Стрела свистн
ула в воздухе Ц и в этот момент вожак прыгнул.
Стая рванулась в атаку. Передний край Ц десяток волков Ц взметнулся в в
оздух вслед за вожаком.
Николас отпрыгнул, одновременно выхватывая меч из заспинной перевязи…
Потом все произошло так быстро, что Янас успел вложить в тетиву только ещ
е одну стрелу.
Вожак, в ухе которого застряла стрела, приземлился в шаге от Николаса, но з
емля не выдержала туши Ц волк, изумленно рыкнув, провалился под землю, от
куда тотчас метнулся к небу отчаянный визг. Еще четыре твари, не успев зат
ормозить, скатились в ту же ловушку, на том самом месте, которое безошибоч
но обошел Николас.
Визг и вой скоро оборвались Ц на дне ямы волков ждали заостренные колья
с крепко прикрученной в середине поперечиной. Раны от этих кольев вряд л
и оказались бы смертельными для могучих чудовищ, но магическая сила крес
та довершила дело. Из-под земли не доносилось уже ни звука, зато потянулис
ь струйки пахнущего серой светлого дыма. Как жаль, что Николас успел выры
ть только одну ловушку!
Лишенная вожака стая бросилась на врага беспорядочно, но свирепо. Никола
с пригнулся, пропуская первого волка над головой, встретил второго прямы
м ударом меча, развалив надвое зубастую пасть. Первый с воем развернулся,
но прыгнуть не успел, наткнувшись горлом на сияющее лезвие.
Прямой выпад вперед с круговым разворотом Ц и сразу две косматые башки
подлетели в воздух, словно кометы, оставляя за собой рваные кровавые хво
сты.
Топорик выстрелил второй раз, но его стрела исчезла где-то в серой куче, н
е причинив никому из тварей видимого вреда.
Ц Что там? Что там? Что там? Ц судорожной скороговоркой пыхтел Матей, но н
е было времени ему отвечать.
Нарастающим звоном поднималась к черному небу молитва слепого отшельн
ика, распугивая крылатых существ, барахтающихся над головами людей в хол
одном воздухе, как в воде.
Николас отступал вверх, не давая себя окружить, стараясь не подпускать в
олков близко к себе. Длинный, чуть изогнутый клинок, весь залитый кровью, у
же не сверкал. Метался из стороны в сторону, отрубая лапы, головы, разрубая
хребты и оскаленные пасти. Но как Николас ни пытался, остановить натиск е
му не удавалось. Серая волна перла вперед, на месте упавшей твари вставал
и две невредимые.
Янас стрелял без остановки, совсем не целясь Ц по копошащейся, исходяще
й воем и рычанием массе, Ц точно по одному большому врагу. Несколько волк
ов несли в своем теле его стрелы, но, словно не замечая этого, продолжали с
ражаться с прежней яростью.
Мальчик готов был заплакать от своего бессилия. Николас поднялся уже до
самой вершины, а врагов, казалось, не стало меньше, хотя по всему склону ва
лялись еще трепыхавшиеся иссеченные трупы. Николас снова отступил, спот
кнулся о кочку, но устоял. Удар! Отрубленная косматая голова покатилась в
низ по склону, а на клинок уже была нанизана очередная туша. Волк из задних
рядов вскочил на плечо своего собрата, сразу прыгнул оттуда, метя лапами
в горло противника. Николас рухнул навзничь, сбитый с ног. Его меч остался
торчать в бездыханном лохматом теле.
Николас исчез под грудой тяжелых серых тел. Сквозь сплошную пелену торже
ствующего воя прорезался ужасный треск разрываемой плоти. Люди в мелово
м круге слышали, как Николас кричит от боли. Отголоском прозвучал истошн
ый вопль Баска Ц он не оборачивался к Николасу, он вопил от другого, своег
о кошмара. Сухо треснула, распрямляясь, тетива арбалета.
Это ощущение было ему знакомо. Как и когда-то, давным-давно, еще мальчишко
й, он снова горел на костре. Нельзя было пошевелиться, боль окутывала коко
ном, пожирая из него жизнь.
Прижатый спиной к земле, он не мог пустить в ход свои костяные клинки, но т
ем не менее, погребенный под массой тел, он все же пытался сопротивляться,
и удары вязли, не принося освобождения. Каждый удар получался слабее пре
дыдущего Ц силы уходили из тела Николаса.
Жарко дыша ему в лицо, какая-то из тварей терзала клыками плечо, подбираяс
ь к горлу. Из висков хлестнули кровавые фонтаны Ц волк сомкнул мощные че
люсти на его голове, силясь раздавить черепную коробку. Руки и ноги не под
чинялись; ледяной иглой Николаса наискось пронзил очередной приступ бо
ли: звериные зубы выхватили из его бедра кусок мяса.
