Странствовал
много лет. От Ледяных пустошей до Черного континента. От горной Гарпатии,
где круглый год солнце появляется среди мглистых облаков лишь в полдень
и скрывается быстрее, чем успеешь выкурить трубку Ц до восточных Дракон
ьих островов, где время словно движется вспять и тамошние обитатели не п
ридают своему существованию никакого значения, скорбя о былом золотом в
еке, все глубже погрязающем в бездне времени. Там он впервые услышал об эл
ьварруме (на Островах он назывался «отомо ноомо» Ц металл духов), но Поте
мья не нашел.
И вернулся в Империю, в которой тогда уже начиналась смута.
Бабочка, цилиндр, кольцо, подсвечник Ц все это появилось у него в течение
каких-нибудь двух лет. За десятилетия странствий он не сделал ни шага к св
оей цели, а здесь, в сердце Империи, у него появилось чувство, что половина
пути за спиной. Как мальчик в лесу, поднимая с земли хлебные крошки, находи
т дорогу домой, так и он, Николас, собирал кусочки эльваррума, с каждым нов
ым предметом ощущал все ближе дыхание родины.
В конце концов он научился видеть эльваррум. Впрочем, видеть Ц не совсем
подходящее слово… Скорее Ц чувствовать. У него открылось иное, отличное
от обыкновенного, зрение. Когда знаешь, что эльваррум где-то недалеко, до
статочно, сосредоточившись, представить себе холодный блеск сине-черны
х граней, закрыть глаза и в этой тьме протянуть руку, нащупывая ледяную пр
елесть вожделенного металла. Чуть позже Николас понял, что может видеть
не только эльваррум. Что угодно. Главное Ц ясно представить, что Ц или ко
го Ц именно хочешь найти. На небольших расстояниях всегда срабатывало…
После этого открытия часто задумывался: сколько еще он о себе не знает? Во
зможно, его разум и тело обладают и другими способностями? Но даже и то, чт
о уже открыл в себе Николас, приходится тщательно скрывать от окружающих
.
…Поколебавшись, он оставил кольцо в шкатулке. Шкатулку вернул в тайник, в
толкнул стальной язык обратно в пасть гаргульи, и каменные челюсти сомкн
улись плотнее. Значит, Гюйсте узнал о его возвращении в Верпен… Все-таки н
ищие и бродяги на дорогах Империи Ц лучшая агентурная сеть в этих земля
х. Но как все же Волк вычислил Катлину? Ведь знал, Висельник, где искать Ник
оласа в Верпене. Торопился, послал своего человека прямо к ней… Катлине. Х
отя Волк не может не понимать Ц за Катлину Николас перережет весь Обжор
ный тупик, да что там тупик! Спалит дотла Верпен, Острихт и Бейн, вместе взя
тые, и все же… То, что Гюйсте так явно обнаружил опасную осведомленность, н
астораживало Николаса. Обыкновенная холуйская угодливость? Вряд ли. Не т
акой он, Волк. Гюйсте год назад продал ему подзорную трубу с каркасом из эл
ьваррумаЦ и, нимало не стесняясь, заломил за грошовую вещицу цену, досто
йную мореходного корабля с полным снаряжением. Таких денег у Николаса не
было, и пришлось согласиться выполнить поручение Волка.
От того поручения у Николаса осталось четыре шрама, один из которых Ц на
левом бедре Ц сохранился до сих пор.
И, конечно, труба. Дело того стоило…
Угроза? Чушь. К чему Гюйсте угрожать Николасу? Спешка? Да, должно быть, спеш
ка…
Николас оделся и выглянул в окно. Полдень. Время лавочников, базарных тор
говцев и кухарок, закупающих снедь к ужину. Городские стражники и Братст
во Висельников в эти часы не появляются на улицах, словно соблюдая услов
ия какого-то негласного перемирия.
Он открыл одежный шкаф, сгреб тряпичную кучу, вывалил ее на пол. Сдвинул за
днюю стенку Ц за ней обнаружилась неглубокая полость, в которой заблест
ел холодный металл. Николас на минуту задумался, затем снял с полки тяжел
ый кожаный мешочек с двумя десятками стальных крестообразных звездоче
к. Грани и оконечья звезд были тщательно наточены. Сюрикены Ц вот как наз
ывали эти звездочки на Драконьих островах. Два метательных ножа легли в
рукава, Николас закрепил их тонкими шнурками на уровне локтей. Еще два но
жа спрятались в сапоги.
