Ц Баска! Ц отрывисто сказал вдруг старик.
Куча раздвинулась, открыв бледное лицо с темными, почти синими губами.
Ц Сюда, мальчик! Прячься.
Янаса замутило при мысли о том, чтобы хоть на шаг приблизиться к шкурам.
Ц Скорее! Ц простонал тот, под шкурами. Ц Красные не любят шутить… Сам п
огибнешь и меня погубишь… Скорее!
Янас, обогнув старика, сделал несколько шагов вперед. Под шкурами запах б
ыл такой сильный, что обжигало изнутри нос. Тяжелые, сырые, невыделанные ш
куры, с внутренней стороны покрытые ошметьями мяса, давно начавшего разл
агаться, давили сильнее могильной земли. Топорик, прижимая к груди завер
нутый в плащ мешок, судорожно закашлялся Ц и горячая рука закрыла ему ро
т.
Снаружи доносились гулкие звуки. Кто-то что-то говорил, затем послышался
быстрый шорох, несколько тупых ударов… затем жалобно вскрикнул отшельн
ик. Две последующие минуты прошли в тишине. Больше Янас выдержать не мог.

Оттолкнув руку, он вывалился из-под шкур. Его вырвало несколько раз подря
д. Отирая губы, он вскинул голову и увидел старика, медленно поднимавшего
ся с земляного пола. Он помог старику усесться.
Ц Голос у тебя молодой, Ц глухо сказал старик и плюнул кровью, Ц а руки
сильные… Выгляни-ка…
Ветви, закрывавшие вход, были развалены. Топорик высунулся по плечи на чи
стый воздух, глубоко дыша, осмотрелся. Рядом никого не было. Внизу, довольн
о далеко, шагах в трехстах, раздался громкий древесный треск, с шумом взме
тнулась птичья стая. Топорик поспешно нырнул обратно в землянку.
Ц Ушли, Ц сказал он, а старик снова позвал:
Ц Баска!
Зашелестели шкуры. К старику выполз человек, худощавый и длинноногий, в о
дном исподнем, донельзя испачканном в грязи и крови. Правая рука его была
обмотана тряпкой Ц от локтя до самых пальцев; пропитанные кровью повязк
и утолщали обе ноги ниже колена. Глубокие окровавленные ссадины виднели
сь в разодранной до живота рубахе. Шапка черных курчавых волос свалялась
птичьим разоренным гнездом, в обоих ушах подрагивали крупные медные кол
ьца. Горбоносое бледное лицо было искажено гримасой боли и смертельной у
сталости.
Ц Попить… Ц попросил горбоносый Баска. Ц Ради бога, попить…
Топорик порылся в мешке, протянул ему вывезенную с заставы Балбрака мале
нькую фляжку из рыбьего пузыря. Баска опорожнил фляжку двумя длинными гл
отками, перевел дыхание и посмотрел на мальчика.
Ц Посиди у входа, Ц сказал он. Ц А я подышу. Не могу больше под этими шкур
ами… выворачивает всего…
Ц Они вернутся? Ц испугался Топорик.
Ц Сегодня они приходили уже трижды. А солнце еще не начало клониться к за
кату. Если бы не святой отец, меня давно не было бы в живых. Господи, когда бы
я знал, что все так выйдет, я бы и не пытался бежать. Пусть бы меня лучше пов
есили прямо там, в лагере!
Ц Они ищут тебя?! Ц воскликнул мальчик.
Ц Не спастись, не спастись… Ц повторял Баска, бессильно мотая головой.

Ц Отчаяние, сын мой, тяжкий грех, Ц промолвил старик.
Ц Мне не спастись!
Ц Ты уже на пути к спасению, ибо ты покинул дьявольские легионы и ты каеш
ься.
«О чем говорит старик? Ц подумал Топорик, с удивлением оглядывая Баску.
Ц Дьявольские легионы… Неужели про Пелипа? Получается, этот Баска не та
к давно состоял в Братстве Красной Свободы? И бежал оттуда?»
