Николас не пытался спорить, и воодушевленный торговец заломил такую
цену, что пришлось высыпать из кошеля все серебро до последней монетки и
отдать в придачу золотой перстень.
Ц Оно того стоит, Ц уверял торговец. Ц Эльваррум! Магический металл! Ц
говорил торговец. Ц Ни время, ни человек не властны над ним! Оно вечно! Веч
но! Разве что пламя Преисподней способно расплавить его… Другого такого
нет во всей Империи!
Николас знал это. Кольцо, крохотное и для своего размера неожиданно тяже
лое, переливалось сине-черным цветом Ц не под световыми лучами, а само по
себе. На внешней его стороне обнаружился короткий тупой шип.
Торговцу повезло. Запроси он больше, Николас вовсе не стал бы платить.
…Да, торговец пересчитывал серебро. А она рассматривала канделябр на шес
ть свечей. Медный сатир с похотливой рожей и чудовищными, позеленевшими
от окиси чреслами, обнимал дуб с шестью изогнутыми ветвями.
Ц Вам нравится? Ц спросила она, заметив, что Николас, расплатившись, мед
лит уходить.
А он был еще взволнован, сжимая в ладони кольцо. Потому и ответил рассеянн
о:
Ц Да.
Она положила на прилавок золотой и вышла. Торговец, попробовав монету на
зуб, не сдержался и схватился за голову. Несомненно, у него выдался удачны
й день.
За воротами стояла ее коляска. Из крытой пологом полутьмы она сказала:
Ц Первый раз вижу человека, одобряющего мой вкус. Вам действительно нра
вится?
К тому времени Николас успел рассмотреть ее получше. Потому снова прогов
орил:
Ц Да, Ц но серьезно и с полупоклоном.
Ц Вас подвезти куда-нибудь? Ц спросила она.
Ее запах был тонок и странен. Так мог пахнуть прах сожженного лунного луч
а. Или цветок, чудом распустившийся в древнем бронзовом кувшине. Это было
настолько необычно приятно, что он на мгновение забыл о кольце. Но только
на мгновение.
Он повторил:
Ц Да.
На лестнице Николас скинул плащ. Под плащом обнаружились кожаные штаны и
просторная черная куртка с широкими рукавами. В каждом из рукавов прята
лся тонкий нож, прекрасно сбалансированный и без рукояти. Знать бы, что зд
ешние тюремщики совсем не умеют обыскивать, он бы прихватил оружие посер
ьезнее. Хотя… и того, что есть, хватит с лихвой.
Из-под двери спальни выбивался клочок света. Но было тихо. Николас не стал
медлить. Повернул ручку, приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы шагнуть
в образовавшуюся щель, скользнул за порог, притворил дверь за собою Ц и з
амер.
В двух шагах от него громоздился тяжелый, как гробница, стол черного дере
ва. По ту сторону стола, у расстеленной уже кровати, стоял отец Лансам в но
чной сорочке, изукрашенной вышитыми крестами. Остатки седых волос обрам
ляли розовую лысину священника, как потускневший нимб. В руках Лансама л
ежал маленький арбалет, который святой отец, очевидно, только что рассма
тривал как какую-то диковину. Арбалет был действительно на редкость хор
ош Ц это Николас определил с первого взгляда. Всего в три ладони длиной, о
н обладал мощной пусковой пружиной. Лансам держал оружие неумело, но стр
ела случайно была направлена точно в грудь Николаса, а палец опущен на сп
усковой крючок.
Николас очень медленно положил обе руки на край стола.
Лансам, не спуская широко распахнутых глаз с пришельца, надавил на крючо
к.
Секундой раньше мгновенным поворотом кистей Николас вскинул на вытяну
тых руках стол как щит. Четыре изогнутые ножки ощетинились в сторону свя
щенника Ц и чуть дрогнули, когда стрела, пробив древесину насквозь, завя
зла в пробоине опереньем.
Лансам открыл рот, чтобы крикнуть, но лишь беспомощно захрипел, онемев от
жути. Николас быстро, точно и бесшумно поставил стол на место и взмахнул л
евой рукой. Священник, выронив разряженный арбалет под ноги, поднял ладо
ни к лицу и, будто снесенная статуя, не сгибая ног и не опуская рук, повалил
ся назад Ц на постель. Должно быть, он даже не успел заметить ножа, стальн
ой молнией выметнувшегося из рукава черной куртки и влетевшего ему под п
одбородок.
Дальше Николас действовал быстро, очень быстро. Конечно, брякнувший о по
л арбалет вряд ли мог привлечь чье-то внимание, но лучше было не рисковать
. Николас подпер дверь креслом и приступил к делу.