В последнюю очередь он снял со стены меч. Меч не был похож на те, которыми е
ще пользовались в Империи. Он был легок и тонок, с длинным, чуть изогнутым
сверкающим лезвием; рукоять в полторы ладони длиной кончалась нефритов
ым набалдашником, украшенным шнуром с черной кисточкой, гарда была кругл
ая и маленькая, едва-едва прикрывающая пальцы. Там, на Востоке, на Драконь
их островах, знали толк в оружии. Видимо, их Золотой век не был такой уж без
облачной эпохой, как можно было предположить сначала Ц традиции боевых
искусств Островов шли из глубины времен…
Ножны Николас укрепил за спиной, между лопаток, чуть наискось. Вложил меч,
задвинул стенку и вернул обратно в шкаф одежду, оставив себе длинный чер
ный плащ с глубоким капюшоном. Все же стражники видели его лицо, а лишние о
сложнения ему сейчас ни к чему.
Он закрыл окно и вышел в дверь. Спать не хотелось. Древние сказки говорят о
том, что время эльваров течет намного медленнее человеческого. Эльвар п
роживает день, а человек Ц целую жизнь. Последний раз Николас ощущал пот
ребность в отдыхе без малого сорок лет назад.
Просто удивительно: Топорику казалось, что, коснувшись подушек и простын
и, он будет спать и спать, сутки и двое напролет. Но, открыв глаза, он почувст
вовал себя совсем бодрым, только все еще зудело в затылке. Он потянулся и п
овернулся к окну Ц на улице даже не потемнело! Это что получается, он прос
пал всего пару часов? А может, и правда Ц спал сутки, и теперь снова день?
Впрочем, какая разница? Гюйсте разрешил отдыхать, надо этим пользоваться
на всю катушку.
Мальчик полежал немного и, убедившись, что заснуть не удастся, соскочил с
кровати. Есть хочется Ц вот что! Последний раз он ел… даже и не вспомнить
когда, а снизу, из трактирной кухни, тянет копчеными угрями и вареной бара
ниной.
Топорик сбежал вниз. В зале почти ничего не изменилось, разве что посетит
елей стало немного больше, а на том месте, где сидел Косой Фин, притулился
грязный нищий, торопливо пожиравший копченых угрей из глубокой глиняно
й миски. Целая гора угрей! Топорик удивился Ц обычно нищих в трактир Жирн
ого Карла не пускали. Аристократы Обжорного тупика Ц грабители, взломщи
ки и убийцы Ц возражали. Вонь от них, нищих, насекомые различные… Но вот
Ц сидит и чавкает, запивая снедь не чем-нибудь, а красным вином, какое Кар
л и Топорику-то далеко не каждый день наливает. Наверное, заслужил вонючи
й оказанную честь…
Гюйсте Волк увидел Топорика со своего стола, шутливо погрозил мальчику п
альцем: дескать, спать бы тебе и спать, а ты, дьяволово семя… Топорик присе
л недалеко от стойки, и Жирный Карл принес ему большую миску, где в густом
наваре плавали лохматые куски баранины, и поставил перед ним кружку с пи
вом.
Мальчик принялся за еду, время от времени поглядывая то на Гюйсте, то на ни
щего за соседним столом. Уж очень потешно попрошайка, проглотив очередно
й кусок, приосанивался и окидывал взглядом прокопченные внутренности т
рактира Ц будто привык каждый день сюда захаживать.
Хлопала дверь. Зал наполнялся, но медленно. Висельники, уставшие после но
чной работы, некоторые Ц с тяжелыми мешками за плечами Ц подходили к ст
ойке, опрокидывали кружку-другую и шли наверх. Редкие оставались переку
сить плотнее. Наверху их ждал Спелле Крысолов, казначей Волка. Дележка но
чного хабара в зале трактира, да и вообще самовольная дележка не допуска
лась никогда. Еще не хватало разборок и драк! Впрочем, кто бы осмелился уст
раивать свару в присутствии самого Гюйсте? А на тот случай, если Волка не б
ыло, у Жирного Карла имелась внушительная такая осиновая дубинка, окован
ная железными обручами.
Попрошайка доел и допил, посидел минутку, постукивая костяшками грязных
пальцев по столешнице, словно ожидая, не полагается ли ему еще чего, потом
скучно сгорбился, тяжело вздохнул и удалился. Топорик глянул ему вслед и
перевел взгляд на Волка.
Гюйсте сидел за своим столом уже не один. Когда Топорик узнал собеседник
а Волка, кусок баранины застрял у мальчика в горле.
Тот самый колдун из подземелья дома-башни отца Лансама.
Колдун о чем-то говорил с Волком. Говорил, правда, один только Гюйсте, а кол
дун слушал. Кивал. Мальчику казалось, что с каждым кивком холодно шелестя
т его стальные волосы-иглы.
Топорик отвернулся и незаметно перекрестился.
Ц Рад, рад, дьяволово семя, очень рад. Давненько не виделись, почтенный Жа
н…
Ц Паломника Жана Красные весной повесили близ Гохста.
