Лицо его нал
илось кровью, но плита не сдвинулась ни на палец. Зато мраморные плиты под
подошвами сапог Ключника вздыбились острыми осколками, поползли, обнаж
ая серый камень. И вся гробницаЦ целиком Ц дрогнула. Со страшным скреже
том тронулась с места. И остановилась.
Ключник схватил ртом воздух. Куртка на его локтях и спине лопнула, из прор
ех выросли костяные клинки.
Ц Господи! Ц с надрывом закричал отец Матей, схватился за грудь и закаш
лялся. Ц Яви чудо, Господи… Ц выкашливал Матей. Ц Яви, Господи…
Ц Николас!
Ключник обернулся.
На пороге часовни стоял Янас. Топорик в его руке был занесен для броска.
Ц Не успеешь, Ц сказал Ключник. Ц Не успеешь, Нико… Янас. Я быстрее тебя.
И сильнее. Уходи, пока не поздно. И возьми с собой святого отца.
Рука мальчика вздрогнула, но не опустилась.
Ц Помнишь, что ты обещал? Ц спросил он вдруг. Ц Когда все закончится, мы
останемся вместе. Я не думал, что эльвары нарушают данное слово.
Ц Я помню, Ц сказал Николас. Ц Я выполню свое обещание. Я вернусь за тоб
ой. Когда все закончится, я вернусь за тобой. А сейчас уходи. Как можно даль
ше. Скоро здесь будет очень опасно.
Ц Да, я знаю это. Я видел, что стало с Лакнией. Я вижу, что происходит здесь. И
это только начало. Я теперь ясно понимаю, что произойдет, когда ты откроеш
ь Врата. Я здесь зачем, чтобы ты этого не сделал. Уходи сам! Я не хочу тебя уб
ивать!
Янас неожиданно всхлипнул. Но он не опускал топорика.
Ц Почему Ц ты? Почему именно ты Ц Ключник, а не кто-нибудь другой?
Николас скрипнул зубами. Прореха разорвала надвое днище его ладьи. Ладья
неотвратимо погружалась в черную воду. Он не мог понять: говорит мальчик
искренне или всего лишь пытается остановить его. А он сам?! Он на самом дел
е верил, что вернется за ним?
Да, черт возьми, да! Верил! Но и знал, что от него теперь мало что зависит.
Надо было спешить, но, чтобы вернуться к прерванной работе, следует повер
нуться к мальчику спиной.
Ц Тогда Ц давай. Покончим с этим, Ц проговорив это, Николас изготовилс
я.
Янас отступил на шаг. Оглянулся Ц растерянно оглянулся по сторонам, Ник
олас это заметил. И замер с открытым ртом, глядя куда-то в сторону.
На отца Матея.
«Уловка? Ц мелькнуло в голове Ключника. Ц Нет», Ц четко определил он.
Священник прямо стоял под изображением Герлемона Святоборца. Нет, он не
стоял. Ступни его, обутые в деревянные сандалии на веревках, висели над по
лом на расстоянии в несколько пальцев. Губы Матея шептали что-то, лицо его
было распахнуто, как книга, и озарено теплым-красным светом от крестообр
азного витража на куполе часовни: руки Матея были воздеты вверх, и казало
сь, от кончиков его пальцев до лика Святоборца тянутся незримые нити. А Св
ятоборец на фреске оживал, наливаясь могучей жизнью, и уже нельзя было пр
инять это за наваждение. Ключник не сразу разобрал, что именно шептал свя
щенник:
Ц Яви чудо, Господи… Яви чудо нам во спасение…
Затрещали, обугливаясь, краски и штукатурка Ц это заполыхало пламя, оку
тывающее тело Святоборца. Пылающий меч в огромной руке вырвался из нарис
ованной плоскости, опустился до пола, покрывая мраморные плиты черной ко
потью. Голова Герлемона, выплывая из фрески, как из воды, поворачивалась, и
ща что-то, а глаза были уже совсем живые.
Ключник опомнился раньше Топорика. Он прыгнул вперед, безоружный, на мгн
овение остановился перед Матеем, словно не зная, что делать дальше, как пр
екратить все это, как вышибить священника из экстатического состояния е
динства со своим божеством Ц и сильно толкнул святого отца, толкнул обе
ими руками. Так не бьют живое существо, стремясь нанести повреждения, так
отмахиваются от надвигающегося кошмара.
Тело Матея кувыркнулось в воздухе и врезалось в стену часовни. И не упало
вниз. Священник, раскинувший в полете руки, остался висеть на бронзовых п
одсвечниках-клинках, пронзивших его тело в девяти местах. Два клинка выш
ли под ключицами, один Ц в середине груди, еще по три пришлось на каждую р
уку: в плече, предплечье и ладони.
Николас отшатнулся, закрыв лицо руками.