Тогда-то Николас и закричал. Словно откликаясь, откуда-то издалека родил
ся свист и, приближаясь, окреп. Шумный плеск разорвал кокон боли и вернул з
рение.
Увидев небо над собой, он почувствовал, что может двигаться. Перевернулс
я на живот, локтями расталкивая тяжесть над собой. Потом встал на колени.
Он смотрел вокруг и не верил своим глазам. Впечатление было такое, будто в
зорвалась мощная пороховая бомба. Разорванные в куски, дымящиеся серным
дымом, волчьи тела покрывали пространство диаметром метров в пять. Единс
твенная уцелевшая тварь, поскуливая, ползла вниз по склону. Голова, морда,
плечи и передние лапы у нее были невредимы, а ниже груди тела не было… каки
е-то кровавые лоскуты…
Николас увидел свой меч, косо торчащий из бесформенной туши. Он потянулс
я за ним и упал лицом в землю. С трудом приподнялся на левой руке. Правая не
слушалась, висела тяжелым камнем. Сознание уплывало от Николаса. Он дота
щил себя до меча, схватился за лезвие, повалил меч и упал на него сверху. И б
ольше не двигался.
Проповедник все-таки ослушался приказа. Он обернулся Ц и успел увидеть
последние секунды жизни Николаса. Матей швырнул в звериную кучу бурдюк с
о святой водой, сразу весь запас Ц и на том месте, где упал бурдюк, в небо вз
вились фонтаны нечистой крови. Стая была уничтожена, но Николаса это не с
пасло. Топорик сам видел, как изгрызенный колдун еще шевелился, хотя на ег
о теле не оставалось ни единого неповрежденного места Ц кое-где в крова
вых проемах его плоти виднелись белые кости.
Ц Господи, помилуй… Ц прошептал Матей. Ц С ним кончено… И нам конец, мал
ьчик.
Ц Хватит болтать! Ц рявкнул Баска.
Священник оглянулся и вдруг взвизгнул. Янас обернулся следом за ним.
По косогору поднимались существа, почти вдвое превосходящие по размера
м самого высокого человека. Они были похожи на громадных обезьян, но с без
волосой зеленой лоснящейся кожей, покрытой крупными бородавками. Сущес
тва продвигались вперед на коротких задних лапах, помогая себе, отталкив
аясь от земли длинными передними Ц резкими скачками, утробно клокоча ра
здутыми горлами, словно лягушки.
Но не только это поразило Янаса.
Баска стоял на своих переломанных ногах Ц стоял прямо и твердо. Теперь в
нем ничто не напоминало того перепуганного и хнычущего беглеца, каким он
был полчаса тому назад. Тетива его арбалета щелкала раз за разом, но стрел
ы, врезаясь в бородавчатую кожу, ломались и опадали бессильными щепками.
И существа не останавливались.
Ц Это тролли! Ц задыхаясь, как от быстрого бега, вымолвил отец Матей. Ц
Если верить преданиям… их может убить только яркий солнечный свет. При с
вете они превращаются в камень! Боже всемилостивейший, мы обречены!
Баска коротко глянул на проповедника и внезапно рассмеялся, как будто ок
рыленный удачной мыслью…
Ц Спасибо! Ц крикнул он. Ц Твои знания действительно полезны, святой о
тец!
Слепой отшельник молился уже заметно охрипшим, но нисколько не дрожащим
голосом. Кажется, он не пошевелился с того момента, как бой начался.
Ц Соль! Ц крикнул Баска. Ц Скорее!
Топорик схватил с земли мешочек соли, запустил туда ладонь и швырнул при
горшню вниз с косогора, метя в глаза ближайшему троллю. Зеленокожий взви
згнул, облапил морду и закружился на месте.
Ц Еще! Ц кричал Баска. Ц Еще! Проповедник, есть святая вода?
Ц Н-никак нет… закончилась…
Янас бросал и бросал соль. Тролли попятились. Мальчик, подожженный мстит
ельной злобой, так увлекся, что не заметил, как вышагнул из мелового круга
. Отец Матей втащил его обратно за шиворот.
А Баска… Когда тролли замешкались, он и не думал продолжать стрельбу. Он з
анимался каким-то странным делом. Он размотал повязки на своих ногах и до
ставал оттуда комочки диковинной белой смолы, мягкой, как глина Ц и увер
енно и быстро лепил их на оконечья стрел. Иногда ему попадались красные к
омочки, их он откладывал в сторону.
Ц Кончилась! Ц возвестил Топорик, опустошив мешочек.
Баска уже вложил стрелу со смоляным комочком на конце в арбалет. И выстре
лил. Поднял другую стрелу.
Ц Будешь подавать мне! Ц громко скомандовал он Янасу.