Ц Гхм… Не знал. Приношу соболезнования. И как же теперь мне тебя?..
Ц Николас.
Ц Николас, наемник из Утенгофа? Как же, помню…
Ц Наемник Николас застрелен в битве под Острихтом.
Ц Да что ты? Под Острихтом! Как там, жарко было? Небось самого Пелипа видел!
Ц Издалека.
Ц Ну?! А какой он, этот бунтовщик? Правду говорят, что он исполинского рост
а и ручищи у него, как сосновые бревна?
Николас пожал плечами:
Ц Росту он обыкновенного. И стати совсем не богатырской. Даже напротив
Ц горбатый.
Ц Горбатый? Ц удивился Гюйсте.
Ц Ну, или сильно сутулый. Очень рыжий Ц прямо красный. И волосы красные, и
борода… Ты знаешь, там было действительно жарко. Некогда было рассматрив
ать.
Волк цокнул языком.
Ц Ну, дела-а… Постой-ка, а с какого расстояния смотрел на Пелипа наемник Н
иколас?
Ц Шагов в пятьдесят-сорок…
Ц Сорок шагов? Всего-то?.. И почему же наемник Николас не прикончил мятежн
ого графа?
Николас наклонился чуть ближе к Волку и, понизив голос, проговорил:
Ц А с какой стати наемнику Николасу было убивать Пелипа, если наемник Ни
колас сражался в одном из его отрядов?
Гюйсте фыркнул и оглушительно расхохотался.
Ц Вот за что тебя и люблю! Ц утирая мокрые губы, сказал он. Ц Правильно, д
ьяволово семя! Пусть эти глупцы играют в свои игры, а умные люди будут тем
временем делать дело! Видно, тебе срочно надо было попасть в Острихт, если
ты приткнулся к Братству Красной Свободы! Уж не Иону ли антиквара спешил
навестить?
Ц Откуда ты только все знаешь, Гюйсте? Ц усмехнулся Николас.
Ц Все оттуда же, дьяволово семя, все оттуда… Однако… если наемник Никола
с мертв, то как мне тебя теперь называть?
Ц Просто Николас. Или Николас-старьевщик. По крайней мере, именно старье
вщик Николас явился к этой старой крысе Лансаму. Правда, в первый раз он ме
ня даже на порог не пустил…
Ц Старьевщик? Х-хех… Хорошо, Николас-старьевщик. Не обижайся, Николас, но
не похож ты на старьевщика… Все равно Ц чертовски рад, дьяволово семя, те
бя видеть.
Ц Что за спешка? Ц прямо спросил Николас. Ц Знаешь ведь, если я в городе,
то к тебе непременно загляну.
Ц Ты уже слышал о посланниках? Ц спросил Волк.
Ц Да, Ц ответил Николас.
…Он знал, конечно. Эта была одна из последних новостей в Империи. Императо
р отбирает лучших своих поданных и определяет их на ответственную и поче
тную службу. Уже начали свое существование два новых института государс
твенной деятельности: Высшая Канцелярия Ц члены ее занимались сбором и
нтересующих Императора известий и проверкой сведений от добровольных
доносителей, недостатка в которых, особенно в последнее время, не наблюд
алось Ц и Канцелярия Тайная, о которой вовсе ничего не было известно. Зат
о слухов, как это обычно и бывает, ходило множество…
Гюйсте перегнулся через стол и отчетливо прошептал несколько фраз, отби
вая такт ладонью. Затем уселся поудобнее, вытер губы и продолжил:
Ц Это точно. Были бы сомнения, я бы не стал тебя беспокоить. Клаус-портной
чинил ему камзол, видел… На гайтане, рядом с крестом… Настоящий императо
рский посланник из самой Высшей Канцелярии.
Николас слушал внимательно, упершись локтями в стол, голову чуть наклони
в.
Ц Идти надо сегодня ночью, Ц говорил Гюйсте. Ц Завтра на рассвете посл
анник отправляется в Бейн. По холодку собираются ехать, потому сегодня л
ягут рано и спать будут крепко. С ним охрана Ц человек восемь, может, чуть
больше, дьяволово семя… Точно известно: три аркебузира и пятеро из Летуч
его Императорского полка. Эта пятерка Ц ребята серьезные. Ну, не для тебя
, конечно… А на время дороги каждый город, через который идет посланник, вы
деляет в охрану двадцать стражников. Личный приказ Императора. Верпенск
ая городская стража проводит до Бейна и вернется обратно. В Бейне послан
ник остановится у Тремьера. Знаешь такого? Капитан тамошней городской ст
ражи, зверюга, дьяволово семя! Ходил под начальством самого Пелипа, а как к
расного петушка стали дожимать и погнали в Лакнию, немедленно раскаялся
и даже, говорят, готовился выдать графа Императору. Если не самого графа, т
ак его голову. Я слышал, едва-едва дело это у него не выгорело. Десяток верн
ых людей у него было Ц не каких-нибудь, а близких к графу. Будто бы перебил
и они охрану, сам Тремьер умудрился чиркнуть Пелипа под ребро, но тот выжи
л, и Тремьер бежал из его ставки. И Красные его не добили, как других загово
рщиков, и Император помиловал. Себе дороже таких, дьяволово семя, зверюг…
то есть нужных людей, казнить. Они в любое время и на любой стороне надобны
и всегда в почете и золоте с ног до головы… Ц проговорив это, Гюйсте испо
длобья посмотрел на Николаса. Тот снова кивнул.