Фигура Святоборца на фреске превратилась в большое бесформенное обугл
енное пятно. Да еще на голубых напольных плитах остался налет копоти.
Распятый на стене отец Матей вздохнул Ц не с мукой и стоном, а с облегчени
ем, спокойно. И уронил голову. Смерть, поразившая его мгновенно, оглушила Я
наса. Словно обезумев, действуя не по велению разума, а просто отпустив на
пряжение тела, как пружину, он метнул топорик с ясеневой рукоятью в Ключн
ика. Крик, вырвавшийся из горла мальчика, предупредил эльвара.
Николас пригнулся, инстинктивно выставив руку для защиты.
Топорик воткнулся ему в левое предплечье. Такой боли Николас не испытыва
л ни разу в жизни. Даже тогда, в ночном лесу, на косогоре, где рвали его тело
вервольфы. Разрез, покрывшись пузырящейся кровью, ширился. Темная нежива
я короста поползла от раны вниз Ц к ладони, и вверх Ц к плечу. Николас, мыч
а, не в силах даже кричать, повалился на колени. Короста, превращая живую п
лоть в гниющее трупное мясо, захватила почти всю руку. Ладонь, словно древ
есный лист в огне, съежилась; пальцы, не подчинявшиеся уже мгновенно отме
ршим нервам, скрючились в горсть. И тогда в терзаемый жуткой болью мозг пр
ишла отчаянная мысль:
«Хватит. Не сопротивляйся смерти, и тогда страдания закончатся».
И он был рад этой мысли, показавшейся ему спасительной. Темень накрыла зр
ение, дыхание прерывалось, точно дышать приходилось иглами вместо возду
ха. Но впереди засветлела освобождающая смерть.
Мы ждем тебя… Ты придешь к нам, Нико? Ты придешь к нам? Скажи нам, ты при
дешь? Обещай нам, и мы будем ждать тебя…
Его потащило наверх, из всепоглощающего небытия. Против его желания, сно
ва в страшную боль, на раскаленный стальными иглами воздух.
Ц Не хочу… Ц хрипел Николас, но правая его рука Ц пока невредимая Ц уж
е нащупала на полу рукоять меча и поднимала клинок.
Ц Не надо… Ц умолял он, но лезвие уже уперлось повыше плечевого мускула
, там, где омертвение не коснулось тела.
Взвигнула сталь, перерезав суставной хрящ; хлюпнула пропитанная кровью
плоть Ц и клинок, преодолев преграду, лязгнул о мрамор пола. Секундой ран
ьше туда же осыпались куски того, что было его левой рукой.
Николас поднялся на ноги. Стекла захрустели под подошвами его сапог. Что
это? Когда осыпались витражи? Теперь в глубине купола зияла крестообразн
ая дыра. Но сквозь нее не было видно ни солнца, ни неба. Там клубился серо-мо
лочный туман.
Тело отца Матея недвижно висело на бронзовых клинках. Янас, неудобно под
огнув под себя ноги, лежал поодаль, у стены, на спине. Мертв?
Жив Ц прижатые к груди руки чуть подрагивали, будто и бесчувственного, м
альчика била дрожь.
Культя уже не кровоточила. Шатаясь, Николас добрался до гробницы, опусти
лся на колени и здоровым плечом уперся в гранитную плиту. Теперь дороги н
азад не было. Должно быть, во дворце уже подняли тревогу. Через несколько м
инут здесь, в часовне, будут все лакнийские наемники. Надо спешить.
Он напряг все силы, толкая гробницу вперед и вперед. Мраморные плиты скре
жетали под его ногами, ломаясь и крошась. Гробница ползла Ц и остановила
сь только тогда, когда Николас увидел на обнажившемся сером камне глубок
ую прорезь в виде креста с округлым отверстием посередине.
Здесь.
Он вернулся за Ключом. С одной рукой было очень нелегко обращаться с тако
й тяжестью.
«Когда-нибудь приноровлюсь, Ц мимоходом прочитал собственную мысль Ни
колас. Ц Если, конечно, успею…»
Четырехугольное оконечье вошло в прорезь креста. Николас навалился све
рху на Ключ, саднящей кожей ощущая отрезвляющий холод металла. Ключ с гро
мким щелчком вошел в камень почти наполовину.
Боль и смертная тоска владели всем существом Ключника. Ничего не было, кр
оме боли и тоски. Положив уцелевшую руку на кольцо в навершии Ключа, он сжа
л кулак. Почти сразу же Ключ начал вращаться. Медленно, натужно скрежеща ч
ем-то под камнями. Испуганный внезапным этим движением, Николас снял рук
у с кольца. Ключ тотчас остановился.
Николас снова стиснул кольцо.