Он опять выглянул из землянки. Лес шумел обычным шумом, только изредка вд
алеке взлетали потревоженные птицы Ц группы людей прочесывали окрест
ности. Столько шума ради одного-единственного беглеца!
Или не его, не этого Баску, ищут Братья?
Над головой мальчика пролетел, пронзительно крича, дрозд. Топорика кольн
уло предчувствие. Он взбежал по склону и, приложив ладонь ко лбу, осмотрел
окрестности. По волнению птиц легко было догадаться, что Братья взяли ко
согор, где стояла землянка отшельника, в кольцо.
И это кольцо сужалось.
Внизу затрещали кусты. Топорик кубарем скатился к землянке, ворвался в н
ее и бросился к вонючим шкурам. Баска понял его без слов Ц он вполз следом
, обнял мальчика раненой рукой и быстро надвинул на себя и на него шкуры Ц
одну, другую.
Потянулись долгие минуты. Наконец кто-то забубнил в землянке. Кажется, дв
а голоса… Нет, три… Разговор все длился, длился и закончился криком стари
ка, прорвавшимся сквозь смрадную пелену:
Ц Баска!
Янас первым сбросил с себя шкуры, упал на земляной пол, жадно хватая ртом с
пертый воздух.
У освобожденного входа стояли… отец Матей и Николас. Янас едва не заплак
ал, когда увидел их. Слава богу!
Лицо проповедника было расцарапано, руки дрожали. Николас стоял прямо, т
олько чуть склонив голову под низким потолком. В левой руке он держал сво
й мешок, в правой Ц меч. Капли крови стекали с сияющего лезвия. Старик-отш
ельник недвижно смотрел куда-то в сторону, мимо пришельцев.
Ц Поднимайся! Ц косо двинул челюстью Николас, заметив мальчика. Ц Нуж
но уходить. Их там сотни.
Янас заметил, что на лбу, под волосами у Николаса наливается фиолетовым б
есформенный кровоподтек.
Ц Я же говорил вам, Ц сказал старик, не отводя пустого взгляда от стены з
емлянки. Ц Лес огромен. Вам ни за что не добраться до опушки засветло. А но
чью здесь ходить нельзя… Идите, если хотите, я все равно не смогу вас удерж
ать. Но мальчика оставьте со мной. Он слишком молод, чтобы умирать.
Николас раздраженно притопнул ногой. Таким взволнованным его Янас еще н
е видел.
Ц Шестеро лежат всего в двадцати шагах отсюда! Ц сказал Николас. Ц Да д
вое сумели сбежать…
Ц Один бежал, Ц поправил проповедник. Ц А один не успел. Я, господин, вид
ел, как эта ваша… звездочка пропорола ему затылок.
Ц Через полчаса, не позже, здесь будут несколько сотен Братьев. Остаться
здесь Ц верная смерть. Надо уходить, прорываться!
Ц Уходите! Уходите! Ц всхлипнул Баска, показываясь из-под шкур. Ц Они п
ридут и убьют нас всех! Уходите, пока не поздно!
Ц Это еще кто? Ц нахмурился Николас.
Ц Это Баска! Ц откликнулся Топорик. Ц Он бежал из Братства Красной Сво
боды! Они ищут его!
Ц Что Братство делает в этом лесу? Ц глядя прямо на беглеца, быстро спро
сил Николас. Ц Пелип ведь должен стоять на севере Ц далеко отсюда. Или о
н двинулся со своим войском обратно в Империю?..
Баска не ответил, до странности пристально вглядываясь в Николаса.
Ц Святые угодники! Ц запричитал проповедник. Ц Матерь Божия! Уж лучше
я тут останусь… Не гневайтесь, господин! По крайней мере, будет кому испов
едаться перед лютой смертью…
Ц Заткнись, церковник, Ц сквозь зубы процедил Николас.