Потому что понял, к чему Волк стал распространяться про зверюгу-капитан
а, зафилософствовал даже… Волк был далеко не дурак, но никак не мог взять в
толк, что Николасу вовсе не золото нужно, а эльваррум. Гюйсте не первый ра
з заводил подобный разговор, правда, сейчас проделал это без надежды, а вр
оде как по привычке. Мол, было тебе предложено, а ты отказался, ну и черт с то
бой… Неужто дошло до него наконец, что Николас не будет работать на Братс
тво Висельников?!
Ц Дальше, Ц сказал Николас.
Ц Дальше, Ц заговорил быстрее Гюйсте, Ц посланник идет к Острихту, пот
ом в Гохст, потом в Амскапелле, потом в Дранкенберг через Крокке. И обратно
в столицу Империи, Герлемон, к Императору на доклад, рассказывать о том, ч
то вынюхал, крыса… Но начиная с Бейна его сопровождает Тремьер со своей с
ворой. Понимаешь? Делать дело надо сегодня ночью. Промедлишь Ц ничего мо
жет не получиться… Конечно, перехватить посланника между Верпеном и Бей
ном нехитро, но… на такое хотя бы десяток крепких надежных парней нужно, а
у меня сейчас… сам понимаешь. После случая с тем треклятым, дьяволово сем
я, менялой с Базарной улицы… Не могу я так ребятами рисковать. А то останут
ся… Ц Гюйсте похихикал, Ц в Братстве Висельников одни только попрошай
ки. Да и… если уж совсем честно, нельзя мне сейчас светиться. Дело-то получ
ается Ц государственное! Ландграфу мои ребята вот уже где! Того и гляди в
серьез за нас возьмется. Придется на время уходить из города, а я не могу, у
меня дела… Короче, чтобы лясы зря не точить Ц потрошим императорского п
осланника: золото Ц мне, эльваррум Ц тебе. Как?
Ц Одному-то мне тоже не с руки идти, Ц проговорил Николас. Ц Я никогда н
е был там… под землей.
Ц Знаю! Знаю! Ц оживленно закивал Гюйсте. Ц Дам тебе своего проводника.
Он парень малой, но смышленый и резвый не в пример многим. Готовлю себе на
смену, так что береги его…
Ц Что за парень?
Ц Да вы ведь, кажется, уже знакомы, Ц засмеялся Волк.
ГЛАВА 3
Подземная канализация была гордостью Верпена. Даже в столице, в Герлемон
е, такой не было. В столице сточные воды шли по узким деревянным трубам, ко
торые часто забивались, и тогда нечистоты вывозили вонючими бочками за г
ородские стены. А на улицах Верпена никаких бочек не возили. Под городом д
авным-давно обнаружили сеть подземных ходов Ц целый лабиринт; черт его
знает, когда прорыли эти ходы и зачем. Одни говорили, что здесь прятались я
зычники в те времена, когда Церковь еще не обрела силу, достаточную для по
лнейшего их искоренения, другие Ц что лабиринт появился позднее и сами
церковники создали его, чтобы иметь беспрепятственный доступ к домам зн
атных горожан: очень полезно, когда незамеченным слушаешь, о чем долгими
вечерами болтают те, кто каждое воскресенье добросовестно посещает Бож
ий храм и выглядит примерным гражданином…
Подземной канализацией пользовались все дворяне и местные богатеи Ц н
есмотря на немалый налог, которым облагались эти услуги. Платили и не роп
тали. Попробовали бы зароптать! Не заплатишь вовремя Ц городские стражн
ики завалят сток из нужника, и катай тогда на потеху всей улице вонючую бо
чку из своего дома.