Теперь Ключ пошел легче Ц и много быстрее, словно запустился механизм к
акой-то сложной машины, скрытой в каменных недрах земли. Мраморный пол за
гудел, охваченный нарастающей вибрацией. Напольные плиты трескались и, т
рескаясь, плескали осколками далеко вверх. Проснувшийся подземный гул т
олкал вибрацию дальше Ц на стены часовни. Николас услышал, как сыплются
камни из трясущихся стен, когда что-то больно ударило его в спину.
Не отрываясь от Ключа, он обернулся.
У дверей часовни толпились воины. Пульсирующее Ц то затухающее, то вспы
хивавшее вновь Ц зрение Ключника смазало белые их лица в единое пятно. Н
икто из них не осмеливался приблизиться к Ключнику.
А Ключ вращался.
Николас снова оглянулся. Кто-то из лакнийцев перезарядил арбалет, кто-то
, настороженно скользя по кругу вдоль стен, поднял копье. Несколько стрел
и копье взвились в воздух одновременно. Промахнуться с такого расстояни
я было бы трудно, но страх и сильная вибрация пола мешали ратникам прицел
иваться. Две стрелы, пролетев мимо, разбились о противоположную стену, ко
пье только поцарапало бок, распоров куртку. Следующий залп оказался боле
е удачным для защитников часовни.
Николас повис на Ключе. Из пробитой тремя стрелами почки тягучая боль за
струилась в ноги, рот Ключника наполнился кровью, когда метательное копь
е клюнуло его в правую часть спины; шея окаменела, когда два наконечника в
ышли из горла, ткнувшись в подбородок.
Вибрация переросла в волнообразные толчки. Косо накренившись, купол спо
лз со стен, но светлее не стало Ц серый туман хлынул в часовню. Стены оска
лились трещинами. Тело отца Матея слетело с бронзовых клинков Ц как в аг
онии запрыгало по колыхавшемуся полу. Ратники валились с ног, уже не пыта
ясь стрелять. Янас…
Его швырнуло прямо на Николаса. Выпустив Ключ из рук, Николас подхватил б
езвольное тело, прижал его к груди единственной рукой.
И только тогда вновь посмотрел на Ключ.
Ключа не было. А крестообразная дыра, скрипя каменным скрипом, расходила
сь по сторонам, выпуская частые округлые клубы то ли дыма, то ли пыли.
Одной рукой удерживая мальчика, другой Николас попытался ухватиться за
край дыры, куда швырнул его толчок взбесившегося пола, Ц и, уже неотврати
мо проваливаясь, вспомнил, что руки у него теперь нет.
Падение было недолгим. Почти сразу же Николас словно погрузился в теплую
воду. И тогда время кончилось. Поэтому сказать определенно, через скольк
о веков или мгновений он ощутил под собой твердую почву, было никак нельз
я.
ЭПИЛОГ
Бривмир, На-Чьей-Ладони-Покоятся-Девять-Пурпурных-Городов, смотрел на с
клон Синих скал по ту сторону Стремительных водоворотов. Поперек мощног
о скального хребта от самой вершины и до земли темнел чудовищный извилис
тый разлом, откуда тянулись к бирюзовому небу тонкие дымные нити. Еще вче
ра этого разлома не было, но того, что он появится, Бривмир ждал. Ждал и боял
ся этого.
Бривмир вздохнул, с тоскливым суставным хрустом распрямил спину и неско
лько раз взмахнул крыльями, разминая затекшие мышцы. Тронулся с места и п
обежал, постепенно ускоряясь, раскачиваясь на бегу и хрипло дыша. С кромк
и обрыва поднялся в воздух. Взмахи его крыльев были редки, но сильны, и все
же высоту он набирал медленно. Прошло немало времени, прежде чем кипящий
котел Стремительных водоворотов, над которым, как пар, стояла густая дым
ка водяной пыли, пролетел далеко под ним. Бривмир был стар. Землистое его л
ицо от напряжения застыло, как смола. Два последних взмаха дались ему с бо
льшим трудом. Он поднялся повыше, поймал воздушную струю и, с облегчением
раскинув крылья, стал планировать над перебитым хребтом Синих скал.
Он опустился у подножия скал, перелетев хребет. Сложил крылья и сняв с поя
са треугольный кусок алой ткани, накинул на плечи, как плащ. В проходы Петл
яющей пещеры Бривмир входил, ступая осторожно, руку положив на эфес коро
ткого кривого меча. Как и прочие лаблаки, Бривмир очень не любил подземел
ий вообще, а Петляющую пещеру Ц в особенности.
Проход то расширялся Ц тогда шаги Бривмира стучали звонким барабаном, т
о сужался так, что ему приходилось протискиваться вперед боком. Он проше
л уже порядочное расстояние, когда нога его, обутая в короткий сапог из мя
гкой кожи, провалилось во что-то упруго-жидкое, отвратительно хлюпнувше
е.
Бривмир отпрыгнул назад, выхватывая меч из ножен. Пара крыльев на его спи
не взметнулась, вздыбив алый плащ, Ц взметнулась и опала.