Теперь стрелы, попадая в троллей, взрывались снопом ярчайших белых искр.
На месте попадания зеленая бородавчатая кожа серела и покрывалась трещ
инами Ц будто каменела. Да нет, она на самом деле каменела!
Выстрел Ц взрыв искр Ц плечо одного из троллей, окаменев, рассыпалось т
вердыми осколками. Передняя лапа, упав на землю, стала камнем лишь сверху,
ниже локтя она все еще была живой и даже извивалась какое-то время…
Выстрел Ц еще один тролль рухнул ничком с громадной крошащейся дырой в
грудной клетке.
Арбалетные стрелы, усиленные необыкновенной смолой, разили тварь за тва
рью. Последнему троллю, который не успел удрать за деревья, Баска разнес в
мелкие камешки лупоглазую башку.
Ц Еще! Ц крикнул он, озираясь.
Кажется, вокруг мелового круга никого больше не осталось. Тьма отступила
.
Мальчик подал очередную стрелу с белой смолой, но Баска оттолкнул его ру
ку. Наклонился сам, взял стрелу, где на конце была смола красная. Зарядил е
е в арбалет и выстрелил вверх.
В небе полыхнуло снопом багровых искр. Баска помедлил немного и пустил в
небо вторую стрелу. Еще один всполох. Кружась, искры полетели вниз, но, не д
остигнув земли, погасли.
Далеко над деревьями сверкнуло такой же багровой мгновенной вспышкой.
Ц Хвала небесам… Ц выдохнул Баска.
Лес смолкал. Кто-то еще копошился между деревьев, но соваться в пределы ос
вещенного факелами пространства не осмеливался.
Ц Твои ноги… Ц изумленно вымолвил отец Матей. Ц Господь явил чудо! Он и
сцелил тебя, дав тебе силу, Ц нам во спасение!
Ц Неисповедимы пути Господни, Ц спокойно проговорил слепой отшельник
.
Ц Что ты имеешь в виду, святой отец? Ц живо обернулся к нему Баска.
Ц Мне кажется, ты понимаешь…
Топорик смотрел туда, где в окружении трупов врагов неподвижно лежало те
ло Николаса. Он и сам не заметил, как двинулся вниз. Баска нагнал его на пол
дороге и поволок обратно в круг.
Ц Не суйся один! Пойдем все вместе!
Ц Но он…
Ц Он мертв. Он храбро сражался. Это он спас наши жизни, а вовсе не я… Ц и, по
медлив, добавил: Ц Я еще никогда не видел столь доблестного воина.
Ц Ты говоришь: пойдем… Ц заторопился проповедник. Ц Куда нам идти?
Ц Святой отец… Ц не слушая Матея, обратился к отшельнику Баска. Ц Подн
имайтесь! Обопритесь на мое плечо, я выведу вас. Нелюди вряд ли повторят ат
аку, их осталось слишком мало, а выжившие слишком напуганы и обессилены. О
ни не ждали такого отпора… Но, когда рассветет, сюда явятся люди. Их не ост
ановишь святой водой, молитвой и меловым кругом. Они убьют вас.
Ц Сын мой, Ц мягко ответил старик. Ц Моя судьба в руках Божиих, и было бы
недостойно бежать, ища себе лучшей участи. Я пришел в этот лес, чтобы здесь
окончить свою жизнь. Господь призовет меня тогда, когда ему будет угодно.
Случится сегодня это на рассвете или годом позже Ц для меня безразлично
.
Баска мотнул головой Ц серьги качнулись в его ушах. Но ничего не сказал, в
идимо, понял, что спорить с отшельником бесполезно. Он поднял с земли запа
с стрел, плащ Николаса и его мешок. Крякнув и пошатнувшись от натуги, закин
ул мешок за спину, закрепив ремнями.
Ц Отдай! Ц вырвалось у Топорика. Ц Это не твое!
Ц Э-э… Отрок прав. Вещи господина императорского посланника Высшей Кан
целярии неприкосновенны! Ц подтвердил и проповедник.
Баска усмехнулся:
Ц Не пытайтесь меня убедить в том, что ваш друг Ц посланник государя-им
ператора.
Ц Да?! Ц запальчиво возразил отец Матей. Ц А знаешь ли ты, несчастный?..
Ц Знаю, Ц ответил Баска. Ц Я знаю, кто он такой… был.
Ц Надо же, какой умник! Ц запыхтел проповедник. Ц И откуда ты только все
знаешь?
Ц Я, Ц коротко сказал Баска, Ц императорский посланник Тайной Канцеля
рии. А теперь не будем терять времени. Пойдемте. Я выведу вас. Святой отец, м
ожет быть, вы передумаете?
Ц Уходите, дети мои, с богом. Я буду молиться за вас.