Ц Ох, господин…
Ц Заткнись!
Ц Господин! Ц позвал вдруг отшельник и протянул вперед и вверх худую до
прозрачности руку. Ц Господин, подойдите ближе, прошу вас…
Ц Чего тебе, старик?! Ц зарычал Николас. Ц Я не нуждаюсь в благословении
… Янас, ты что, оглох? Скорее, уходим отсюда!
Отшельник вдруг схватил его за запястье. Николас рванул руку, но освобод
иться не смог, только потащил за собою старика. Николас выронил мешок Ц ч
етырехгранный конец Ключа показался из-под мешковины. Топорик видел, ка
к Баска открыл рот, моргнул несколько раз и через силу отвел глаза от упав
шего мешка. А Николас, кажется, еще не замечал перемены в поведении беглец
а.
Ц Я отрублю тебе руку, старик! Ц сказал Николас, и по тону его голоса всем
в землянке стало ясно, что это не пустая угроза.
Ц Хорошо, господин, Ц легко согласился отшельник. Ц Только сначала по
днимитесь наверх и посмотрите…
Николас вернул мешок себе за спину, хмуро скользнул взглядом по всем при
сутствующим. Затем скомандовал:
Ц Янас! Иди сюда!
Янас повиновался с готовностью, он что угодно бы сделал, лишь бы загладит
ь свою вину. Вслед за колдуном он выбежал из землянки. Когда они взошли на
вершину косогора, их нагнал отец Матей.
Ц Боже… Ц простонал проповедник.
Кольцо оцепления, расширяясь, таяло в лесной зелени. Вот взметнулась ста
я птиц на западе, шагах в двухстах. Вот еще стая Ц на востоке, в трехстах ша
гах. На севере и юге Ц все дальше и дальше уходили Братья.
Ц Они… отступают! Ц изумился отец Матей.
Ц Да, Ц задумчиво ответил Николас.
Ц Бежим, господин императорский посланник?!
Ц Нет. Пойдем обратно.
Отшельник встретил их так, будто был уверен, что они вернутся.
Ц Видели? Ц спокойно осведомился он.
Ц Люди Братства отходят, Ц сообщил Топорик и посмотрел на Николаса.
Господи, он все-таки рад, по-настоящему рад, что колдун нашел его. Теперь не
так страшно. Вернее Ц совсем не страшно.
Ц Ты говорил, что-то произойдет, когда спустится ночь? Ц напомнил отшел
ьнику Николас. Ц Говорил, но не закончил. Эти люди вернутся?
Ц Вернутся. Но не люди. Вы давно в Лакнии, господин? Неужели вы еще ничего н
е поняли?.. Баска уже вторые сутки укрывается в моем жилище. Его, конечно, ищ
ут. Но вчера еще в лесу не было такого переполоха. И теперь сдается мне, они
ищут не его, господин… Ц Отшельник выжидающе замолчал.
Ц Они ищут меня, Ц согласился Николас.
Топорик и отец Матей переглянулись.
Ц Так что будет ночью?
Ц Мы будем молиться, господин, Ц сказал старик. Ц Все вместе. Среди вас,
кажется, есть священник? Это так?
Ц Воистину… Ц пробормотал побелевший Матей.
Ц Очень хорошо… Уповаю на Господа, Ц нараспев проговорил отшельник. Ц
Быть может, он явит милость и поможет нам пережить эту ночь. Тогда с рассв
етом вы попытаетесь выбраться из леса. Я укажу вам дорогу. Идти долго, не м
енее двадцати часов, но до сумерек вы успеете.
Ц Не пугайте нас, святой отец! Ц захныкал Матей. Ц Я и так, прости господ
и, готов напустить в штаны. Вы скажите толком Ц что происходит?