А еще удобства канализации по достоинству оценили парни из Братства Вис
ельников. Каждый желающий вступить в Братство должен был изучить систем
у подземных коммуникаций Ц такие знания считались поважнее ловких пал
ьцев, светлой головы, быстрых ног и крепких мышц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
много лет. От Ледяных пустошей до Черного континента. От горной Гарпатии,
где круглый год солнце появляется среди мглистых облаков лишь в полдень
и скрывается быстрее, чем успеешь выкурить трубку Ц до восточных Дракон
ьих островов, где время словно движется вспять и тамошние обитатели не п
ридают своему существованию никакого значения, скорбя о былом золотом в
еке, все глубже погрязающем в бездне времени. Там он впервые услышал об эл
ьварруме (на Островах он назывался «отомо ноомо» Ц металл духов), но Поте
мья не нашел.
И вернулся в Империю, в которой тогда уже начиналась смута.
Бабочка, цилиндр, кольцо, подсвечник Ц все это появилось у него в течение
каких-нибудь двух лет. За десятилетия странствий он не сделал ни шага к св
оей цели, а здесь, в сердце Империи, у него появилось чувство, что половина
пути за спиной. Как мальчик в лесу, поднимая с земли хлебные крошки, находи
т дорогу домой, так и он, Николас, собирал кусочки эльваррума, с каждым нов
ым предметом ощущал все ближе дыхание родины.
В конце концов он научился видеть эльваррум. Впрочем, видеть Ц не совсем
подходящее слово… Скорее Ц чувствовать. У него открылось иное, отличное
от обыкновенного, зрение. Когда знаешь, что эльваррум где-то недалеко, до
статочно, сосредоточившись, представить себе холодный блеск сине-черны
х граней, закрыть глаза и в этой тьме протянуть руку, нащупывая ледяную пр
елесть вожделенного металла. Чуть позже Николас понял, что может видеть
не только эльваррум. Что угодно. Главное Ц ясно представить, что Ц или ко
го Ц именно хочешь найти. На небольших расстояниях всегда срабатывало…
После этого открытия часто задумывался: сколько еще он о себе не знает? Во
зможно, его разум и тело обладают и другими способностями? Но даже и то, чт
о уже открыл в себе Николас, приходится тщательно скрывать от окружающих
.
…Поколебавшись, он оставил кольцо в шкатулке. Шкатулку вернул в тайник, в
толкнул стальной язык обратно в пасть гаргульи, и каменные челюсти сомкн
улись плотнее. Значит, Гюйсте узнал о его возвращении в Верпен… Все-таки н
ищие и бродяги на дорогах Империи Ц лучшая агентурная сеть в этих земля
х. Но как все же Волк вычислил Катлину? Ведь знал, Висельник, где искать Ник
оласа в Верпене. Торопился, послал своего человека прямо к ней… Катлине. Х
отя Волк не может не понимать Ц за Катлину Николас перережет весь Обжор
ный тупик, да что там тупик! Спалит дотла Верпен, Острихт и Бейн, вместе взя
тые, и все же… То, что Гюйсте так явно обнаружил опасную осведомленность, н
астораживало Николаса. Обыкновенная холуйская угодливость? Вряд ли. Не т
акой он, Волк. Гюйсте год назад продал ему подзорную трубу с каркасом из эл
ьваррумаЦ и, нимало не стесняясь, заломил за грошовую вещицу цену, досто
йную мореходного корабля с полным снаряжением. Таких денег у Николаса не
было, и пришлось согласиться выполнить поручение Волка.
От того поручения у Николаса осталось четыре шрама, один из которых Ц на
левом бедре Ц сохранился до сих пор.
И, конечно, труба. Дело того стоило…
Угроза? Чушь. К чему Гюйсте угрожать Николасу? Спешка? Да, должно быть, спеш
ка…
Николас оделся и выглянул в окно. Полдень. Время лавочников, базарных тор
говцев и кухарок, закупающих снедь к ужину. Городские стражники и Братст
во Висельников в эти часы не появляются на улицах, словно соблюдая услов
ия какого-то негласного перемирия.
Он открыл одежный шкаф, сгреб тряпичную кучу, вывалил ее на пол. Сдвинул за
днюю стенку Ц за ней обнаружилась неглубокая полость, в которой заблест
ел холодный металл. Николас на минуту задумался, затем снял с полки тяжел
ый кожаный мешочек с двумя десятками стальных крестообразных звездоче
к. Грани и оконечья звезд были тщательно наточены. Сюрикены Ц вот как наз
ывали эти звездочки на Драконьих островах. Два метательных ножа легли в
рукава, Николас закрепил их тонкими шнурками на уровне локтей. Еще два но
жа спрятались в сапоги.