Тварь, мгновенно выросшая над ним, была длинным сгустком бесцветной жижи
, пронизанной бесчисленными жилками, толстыми и тончайшими, хаотично пер
еплетающимися друг с другом. В верхней части бесформенного тулова горел
желтый выпуклый нарост, похожий на глаз.
Позади Бривмира хлюпнуло Ц и еще раз, и еще. Если бы он даже и не имел спосо
бности сумеречного зрения, то и тогда бы смог различить в кромешной темн
оте эти три плавающих желтых огонька.
Разворачиваясь, Бривмир ударил мечом наугад Ц и неожиданно поразил цел
ь. Светящийся нарост взорвался снопом искр и погас. Тяжело, словно громад
ная жаба, шлепнулось на камни тело твари.
Две уцелевшие атаковали Бривмира одновременно. Несколько мгновений он
только защищался, опустившись на одно колено, бешено вращая над головой
кривым мечом. Клинок рассекал полужидкую плоть, расплескивая по стенам п
ещеры густую бесцветную жижу, но рассечины тут же и склеивались. Наконец
он нащупал тот самый Ц нужный ему момент Ц и единым рывком вышвырнул со
бственное тело из опасного участка. Рухнул на камни и, молниеносно вскоч
ив, обернулся.
Колющий выпад Ц и снова сноп искр.
Последняя тварь заметалась. Кажется, она намеревалась отступить Ц скры
ться под камнями, но Бривмир не позволил ей уйти. Сильным ударом сверху вн
из он развалил ее тулово надвое и рассек пульсирующий отчаянным желтым с
ветом нарост.
Ноги Бривмира дрожали, но после боя он не стал тратить время на отдых. Он б
ыстро зашагал дальше. Пройти ему оставалось совсем немного.
Ффахур, Тот-С-Кем-Говорит-Время, подслеповато щурясь, вглядывался из-под
руки в подземную темень, слабо разбавленную синим пламенем газовой горе
лки. Какая несправедливость! Лаблакам и эльварам, живущим под красным со
лнцем, даровано сумеречное зрение, а цвергам, от рождения и до смерти не по
кидающим подземную мглу, Ц нет. Как раз об этом думал Ффахур в тот момент,
когда услышал вдалеке торопливые шаги.
Ц Приветствую тебя, Ц проговорил Бривмир прежде, чем Ффахур смог увиде
ть его.
Ц Здравствуй и ты, Ц вздрогнув, отозвался Ффахур.
Бривмир подошел ближе.
Ц Ты постарел, Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города, Ц сказал Ффахур, г
лядя на лаблака снизу вверх. Ц С тех пор как я тебя последний раз видел, ты
здорово изменился.
Ц Я и тогда был не слишком юн, Ц ответил Бривмир. Ц Впрочем, конечно, изм
енился. И ты изменился. И все вокруг изменилось. Все Потемье изменилось. В
твоих Пещерах снова появились светляки. Я уж думал, что никогда больше не
увижу ни одной из этих гнусных тварей… Но все это пустое… У нас мало време
ни, Ффахур. Ц Он помолчал, потирая ладони. Ц Исполнилось второе пророче
ство. Осталось последнее.
Ц Да, Ц сказал Ффахур.
Ц В час, когда луна и солнце стояли на небе рядом, помутилось Горькое мор
е и вознесло над волнами семнадцать огненных языков. И это видели все.
Ц Да.
Ц Из скальных недр вырвался черный огонь и разорвал хребет Синих скал,
Ц сказал Бривмир. Ц И это видели все.
Ц Да, Ц сказал Ффахур.
Ц Что будет, когда исполнится последнее пророчество? Ц воскликнул Бри
вмир. Ц Что нам тогда делать?
Ц Беда в том, что мы ничего не можем сделать с этим, Ц покачал головой Ффа
хур.
Ц Я все-таки не верю, Ц сказал Бривмир, Держащий-На-Ладони-Девять-Пурпу
рных-Городов, Ц не верю! Ц убежденно повторил он. Ц Не верю и никогда не
верил этим старым россказням об Огненных Птицах.
Ц Пойдем, Ц произнес Ффахур и повернулся к нему спиной. Ц Пойдем, я кое-
что покажу тебе…
Они шли по коридорам, освещенным синим газом, и шли недолго. В подземном за
ле, таком огромном, что можно было сделать три вдоха и три выдоха, пока кап
ля воды, срывающаяся с потолка, летела до каменного пола, Ффахур останови
лся.