Ц Ка… ка… Как вы сказали, господин? Тайная Канцелярия? Ц вымолвил пропо
ведник.
Топорик, не удержавшись, всхлипнул. Ему было все равно. Николас мертв… Он д
аже не представлял себе, что такое может случиться…
Господин императорский посланник Тайной Канцелярии Баска (или это имя б
ыло ненастоящим?) потрепал его по плечу:
Ц Мы уже ничем не можем помочь ему. Ключник мертв.
Ц Ключник?! Ц разинул рот отец Матей.
Ц Ключник… Ц прошептал Янас.
Ц …И это лучшая смерть из всех, что ждала его. Мне жаль. Хотя… Я понимаю, те
бе неприятно это слышать, но я считаю: мне очень повезло, что все произошло
именно так. Мне было приказано доставить его живым и невредимым. Не предс
тавляю, как бы я сумел выполнить приказ, если бы он воспротивился мне… Так
вы не знали, кем он был?
Янас промолчал.
Ц Ключник… Ц оцепенело повторил Матей. Ц И это… у него в мешке… это и ес
ть?..
Ц Н-да, действительно не знали, Ц произнес Баска, словно только для себя.
Ц А хитер, черт! Вел с собой священника и мальчишку. Прикидывался послан
ником Высшей Канцелярии… И совсем не чудовище, как полагается по святому
пророчеству… Ну кто бы догадался, а? И ведь шел прямо в руки к Пелипу… Ладн
о! Пойдемте скорее. Пойдемте, если хотите жить. И будьте наготове Ц твари
все еще рыщут в лесу. Пока не рассвело Ц их время.
Императорский посланник Тайной Канцелярии говорил уверенно и четко. И е
му повиновались: отец Матей, так и не сумевший закрыть рта и обалдело мота
ющий головой, и Янас Ц безмолвный и безразличный. Мальчик даже не поднял
с земли своего мешка.
Баска выпустил еще одну стрелу с красной смолой в небо. Трое спустились п
о склону и направились в направлении, где ответно сверкнула багровая всп
ышка.
Слепой отшельник остался на косогоре у гаснущего костра, шепча беззвучн
о. Видимо, сила его молитв не ослабла Ц Баска, Топорик и Матей благополучн
о добрались до быстрой лесной речки.
У реки ждала лодка с двумя солдатами Императорского Летучего полка, пере
одетыми охотниками.
Крылатые наблюдатели не покидали их до самого рассвета.
ГЛАВА 3
Утром пришли люди. Отшельник ждал их, потому и не стал тратить сил на то, чт
обы перебраться в свою землянку. Их было около полусотни, и они двигались
единой группой. Желтое солнце освещало косогор, усеянный искалеченными
телами, Ц но не звериными, а человеческими, покрытыми с ног до головы гус
той шерстью, свалявшейся от застывшей крови. Вниз по склону темнели боль
шие каменные осколки, похожие на куски разбитых статуй.
Отряд остановился, не доходя до косогора нескольких шагов Ц под деревья
ми. От него отделилась дюжина, направлял которую невысокий человек в сер
ой монашеской рясе с надвинутым до подбородка капюшоном.
Дюжина поднялась на вершину косогора. Монах остановился за пределами ме
лового круга.
Ц Здесь нет того, что вы ищете, Ц проговорил отшельник, глядя слепыми гл
азами прямо перед собой.
Монах выпростал из рукава правую руку. Подчиняясь его жесту, двое вступи
ли в круг, быстро обыскали старика, прощупали валявшиеся рядом мешки, раз
метали угли кострища. Затем один из них оглянулся на монаха и, получив под
тверждение, кривым ножом ловко перерезал отшельнику горло.
Старик запрокинулся навзничь.
Монах развернулся и пошел вниз. Подождал минуту, потом пятеро Братьев по
дтащили к нему тело Николаса.
Ц Да, Ц донеслось из-под капюшона, Ц это он.
Человек, убивший отшельника, с ножом в руке наклонился над телом, выискив
ая неповрежденное место, куда можно было воткнуть клинок. И вдруг замер, п
риглядываясь…
Ц Не так, Ц раздраженно проговорил монах. Ц Сожгите труп и возвращайт
есь в лагерь.
Полусотня, выстроившись длинной цепочкой, потянулась обратно в лес. Двое
Ц тот, с ножом, и крепкий толстоногий парень с широким крестьянским лицо
м, вооруженный саблей и мушкетом, остались над телом. На обоих были шляпы б
ез полей, с торчащими красными петушиными перьями.
Ц Чего его жечь-то? Ц сказал, скривившись, толстоногий. Ц И так сгниет.
Тогда заговорил другой. Голос звучал гнусаво, точно ноздри этого человек
а вовсе не пропускали воздух:
Ц Господин Мартин приказал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
ула в воздухе Ц и в этот момент вожак прыгнул.