В последнюю очередь он снял со стены меч. Меч не был похож на те, которыми е
ще пользовались в Империи. Он был легок и тонок, с длинным, чуть изогнутым
сверкающим лезвием; рукоять в полторы ладони длиной кончалась нефритов
ым набалдашником, украшенным шнуром с черной кисточкой, гарда была кругл
ая и маленькая, едва-едва прикрывающая пальцы. Там, на Востоке, на Драконь
их островах, знали толк в оружии. Видимо, их Золотой век не был такой уж без
облачной эпохой, как можно было предположить сначала Ц традиции боевых
искусств Островов шли из глубины времен…
Ножны Николас укрепил за спиной, между лопаток, чуть наискось. Вложил меч,
задвинул стенку и вернул обратно в шкаф одежду, оставив себе длинный чер
ный плащ с глубоким капюшоном. Все же стражники видели его лицо, а лишние о
сложнения ему сейчас ни к чему.
Он закрыл окно и вышел в дверь. Спать не хотелось. Древние сказки говорят о
том, что время эльваров течет намного медленнее человеческого. Эльвар п
роживает день, а человек Ц целую жизнь. Последний раз Николас ощущал пот
ребность в отдыхе без малого сорок лет назад.
Просто удивительно: Топорику казалось, что, коснувшись подушек и простын
и, он будет спать и спать, сутки и двое напролет. Но, открыв глаза, он почувст
вовал себя совсем бодрым, только все еще зудело в затылке. Он потянулся и п
овернулся к окну Ц на улице даже не потемнело! Это что получается, он прос
пал всего пару часов? А может, и правда Ц спал сутки, и теперь снова день?
Впрочем, какая разница? Гюйсте разрешил отдыхать, надо этим пользоваться
на всю катушку.
Мальчик полежал немного и, убедившись, что заснуть не удастся, соскочил с
кровати. Есть хочется Ц вот что! Последний раз он ел… даже и не вспомнить
когда, а снизу, из трактирной кухни, тянет копчеными угрями и вареной бара
ниной.
Топорик сбежал вниз. В зале почти ничего не изменилось, разве что посетит
елей стало немного больше, а на том месте, где сидел Косой Фин, притулился
грязный нищий, торопливо пожиравший копченых угрей из глубокой глиняно
й миски. Целая гора угрей! Топорик удивился Ц обычно нищих в трактир Жирн
ого Карла не пускали. Аристократы Обжорного тупика Ц грабители, взломщи
ки и убийцы Ц возражали. Вонь от них, нищих, насекомые различные… Но вот
Ц сидит и чавкает, запивая снедь не чем-нибудь, а красным вином, какое Кар
л и Топорику-то далеко не каждый день наливает. Наверное, заслужил вонючи
й оказанную честь…
Гюйсте Волк увидел Топорика со своего стола, шутливо погрозил мальчику п
альцем: дескать, спать бы тебе и спать, а ты, дьяволово семя… Топорик присе
л недалеко от стойки, и Жирный Карл принес ему большую миску, где в густом
наваре плавали лохматые куски баранины, и поставил перед ним кружку с пи
вом.
Мальчик принялся за еду, время от времени поглядывая то на Гюйсте, то на ни
щего за соседним столом. Уж очень потешно попрошайка, проглотив очередно
й кусок, приосанивался и окидывал взглядом прокопченные внутренности т
рактира Ц будто привык каждый день сюда захаживать.
Хлопала дверь. Зал наполнялся, но медленно. Висельники, уставшие после но
чной работы, некоторые Ц с тяжелыми мешками за плечами Ц подходили к ст
ойке, опрокидывали кружку-другую и шли наверх. Редкие оставались переку
сить плотнее. Наверху их ждал Спелле Крысолов, казначей Волка. Дележка но
чного хабара в зале трактира, да и вообще самовольная дележка не допуска
лась никогда. Еще не хватало разборок и драк! Впрочем, кто бы осмелился уст
раивать свару в присутствии самого Гюйсте? А на тот случай, если Волка не б
ыло, у Жирного Карла имелась внушительная такая осиновая дубинка, окован
ная железными обручами.
Попрошайка доел и допил, посидел минутку, постукивая костяшками грязных
пальцев по столешнице, словно ожидая, не полагается ли ему еще чего, потом
скучно сгорбился, тяжело вздохнул и удалился. Топорик глянул ему вслед и
перевел взгляд на Волка.
Гюйсте сидел за своим столом уже не один. Когда Топорик узнал собеседник
а Волка, кусок баранины застрял у мальчика в горле.
Тот самый колдун из подземелья дома-башни отца Лансама.
Колдун о чем-то говорил с Волком. Говорил, правда, один только Гюйсте, а кол
дун слушал. Кивал. Мальчику казалось, что с каждым кивком холодно шелестя
т его стальные волосы-иглы.
Топорик отвернулся и незаметно перекрестился.
Ц Рад, рад, дьяволово семя, очень рад. Давненько не виделись, почтенный Жа
н…
Ц Паломника Жана Красные весной повесили близ Гохста.