Остановился и Бривмир, удивленно отметив, что под подошвами его сапог от
четливо и тяжко звякнул металл. Ффахур быстро нагнулся, что-то со скрипом
повернул Ц и железная пластина, чуть прогибаясь под тяжестью двоих, заг
удела, мягко уходя в пол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
илось кровью, но плита не сдвинулась ни на палец. Зато мраморные плиты под
подошвами сапог Ключника вздыбились острыми осколками, поползли, обнаж
ая серый камень. И вся гробницаЦ целиком Ц дрогнула. Со страшным скреже
том тронулась с места. И остановилась.
Ключник схватил ртом воздух. Куртка на его локтях и спине лопнула, из прор
ех выросли костяные клинки.
Ц Господи! Ц с надрывом закричал отец Матей, схватился за грудь и закаш
лялся. Ц Яви чудо, Господи… Ц выкашливал Матей. Ц Яви, Господи…
Ц Николас!
Ключник обернулся.
На пороге часовни стоял Янас. Топорик в его руке был занесен для броска.
Ц Не успеешь, Ц сказал Ключник. Ц Не успеешь, Нико… Янас. Я быстрее тебя.
И сильнее. Уходи, пока не поздно. И возьми с собой святого отца.
Рука мальчика вздрогнула, но не опустилась.
Ц Помнишь, что ты обещал? Ц спросил он вдруг. Ц Когда все закончится, мы
останемся вместе. Я не думал, что эльвары нарушают данное слово.
Ц Я помню, Ц сказал Николас. Ц Я выполню свое обещание. Я вернусь за тоб
ой. Когда все закончится, я вернусь за тобой. А сейчас уходи. Как можно даль
ше. Скоро здесь будет очень опасно.
Ц Да, я знаю это. Я видел, что стало с Лакнией. Я вижу, что происходит здесь. И
это только начало. Я теперь ясно понимаю, что произойдет, когда ты откроеш
ь Врата. Я здесь зачем, чтобы ты этого не сделал. Уходи сам! Я не хочу тебя уб
ивать!
Янас неожиданно всхлипнул. Но он не опускал топорика.
Ц Почему Ц ты? Почему именно ты Ц Ключник, а не кто-нибудь другой?
Николас скрипнул зубами. Прореха разорвала надвое днище его ладьи. Ладья
неотвратимо погружалась в черную воду. Он не мог понять: говорит мальчик
искренне или всего лишь пытается остановить его. А он сам?! Он на самом дел
е верил, что вернется за ним?
Да, черт возьми, да! Верил! Но и знал, что от него теперь мало что зависит.
Надо было спешить, но, чтобы вернуться к прерванной работе, следует повер
нуться к мальчику спиной.
Ц Тогда Ц давай. Покончим с этим, Ц проговорив это, Николас изготовилс
я.
Янас отступил на шаг. Оглянулся Ц растерянно оглянулся по сторонам, Ник
олас это заметил. И замер с открытым ртом, глядя куда-то в сторону.
На отца Матея.
«Уловка? Ц мелькнуло в голове Ключника. Ц Нет», Ц четко определил он.
Священник прямо стоял под изображением Герлемона Святоборца. Нет, он не
стоял. Ступни его, обутые в деревянные сандалии на веревках, висели над по
лом на расстоянии в несколько пальцев. Губы Матея шептали что-то, лицо его
было распахнуто, как книга, и озарено теплым-красным светом от крестообр
азного витража на куполе часовни: руки Матея были воздеты вверх, и казало
сь, от кончиков его пальцев до лика Святоборца тянутся незримые нити. А Св
ятоборец на фреске оживал, наливаясь могучей жизнью, и уже нельзя было пр
инять это за наваждение. Ключник не сразу разобрал, что именно шептал свя
щенник:
Ц Яви чудо, Господи… Яви чудо нам во спасение…
Затрещали, обугливаясь, краски и штукатурка Ц это заполыхало пламя, оку
тывающее тело Святоборца. Пылающий меч в огромной руке вырвался из нарис
ованной плоскости, опустился до пола, покрывая мраморные плиты черной ко
потью. Голова Герлемона, выплывая из фрески, как из воды, поворачивалась, и
ща что-то, а глаза были уже совсем живые.
Ключник опомнился раньше Топорика. Он прыгнул вперед, безоружный, на мгн
овение остановился перед Матеем, словно не зная, что делать дальше, как пр
екратить все это, как вышибить священника из экстатического состояния е
динства со своим божеством Ц и сильно толкнул святого отца, толкнул обе
ими руками. Так не бьют живое существо, стремясь нанести повреждения, так
отмахиваются от надвигающегося кошмара.
Тело Матея кувыркнулось в воздухе и врезалось в стену часовни. И не упало
вниз. Священник, раскинувший в полете руки, остался висеть на бронзовых п
одсвечниках-клинках, пронзивших его тело в девяти местах. Два клинка выш
ли под ключицами, один Ц в середине груди, еще по три пришлось на каждую р
уку: в плече, предплечье и ладони.
Николас отшатнулся, закрыв лицо руками.