Стая рванулась в атаку. Передний край Ц десяток волков Ц взметнулся в в
оздух вслед за вожаком.
Николас отпрыгнул, одновременно выхватывая меч из заспинной перевязи…
Потом все произошло так быстро, что Янас успел вложить в тетиву только ещ
е одну стрелу.
Вожак, в ухе которого застряла стрела, приземлился в шаге от Николаса, но з
емля не выдержала туши Ц волк, изумленно рыкнув, провалился под землю, от
куда тотчас метнулся к небу отчаянный визг. Еще четыре твари, не успев зат
ормозить, скатились в ту же ловушку, на том самом месте, которое безошибоч
но обошел Николас.
Визг и вой скоро оборвались Ц на дне ямы волков ждали заостренные колья
с крепко прикрученной в середине поперечиной. Раны от этих кольев вряд л
и оказались бы смертельными для могучих чудовищ, но магическая сила крес
та довершила дело. Из-под земли не доносилось уже ни звука, зато потянулис
ь струйки пахнущего серой светлого дыма. Как жаль, что Николас успел выры
ть только одну ловушку!
Лишенная вожака стая бросилась на врага беспорядочно, но свирепо. Никола
с пригнулся, пропуская первого волка над головой, встретил второго прямы
м ударом меча, развалив надвое зубастую пасть. Первый с воем развернулся,
но прыгнуть не успел, наткнувшись горлом на сияющее лезвие.
Прямой выпад вперед с круговым разворотом Ц и сразу две косматые башки
подлетели в воздух, словно кометы, оставляя за собой рваные кровавые хво
сты.
Топорик выстрелил второй раз, но его стрела исчезла где-то в серой куче, н
е причинив никому из тварей видимого вреда.
Ц Что там? Что там? Что там? Ц судорожной скороговоркой пыхтел Матей, но н
е было времени ему отвечать.
Нарастающим звоном поднималась к черному небу молитва слепого отшельн
ика, распугивая крылатых существ, барахтающихся над головами людей в хол
одном воздухе, как в воде.
Николас отступал вверх, не давая себя окружить, стараясь не подпускать в
олков близко к себе. Длинный, чуть изогнутый клинок, весь залитый кровью, у
же не сверкал. Метался из стороны в сторону, отрубая лапы, головы, разрубая
хребты и оскаленные пасти. Но как Николас ни пытался, остановить натиск е
му не удавалось. Серая волна перла вперед, на месте упавшей твари вставал
и две невредимые.
Янас стрелял без остановки, совсем не целясь Ц по копошащейся, исходяще
й воем и рычанием массе, Ц точно по одному большому врагу. Несколько волк
ов несли в своем теле его стрелы, но, словно не замечая этого, продолжали с
ражаться с прежней яростью.
Мальчик готов был заплакать от своего бессилия. Николас поднялся уже до
самой вершины, а врагов, казалось, не стало меньше, хотя по всему склону ва
лялись еще трепыхавшиеся иссеченные трупы. Николас снова отступил, спот
кнулся о кочку, но устоял. Удар! Отрубленная косматая голова покатилась в
низ по склону, а на клинок уже была нанизана очередная туша. Волк из задних
рядов вскочил на плечо своего собрата, сразу прыгнул оттуда, метя лапами
в горло противника. Николас рухнул навзничь, сбитый с ног. Его меч остался
торчать в бездыханном лохматом теле.
Николас исчез под грудой тяжелых серых тел. Сквозь сплошную пелену торже
ствующего воя прорезался ужасный треск разрываемой плоти. Люди в мелово
м круге слышали, как Николас кричит от боли. Отголоском прозвучал истошн
ый вопль Баска Ц он не оборачивался к Николасу, он вопил от другого, своег
о кошмара. Сухо треснула, распрямляясь, тетива арбалета.
Это ощущение было ему знакомо. Как и когда-то, давным-давно, еще мальчишко
й, он снова горел на костре. Нельзя было пошевелиться, боль окутывала коко
ном, пожирая из него жизнь.
Прижатый спиной к земле, он не мог пустить в ход свои костяные клинки, но т
ем не менее, погребенный под массой тел, он все же пытался сопротивляться,
и удары вязли, не принося освобождения. Каждый удар получался слабее пре
дыдущего Ц силы уходили из тела Николаса.
Жарко дыша ему в лицо, какая-то из тварей терзала клыками плечо, подбираяс
ь к горлу. Из висков хлестнули кровавые фонтаны Ц волк сомкнул мощные че
люсти на его голове, силясь раздавить черепную коробку. Руки и ноги не под
чинялись; ледяной иглой Николаса наискось пронзил очередной приступ бо
ли: звериные зубы выхватили из его бедра кусок мяса.