Сначала он проверил все ящики стола, затем, задвинув ящики, обернулся к шк
афу, но, кроме одежды, ничего там не нашел. Осторожно и тихо начал простуки
вать стены. В нише для образов Богоматери и святого Мартина оказался тай
ник, скрытый выкрашенной под цвет стены дощечкой. Николас достал несколь
ко золотых слитков и стопку писем. Золото он смахнул на постель, одно из пи
сем пробежал глазами и, поморщившись, вернул в нишу.
Шум за окнами заставил его ненадолго прерваться. Выглянув в щель между с
тавнями, он увидел далеко внизу двух городских стражников и старика-при
вратника с колотушкой. Один из стражников говорил что-то, указывая алеба
рдой на городскую стену, привратник, видимо ничего не понимая спросонья,
мотал головой.
Николасу припомнился недавний разговор с Гюйсте Волком. Глава Братства
Висельников сетовал на менялу с Базарной улицы, из-за которого лишился т
рех лучших своих взломщиков. Не без оснований опасаясь за сохранность ка
питала, меняла протянул тоненькую проволоку из собственного дома к башн
е городской стражи. Дернешь за один конец проволоки Ц на другом зазвени
т колокольчик. Проволока идет по древесным кронам, и, даже хорошо присмот
ревшись, заметить ее трудно. По словам Волка, таким же хитроумным механиз
мом обзавелись уже несколько лавочников на Базарной. Не протянул ли и от
ец Лансам проволоку к башне стражи?.. А иначе почему всполошились стражни
ки?
«Мальчишка из подвала…» Ц вспомнил Николас и нахмурился.
Он тряхнул головой и отошел от окна. Надо было спешить. Николас шагнул на с
ередину комнаты, закрыл глаза, выставил руки перед собой Ц вперед ладон
ями Ц и стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Длинные пальцы е
го едва приметно шевелились, точно ощупывая полумрак.
Это было трудно. Завершив круг и опустив руки, Николас тяжело перевел дух
и вытер пот со лба. Через секунду он уже стоял на коленях перед кроватью св
ященника. Верхние простыни успели пропитаться кровью, с них капало на по
л. Николас завернул край простыни, бросил на лужу покрывало Ц чтобы кров
ь не просочилась в комнату этажом ниже Ц и запустил руки под кровать. Тяж
елый металлический ящик он нащупал сразу же.
Под кроватью… Дьявольщина, ну конечно! Люди тщательно прячут от чужих гл
аз серебро, золото, драгоценные камни и письма с доносами, но кому придет в
голову прятать это?
Николас распахнул ящик, выбросил лежащие сверху тряпки, стоптанные шлеп
анцы, несколько книг без переплетов, исчерканные листы бумаги, погнутый
медный подсвечник… Вот оно!
Он выпрямился, бережно держа в руках источенный нож с длинной рукояткой,
плотно обмотанной кожаным ремешком. Металл лезвия был скверный, ломкий д
аже на вид, но рукоять в прорехах кожаной обмотки поблескивала сине-черн
ым цветом. Николас отодрал от простыни порядочный кусок, завернул нож в т
ряпку и сунул за пазуху.
Уже отбежав к двери, он вернулся и прихватил золотые слитки.
Окна нижних этажей были зарешечены, да и стражники все никак не хотели ух
одить из-под стен дома отца Лансама. Привратник стучал колотушкой в двер
и-ворота, было слышно, как гремит массивным засовом страж внутри дома.
Николас прошел к тому лестничному пролету, на который поднялся из подвал
а. Он помнил, что там есть широкое окно, и помнил, куда оно выходит. Стражник
все еще глядел пустыми глазами в стену, обнимая свое копье. А оконные став
ни были распахнуты. Николас вскочил на подоконник, мельком глянул вниз и
прыгнул.
Приземлился он на городскую стену тихо, тут же вскочил на ноги и побежал, п
ригибаясь, стараясь держаться в тени Ц прочь от горевших неподалеку фак
елов. Но его все же заметили Ц оттуда, от ворот дома Лансама.
Закричали… Это все мальчишка их взбаламутил!
Николас выпрямился и побежал быстрее Ц скрываться уже не было необходи
мости. Когда он оказался у долгой деревянной лестницы, ведущей вниз со ст
ены, грохнул первый выстрел.
Он оглянулся. Освещенный светом факелов стражник на стене позади него су
дорожно заряжал со ствола аркебузу. Второй Ц еще ближе Ц целился, опуст
ившись на колено. Поверх букового ложа сосредоточенно блестели его глаз
а. Николас распластался на камнях стены, держась на мысках сапог и полусо
гнутой левой руке, правую выбросил вперед, как змея Ц жало. Аркебузир, взд
рогнув, опрокинулся навзничь, сверкнул стальным лезвием, торчащим из гор
ла. Аркебуза выстрелила вверх.