Ц Баска! Ц опять позвал старик. Ц Теперь говори ты. А я приготовлю что-н
ибудь поесть. Нам нужны силы для предстоящей ночи. И еще мы должны успеть п
риготовиться…

ГЛАВА 2

Ц Потемье… Ундины, саламандры, Всадники… Черный Козел… Говорю вам, я не п
онимаю, что здесь происходит! Ц поглаживая обмотанные тряпками ноги, ск
азал Баска. Ц Я сам родом из Утенгофа, я простой табунщик… Моя бабка была
цыганкой. Церковники сожгли сначала мою мать: сказали, что она наводит по
рчу на невинных. Потом отца Ц за то, что не донес на нее, на ведьму. Потом дв
ух сестер: говорили, что они унаследовали грязную колдовскую силу от сво
их цыганских предков. А я бежал в Бейн, к Пелипу, в Братство Красной Свобод
ы. А куда мне еще бежать? Он один, Пелип, не боялся ни церковников, ни самого
Императора. Он говорил о свободе! Таких, как я, было много! Мы верили Пелипу,
мы дрались за свободную жизнь для наших детей. А потом, когда мы уже отошли
в Лакнию, все стало меняться. Мы больше не сражались…
Топорик стискивал руки, чтобы подавить дрожь. Он прижимался к отцу Матею,
а тот обнимал свой бурдюк.
Ц Сколько в лесу Братьев? Ц спросил Николас.
Они сидели вокруг костра, возле землянки, в пределах окружного рва, напол
ненного солью. Лес молчал. Отшельник ивовой веткой помешивал в большом к
отелке похлебку, в которую путники свалили большую часть своих припасов
. Похлебка уже закипала.
Ц Всего две сотни, Ц ответил Баска, Ц но очень скоро здесь будет все вой
ско Ц около тысячи воинов.
Ц Только тысяча?
Ц Д-да… Нас немного осталось… Эти две сотни выслали авангардом, налегке
. Пелип со всем войском должен был двинуться следом спустя два дня. Значит
, завтра он будет здесь.
Ц Откуда вы идете?
Ц Звездная крепость… Это далеко отсюда, за лесами, Длинным болотом, за оз
ерами, которые круглый год затянуты льдом. Крепость стоит на скальной гр
яде, там, господин, почти никогда не бывает светло. Вечный серый сумрак… И
страшный холод. И еще Ц ветер. Солнце покажется на минуту в полдень и снов
а ныряет в туман.
Ц Эти озера называются Поднебесными, Ц сказал Николас. Ц А скальная г
ряда, о которой ты говоришь, очевидно, Поющие скалы. Прямо за ними начинают
ся Ледяные пустоши.
Ц Да, господин! Поднебесные озера! Лед в них такой чистый, как зеркало. Ког
да появляется солнце, лед словно вспыхивает голубым морозным светом. Я с
мотрел на озера со скал, и мне было жутко. Будто наша земля Ц многоглазый
великан, безмолвно и тоскливо глядящий в небо. А скалы действительно пою
т: ветер воет в сквозных пещерах и глубоких ущельях Ц постоянно, не смолк
ая ни на мгновение. Вы были в тех местах, господин?
Ц Да. Но что-то не припомню никакой крепости. Зачем там крепость? Для защи
ты от кого? В Поющих скалах нет ничего живого. Постой… Там был храм, стены к
оторого образовывали пятиугольную звезду. Огромное строение. Пять угло
в… Плохое место Ц по поверьям северян. Не это ли твоя Звездная крепость?

Ц Да, должно быть… Она пустует уже много сотен лет. Никто не знает, когда е
е построили… и зачем. И почему Пелип остановился именно там Ц тоже никто
не понимает.
На ночь нас всегда запирали в подземных кельях, а на учения выводили на кр
ытый двор. Мы жили как в тюрьме. Счастливчиками считались те, кому позволя
лось уходить на охоту за пределы крепости… Да, и еще… Довольно часто Пели
п вызывал к себе двоих или троих из нас… Эти люди никогда не возвращались.

Ц Пятиугольник, Ц проговорил Николас, посмотрев на Матея. Ц Что в твои
х сказках говорится о пятиугольнике?