Фигура Святоборца на фреске превратилась в большое бесформенное обугл
енное пятно. Да еще на голубых напольных плитах остался налет копоти.
Распятый на стене отец Матей вздохнул Ц не с мукой и стоном, а с облегчени
ем, спокойно. И уронил голову. Смерть, поразившая его мгновенно, оглушила Я
наса. Словно обезумев, действуя не по велению разума, а просто отпустив на
пряжение тела, как пружину, он метнул топорик с ясеневой рукоятью в Ключн
ика. Крик, вырвавшийся из горла мальчика, предупредил эльвара.
Николас пригнулся, инстинктивно выставив руку для защиты.
Топорик воткнулся ему в левое предплечье. Такой боли Николас не испытыва
л ни разу в жизни. Даже тогда, в ночном лесу, на косогоре, где рвали его тело
вервольфы. Разрез, покрывшись пузырящейся кровью, ширился. Темная нежива
я короста поползла от раны вниз Ц к ладони, и вверх Ц к плечу. Николас, мыч
а, не в силах даже кричать, повалился на колени. Короста, превращая живую п
лоть в гниющее трупное мясо, захватила почти всю руку. Ладонь, словно древ
есный лист в огне, съежилась; пальцы, не подчинявшиеся уже мгновенно отме
ршим нервам, скрючились в горсть. И тогда в терзаемый жуткой болью мозг пр
ишла отчаянная мысль:
«Хватит. Не сопротивляйся смерти, и тогда страдания закончатся».
И он был рад этой мысли, показавшейся ему спасительной. Темень накрыла зр
ение, дыхание прерывалось, точно дышать приходилось иглами вместо возду
ха. Но впереди засветлела освобождающая смерть.
Мы ждем тебя… Ты придешь к нам, Нико? Ты придешь к нам? Скажи нам, ты при
дешь? Обещай нам, и мы будем ждать тебя…
Его потащило наверх, из всепоглощающего небытия. Против его желания, сно
ва в страшную боль, на раскаленный стальными иглами воздух.
Ц Не хочу… Ц хрипел Николас, но правая его рука Ц пока невредимая Ц уж
е нащупала на полу рукоять меча и поднимала клинок.
Ц Не надо… Ц умолял он, но лезвие уже уперлось повыше плечевого мускула
, там, где омертвение не коснулось тела.
Взвигнула сталь, перерезав суставной хрящ; хлюпнула пропитанная кровью
плоть Ц и клинок, преодолев преграду, лязгнул о мрамор пола. Секундой ран
ьше туда же осыпались куски того, что было его левой рукой.
Николас поднялся на ноги. Стекла захрустели под подошвами его сапог. Что
это? Когда осыпались витражи? Теперь в глубине купола зияла крестообразн
ая дыра. Но сквозь нее не было видно ни солнца, ни неба. Там клубился серо-мо
лочный туман.
Тело отца Матея недвижно висело на бронзовых клинках. Янас, неудобно под
огнув под себя ноги, лежал поодаль, у стены, на спине. Мертв?
Жив Ц прижатые к груди руки чуть подрагивали, будто и бесчувственного, м
альчика била дрожь.
Культя уже не кровоточила. Шатаясь, Николас добрался до гробницы, опусти
лся на колени и здоровым плечом уперся в гранитную плиту. Теперь дороги н
азад не было. Должно быть, во дворце уже подняли тревогу. Через несколько м
инут здесь, в часовне, будут все лакнийские наемники. Надо спешить.
Он напряг все силы, толкая гробницу вперед и вперед. Мраморные плиты скре
жетали под его ногами, ломаясь и крошась. Гробница ползла Ц и остановила
сь только тогда, когда Николас увидел на обнажившемся сером камне глубок
ую прорезь в виде креста с округлым отверстием посередине.
Здесь.
Он вернулся за Ключом. С одной рукой было очень нелегко обращаться с тако
й тяжестью.
«Когда-нибудь приноровлюсь, Ц мимоходом прочитал собственную мысль Ни
колас. Ц Если, конечно, успею…»
Четырехугольное оконечье вошло в прорезь креста. Николас навалился све
рху на Ключ, саднящей кожей ощущая отрезвляющий холод металла. Ключ с гро
мким щелчком вошел в камень почти наполовину.
Боль и смертная тоска владели всем существом Ключника. Ничего не было, кр
оме боли и тоски. Положив уцелевшую руку на кольцо в навершии Ключа, он сжа
л кулак. Почти сразу же Ключ начал вращаться. Медленно, натужно скрежеща ч
ем-то под камнями. Испуганный внезапным этим движением, Николас снял рук
у с кольца. Ключ тотчас остановился.
Николас снова стиснул кольцо.