Рывком поднявшись, Николас обернулся и сразу же пружинисто изогнул тело
назад, уходя от удара. Стражник, взобравшийся по лестнице первым, был огро
мен Ц видимо, поэтому никакого оружия, кроме чудовищных кулаков, при себ
е не имел. Ссутулившись, он снова широко размахнулся Ц Николас, скользну
в в сторону, перехватил его руку за запястье, слегка вывернув, дернул на се
бя и встретил широченную грудь ударом локтя. Здоровяк пошатнулся, хмыкну
л, но, уже разворачиваясь к неуловимому противнику, который почему-то ока
зался за его спиной, застонал, прижимая руки к груди. Николас метнулся к ле
стнице, пихнул сапогом рожу с разбойничьим ножом в зубах, возникшую на ур
овне кромки стены, глянул вниз, но там, внизу, блеснули в темноте алебарды
Ц и он отпрянул. Здоровяк, опустившись на колени, с изумлением смотрел на
струйку крови, толчками выплескивающуюся из собственной груди. Через мг
новение он обмяк и повалился навзничь.
Ударил еще выстрел. Пуля расщепила первую перекладину лестницы. Николас
встал на вторую. Стоя одной ногой на лестнице, другой оттолкнулся от стен
ы. Внизу изумленно охнули.
Он пролетел над головами стражников.
Лестница, ударившись о стену соседнего дома, разломилась надвое. Николас
покатился по крыше, вскочил, сразу переходя на бег, и перепрыгнул с крыши
на крышу через узкую улочку, потом еще через улочку…
Остановился он тогда, когда криков стражников уже не было слышно.
Небо уже светлело. Николас встал у высокого глухого каменного забора с г
рядой острых пик на верхушке и огляделся.
Никого.
Только, мелко покачиваясь, семенил по пустынной улице нищий, кривой, как к
люка, на которую он опирался. Лохмотья свисали с его тела, словно перья бол
ьной птицы. Николас присел у забора, дожидаясь, пока нищий скроется с глаз
, но тот шел все медленнее и медленнее и, поравнявшись с Николасом, останов
ился совсем.
Ц Бог подаст, Ц сказал Николас.
Нищий не отходил.
Ц Чего тебе?
Ц У паломника Жана найдется монетка для больного старика? Ц проскрипе
л нищий.
Николас поднялся.
Ц Об этом можешь спросить у самого Жана. Я не работаю на посылках у палом
ников.
Нищий раздвинул мокрые губы и похихикал, давая понять, что оценил шутку.
Ц Видать, ты сильно насолил Гюйсте, если он послал тебя на работу в столь
ранний час, Ц проговорил Николас и посмотрел нищему прямо в глаза.
Старик погасил ухмылку и дернул перекошенными плечами:
Ц Волк просил передать, что у него кое-что есть для тебя, Ц глухо сказал
он.
Ц Что?
Ц Вот это…
Нищий высунул из-под лохмотьев сложенную щепотью ладонь и молча указал
ею на узкое кольцо, отливающее тяжелым черно-синим цветом на безымянном
пальце Николаса. При этом второй рукой старик торопливо перекрестился. А
потом, не оглядываясь, заковылял к перекрестку.
Когда он скрылся из виду, Николас чуть присел, взмахнул руками Ц и бросил
свое тело вверх. Приземлился он по ту сторону стены.
ГЛАВА 2
Вход в ее спальню охраняли два бронзовых грифона. Прикрыв за собою дверь,
Николас на мгновение закрыл глаза и глубоко вдохнул теплый и пыльный воз
дух.
Со стен беззубо скалились жреческие маски утенгофских язычников. Решет
ку окна обвивали медные змеи Ц их чешуйки тусклым блеском отражали плам
я шести свечей. Николас улыбнулся: бронзовый сатир все с той же страстью, ч
то и два года назад, обнимал бронзовое дерево Ц разве что застывшие его ч
ресла еще сильнее позеленила окись.
Колеса колесницы прочно увязли в мраморных напольных плитах. Рогатый во
зница-демон взметал изогнутый хлыст над пустотой. Николас, проходя к окн
у, провел ладонью по его черному телу Ц мореное дерево отозвалось тихим
шелестом. Шелковый полог неслышно отлетел в сторону, и из темного нутра к
олесницы Катлина спросила:
Ц Вас подвезти куда-нибудь?