Тогда-то Николас и закричал. Словно откликаясь, откуда-то издалека родил
ся свист и, приближаясь, окреп. Шумный плеск разорвал кокон боли и вернул з
рение.
Увидев небо над собой, он почувствовал, что может двигаться. Перевернулс
я на живот, локтями расталкивая тяжесть над собой. Потом встал на колени.
Он смотрел вокруг и не верил своим глазам. Впечатление было такое, будто в
зорвалась мощная пороховая бомба. Разорванные в куски, дымящиеся серным
дымом, волчьи тела покрывали пространство диаметром метров в пять. Единс
твенная уцелевшая тварь, поскуливая, ползла вниз по склону. Голова, морда,
плечи и передние лапы у нее были невредимы, а ниже груди тела не было… каки
е-то кровавые лоскуты…
Николас увидел свой меч, косо торчащий из бесформенной туши. Он потянулс
я за ним и упал лицом в землю. С трудом приподнялся на левой руке. Правая не
слушалась, висела тяжелым камнем. Сознание уплывало от Николаса. Он дота
щил себя до меча, схватился за лезвие, повалил меч и упал на него сверху. И б
ольше не двигался.
Проповедник все-таки ослушался приказа. Он обернулся Ц и успел увидеть
последние секунды жизни Николаса. Матей швырнул в звериную кучу бурдюк с
о святой водой, сразу весь запас Ц и на том месте, где упал бурдюк, в небо вз
вились фонтаны нечистой крови. Стая была уничтожена, но Николаса это не с
пасло. Топорик сам видел, как изгрызенный колдун еще шевелился, хотя на ег
о теле не оставалось ни единого неповрежденного места Ц кое-где в крова
вых проемах его плоти виднелись белые кости.
Ц Господи, помилуй… Ц прошептал Матей. Ц С ним кончено… И нам конец, мал
ьчик.
Ц Хватит болтать! Ц рявкнул Баска.
Священник оглянулся и вдруг взвизгнул. Янас обернулся следом за ним.
По косогору поднимались существа, почти вдвое превосходящие по размера
м самого высокого человека. Они были похожи на громадных обезьян, но с без
волосой зеленой лоснящейся кожей, покрытой крупными бородавками. Сущес
тва продвигались вперед на коротких задних лапах, помогая себе, отталкив
аясь от земли длинными передними Ц резкими скачками, утробно клокоча ра
здутыми горлами, словно лягушки.
Но не только это поразило Янаса.
Баска стоял на своих переломанных ногах Ц стоял прямо и твердо. Теперь в
нем ничто не напоминало того перепуганного и хнычущего беглеца, каким он
был полчаса тому назад. Тетива его арбалета щелкала раз за разом, но стрел
ы, врезаясь в бородавчатую кожу, ломались и опадали бессильными щепками.
И существа не останавливались.
Ц Это тролли! Ц задыхаясь, как от быстрого бега, вымолвил отец Матей. Ц
Если верить преданиям… их может убить только яркий солнечный свет. При с
вете они превращаются в камень! Боже всемилостивейший, мы обречены!
Баска коротко глянул на проповедника и внезапно рассмеялся, как будто ок
рыленный удачной мыслью…
Ц Спасибо! Ц крикнул он. Ц Твои знания действительно полезны, святой о
тец!
Слепой отшельник молился уже заметно охрипшим, но нисколько не дрожащим
голосом. Кажется, он не пошевелился с того момента, как бой начался.
Ц Соль! Ц крикнул Баска. Ц Скорее!
Топорик схватил с земли мешочек соли, запустил туда ладонь и швырнул при
горшню вниз с косогора, метя в глаза ближайшему троллю. Зеленокожий взви
згнул, облапил морду и закружился на месте.
Ц Еще! Ц кричал Баска. Ц Еще! Проповедник, есть святая вода?
Ц Н-никак нет… закончилась…
Янас бросал и бросал соль. Тролли попятились. Мальчик, подожженный мстит
ельной злобой, так увлекся, что не заметил, как вышагнул из мелового круга
. Отец Матей втащил его обратно за шиворот.
А Баска… Когда тролли замешкались, он и не думал продолжать стрельбу. Он з
анимался каким-то странным делом. Он размотал повязки на своих ногах и до
ставал оттуда комочки диковинной белой смолы, мягкой, как глина Ц и увер
енно и быстро лепил их на оконечья стрел. Иногда ему попадались красные к
омочки, их он откладывал в сторону.
Ц Кончилась! Ц возвестил Топорик, опустошив мешочек.
Баска уже вложил стрелу со смоляным комочком на конце в арбалет. И выстре
лил. Поднял другую стрелу.
Ц Будешь подавать мне! Ц громко скомандовал он Янасу.