Теперь Ключ пошел легче Ц и много быстрее, словно запустился механизм к
акой-то сложной машины, скрытой в каменных недрах земли. Мраморный пол за
гудел, охваченный нарастающей вибрацией. Напольные плиты трескались и, т
рескаясь, плескали осколками далеко вверх. Проснувшийся подземный гул т
олкал вибрацию дальше Ц на стены часовни. Николас услышал, как сыплются
камни из трясущихся стен, когда что-то больно ударило его в спину.
Не отрываясь от Ключа, он обернулся.
У дверей часовни толпились воины. Пульсирующее Ц то затухающее, то вспы
хивавшее вновь Ц зрение Ключника смазало белые их лица в единое пятно. Н
икто из них не осмеливался приблизиться к Ключнику.
А Ключ вращался.
Николас снова оглянулся. Кто-то из лакнийцев перезарядил арбалет, кто-то
, настороженно скользя по кругу вдоль стен, поднял копье. Несколько стрел
и копье взвились в воздух одновременно. Промахнуться с такого расстояни
я было бы трудно, но страх и сильная вибрация пола мешали ратникам прицел
иваться. Две стрелы, пролетев мимо, разбились о противоположную стену, ко
пье только поцарапало бок, распоров куртку. Следующий залп оказался боле
е удачным для защитников часовни.
Николас повис на Ключе. Из пробитой тремя стрелами почки тягучая боль за
струилась в ноги, рот Ключника наполнился кровью, когда метательное копь
е клюнуло его в правую часть спины; шея окаменела, когда два наконечника в
ышли из горла, ткнувшись в подбородок.
Вибрация переросла в волнообразные толчки. Косо накренившись, купол спо
лз со стен, но светлее не стало Ц серый туман хлынул в часовню. Стены оска
лились трещинами. Тело отца Матея слетело с бронзовых клинков Ц как в аг
онии запрыгало по колыхавшемуся полу. Ратники валились с ног, уже не пыта
ясь стрелять. Янас…
Его швырнуло прямо на Николаса. Выпустив Ключ из рук, Николас подхватил б
езвольное тело, прижал его к груди единственной рукой.
И только тогда вновь посмотрел на Ключ.
Ключа не было. А крестообразная дыра, скрипя каменным скрипом, расходила
сь по сторонам, выпуская частые округлые клубы то ли дыма, то ли пыли.
Одной рукой удерживая мальчика, другой Николас попытался ухватиться за
край дыры, куда швырнул его толчок взбесившегося пола, Ц и, уже неотврати
мо проваливаясь, вспомнил, что руки у него теперь нет.
Падение было недолгим. Почти сразу же Николас словно погрузился в теплую
воду. И тогда время кончилось. Поэтому сказать определенно, через скольк
о веков или мгновений он ощутил под собой твердую почву, было никак нельз
я.
ЭПИЛОГ
Бривмир, На-Чьей-Ладони-Покоятся-Девять-Пурпурных-Городов, смотрел на с
клон Синих скал по ту сторону Стремительных водоворотов. Поперек мощног
о скального хребта от самой вершины и до земли темнел чудовищный извилис
тый разлом, откуда тянулись к бирюзовому небу тонкие дымные нити. Еще вче
ра этого разлома не было, но того, что он появится, Бривмир ждал. Ждал и боял
ся этого.
Бривмир вздохнул, с тоскливым суставным хрустом распрямил спину и неско
лько раз взмахнул крыльями, разминая затекшие мышцы. Тронулся с места и п
обежал, постепенно ускоряясь, раскачиваясь на бегу и хрипло дыша. С кромк
и обрыва поднялся в воздух. Взмахи его крыльев были редки, но сильны, и все
же высоту он набирал медленно. Прошло немало времени, прежде чем кипящий
котел Стремительных водоворотов, над которым, как пар, стояла густая дым
ка водяной пыли, пролетел далеко под ним. Бривмир был стар. Землистое его л
ицо от напряжения застыло, как смола. Два последних взмаха дались ему с бо
льшим трудом. Он поднялся повыше, поймал воздушную струю и, с облегчением
раскинув крылья, стал планировать над перебитым хребтом Синих скал.
Он опустился у подножия скал, перелетев хребет. Сложил крылья и сняв с поя
са треугольный кусок алой ткани, накинул на плечи, как плащ. В проходы Петл
яющей пещеры Бривмир входил, ступая осторожно, руку положив на эфес коро
ткого кривого меча. Как и прочие лаблаки, Бривмир очень не любил подземел
ий вообще, а Петляющую пещеру Ц в особенности.
Проход то расширялся Ц тогда шаги Бривмира стучали звонким барабаном, т
о сужался так, что ему приходилось протискиваться вперед боком. Он проше
л уже порядочное расстояние, когда нога его, обутая в короткий сапог из мя
гкой кожи, провалилось во что-то упруго-жидкое, отвратительно хлюпнувше
е.
Бривмир отпрыгнул назад, выхватывая меч из ножен. Пара крыльев на его спи
не взметнулась, вздыбив алый плащ, Ц взметнулась и опала.