Он задул свечи, приоткрыл одну из ставней. Синеватый утренний свет вытес
нил из комнаты пыльную темноту. Катлина потянулась на постели, провела р
укой по голове Ц черные волосы пролились на плечи и простыню.
Ц О тебе давно не было ничего слышно, Ц сказала она.
Николас вынул из-за пазухи сверток, развернул его, бросил нож в огненный з
ев камина.
Ц Значит, и спрашивать не стоит, Ц проследив за его движениями, продолж
ила она. Ц Сегодня весь Верпен узнает… Хочешь чего-нибудь выпить?
Ц Хочу, Ц сказал он.
Катлина подняла с изголовья серебряный колокольчик. Николас повернулс
я к каменной гаргулье над камином, сунул руку в разверстую пасть и сжал па
льцы на стальном языке. Резко дернул. Натужно заскрежетав, нижняя челюст
ь каменной твари опустилась еще ниже. Николас с усилием выкатил на камин
ную полку небольшую металлическую шкатулку, поднял крышку.
Как всегда, у него сильнее забилось сердце. Он снял с безымянного пальца к
ольцо Ц с тяжелым стуком оно упало в шкатулку. Теперь на бархатном дне ле
жали четыре предмета, выкованные из сине-черного эльваррума: полый сфер
ический цилиндр (когда-то он исполнял роль каркаса подзорной трубы), широ
кокрылая бабочка (была брошью, пока Николас не сплавил с нее оловянный кр
ючок), маленький подсвечник на четырех лапках (за этим подсвечником приш
лось пробираться в осажденный Братством Красной Свободы Острихт) и коль
цо.
Николас положил обе ладони в шкатулку, кожей ощущая холодные гладкие гра
ни. Цилиндр. Бабочка. Подсвечник. Кольцо.
Хлопнула дверь. Старик Питер, шаркая подагрическими ногами, внес в спаль
ню обернутую в пергамент бутылку, поставил на прикроватный столик, неукл
юже поклонился Николасу и повернулся, чтобы уйти. На его спине выше седог
о затылка торчал острый, как плавник, горб. Пожалуй, сейчас никто, кроме Ни
коласа и Катлины, не знал, что вовсе это не горб на спине Питера, а третья ру
ка, высохшая и недвижная, навсегда окостеневшая в крутом локтевом сгибе.
Питер был рожден уродом, а заканчивал свою жизнь экспонатом в обширной к
оллекции диковинных вещей Катлины.
Ц А у меня тоже есть кое-что новое, Ц похвастала она, поднимаясь с постел
и и накидывая на круглые плечи сорочку. Ц Посмотри…
Николас обернулся.
Катлина держала в руках белый череп. Вытянутая огромная морда, стертые п
очти до основания желтые зубы, два рога Ц один, маленький, чуть ниже пусты
х глазниц, другой Ц много больше Ц выше носовых отверстий.
Ц Это из Лакнии, Ц сказала Катлина. Ц Голова огнедышащего дракона. Тор
говец говорил, что его кости, перемолотые в муку, делают стариков молодым
и.
Ц Это носорог, Ц произнес Николас, закрывая шкатулку.
Ц Что?
Ц Зверь с Черного континента. Не расстраивайся. Свирепостью носороги н
ичем не отличаются от драконов.
Катлина помолчала, поджимая губы. Пламя гудело в камине.
Ц О, Ц проговорила она наконец, опускаясь в постель. Ц Нико не верит в д
раконов…
Ц Нико верит в носорогов. Потому что видел их своими глазами.
Ц Нико не верит в драконов, Ц откидываясь на подушки, повторила Катлина
. Ц Зато Нико верит в Потемье. Хотя никогда не видел Потемья. Нико странны
й…
Ц Перестань, Ц попросил Николас.
Он приблизился к ней.
Ц Никогда не видел Потемья! Ц нараспев проговорила Катлина. Ц Но вери
т в него, бедненький странный Нико…
«Не надо было затеваться с этим чертовым черепом, Ц подумал он. Ц Драко
н так дракон…»
Она вытянула белую ногу и подушечками пальцев мазнула его по бедру:
Ц Говорят, что женщины-демоницы из Потемья прекраснее человеческих на
столько, насколько изумруд прекраснее соломенного кирпича.
Он развязывал шнурки на куртке. Два верхних поддались легко, а остальные
пришлось порвать.
Ц Говорят, что потемники Ц непревзойденные воины. И лучшие из них Ц эль
вары. Они обладают силой буйвола, ловкостью змеи и чутьем волка… Владеют
искусством магии, раны их затягиваются сами собой, и само их тело Ц смерт
ельное оружие…
Николас скинул куртку, опустил руки к ремню штанов. Под его смуглой кожей
задвигались мускулы Ц тонкие, прочные и мощные, как стальные змеи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
цену, что пришлось высыпать из кошеля все серебро до последней монетки и
отдать в придачу золотой перстень.