Теперь стрелы, попадая в троллей, взрывались снопом ярчайших белых искр.
На месте попадания зеленая бородавчатая кожа серела и покрывалась трещ
инами Ц будто каменела. Да нет, она на самом деле каменела!
Выстрел Ц взрыв искр Ц плечо одного из троллей, окаменев, рассыпалось т
вердыми осколками. Передняя лапа, упав на землю, стала камнем лишь сверху,
ниже локтя она все еще была живой и даже извивалась какое-то время…
Выстрел Ц еще один тролль рухнул ничком с громадной крошащейся дырой в
грудной клетке.
Арбалетные стрелы, усиленные необыкновенной смолой, разили тварь за тва
рью. Последнему троллю, который не успел удрать за деревья, Баска разнес в
мелкие камешки лупоглазую башку.
Ц Еще! Ц крикнул он, озираясь.
Кажется, вокруг мелового круга никого больше не осталось. Тьма отступила
.
Мальчик подал очередную стрелу с белой смолой, но Баска оттолкнул его ру
ку. Наклонился сам, взял стрелу, где на конце была смола красная. Зарядил е
е в арбалет и выстрелил вверх.
В небе полыхнуло снопом багровых искр. Баска помедлил немного и пустил в
небо вторую стрелу. Еще один всполох. Кружась, искры полетели вниз, но, не д
остигнув земли, погасли.
Далеко над деревьями сверкнуло такой же багровой мгновенной вспышкой.
Ц Хвала небесам… Ц выдохнул Баска.
Лес смолкал. Кто-то еще копошился между деревьев, но соваться в пределы ос
вещенного факелами пространства не осмеливался.
Ц Твои ноги… Ц изумленно вымолвил отец Матей. Ц Господь явил чудо! Он и
сцелил тебя, дав тебе силу, Ц нам во спасение!
Ц Неисповедимы пути Господни, Ц спокойно проговорил слепой отшельник
.
Ц Что ты имеешь в виду, святой отец? Ц живо обернулся к нему Баска.
Ц Мне кажется, ты понимаешь…
Топорик смотрел туда, где в окружении трупов врагов неподвижно лежало те
ло Николаса. Он и сам не заметил, как двинулся вниз. Баска нагнал его на пол
дороге и поволок обратно в круг.
Ц Не суйся один! Пойдем все вместе!
Ц Но он…
Ц Он мертв. Он храбро сражался. Это он спас наши жизни, а вовсе не я… Ц и, по
медлив, добавил: Ц Я еще никогда не видел столь доблестного воина.
Ц Ты говоришь: пойдем… Ц заторопился проповедник. Ц Куда нам идти?
Ц Святой отец… Ц не слушая Матея, обратился к отшельнику Баска. Ц Подн
имайтесь! Обопритесь на мое плечо, я выведу вас. Нелюди вряд ли повторят ат
аку, их осталось слишком мало, а выжившие слишком напуганы и обессилены. О
ни не ждали такого отпора… Но, когда рассветет, сюда явятся люди. Их не ост
ановишь святой водой, молитвой и меловым кругом. Они убьют вас.
Ц Сын мой, Ц мягко ответил старик. Ц Моя судьба в руках Божиих, и было бы
недостойно бежать, ища себе лучшей участи. Я пришел в этот лес, чтобы здесь
окончить свою жизнь. Господь призовет меня тогда, когда ему будет угодно.
Случится сегодня это на рассвете или годом позже Ц для меня безразлично
.
Баска мотнул головой Ц серьги качнулись в его ушах. Но ничего не сказал, в
идимо, понял, что спорить с отшельником бесполезно. Он поднял с земли запа
с стрел, плащ Николаса и его мешок. Крякнув и пошатнувшись от натуги, закин
ул мешок за спину, закрепив ремнями.
Ц Отдай! Ц вырвалось у Топорика. Ц Это не твое!
Ц Э-э… Отрок прав. Вещи господина императорского посланника Высшей Кан
целярии неприкосновенны! Ц подтвердил и проповедник.
Баска усмехнулся:
Ц Не пытайтесь меня убедить в том, что ваш друг Ц посланник государя-им
ператора.
Ц Да?! Ц запальчиво возразил отец Матей. Ц А знаешь ли ты, несчастный?..
Ц Знаю, Ц ответил Баска. Ц Я знаю, кто он такой… был.
Ц Надо же, какой умник! Ц запыхтел проповедник. Ц И откуда ты только все
знаешь?
Ц Я, Ц коротко сказал Баска, Ц императорский посланник Тайной Канцеля
рии. А теперь не будем терять времени. Пойдемте. Я выведу вас. Святой отец, м
ожет быть, вы передумаете?
Ц Уходите, дети мои, с богом. Я буду молиться за вас.