Тварь, мгновенно выросшая над ним, была длинным сгустком бесцветной жижи
, пронизанной бесчисленными жилками, толстыми и тончайшими, хаотично пер
еплетающимися друг с другом. В верхней части бесформенного тулова горел
желтый выпуклый нарост, похожий на глаз.
Позади Бривмира хлюпнуло Ц и еще раз, и еще. Если бы он даже и не имел спосо
бности сумеречного зрения, то и тогда бы смог различить в кромешной темн
оте эти три плавающих желтых огонька.
Разворачиваясь, Бривмир ударил мечом наугад Ц и неожиданно поразил цел
ь. Светящийся нарост взорвался снопом искр и погас. Тяжело, словно громад
ная жаба, шлепнулось на камни тело твари.
Две уцелевшие атаковали Бривмира одновременно. Несколько мгновений он
только защищался, опустившись на одно колено, бешено вращая над головой
кривым мечом. Клинок рассекал полужидкую плоть, расплескивая по стенам п
ещеры густую бесцветную жижу, но рассечины тут же и склеивались. Наконец
он нащупал тот самый Ц нужный ему момент Ц и единым рывком вышвырнул со
бственное тело из опасного участка. Рухнул на камни и, молниеносно вскоч
ив, обернулся.
Колющий выпад Ц и снова сноп искр.
Последняя тварь заметалась. Кажется, она намеревалась отступить Ц скры
ться под камнями, но Бривмир не позволил ей уйти. Сильным ударом сверху вн
из он развалил ее тулово надвое и рассек пульсирующий отчаянным желтым с
ветом нарост.
Ноги Бривмира дрожали, но после боя он не стал тратить время на отдых. Он б
ыстро зашагал дальше. Пройти ему оставалось совсем немного.
Ффахур, Тот-С-Кем-Говорит-Время, подслеповато щурясь, вглядывался из-под
руки в подземную темень, слабо разбавленную синим пламенем газовой горе
лки. Какая несправедливость! Лаблакам и эльварам, живущим под красным со
лнцем, даровано сумеречное зрение, а цвергам, от рождения и до смерти не по
кидающим подземную мглу, Ц нет. Как раз об этом думал Ффахур в тот момент,
когда услышал вдалеке торопливые шаги.
Ц Приветствую тебя, Ц проговорил Бривмир прежде, чем Ффахур смог увиде
ть его.
Ц Здравствуй и ты, Ц вздрогнув, отозвался Ффахур.
Бривмир подошел ближе.
Ц Ты постарел, Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города, Ц сказал Ффахур, г
лядя на лаблака снизу вверх. Ц С тех пор как я тебя последний раз видел, ты
здорово изменился.
Ц Я и тогда был не слишком юн, Ц ответил Бривмир. Ц Впрочем, конечно, изм
енился. И ты изменился. И все вокруг изменилось. Все Потемье изменилось. В
твоих Пещерах снова появились светляки. Я уж думал, что никогда больше не
увижу ни одной из этих гнусных тварей… Но все это пустое… У нас мало време
ни, Ффахур. Ц Он помолчал, потирая ладони. Ц Исполнилось второе пророче
ство. Осталось последнее.
Ц Да, Ц сказал Ффахур.
Ц В час, когда луна и солнце стояли на небе рядом, помутилось Горькое мор
е и вознесло над волнами семнадцать огненных языков. И это видели все.
Ц Да.
Ц Из скальных недр вырвался черный огонь и разорвал хребет Синих скал,
Ц сказал Бривмир. Ц И это видели все.
Ц Да, Ц сказал Ффахур.
Ц Что будет, когда исполнится последнее пророчество? Ц воскликнул Бри
вмир. Ц Что нам тогда делать?
Ц Беда в том, что мы ничего не можем сделать с этим, Ц покачал головой Ффа
хур.
Ц Я все-таки не верю, Ц сказал Бривмир, Держащий-На-Ладони-Девять-Пурпу
рных-Городов, Ц не верю! Ц убежденно повторил он. Ц Не верю и никогда не
верил этим старым россказням об Огненных Птицах.
Ц Пойдем, Ц произнес Ффахур и повернулся к нему спиной. Ц Пойдем, я кое-
что покажу тебе…
Они шли по коридорам, освещенным синим газом, и шли недолго. В подземном за
ле, таком огромном, что можно было сделать три вдоха и три выдоха, пока кап
ля воды, срывающаяся с потолка, летела до каменного пола, Ффахур останови
лся.
Остановился и Бривмир, удивленно отметив, что под подошвами его сапог от
четливо и тяжко звякнул металл. Ффахур быстро нагнулся, что-то со скрипом
повернул Ц и железная пластина, чуть прогибаясь под тяжестью двоих, заг
удела, мягко уходя в пол.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34