Ц Гхм… Не знал. Приношу соболезнования. И как же теперь мне тебя?..
Ц Николас.
Ц Николас, наемник из Утенгофа? Как же, помню…
Ц Наемник Николас застрелен в битве под Острихтом.
Ц Да что ты? Под Острихтом! Как там, жарко было? Небось самого Пелипа видел!
Ц Издалека.
Ц Ну?! А какой он, этот бунтовщик? Правду говорят, что он исполинского рост
а и ручищи у него, как сосновые бревна?
Николас пожал плечами:
Ц Росту он обыкновенного. И стати совсем не богатырской. Даже напротив
Ц горбатый.
Ц Горбатый? Ц удивился Гюйсте.
Ц Ну, или сильно сутулый. Очень рыжий Ц прямо красный. И волосы красные, и
борода… Ты знаешь, там было действительно жарко. Некогда было рассматрив
ать.
Волк цокнул языком.
Ц Ну, дела-а… Постой-ка, а с какого расстояния смотрел на Пелипа наемник Н
иколас?
Ц Шагов в пятьдесят-сорок…
Ц Сорок шагов? Всего-то?.. И почему же наемник Николас не прикончил мятежн
ого графа?
Николас наклонился чуть ближе к Волку и, понизив голос, проговорил:
Ц А с какой стати наемнику Николасу было убивать Пелипа, если наемник Ни
колас сражался в одном из его отрядов?
Гюйсте фыркнул и оглушительно расхохотался.
Ц Вот за что тебя и люблю! Ц утирая мокрые губы, сказал он. Ц Правильно, д
ьяволово семя! Пусть эти глупцы играют в свои игры, а умные люди будут тем
временем делать дело! Видно, тебе срочно надо было попасть в Острихт, если
ты приткнулся к Братству Красной Свободы! Уж не Иону ли антиквара спешил
навестить?
Ц Откуда ты только все знаешь, Гюйсте? Ц усмехнулся Николас.
Ц Все оттуда же, дьяволово семя, все оттуда… Однако… если наемник Никола
с мертв, то как мне тебя теперь называть?
Ц Просто Николас. Или Николас-старьевщик. По крайней мере, именно старье
вщик Николас явился к этой старой крысе Лансаму. Правда, в первый раз он ме
ня даже на порог не пустил…
Ц Старьевщик? Х-хех… Хорошо, Николас-старьевщик. Не обижайся, Николас, но
не похож ты на старьевщика… Все равно Ц чертовски рад, дьяволово семя, те
бя видеть.
Ц Что за спешка? Ц прямо спросил Николас. Ц Знаешь ведь, если я в городе,
то к тебе непременно загляну.
Ц Ты уже слышал о посланниках? Ц спросил Волк.
Ц Да, Ц ответил Николас.
…Он знал, конечно. Эта была одна из последних новостей в Империи. Императо
р отбирает лучших своих поданных и определяет их на ответственную и поче
тную службу. Уже начали свое существование два новых института государс
твенной деятельности: Высшая Канцелярия Ц члены ее занимались сбором и
нтересующих Императора известий и проверкой сведений от добровольных
доносителей, недостатка в которых, особенно в последнее время, не наблюд
алось Ц и Канцелярия Тайная, о которой вовсе ничего не было известно. Зат
о слухов, как это обычно и бывает, ходило множество…
Гюйсте перегнулся через стол и отчетливо прошептал несколько фраз, отби
вая такт ладонью. Затем уселся поудобнее, вытер губы и продолжил:
Ц Это точно. Были бы сомнения, я бы не стал тебя беспокоить. Клаус-портной
чинил ему камзол, видел… На гайтане, рядом с крестом… Настоящий императо
рский посланник из самой Высшей Канцелярии.
Николас слушал внимательно, упершись локтями в стол, голову чуть наклони
в.
Ц Идти надо сегодня ночью, Ц говорил Гюйсте. Ц Завтра на рассвете посл
анник отправляется в Бейн. По холодку собираются ехать, потому сегодня л
ягут рано и спать будут крепко. С ним охрана Ц человек восемь, может, чуть
больше, дьяволово семя… Точно известно: три аркебузира и пятеро из Летуч
его Императорского полка. Эта пятерка Ц ребята серьезные. Ну, не для тебя
, конечно… А на время дороги каждый город, через который идет посланник, вы
деляет в охрану двадцать стражников. Личный приказ Императора. Верпенск
ая городская стража проводит до Бейна и вернется обратно. В Бейне послан
ник остановится у Тремьера. Знаешь такого? Капитан тамошней городской ст
ражи, зверюга, дьяволово семя! Ходил под начальством самого Пелипа, а как к
расного петушка стали дожимать и погнали в Лакнию, немедленно раскаялся
и даже, говорят, готовился выдать графа Императору. Если не самого графа, т
ак его голову. Я слышал, едва-едва дело это у него не выгорело. Десяток верн
ых людей у него было Ц не каких-нибудь, а близких к графу. Будто бы перебил
и они охрану, сам Тремьер умудрился чиркнуть Пелипа под ребро, но тот выжи
л, и Тремьер бежал из его ставки. И Красные его не добили, как других загово
рщиков, и Император помиловал. Себе дороже таких, дьяволово семя, зверюг…
то есть нужных людей, казнить. Они в любое время и на любой стороне надобны
и всегда в почете и золоте с ног до головы… Ц проговорив это, Гюйсте испо
длобья посмотрел на Николаса. Тот снова кивнул.