Ц Оно того стоит, Ц уверял торговец. Ц Эльваррум! Магический металл! Ц
говорил торговец. Ц Ни время, ни человек не властны над ним! Оно вечно! Веч
но! Разве что пламя Преисподней способно расплавить его… Другого такого
нет во всей Империи!
Николас знал это. Кольцо, крохотное и для своего размера неожиданно тяже
лое, переливалось сине-черным цветом Ц не под световыми лучами, а само по
себе. На внешней его стороне обнаружился короткий тупой шип.
Торговцу повезло. Запроси он больше, Николас вовсе не стал бы платить.
…Да, торговец пересчитывал серебро. А она рассматривала канделябр на шес
ть свечей. Медный сатир с похотливой рожей и чудовищными, позеленевшими
от окиси чреслами, обнимал дуб с шестью изогнутыми ветвями.
Ц Вам нравится? Ц спросила она, заметив, что Николас, расплатившись, мед
лит уходить.
А он был еще взволнован, сжимая в ладони кольцо. Потому и ответил рассеянн
о:
Ц Да.
Она положила на прилавок золотой и вышла. Торговец, попробовав монету на
зуб, не сдержался и схватился за голову. Несомненно, у него выдался удачны
й день.
За воротами стояла ее коляска. Из крытой пологом полутьмы она сказала:
Ц Первый раз вижу человека, одобряющего мой вкус. Вам действительно нра
вится?
К тому времени Николас успел рассмотреть ее получше. Потому снова прогов
орил:
Ц Да, Ц но серьезно и с полупоклоном.
Ц Вас подвезти куда-нибудь? Ц спросила она.
Ее запах был тонок и странен. Так мог пахнуть прах сожженного лунного луч
а. Или цветок, чудом распустившийся в древнем бронзовом кувшине. Это было
настолько необычно приятно, что он на мгновение забыл о кольце. Но только
на мгновение.
Он повторил:
Ц Да.
На лестнице Николас скинул плащ. Под плащом обнаружились кожаные штаны и
просторная черная куртка с широкими рукавами. В каждом из рукавов прята
лся тонкий нож, прекрасно сбалансированный и без рукояти. Знать бы, что зд
ешние тюремщики совсем не умеют обыскивать, он бы прихватил оружие посер
ьезнее. Хотя… и того, что есть, хватит с лихвой.
Из-под двери спальни выбивался клочок света. Но было тихо. Николас не стал
медлить. Повернул ручку, приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы шагнуть
в образовавшуюся щель, скользнул за порог, притворил дверь за собою Ц и з
амер.
В двух шагах от него громоздился тяжелый, как гробница, стол черного дере
ва. По ту сторону стола, у расстеленной уже кровати, стоял отец Лансам в но
чной сорочке, изукрашенной вышитыми крестами. Остатки седых волос обрам
ляли розовую лысину священника, как потускневший нимб. В руках Лансама л
ежал маленький арбалет, который святой отец, очевидно, только что рассма
тривал как какую-то диковину. Арбалет был действительно на редкость хор
ош Ц это Николас определил с первого взгляда. Всего в три ладони длиной, о
н обладал мощной пусковой пружиной. Лансам держал оружие неумело, но стр
ела случайно была направлена точно в грудь Николаса, а палец опущен на сп
усковой крючок.
Николас очень медленно положил обе руки на край стола.
Лансам, не спуская широко распахнутых глаз с пришельца, надавил на крючо
к.
Секундой раньше мгновенным поворотом кистей Николас вскинул на вытяну
тых руках стол как щит. Четыре изогнутые ножки ощетинились в сторону свя
щенника Ц и чуть дрогнули, когда стрела, пробив древесину насквозь, завя
зла в пробоине опереньем.
Лансам открыл рот, чтобы крикнуть, но лишь беспомощно захрипел, онемев от
жути. Николас быстро, точно и бесшумно поставил стол на место и взмахнул л
евой рукой. Священник, выронив разряженный арбалет под ноги, поднял ладо
ни к лицу и, будто снесенная статуя, не сгибая ног и не опуская рук, повалил
ся назад Ц на постель. Должно быть, он даже не успел заметить ножа, стальн
ой молнией выметнувшегося из рукава черной куртки и влетевшего ему под п
одбородок.
Дальше Николас действовал быстро, очень быстро. Конечно, брякнувший о по
л арбалет вряд ли мог привлечь чье-то внимание, но лучше было не рисковать
. Николас подпер дверь креслом и приступил к делу.
