее с головой. По крайней мере, в глазах Анны.
“Интересно, Ч подумала она, Ч стареющая ведьма просто хочет забрать по
д себя все Дары Мглы и сделаться главной среди нас или... С чего ей так хочет
ся угодить Неназываемому?..”
Ч Ну что ж... Ч преодолев себя, глухо и невыразительно произнесла Хло. Ч В
ы, я вижу, оба за жребий?
Ч Именно так, сестра, именно так... Ч с нарочитой усталостью в голосе подт
вердил Торн.
Анна просто опустила веки в знак согласия с ним и легким кивком это согла
сие закрепила.
Ч В таком случае, Ч все тем же глухим и невыразительным голосом игрока
Ч проигравшего, но не сдавшегося Ч определила Хло, Ч не будем откладыв
ать надолго. Белый Талер Ч здесь, мы в сборе. Ждать нечего, Сестра и Брат.
Торн стал на колени, наклонился к подножию камня, поднял камешек помельч
е и постучал о Камень змеиным стуком. Из незаметной щели между твердью Ме
ртвого Камня и поросшей черным мхом почвы выскользнула медная, тускло по
блескивающая струйка Ч страж-змейка. Признав своих, мелкий, но разящий в
сякого чужака мгновенной смертью гад, покоившись, скользнул в сторонку и
свился неприметной Завитушкой среди палой листвы.
Торн с легким вздохом облегчения плавным движением погрузил правую рук
у по локоть в скрытую под Камнем нишу и Ч мгновение спустя Ч благополуч
но извлек оттуда небольшой кожаный кошель, туго затянутый прочной бечев
ой. Поколдовав немного с мудреным узлом, он вытряхнул на широкую, мозолис
тую ладонь старинную серебряную монету с диковинным гербом с одной стор
оны и означенным номиналом в один талер с другой.
Ч Ну что же... Ч хрипловато пробасил он, выпрямляясь в полный рост. Ч На ор
ла ставим Ч принять сторону Пяти. Нет возражений?
Хло только неприязненно дернула плечом. Скорее всего, просто в знак неод
обрения того, что Торн, не спросясь, взял на себя роль распорядителя предс
тоящего коротенького обряда. Анна просто промолчала в знак согласия.
Ч Ну а “решетка”... Ч продолжил басить Брат Мглы, Ч “решетка” Ч ясное де
ло Ч ждем-с... Бросаем?
Обе женщины согласно кивнули.
Тяжелая кисть Брата Торна сжалась, скрыв в себе заговоренную монету, и с р
азмаху, коротким движением рванулась вверх, разжалась и отправила Белый
Талер ввысь Ч навстречу тусклому пламени Небес. И пламя это, отразившис
ь в металле, зло сверкнуло в глаза Троим вопрошающим.
Талер, торопливо вращаясь, застыл в высшей точке своей траектории и тяже
ло устремился вниз Ч в подставленную Братом ладонь.
Но скрыться в ней он не успел.
Стремительным, почти незаметным глазу движением Сестра Хло перехватил
а падающую монету и зажала ее в сухонькой, словно из крепкой древесины ср
аботанной ладошке. На Торна она бросила полный скрытого торжества взгля
д.
Брат ничем не выдал своего отношения к столь явно выраженному ему недове
рию. Со стороны могло показаться, что он вообще не придал уловке Сестры ни
какого значения. Анна- еле заметно Ч брезгливо поморщилась, бросив на Хл
о осуждающий взгляд, тоже едва заметный.
Хло решительно вытянула руку перед собой, повернула сжатую ладонь вверх
и разжала ее. Все трое одновременно склонились над лежащей на ней монето
й.
Ч Решка! Ч пожал плечами Брат Торн. Ч Ожидание нам выпало...
Он деловито подковырнул Белый Талер с ладошки Хло, дохнул на него, обтер о
бшлагом рукава и полез под Камень- укрыть числящийся по неписаному угово
ру за ним Талер в тщательно охраняемом смертоносным гадом тайничке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59