Потому что понял, к чему Волк стал распространяться про зверюгу-капитан
а, зафилософствовал даже… Волк был далеко не дурак, но никак не мог взять в
толк, что Николасу вовсе не золото нужно, а эльваррум. Гюйсте не первый ра
з заводил подобный разговор, правда, сейчас проделал это без надежды, а вр
оде как по привычке. Мол, было тебе предложено, а ты отказался, ну и черт с то
бой… Неужто дошло до него наконец, что Николас не будет работать на Братс
тво Висельников?!
Ц Дальше, Ц сказал Николас.
Ц Дальше, Ц заговорил быстрее Гюйсте, Ц посланник идет к Острихту, пот
ом в Гохст, потом в Амскапелле, потом в Дранкенберг через Крокке. И обратно
в столицу Империи, Герлемон, к Императору на доклад, рассказывать о том, ч
то вынюхал, крыса… Но начиная с Бейна его сопровождает Тремьер со своей с
ворой. Понимаешь? Делать дело надо сегодня ночью. Промедлишь Ц ничего мо
жет не получиться… Конечно, перехватить посланника между Верпеном и Бей
ном нехитро, но… на такое хотя бы десяток крепких надежных парней нужно, а
у меня сейчас… сам понимаешь. После случая с тем треклятым, дьяволово сем
я, менялой с Базарной улицы… Не могу я так ребятами рисковать. А то останут
ся… Ц Гюйсте похихикал, Ц в Братстве Висельников одни только попрошай
ки. Да и… если уж совсем честно, нельзя мне сейчас светиться. Дело-то получ
ается Ц государственное! Ландграфу мои ребята вот уже где! Того и гляди в
серьез за нас возьмется. Придется на время уходить из города, а я не могу, у
меня дела… Короче, чтобы лясы зря не точить Ц потрошим императорского п
осланника: золото Ц мне, эльваррум Ц тебе. Как?
Ц Одному-то мне тоже не с руки идти, Ц проговорил Николас. Ц Я никогда н
е был там… под землей.
Ц Знаю! Знаю! Ц оживленно закивал Гюйсте. Ц Дам тебе своего проводника.
Он парень малой, но смышленый и резвый не в пример многим. Готовлю себе на
смену, так что береги его…
Ц Что за парень?
Ц Да вы ведь, кажется, уже знакомы, Ц засмеялся Волк.
ГЛАВА 3
Подземная канализация была гордостью Верпена. Даже в столице, в Герлемон
е, такой не было. В столице сточные воды шли по узким деревянным трубам, ко
торые часто забивались, и тогда нечистоты вывозили вонючими бочками за г
ородские стены. А на улицах Верпена никаких бочек не возили. Под городом д
авным-давно обнаружили сеть подземных ходов Ц целый лабиринт; черт его
знает, когда прорыли эти ходы и зачем. Одни говорили, что здесь прятались я
зычники в те времена, когда Церковь еще не обрела силу, достаточную для по
лнейшего их искоренения, другие Ц что лабиринт появился позднее и сами
церковники создали его, чтобы иметь беспрепятственный доступ к домам зн
атных горожан: очень полезно, когда незамеченным слушаешь, о чем долгими
вечерами болтают те, кто каждое воскресенье добросовестно посещает Бож
ий храм и выглядит примерным гражданином…
Подземной канализацией пользовались все дворяне и местные богатеи Ц н
есмотря на немалый налог, которым облагались эти услуги. Платили и не роп
тали. Попробовали бы зароптать! Не заплатишь вовремя Ц городские стражн
ики завалят сток из нужника, и катай тогда на потеху всей улице вонючую бо
чку из своего дома.
А еще удобства канализации по достоинству оценили парни из Братства Вис
ельников. Каждый желающий вступить в Братство должен был изучить систем
у подземных коммуникаций Ц такие знания считались поважнее ловких пал
ьцев, светлой головы, быстрых ног и крепких мышц.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34