Сначала он проверил все ящики стола, затем, задвинув ящики, обернулся к шк
афу, но, кроме одежды, ничего там не нашел. Осторожно и тихо начал простуки
вать стены. В нише для образов Богоматери и святого Мартина оказался тай
ник, скрытый выкрашенной под цвет стены дощечкой. Николас достал несколь
ко золотых слитков и стопку писем. Золото он смахнул на постель, одно из пи
сем пробежал глазами и, поморщившись, вернул в нишу.
Шум за окнами заставил его ненадолго прерваться. Выглянув в щель между с
тавнями, он увидел далеко внизу двух городских стражников и старика-при
вратника с колотушкой. Один из стражников говорил что-то, указывая алеба
рдой на городскую стену, привратник, видимо ничего не понимая спросонья,
мотал головой.
Николасу припомнился недавний разговор с Гюйсте Волком. Глава Братства
Висельников сетовал на менялу с Базарной улицы, из-за которого лишился т
рех лучших своих взломщиков. Не без оснований опасаясь за сохранность ка
питала, меняла протянул тоненькую проволоку из собственного дома к башн
е городской стражи. Дернешь за один конец проволоки Ц на другом зазвени
т колокольчик. Проволока идет по древесным кронам, и, даже хорошо присмот
ревшись, заметить ее трудно. По словам Волка, таким же хитроумным механиз
мом обзавелись уже несколько лавочников на Базарной. Не протянул ли и от
ец Лансам проволоку к башне стражи?.. А иначе почему всполошились стражни
ки?
«Мальчишка из подвала…» Ц вспомнил Николас и нахмурился.
Он тряхнул головой и отошел от окна. Надо было спешить. Николас шагнул на с
ередину комнаты, закрыл глаза, выставил руки перед собой Ц вперед ладон
ями Ц и стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Длинные пальцы е
го едва приметно шевелились, точно ощупывая полумрак.
Это было трудно. Завершив круг и опустив руки, Николас тяжело перевел дух
и вытер пот со лба. Через секунду он уже стоял на коленях перед кроватью св
ященника. Верхние простыни успели пропитаться кровью, с них капало на по
л. Николас завернул край простыни, бросил на лужу покрывало Ц чтобы кров
ь не просочилась в комнату этажом ниже Ц и запустил руки под кровать. Тяж
елый металлический ящик он нащупал сразу же.
Под кроватью… Дьявольщина, ну конечно! Люди тщательно прячут от чужих гл
аз серебро, золото, драгоценные камни и письма с доносами, но кому придет в
голову прятать это?
Николас распахнул ящик, выбросил лежащие сверху тряпки, стоптанные шлеп
анцы, несколько книг без переплетов, исчерканные листы бумаги, погнутый
медный подсвечник… Вот оно!
Он выпрямился, бережно держа в руках источенный нож с длинной рукояткой,
плотно обмотанной кожаным ремешком. Металл лезвия был скверный, ломкий д
аже на вид, но рукоять в прорехах кожаной обмотки поблескивала сине-черн
ым цветом. Николас отодрал от простыни порядочный кусок, завернул нож в т
ряпку и сунул за пазуху.
Уже отбежав к двери, он вернулся и прихватил золотые слитки.
Окна нижних этажей были зарешечены, да и стражники все никак не хотели ух
одить из-под стен дома отца Лансама. Привратник стучал колотушкой в двер
и-ворота, было слышно, как гремит массивным засовом страж внутри дома.
Николас прошел к тому лестничному пролету, на который поднялся из подвал
а. Он помнил, что там есть широкое окно, и помнил, куда оно выходит. Стражник
все еще глядел пустыми глазами в стену, обнимая свое копье. А оконные став
ни были распахнуты. Николас вскочил на подоконник, мельком глянул вниз и
прыгнул.
Приземлился он на городскую стену тихо, тут же вскочил на ноги и побежал, п
ригибаясь, стараясь держаться в тени Ц прочь от горевших неподалеку фак
елов. Но его все же заметили Ц оттуда, от ворот дома Лансама.
Закричали… Это все мальчишка их взбаламутил!
Николас выпрямился и побежал быстрее Ц скрываться уже не было необходи
мости. Когда он оказался у долгой деревянной лестницы, ведущей вниз со ст
ены, грохнул первый выстрел.
Он оглянулся. Освещенный светом факелов стражник на стене позади него су
дорожно заряжал со ствола аркебузу. Второй Ц еще ближе Ц целился, опуст
ившись на колено. Поверх букового ложа сосредоточенно блестели его глаз
а. Николас распластался на камнях стены, держась на мысках сапог и полусо
гнутой левой руке, правую выбросил вперед, как змея Ц жало. Аркебузир, взд
рогнув, опрокинулся навзничь, сверкнул стальным лезвием, торчащим из гор
ла. Аркебуза выстрелила вверх.