Ц Я тоже об этом подумал, Ц вздохнул священник. Ц Маги и колдуны исполь
зовали замкнутые пятиугольники для вызова демонов. Считается, что нечис
тый дух, перемещаясь в наш мир, впадает в ярость и стремится уничтожить за
клинателя, но не в силах вырваться из пятиугольника до тех пор, пока сам за
клинатель, покорив его, не разрешит выйти. Жертвоприношение Ц вот что от
крывает путь демонам. По крайней мере, об этом говорят старинные легенды
и предания…
Баска втянул голову в плечи и шмыгнул носом.
Ц Это все так, но между нашими предположениями и реальным миром существ
ует определенная разница, Ц добавил Матей. Ц В этом все дело.
Он не сводил глаз с Николаса, точно ждал, что тот ему все объяснит. Николас
пожал плечами.
Ц Рана не беспокоит? Ц спросил он.
Священник схватился за бедро, укушенное ундиной:
Ц Да откуда они взялись, эти нечистые твари?! Ц со слезами в голосе воскл
икнул он. Ц Из Потемья?! Герлемон Святоборец Господним словом и святым кр
естом давным-давно изгнал эту нечисть и запечатал Врата!.. Откуда они беру
тся?!
Ц Слушай, господин, Ц неожиданно проговорил старик-отшельник, постуча
в своей веткой по краю котелка. Ц Ты хочешь знать, откуда пришла нечисть
в наши земли? Ты помнишь, как пылали костры по всей Империи? Да они и сейчас
горят…
Ц О чем ты? Ц поморщился Николас.
Ц Императору нужна была власть. Власть, замешанная на ужасе и крови, Ц т
олько так он мыслил удержать в подчинении необъятные свои земли. Подумай
сам, господин: Империя велика. Чтобы пройти ее от края до края, понадобитс
я не один месяц. Как один человек может править такой огромной территори
ей, если в отдаленных ее уголках простые люди даже ни разу не слышали о нем
, об Императоре? Если они поклоняются своим идолам и готовы насмерть драт
ься с соседней деревенькой только потому, что у тех идолы другие? Ему нужн
а была единая Церковь, единый Бог; ему нужно было, чтобы его знали и трепет
али все, от мала до велика. Чтобы каждую минуту каждый рыбак, крестьянин, л
авочник или гончар думали только о том, как бы словами или делом не прогне
вать государя Императора и мать Святую Церковь!.. Не было моих сил видеть в
се это, и Господь милосердно лишил меня дара зрения. Я ушел в лес, но и здесь
не обрел покоя… Простите меня, господин, я, кажется, отвлекся…
Старик стер проступившие из-под бельм слезы и продолжал, не прерываемый
никем:
Ц Будь ты тысячу раз честный христианин, но, если пало на тебя подозрение
в свободомыслии, ты уже горишь, обугливаясь, на главной площади твоего го
рода. Обвиненный в ереси и сношениях с дьяволом.
Он снова постучал веткой по котелку. Из котелка поднимался густой пахучи
й пар.
Ц Посмотрите сюда…
Слепой отшельник выразительно отмахнул пальцами пар из котелка.
Ц Понимаете теперь?
Топорик невольно поднес руку к котелку. Все остальные молчали, недоуменн
о переглядываясь, поэтому мальчик робко возразил:
Ц Это всего лишь пар, святой отец. Он даже… его даже трудно почувствовать
.
Отшельник поймал его руку, пригнул ниже Ц к самому булькающему вареву и
удержал подольше.
Ц Больно! Ц вскрикнул мальчик, отнимая обожженную паром ладонь.
Ц Помыслы людей не бесплотны, Ц сказал старик. Ц Но одна капля на огне и
спаряется почти незаметно. Мысль одного человека ничего не стоит. А мысл
и тысяч и тысяч людей обретают могучую силу, удесятеренную страхом и бол
ью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34