Ц Ка… ка… Как вы сказали, господин? Тайная Канцелярия? Ц вымолвил пропо
ведник.
Топорик, не удержавшись, всхлипнул. Ему было все равно. Николас мертв… Он д
аже не представлял себе, что такое может случиться…
Господин императорский посланник Тайной Канцелярии Баска (или это имя б
ыло ненастоящим?) потрепал его по плечу:
Ц Мы уже ничем не можем помочь ему. Ключник мертв.
Ц Ключник?! Ц разинул рот отец Матей.
Ц Ключник… Ц прошептал Янас.
Ц …И это лучшая смерть из всех, что ждала его. Мне жаль. Хотя… Я понимаю, те
бе неприятно это слышать, но я считаю: мне очень повезло, что все произошло
именно так. Мне было приказано доставить его живым и невредимым. Не предс
тавляю, как бы я сумел выполнить приказ, если бы он воспротивился мне… Так
вы не знали, кем он был?
Янас промолчал.
Ц Ключник… Ц оцепенело повторил Матей. Ц И это… у него в мешке… это и ес
ть?..
Ц Н-да, действительно не знали, Ц произнес Баска, словно только для себя.
Ц А хитер, черт! Вел с собой священника и мальчишку. Прикидывался послан
ником Высшей Канцелярии… И совсем не чудовище, как полагается по святому
пророчеству… Ну кто бы догадался, а? И ведь шел прямо в руки к Пелипу… Ладн
о! Пойдемте скорее. Пойдемте, если хотите жить. И будьте наготове Ц твари
все еще рыщут в лесу. Пока не рассвело Ц их время.
Императорский посланник Тайной Канцелярии говорил уверенно и четко. И е
му повиновались: отец Матей, так и не сумевший закрыть рта и обалдело мота
ющий головой, и Янас Ц безмолвный и безразличный. Мальчик даже не поднял
с земли своего мешка.
Баска выпустил еще одну стрелу с красной смолой в небо. Трое спустились п
о склону и направились в направлении, где ответно сверкнула багровая всп
ышка.
Слепой отшельник остался на косогоре у гаснущего костра, шепча беззвучн
о. Видимо, сила его молитв не ослабла Ц Баска, Топорик и Матей благополучн
о добрались до быстрой лесной речки.
У реки ждала лодка с двумя солдатами Императорского Летучего полка, пере
одетыми охотниками.
Крылатые наблюдатели не покидали их до самого рассвета.
ГЛАВА 3
Утром пришли люди. Отшельник ждал их, потому и не стал тратить сил на то, чт
обы перебраться в свою землянку. Их было около полусотни, и они двигались
единой группой. Желтое солнце освещало косогор, усеянный искалеченными
телами, Ц но не звериными, а человеческими, покрытыми с ног до головы гус
той шерстью, свалявшейся от застывшей крови. Вниз по склону темнели боль
шие каменные осколки, похожие на куски разбитых статуй.
Отряд остановился, не доходя до косогора нескольких шагов Ц под деревья
ми. От него отделилась дюжина, направлял которую невысокий человек в сер
ой монашеской рясе с надвинутым до подбородка капюшоном.
Дюжина поднялась на вершину косогора. Монах остановился за пределами ме
лового круга.
Ц Здесь нет того, что вы ищете, Ц проговорил отшельник, глядя слепыми гл
азами прямо перед собой.
Монах выпростал из рукава правую руку. Подчиняясь его жесту, двое вступи
ли в круг, быстро обыскали старика, прощупали валявшиеся рядом мешки, раз
метали угли кострища. Затем один из них оглянулся на монаха и, получив под
тверждение, кривым ножом ловко перерезал отшельнику горло.
Старик запрокинулся навзничь.
Монах развернулся и пошел вниз. Подождал минуту, потом пятеро Братьев по
дтащили к нему тело Николаса.
Ц Да, Ц донеслось из-под капюшона, Ц это он.
Человек, убивший отшельника, с ножом в руке наклонился над телом, выискив
ая неповрежденное место, куда можно было воткнуть клинок. И вдруг замер, п
риглядываясь…
Ц Не так, Ц раздраженно проговорил монах. Ц Сожгите труп и возвращайт
есь в лагерь.
Полусотня, выстроившись длинной цепочкой, потянулась обратно в лес. Двое
Ц тот, с ножом, и крепкий толстоногий парень с широким крестьянским лицо
м, вооруженный саблей и мушкетом, остались над телом. На обоих были шляпы б
ез полей, с торчащими красными петушиными перьями.
Ц Чего его жечь-то? Ц сказал, скривившись, толстоногий. Ц И так сгниет.
Тогда заговорил другой. Голос звучал гнусаво, точно ноздри этого человек
а вовсе не пропускали воздух:
Ц Господин Мартин приказал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34