Рывком поднявшись, Николас обернулся и сразу же пружинисто изогнул тело
назад, уходя от удара. Стражник, взобравшийся по лестнице первым, был огро
мен Ц видимо, поэтому никакого оружия, кроме чудовищных кулаков, при себ
е не имел. Ссутулившись, он снова широко размахнулся Ц Николас, скользну
в в сторону, перехватил его руку за запястье, слегка вывернув, дернул на се
бя и встретил широченную грудь ударом локтя. Здоровяк пошатнулся, хмыкну
л, но, уже разворачиваясь к неуловимому противнику, который почему-то ока
зался за его спиной, застонал, прижимая руки к груди. Николас метнулся к ле
стнице, пихнул сапогом рожу с разбойничьим ножом в зубах, возникшую на ур
овне кромки стены, глянул вниз, но там, внизу, блеснули в темноте алебарды
Ц и он отпрянул. Здоровяк, опустившись на колени, с изумлением смотрел на
струйку крови, толчками выплескивающуюся из собственной груди. Через мг
новение он обмяк и повалился навзничь.
Ударил еще выстрел. Пуля расщепила первую перекладину лестницы. Николас
встал на вторую. Стоя одной ногой на лестнице, другой оттолкнулся от стен
ы. Внизу изумленно охнули.
Он пролетел над головами стражников.
Лестница, ударившись о стену соседнего дома, разломилась надвое. Николас
покатился по крыше, вскочил, сразу переходя на бег, и перепрыгнул с крыши
на крышу через узкую улочку, потом еще через улочку…
Остановился он тогда, когда криков стражников уже не было слышно.
Небо уже светлело. Николас встал у высокого глухого каменного забора с г
рядой острых пик на верхушке и огляделся.
Никого.
Только, мелко покачиваясь, семенил по пустынной улице нищий, кривой, как к
люка, на которую он опирался. Лохмотья свисали с его тела, словно перья бол
ьной птицы. Николас присел у забора, дожидаясь, пока нищий скроется с глаз
, но тот шел все медленнее и медленнее и, поравнявшись с Николасом, останов
ился совсем.
Ц Бог подаст, Ц сказал Николас.
Нищий не отходил.
Ц Чего тебе?
Ц У паломника Жана найдется монетка для больного старика? Ц проскрипе
л нищий.
Николас поднялся.
Ц Об этом можешь спросить у самого Жана. Я не работаю на посылках у палом
ников.
Нищий раздвинул мокрые губы и похихикал, давая понять, что оценил шутку.
Ц Видать, ты сильно насолил Гюйсте, если он послал тебя на работу в столь
ранний час, Ц проговорил Николас и посмотрел нищему прямо в глаза.
Старик погасил ухмылку и дернул перекошенными плечами:
Ц Волк просил передать, что у него кое-что есть для тебя, Ц глухо сказал
он.
Ц Что?
Ц Вот это…
Нищий высунул из-под лохмотьев сложенную щепотью ладонь и молча указал
ею на узкое кольцо, отливающее тяжелым черно-синим цветом на безымянном
пальце Николаса. При этом второй рукой старик торопливо перекрестился. А
потом, не оглядываясь, заковылял к перекрестку.
Когда он скрылся из виду, Николас чуть присел, взмахнул руками Ц и бросил
свое тело вверх. Приземлился он по ту сторону стены.
ГЛАВА 2
Вход в ее спальню охраняли два бронзовых грифона. Прикрыв за собою дверь,
Николас на мгновение закрыл глаза и глубоко вдохнул теплый и пыльный воз
дух.
Со стен беззубо скалились жреческие маски утенгофских язычников. Решет
ку окна обвивали медные змеи Ц их чешуйки тусклым блеском отражали плам
я шести свечей. Николас улыбнулся: бронзовый сатир все с той же страстью, ч
то и два года назад, обнимал бронзовое дерево Ц разве что застывшие его ч
ресла еще сильнее позеленила окись.
Колеса колесницы прочно увязли в мраморных напольных плитах. Рогатый во
зница-демон взметал изогнутый хлыст над пустотой. Николас, проходя к окн
у, провел ладонью по его черному телу Ц мореное дерево отозвалось тихим
шелестом. Шелковый полог неслышно отлетел в сторону, и из темного нутра к
олесницы Катлина спросила:
Ц Вас подвезти куда-нибудь?
Он задул свечи, приоткрыл одну из ставней. Синеватый утренний свет вытес
нил из комнаты пыльную темноту. Катлина потянулась на постели, провела р
укой по голове Ц черные волосы пролились на плечи и простыню.
Ц О тебе давно не было ничего слышно, Ц сказала она.
Николас вынул из-за пазухи сверток, развернул его, бросил нож в огненный з
ев камина.
Ц Значит, и спрашивать не стоит, Ц проследив за его движениями, продолж
ила она. Ц Сегодня весь Верпен узнает… Хочешь чего-нибудь выпить?
Ц Хочу, Ц сказал он.
Катлина подняла с изголовья серебряный колокольчик. Николас повернулс
я к каменной гаргулье над камином, сунул руку в разверстую пасть и сжал па
льцы на стальном языке. Резко дернул. Натужно заскрежетав, нижняя челюст
ь каменной твари опустилась еще ниже. Николас с усилием выкатил на камин
ную полку небольшую металлическую шкатулку, поднял крышку.
Как всегда, у него сильнее забилось сердце. Он снял с безымянного пальца к
ольцо Ц с тяжелым стуком оно упало в шкатулку. Теперь на бархатном дне ле
жали четыре предмета, выкованные из сине-черного эльваррума: полый сфер
ический цилиндр (когда-то он исполнял роль каркаса подзорной трубы), широ
кокрылая бабочка (была брошью, пока Николас не сплавил с нее оловянный кр
ючок), маленький подсвечник на четырех лапках (за этим подсвечником приш
лось пробираться в осажденный Братством Красной Свободы Острихт) и коль
цо.
Николас положил обе ладони в шкатулку, кожей ощущая холодные гладкие гра
ни. Цилиндр. Бабочка. Подсвечник. Кольцо.
Хлопнула дверь. Старик Питер, шаркая подагрическими ногами, внес в спаль
ню обернутую в пергамент бутылку, поставил на прикроватный столик, неукл
юже поклонился Николасу и повернулся, чтобы уйти. На его спине выше седог
о затылка торчал острый, как плавник, горб. Пожалуй, сейчас никто, кроме Ни
коласа и Катлины, не знал, что вовсе это не горб на спине Питера, а третья ру
ка, высохшая и недвижная, навсегда окостеневшая в крутом локтевом сгибе.
Питер был рожден уродом, а заканчивал свою жизнь экспонатом в обширной к
оллекции диковинных вещей Катлины.
Ц А у меня тоже есть кое-что новое, Ц похвастала она, поднимаясь с постел
и и накидывая на круглые плечи сорочку. Ц Посмотри…
Николас обернулся.
Катлина держала в руках белый череп. Вытянутая огромная морда, стертые п
очти до основания желтые зубы, два рога Ц один, маленький, чуть ниже пусты
х глазниц, другой Ц много больше Ц выше носовых отверстий.
Ц Это из Лакнии, Ц сказала Катлина. Ц Голова огнедышащего дракона. Тор
говец говорил, что его кости, перемолотые в муку, делают стариков молодым
и.
Ц Это носорог, Ц произнес Николас, закрывая шкатулку.
Ц Что?
Ц Зверь с Черного континента. Не расстраивайся. Свирепостью носороги н
ичем не отличаются от драконов.
Катлина помолчала, поджимая губы. Пламя гудело в камине.
Ц О, Ц проговорила она наконец, опускаясь в постель. Ц Нико не верит в д
раконов…
Ц Нико верит в носорогов. Потому что видел их своими глазами.
Ц Нико не верит в драконов, Ц откидываясь на подушки, повторила Катлина
. Ц Зато Нико верит в Потемье. Хотя никогда не видел Потемья. Нико странны
й…
Ц Перестань, Ц попросил Николас.
Он приблизился к ней.
Ц Никогда не видел Потемья! Ц нараспев проговорила Катлина. Ц Но вери
т в него, бедненький странный Нико…
«Не надо было затеваться с этим чертовым черепом, Ц подумал он. Ц Драко
н так дракон…»
Она вытянула белую ногу и подушечками пальцев мазнула его по бедру:
Ц Говорят, что женщины-демоницы из Потемья прекраснее человеческих на
столько, насколько изумруд прекраснее соломенного кирпича.
Он развязывал шнурки на куртке. Два верхних поддались легко, а остальные
пришлось порвать.
Ц Говорят, что потемники Ц непревзойденные воины. И лучшие из них Ц эль
вары. Они обладают силой буйвола, ловкостью змеи и чутьем волка… Владеют
искусством магии, раны их затягиваются сами собой, и само их тело Ц смерт
ельное оружие…
Николас скинул куртку, опустил руки к ремню штанов. Под его смуглой кожей
задвигались мускулы Ц тонкие, прочные и мощные, как стальные змеи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34